บทที่ 11 เชิงเทียนศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 11 เชิงเทียนศักดิ์สิทธิ์

หลังจากผ่านเหตุการณ์ระทึกขวัญที่เกือบจะถูกกับดักใต้เท้า “กอดรัดอย่างสุดซึ้ง” ไปแล้ว ฮาเล็นก็เดินอย่างระมัดระวังมากขึ้น สายตาของเขาแทบจะไม่ละไปจากฝุ่นละเอียดที่ลอยขึ้นมาจากส้นเท้าของคาซิมีร์ซึ่งอยู่ข้างหน้าเลย

ทีมยังคงสำรวจลึกเข้าไปในเหมืองต่อไป

ที่นี่เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมานานมากแล้ว บนผนังถ้ำมีร่องรอยการขุดเจาะหยาบๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง กลิ่นอับและไอชื้นในอากาศยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

คาถาแสงสว่างของลิล่าคือแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา แสงสีขาวนวลพยายามต่อสู้กับความมืดมิด ลากเงาของทุกคนให้ยาวเหยียด บิดเบี้ยวเต้นระบำไปบนผนังหินที่ไม่เรียบ เพิ่มความรู้สึกน่าขนลุกขึ้นไปอีก

ขณะที่เดินผ่านทางเดินที่แคบเป็นพิเศษ ซึ่งจุคนได้เพียงคนเดียว คาซิมีร์ที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็พลันยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทีมหยุด

เขาไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่ยื่นมือข้างหนึ่งไปทางด้านหลังของทีม แล้วเอ่ยออกมาคำหนึ่ง “ไม้”

ฮาเล็นยังคงสงสัยอยู่ว่าเขาต้องการไม้อะไร แต่ก็เห็นว่าลิล่าที่อยู่ท้ายสุดของทีมเข้าใจความหมายแล้ว

เธอหยิบไม้ยาวที่ประกอบจากโลหะหลายท่อนซึ่งดูประณีตอย่างยิ่งออกมาจากกระเป๋าเป้ใบใหญ่ที่ดูเหมือนจะรกแต่จริงๆ แล้วมีของครบครันอย่างคล่องแคล่ว

ลิล่ากดกลไก ไม้โลหะนั่นก็ส่งเสียง “แกร๊กๆ” สองสามครั้ง แล้วยืดออกอย่างรวดเร็ว กลายเป็นไม้สำรวจที่ยาวถึงสิบฟุต

คาซิมีร์รับไม้สำรวจไป แล้วเริ่มใช้ปลายไม้จิ้ม แทง ขูด และสำรวจไปตามพื้นและผนังของทางเดินแคบๆ ข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

“ติ๊ง!” ปลายไม้ดูเหมือนจะกระทบกับของแข็งบางอย่าง

คาซิมีร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เปลี่ยนมุมแล้วลองสำรวจอีกครั้ง

“แกร๊ก!” เสียงกลไกเบาๆ ที่แทบจะไม่ได้ยินดังมาจากข้างหน้า ตามมาด้วยเสียงเครื่องจักรหมุนเล็กน้อย

“แป้นเหยียบแรงกด แบบทำงานเมื่อถูกเหยียบ ปลดแล้ว” คาซิมีร์รายงานด้วยใบหน้าเรียบเฉย แล้วก็เก็บไม้สำรวจกลับมา เดินต่อไป

เมื่อครู่ฮาเล็นก็ได้กวาดตามองไปข้างหน้าแล้ว ประเมินไอเทมไม่ได้ให้คำเตือนใดๆ ดูเหมือนว่ากลไกที่ซ่อนอยู่ใต้ดินนั้น เกินขอบเขตความสามารถในการตรวจจับของเขาในปัจจุบันจริงๆ

หลังจากผ่านทางเดินแคบๆ ไปแล้ว เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง ปรากฏเป็นห้องหินที่กว้างขึ้นเล็กน้อย

กลางห้องหิน มีหีบสมบัติไม้ที่ดูเก่าแก่วางอยู่อย่างเด่นชัด บนผิวหีบยังประดับด้วยแถบทองเหลืองที่ดำคล้ำ

ตำแหน่งที่วางหีบสมบัตินี้มันช่าง...โจ่งแจ้งเกินไปแล้ว ขาดก็แต่ป้ายที่เขียนไว้บนฝาหีบว่า “มาเปิดข้าสิ ข้างในมีสมบัติอยู่นะ”

“เหอะ สติปัญญาของโคโบลด์...ช่างเรียบง่ายไม่ซับซ้อนจริงๆ” บาร์เร็ตต์กอดอก มองดูหีบนั้นแล้วหัวเราะเยาะ “ลิล่า เชือก”

ลิล่าได้ยินดังนั้น ก็เผลอคลำหาในกระเป๋าเป้ คลำอยู่นาน ใบหน้าสวยก็แดงขึ้นเล็กน้อย แลบลิ้นออกมา แล้วพูดเสียงเบา “เอ่อ...พี่บาร์เร็ตต์ เชือกสำรอง...ดูเหมือนจะใช้หมดแล้ว ข้าลืมเติม...”

สีหน้าของบาร์เร็ตต์พลันบึ้งตึงลงทันที กำลังจะอาละวาด

“ข้ามี” ฮาเล็นรีบแก้เชือกป่านที่เพิ่งซื้อมาใหม่จากเอว แล้วยื่นให้

บาร์เร็ตต์รับเชือกไป จ้องลิล่าอย่างไม่พอใจทีหนึ่ง แล้วก็ผูกบ่วงอย่างคล่องแคล่ว ยืนอยู่ในระยะที่ปลอดภัย แล้วเหวี่ยงสุดแรง บ่วงเชือกก็คล้องเข้ากับหูหิ้วของหีบสมบัติได้อย่างแม่นยำ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วดึงไปข้างหลังอย่างแรง!

พลันได้ยินเสียงแหวกอากาศแหลมคมดัง “ฟิ้วๆๆ” สองสามครั้ง!

จากรอยแยกบนกำแพงรอบๆ หีบสมบัติ ก็มีลูกดอกสั้นๆ ที่ส่องแสงสีเขียวอมม่วงพุ่งออกมาในทันที

ปักเข้าอย่างจังในตำแหน่งที่หีบสมบัติเคยตั้งอยู่และตามเส้นทางที่ถูกดึงมา

สีเขียวอมม่วงบนหัวลูกดอก เห็นได้ชัดว่าอาบยาพิษร้ายแรงไว้

“เห็นไหมล่ะ ไอ้พวกสารเลวตัวเล็กพวกนี้ก็เล่นแต่ไม้นี้แหละ” บาร์เร็ตต์เบ้ปากอย่างดูถูก รอให้ลูกดอกพิษยิงจนหมด ถึงจะลากหีบสมบัติมายังที่ปลอดภัย

ฮาเล็นมองดูลูกดอกอาบยาพิษสองสามดอกที่ยังคงสั่นไหวอยู่เล็กน้อย ในใจก็พลันเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

ตอนที่เขาสังเกตหีบสมบัติก่อนหน้านี้ ประเมินไอเทมแจ้งเตือนเพียงแค่ตัวหีบเอง (หีบไม้เก่าธรรมดา มีล็อค) แต่กลับไม่พบกับดักลูกดอกอาบยาพิษบนกำแพงที่เชื่อมโยงกันเลย!

ดูท่า ประเมินไอเทมจะมีความสามารถในการตรวจจับกับดักกลไกที่ซับซ้อนและประกอบด้วยชิ้นส่วนหลายชิ้นที่เชื่อมโยงกันแบบนี้อย่างจำกัด

นอกจากว่าเขาจะสามารถหากลไกที่ทำให้กับดักทำงานเจอได้โดยตรง มิฉะนั้นก็จะมองไม่ออกเลย

ประสบการณ์ของมือเก๋า บางครั้งก็มีประโยชน์กว่าความสามารถพิเศษแฟนซีใดๆ เสียอีก

บาร์เร็ตต์เปิดหีบสมบัติ ข้างในไม่มีทองคำหรืออัญมณีใดๆ มีเพียงเหรียญทองแดงกระจัดกระจายไม่กี่เหรียญ แร่ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำสองสามก้อน และของเก่าๆ วิบวับที่โคโบลด์เก็บสะสมมา

ถึงกระนั้น ก็ถือว่าเป็นของที่ได้มาเล็กๆ น้อยๆ บาร์เร็ตต์เก็บเหรียญทองแดงและผลึกไป ส่วนของเก่าอื่นๆ ไม่แม้แต่จะชายตามอง

หลังจากจัดการกับหีบสมบัติเสร็จ ทีมก็เดินทางต่อไป

เหมืองเริ่มจะซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ทางแยกก็มากขึ้น

ในที่สุด หลังจากอ้อมเสาหินขนาดใหญ่ที่ถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง พวกเขาก็มาถึงพื้นที่ใต้ดินที่กว้างขวางอย่างยิ่ง

ที่นี่ดูเหมือนจะเคยเป็นศูนย์กลางหลักของเหมือง รอบๆ เชื่อมต่อกับอุโมงค์ขนาดเล็กใหญ่หลายสาย พื้นค่อนข้างเรียบ แม้กระทั่งยังพอมองเห็นรางรถไฟที่ขึ้นสนิมไปนานแล้วและถูกฝุ่นดินกลบไปครึ่งหนึ่งอยู่สองสามเส้น

“รางรถไฟเหรอ” ฮาเล็นมองดูซากรางรถไฟเหล่านั้นด้วยความประหลาดใจ “ที่นี่เดิมทีมันใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ”

“ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีเมื่อหลายร้อยปีก่อน ที่นี่อาจจะเป็นที่ที่ขุดทองได้ก็ได้”

บาร์เร็ตต์ตอบไปอย่างส่งๆ เขาสนใจร่องรอยบนพื้นมากกว่า

เขาย่อตัวลง ตรวจสอบรอยเท้าเก่าใหม่ที่หนาแน่นบนพื้นอย่างละเอียด แล้วก็ดมกลิ่นในอากาศ ในที่สุดก็ชี้ไปยังอุโมงค์ที่ค่อนข้างกว้างทางซ้ายมือ “กองกำลังหลักน่าจะไปทางนี้ กลิ่นแรงที่สุด รอยเท้าก็เยอะและใหม่ที่สุด”

ทั้งสี่คนย่องเบาอีกครั้ง ค่อยๆ คลานไปตามทิศทางที่บาร์เร็ตต์ชี้

เดินไปได้ไม่นาน ข้างหน้าก็มีเสียง “อี๊อ๊ะ” จอแจดังมาแว่วๆ และยังมีแสงไฟสั่นไหวอยู่ในส่วนลึกของอุโมงค์

พวกเขาเข้าไปใกล้หัวมุม แล้วค่อยๆ ชะโงกหัวออกไปดูอย่างระมัดระวัง

ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าทำให้ฮาเล็นตาเบิกโพลงเล็กน้อย

นั่นคือถ้ำธรรมชาติที่ใหญ่กว่าพื้นที่ใดๆ ที่เคยเห็นมาก่อน

กลางถ้ำ มีแท่นบูชาหยาบๆ ที่สร้างขึ้นจากหินกรวดแม่น้ำที่ดำเกรียมและกระดูกที่ไม่รู้จักจำนวนมากตั้งตระหง่านอยู่

บนผิวแท่นบูชามีรอยด่างที่คาดว่าจะเป็นคราบเลือดแห้งกรังอยู่เต็มไปหมด รอบๆ ฐานแท่นบูชามี “เครื่องเซ่น” ที่น่าขนลุกกระจัดกระจายอยู่

กองฟัน ตุ๊กตาน่าเกลียดที่ทำจากเศษผ้าและเส้นผม เศษเหล็กขึ้นสนิม และกะโหลกศีรษะมนุษย์ที่ถูกแทะจนเกลี้ยงสองสามหัว

ทว่า สิ่งที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับแท่นบูชาที่หยาบกร้าน สกปรก และเต็มไปด้วยกลิ่นอายความชั่วร้ายดั้งเดิมนี้ ก็คือเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้อย่างเงียบสงบอยู่บนยอดสุด

เปลวไฟนั้นเป็นสีทอง

สีทองที่บริสุทธิ์ สุกสว่าง ราวกับควบแน่นแก่นแท้ของแสงอาทิตย์ไว้

มันลุกไหม้อย่างมั่นคง ไม่มีการสั่นไหวหรือแกว่งไกวเลยแม้แต่น้อย แผ่แสงที่อบอุ่นแต่ก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างประหลาด

ในถ้ำใต้ดินที่ลึกและเงียบสงัดแห่งนี้ การมีอยู่ของเปลวไฟสีทองนี้ช่างดูไม่เข้ากันอย่างยิ่ง หรืออาจจะกล่าวได้ว่ามีเงาของความศักดิ์สิทธิ์อยู่ด้วยซ้ำ

แสงของมันขับไล่เงาที่อยู่รอบๆ แท่นบูชาออกไป ห่มคลุมทั้งถ้ำไว้ด้วยแสงสีทองจางๆ

แต่เมื่อแสงนี้ตกกระทบลงบนร่างของเหล่าโคโบลด์ที่กำลังบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง ตกกระทบลงบนเครื่องเซ่นที่สกปรกโสโครก กลับยิ่งขับเน้นความประหลาดและความไม่ลงรอยกันของทั้งหมดนี้ให้เด่นชัดขึ้น

โคโบลด์หลายสิบตัว

จำนวนมากกว่าที่พวกเขาเคยเห็นมาตลอดทาง อัดแน่นกันอยู่รอบๆ แท่นบูชา

พวกมันไม่ได้มีระเบียบ แต่กลับเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกันอย่างประหลาด ทำพิธีกรรมดั้งเดิมและบ้าคลั่งตามโคโบลด์ตัวพิเศษที่ยืนอยู่หน้าแท่นบูชา อาบแสงสีทองที่เข้มข้นที่สุด

โคโบลด์ที่เป็นผู้นำตัวนั้นมีขนาดใหญ่กว่าพวกพ้องเล็กน้อย บนตัวประดับด้วย “เครื่องประดับ” ที่แปลกประหลาดและเยอะกว่า: บนหัวเสียบขนนกสีดำที่เปรอะเปื้อนไม่กี่เส้น ไม่รู้ว่าเป็นของอีกาหรือแร้ง ที่คอแขวนสร้อยที่ทำจากกระดูกนิ้วเล็กๆ หินขัดเงา และเศษกระจก ในมือถือไม้เท้ากระดูกที่ทำจากกระดูกขาของสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่ชนิดหนึ่ง ที่ปลายไม้เท้าฝังหินรูปดวงตาสีเหลืองที่เต็มไปด้วยรอยแตกและส่องประกายมันวาว

มันคือศูนย์กลางของพิธีกรรมอันบ้าคลั่งนี้

ด้านหนึ่งก็ใช้ไม้เท้ากระดูกเคาะพื้นเป็นจังหวะ เกิดเสียงสะท้อนทุ้มๆ ดัง “ตุบ ตุบ ตุบ” อีกด้านหนึ่งก็เปล่งเสียงสวดประหลาดที่มีระดับสูงต่ำสลับกันไปมาจากส่วนลึกของลำคอ เสียงสวดนั้นมีทั้งเสียงฟ่อ เสียงแกรก และเสียงสูดลมหายใจแหลมๆ ปะปนกัน

เสียงนั้นไร้ซึ่งท่วงทำนองใดๆ แต่ดูเหมือนกำลังเรียกหาอะไรบางอย่าง

ภายใต้การนำของมัน ฝูงโคโบลด์โดยรอบก็ตกอยู่ในสภาวะคลั่งไคล้ราวกับถูกสะกดจิตหมู่

บางตัวก็ใช้ก้อนหินทุบพื้นหรือหน้าอกตัวเองเป็นจังหวะที่ไม่พร้อมเพรียงกัน บางตัวก็เขย่าเครื่องให้จังหวะง่ายๆ ที่ทำจากกะโหลกสัตว์เล็กและเศษหิน

ส่วนใหญ่แล้วจะบิดเบี้ยวร่างกายเตี้ยๆ ของตัวเองราวกับกำลังชักกระตุก หรือไม่ก็หมอบกราบลงกับพื้น โขกศีรษะคำนับเปลวไฟสีทองอันน่าอัศจรรย์นั้น ในปากก็ส่งเสียง “อี๊อ๊ะ” ที่ปะปนไปด้วยความกลัวและความตื่นเต้นตอบรับ

ฮาเล็นมองดูภาพที่เกินกว่าสามัญสำนึกตรงหน้า กลืนน้ำลาย ในใจรู้สึกขนลุก

“เมื่อกี้ลิล่าบอกว่าอยากจะเก็บอะไรนะ เทียนไขโคโบลด์เหรอ” ในหัวของฮาเล็นพลันเกิดความคิดที่น่าขันอย่างยิ่งขึ้นมา

“หรือว่าเจ้าพวกนี้จะเอาเทียนเล่มใหญ่ยักษ์ที่สว่างเป็นพิเศษมาบูชาเป็นเทพเจ้ากัน”