บทที่ 10 การสำรวจถ้ำ

บทที่ 10 การสำรวจถ้ำ

เครื่องรางเหรอ

ฮาเล็นย่อตัวลง ไม่สนใจกลิ่นคาวเหม็นรุนแรงที่โชยออกมาจากซากศพของโคโบลด์ เขาใช้นิ้วค่อยๆ หยิบเครื่องรางกระดูกที่แขวนอยู่บนเชือกหนังขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

สัมผัสได้ถึงความเย็นและเนื้อที่แข็งของมัน ราวกับทำมาจากเขี้ยวของสัตว์ร้ายชนิดหนึ่งขัดเงา บนนั้นยังสลักสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนฝีมือเด็กๆ เอาไว้

แสงสีเหลืองอมน้ำตาลจางๆ กำลังเปล่งประกายออกมาจากสัญลักษณ์เหล่านี้อย่างไม่สม่ำเสมอ

เขารวบรวมสมาธิ ใช้ประเมินไอเทมกับของสิ่งนี้

ในหัวรู้สึกกระตุกเล็กน้อย โชคดีที่การประเมินสิ่งของที่ไม่มีชีวิตนั้นง่ายกว่าการประเมินพวกมือเก๋าอย่างบาร์เร็ตต์มากนัก

[ไอเทม: เครื่องรางเขี้ยวสัตว์ทำอย่างหยาบๆ]

[ความทนทาน: 5/15]

[คุณสมบัติ: เมื่อสวมใส่จะได้รับพลังใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อยและลดความเสียหายทางกายภาพได้เล็กน้อย ดูเหมือนจะเป็นความพยายามที่จะทำให้ผลของ ‘คาถาอวยพร’ คุณภาพต่ำคงสภาพอยู่]

[คำอธิบาย: ไปฉกมาจากนักผจญภัยที่โชคร้ายกว่าและรสนิยมแย่กว่ารึเปล่า หรือว่าพวกมันทำกันเอง คงไม่มั้ง...]

“คาถาอวยพรฉบับคุณภาพต่ำ...” ฮาเล็นพึมพำในใจ แต่สีหน้ากลับไม่แสดงอาการใดๆ

เขากำลังจะลุกขึ้นยืน ก็รู้สึกได้ถึงสายตาคมกริบคู่หนึ่งจับจ้องมาที่ตัวเขา

สายตาของบาร์เร็ตต์ ราวกับมีดสั้นเย็นเยียบสองเล่ม กวาดผ่านเครื่องรางในมือของเขา แล้วกลับมาจับจ้องที่ใบหน้าของเขาอีกครั้ง

“เจออะไรเหรอ” เสียงแหบแห้งนั้นดังขึ้น เรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์

ฮาเล็นไม่ได้ปิดบัง เขาแสดงเครื่องรางกระดูกในมือออกมาอย่างเปิดเผย “อืม ที่คอของเจ้าตัวเล็กนี่มีนี่แขวนอยู่” เขาแกว่งเขี้ยวที่ยังคงส่องแสงจางๆ “ของทำจากกระดูก ดูแปลกๆ ดี ไม่รู้ว่าแกะสลักมาจากฟันของสัตว์ป่าชนิดไหน ไม่มีอะไรพิเศษหรอก”

เขาไม่ได้เอ่ยถึงผล “คล้ายคาถาอวยพร” เลยสักคำ

บาร์เร็ตต์หรี่ตาลง สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เครื่องรางครู่หนึ่ง แล้วก็ส่งเสียงหึในลำคออย่างไม่แสดงความเห็น ไม่รู้ว่าเขาเห็นแสงจางๆ นั่นหรือไม่

“เก็บไว้ซะ เตรียมเข้าถ้ำ”

นิ้วที่หยาบกร้านของเขาชี้ไปยังสมาชิกในทีม “คาซิมีร์ เจ้าไปนำทาง ไอ้หน้าใหม่ ตามเขาไป ข้าเดินตรงกลาง ลิล่า เจ้าคอยระวังหลัง ทำตัวให้ว่องไวหน่อย”

คำสั่งสั้นกระชับ แต่การจัดขบวนกลับแฝงไปด้วยการวางแผนที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

ในใจของฮาเล็นพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที

คาซิมีร์ก้อนน้ำแข็งเดินได้เป็นแนวหน้า ย่อมต้องเดินนำเป็นธรรมดา

ลิล่านักเวทฝึกหัดที่ต้องการการคุ้มครองเป็นพิเศษอยู่ด้านหลังก็ไม่ผิดปกติ

มีเพียงแต่เขาที่เป็นมือใหม่เพิ่งมา ถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งที่สอง ข้างหน้าเป็นนักดาบหน้าตาย ข้างหลังเป็นหัวหน้าหน้าบาก...

“เหอะ ตำแหน่ง ‘สอดส่องดูแล’ แบบมาตรฐานเลยนี่หว่า” เขาเยาะเย้ยตัวเองในใจ “ดูท่าความน่าเชื่อถือของข้าในใจของหัวหน้าคงจะพอๆ กับพรหมจรรย์ของฮาร์ปี้นั่นแหละ เป็นแนวคิดที่เลื่อนลอยและจับต้องไม่ได้”

เขาพยักหน้าอย่างเงียบๆ แสดงว่าเข้าใจแล้ว เดินตามคาซิมีร์เข้าไปในปากถ้ำมืดๆ ที่ส่งไอเย็นและกลิ่นเหม็นออกมา

แสงสว่างในถ้ำพลันมืดลงทันที กลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างดินชื้น เชื้อรา และกลิ่นสาบเฉพาะตัวของโคโบลด์ก็พุ่งปะทะใบหน้า จนแทบจะหายใจไม่ออก

หยดน้ำซึมลงมาจากเพดานถ้ำ เกิดเสียง “ติ๋ง ติ๋ง” ในทางเดินที่เงียบสงัด เสียงนั้นถูกขยายออกไปจนไม่มีที่สิ้นสุด ฟังดูน่าขนลุกเล็กน้อย

เสียงของลิล่าเจือไปด้วยความสั่นเทาจากการประหม่า เธอบริกรรมคาถาเบาๆ

ผลึกที่ปลายไม้เท้าของเธอค่อยๆ สว่างขึ้น แผ่แสงสีขาวนวลที่นิ่งและอ่อนโยนออกมา

แสงสว่างขับไล่ความมืดมิดรอบตัวทีมไปได้หลายเมตร ส่องให้เห็นพื้นหินที่ขรุขระใต้เท้า และตะไคร่น้ำที่เปียกลื่นสะท้อนแสงบนผนังถ้ำ เมือกที่กำลังเคลื่อนไหว นานๆ ครั้งยังเห็นแมลงสาบถ้ำที่ตกใจวิ่งหายเข้าไปในรอยแยกอย่างรวดเร็ว

“โอ้! ดูนั่นสิ! เห็ดเรืองแสง!” ลิล่าก็ชี้ไปยังมุมหนึ่งของผนังถ้ำแล้วร้องอุทานเบาๆ

ที่นั่นมีเห็ดที่ส่องแสงสีเขียวจางๆ ขึ้นอยู่สองสามกลุ่ม ส่องให้บริเวณนั้นดูน่ากลัวเหมือนอยู่ในป่าช้า

“ตั้งใจหน่อยสิ นักเวทฝึกหัด!” บาร์เร็ตต์ที่เดินอยู่ข้างหลังฮาเล็นตะคอกเสียงต่ำ “อย่าทำตัวเหมือนลูกเจี๊ยบที่เพิ่งออกมาเที่ยวฤดูใบไม้ผลิครั้งแรก!”

ลิล่าแลบลิ้น ไม่กล้าเสียสมาธิอีก

ถ้ำลึกและมีทางแยกมากขึ้นเรื่อยๆ

ระหว่างทางมักจะมีโคโบลด์ที่หลงฝูงโผล่ออกมาจากเงามืดหรือทางแยก ส่งเสียง “ฟ่อๆ” ข่มขู่

แต่ปัญหากระจอกงอกง่อยเหล่านี้ ล้วนถูกคาซิมีร์จัดการอย่างรวดเร็วโดยไม่มีข้อยกเว้น

ดาบปลายแหลมของเขาสามารถหาช่องโหว่ที่แยบยลที่สุดได้เสมอ จบการต่อสู้ด้วยความเร็วสูงสุด มักจะเหลือไว้เพียงเสียงร้องครางสั้นๆ และเสียงทึบๆ ของศพที่ล้มลง

สะอาดหมดจด ถึงขนาดที่ไม่รบกวนนักเวทฝึกหัดที่กำลังมองไปรอบๆ อยู่ด้านหลังทีมด้วยซ้ำ

ขณะที่เดินผ่านจุดทำเหมืองร้าง บนพื้นมีพลั่วขึ้นสนิมและซากรถเข็นเหมืองที่แตกหักกระจัดกระจายอยู่ ฮาเล็นก็สังเกตเห็นแสงสะท้อนสีน้ำตาลแดงจางๆ ที่แตกต่างจากสีของหินโดยรอบที่มุมกำแพง

เขาเดินเข้าไปใกล้ๆ อย่างเงียบๆ ยืนยันว่านั่นคือแร่ก้อนหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้

[ไอเทม: แร่คุณภาพต่ำ]

[มูลค่า: ประมาณสามถึงห้าเหรียญทองแดง]

[คำอธิบาย: เศษแร่คุณภาพต่ำที่ถูกคนงานเหมืองที่ไม่ระมัดระวังทิ้งไว้ แต่สำหรับท่านในตอนนี้ ก็น่าจะพอแลกขนมปังดำได้ก้อนหนึ่งล่ะมั้ง]

ฮาเล็นฉวยโอกาสตอนที่คาซิมีร์กำลังระวังภัยอยู่ข้างหน้า และบาร์เร็ตต์กับลิล่ากำลังสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ รีบยัดแร่ก้อนไม่ใหญ่นักก้อนนั้นเข้ากระเป๋าของตัวเอง

การเคลื่อนไหวปกปิดและรวดเร็ว

ขณะที่เขากำลังจะเดินตามทีมต่อไปอย่างลำพองใจ ก็มัวแต่เคลิบเคลิ้มไปกับความรู้สึกยินดีที่ “เก็บของตกหล่น” มาได้ จนไม่ได้ระวังเท้าของตัวเองเลย

เขาก้าวเท้าออกไป รู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้ามันนิ่มผิดปกติ

“หืม” เขาเผลอก้มลงมอง

“เฮ้!”

มือใหญ่ที่ทรงพลังคว้าจับเกราะไหล่ด้านหลังของเขาไว้อย่างแรง แรงดึงนั้นมหาศาลจนทำให้เขาทั้งตัวเซถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว ฝีเท้าพลันสับสนทันที

ฮาเล็นทั้งตัวโซซัดโซเซถอยหลังไป เกือบจะชนเข้ากับบาร์เร็ตต์ที่อยู่ข้างหลัง

บาร์เร็ตต์ทำหน้าเคร่งขรึม ใช้คางชี้ไปยังจุดที่เขาเกือบจะเหยียบลงไปเมื่อครู่

ฮาเล็นมองดูอย่างตั้งใจ พลันเหงื่อแตกพลั่ก

ณ จุดที่เขาเกือบจะเหยียบลงไปเต็มๆ นั้น ฝุ่นดินบนผิวหน้าถูกลมจากการเคลื่อนไหวของเขาเมื่อครู่พัดกระจายออกไปเล็กน้อย เผยให้เห็นเสาไม้สองสามท่อนที่ถูกเหลาจนแหลมคม ส่องประกายทื่อๆ อยู่ข้างล่าง!

[กับดักหลุมตื้นพรางตา]

[คุณสมบัติ: หากตกลงไปจะถูกเสาไม้แหลมแทงทะลุฝ่าเท้า และจะร้องโหยหวนเหมือนหมูถูกเชือด ดึงดูดความสนใจของศัตรูทั้งหมดได้สำเร็จ]

[คำอธิบาย: วิธีต้อนรับแขกของโคโบลด์ เรียบง่ายแต่ได้ผลดี ใช้สำหรับจัดการกับพวกที่เดินไม่ดูทางและในหัวมีแต่เสียงเหรียญทองแดงโดยเฉพาะ ขอบคุณเพื่อนที่ช่วยชีวิตฝ่าเท้าของท่านไว้ซะสิ!]

บาร์เร็ตต์ปล่อยมือ แขนที่กำยำกอดอก ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นดูน่ากลัวเล็กน้อยภายใต้แสงเงาที่สั่นไหว

เขามองสำรวจฮาเล็นขึ้นลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง “โย่ ไอ้หน้าใหม่ เป็นไงล่ะ คิดว่าไอ้เหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญนั่นมันมีค่ากว่าขาของตัวเองรึไง”

ฮาเล็นหน้าแดงก่ำ เขาทำได้เพียงพูดอู้อี้ว่า “เอ่อ...ขอบคุณ...”

คาซิมีร์เดินเข้ามาด้วยใบหน้าเรียบเฉย สายตาเย็นชาราวกับกำลังมองก้อนหินที่เกะกะก้อนหนึ่ง

เขาขี้เกียจจะพูด แค่ใช้เท้าเตะเสาไม้ในหลุมตื้นนั้นจนหักและเหยียบให้ราบเรียบ เคลียร์เส้นทางที่ปลอดภัย

ส่วนลิล่าที่อยู่ท้ายสุดของทีม กลับยิ้มให้เขาเล็กน้อย

รอยยิ้มนั้นดูแปลกๆ ไม่เหมือนกับการปลอบใจ ไม่เหมือนกับการเยาะเย้ย แต่เหมือนกับ...รู้ทัน

ราวกับว่าเธอรู้มาตลอดว่ามีกับดักอยู่ตรงนั้น และก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าฮาเล็นจะเกือบจะเหยียบเข้าไป

ฮาเล็นถูกรอยยิ้มของเธอทำให้รู้สึกขนลุก

พูดตามตรง ถึงแม้ว่าไอ้หน้าบากสารเลวนั่นจะปากจัดจนฆ่าคนได้ และคำเยาะเย้ยเมื่อครู่จะทำให้โมโหจริงๆ แต่...ถ้าไม่ใช่เพราะเขาดึงไว้อย่างแรงขนาดนั้น ตอนนี้เขาคงกำลังนั่งคิดว่าจะดึงเสาไม้ออกจากฝ่าเท้ายังไงอยู่แน่ๆ

เฮ้อ... ฮาเล็นถอนหายใจยาวในใจ

ขอบคุณก็ส่วนขอบคุณ ความจริงก็ส่วนความจริง

สรุปแล้ว ก็ยังเป็นเพราะตัวเองยังมือใหม่เกินไป