บทที่ 8 การเดินทางลำพังครั้งแรก

บทที่ 8 การเดินทางลำพังครั้งแรก

ฮาเล็นเดินไปหยุดอยู่หน้ากระจกเงาบานยาวที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ร่างในกระจกดูแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อสัปดาห์ก่อนเล็กน้อย แววตาก็ไม่ได้ว่างเปล่าเหมือนเคย แต่กลับมีบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกปรากฏขึ้นมา

แต่ชุดที่ใส่อยู่นี่สิ... ฮาเล็นดึงเสื้อผ้าเก่าที่ซักจนซีดของตัวเอง แล้วก้มลงมองรองเท้าบูทเก่าๆ ที่กำลังจะกลายร่างเป็น “รองเท้าแตะ” ในไม่ช้า

“อืม” เขาพยักหน้าให้กับเจ้าคนโชคร้ายในกระจกที่ดูเหมือนเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากซากสนามรบโบราณ “คิดจะเอาชุดนี้ไปสู้กับคนอื่น ก็คงจะกล้าหาญพอๆ กับการถือปลาเค็มวิ่งเข้าใส่ฝูงมังกรหิวโซนั่นแหละ”

นิ้วทองคำพูดถูกแล้ว เขาอยู่ห่างจากการต่อสู้มือเปล่าแค่เพียงการที่อาวุธและชุดเกราะพังลงพร้อมกันในพริบตาเดียว

การที่แข็งแกร่งขึ้นเป็นเรื่องดี แต่ชีวิตมีเพียงครั้งเดียว ยังไงก็ต้องติดอาวุธให้ครบเครื่องก่อน

อย่างน้อยก็ต้องติดอาวุธถึงเหงือกก็ยังดี

เขาหยิบถุงมิติที่ยังคงมีคราบเลือดคล้ำๆ ติดอยู่ออกมาจากอก สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่เย็นเฉียบและจับต้องได้ของเหรียญเงินสิบสี่เหรียญและเหรียญทองแดงอีกกองหนึ่ง

เหรียญเงินห้าเหรียญแลกกับอาหารคุณภาพดีหนึ่งสัปดาห์และการเก็บตัวฝึกฝน ถือว่าคุ้มค่า

ส่วนที่เหลืออีกสิบสี่เหรียญ... เขาตัดสินใจเก็บไว้ห้าเหรียญ นั่นคือ “เงินข้ามแม่น้ำ” ของเขา เผื่อวันไหนต้องหนี อย่างน้อยก็ยังพอซื้อตั๋วเที่ยวเดียวไปนรกได้ แถมอาจจะได้เลือกที่นั่งริมหน้าต่างด้วย

ที่สามารถนำมาใช้ได้จริงๆ ก็มีเพียงเก้าเหรียญเงินบวกกับเหรียญทองแดงกองนั้น

ส่วนม้วนคัมภีร์ที่หยิบมาจากห้องนอนของนักเวท... ฮาเล็นหยิบมันออกมาอีกครั้ง กระดาษหนังแห้งกรอบราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อสัมผัส

[ไอเทม: ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ไม่ทราบชนิด]

[สถานะ: ???]

[คำอธิบาย: งมเข็มในมหาสมุทรมันยากใช่ไหมล่ะ ลองหาประโยคที่อ่านรู้เรื่องในกองรหัสที่เข้ารหัสไว้ดูสิ ก็คงจะประมาณนั้นแหละ บางทีท่านอาจจะต้องการ ‘เครื่องถอดรหัส’ หรือ...ไฟสักหน่อยดีไหม]

“ถ้าเผาไปก็หมดกันพอดี” ฮาเล็นพึมพำกับตัวเอง แล้วยัดมันกลับเข้าไปในส่วนลึกของถุงอย่างระมัดระวัง

หีบเหล็กที่ถูกล็อคด้วยเวทมนตร์ก็ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน

ตอนนี้เขาไม่มีเวลามานั่งเล่นปริศนาคำทายกับของพวกนี้หรอก

เขาตบถุงมิติที่เอวเบาๆ “เพื่อนเอ๋ย ตอนนี้นายคือของมีค่าที่สุดบนตัวข้าแล้วนะ”

เป้าหมายชัดเจน: เปลี่ยนอุปกรณ์

ฮาเล็นผลักประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ออก เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ที่ว่างเปล่า

เขากลับสู่ท้องถนนของเมืองลองริเวอร์อีกครั้ง

หมอกจางๆ ยามเช้ายังไม่ทันสลายไปหมด พื้นถนนหินสะท้อนแสงสีเขียวอมฟ้าเย็นยะเยือก ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเปรี้ยวของเบียร์ข้าวสาลีราคาถูกที่หมักบ่ม

เมืองลองริเวอร์ ชื่อนี้ฟังดูแล้วช่างมีความเป็นบทกวีแบบชนบท แต่ในความเป็นจริงแล้วมันคือดินแดนชายขอบที่วุ่นวายโดยแท้จริง

มันตั้งอยู่ในหุบเขาที่กว้างใหญ่แต่ก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์นัก มีแม่น้ำขุ่นๆ สายหนึ่งไหลผ่านกลางเมือง ซึ่งก็คือ “ลำธาร” ที่หล่อเลี้ยงหนูยักษ์ในท่อระบายน้ำและตำนานนับไม่ถ้วน

ทางทิศเหนือของเมืองติดกับเนินเขาและภูเขาที่แห้งแล้งต่อเนื่องกันไป ส่วนทางทิศใต้เป็นที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลที่ว่ากันว่าแม้แต่กิ้งก่าทะเลทรายที่ทนหิวที่สุดก็ยังไม่ยอมย่างกรายเข้าไป

ว่ากันว่า เมื่อนานมาแล้ว ที่นี่เคยเป็นซากปรักหักพังของนครรัฐเวทมนตร์ที่ทรงพลังแห่งหนึ่ง

เมืองนี้ถูกสร้างขึ้นบนรากฐานที่เก่าแก่และถูกลืมเลือนเหล่านี้

ในช่วงแรกของการสร้างเมือง ก็มีผู้โชคดีจำนวนไม่น้อยที่ร่ำรวยขึ้นมาจากการขุดพบมรดกตกทอดจากยุคก่อน ทำให้มีนักแสวงโชคและนักผจญภัยหลั่งไหลเข้ามานับไม่ถ้วน

แต่เมื่อเวลาผ่านไป “ขุมทรัพย์” ที่อยู่ตื้นๆ ก็ถูกขุดค้นไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงแต่พื้นที่ที่ไม่รู้จักซึ่งลึกและอันตรายยิ่งกว่า และตำนานที่เลือนลางเกี่ยวกับการร่ำรวยในชั่วข้ามคืน

ปัจจุบันเมืองลองริเวอร์เป็นที่รู้จักในฐานะพื้นที่สีเทาซึ่งตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของหลายอำนาจ

มันอยู่ไม่ไกลจากสหพันธ์การค้าเบรโวทางทิศตะวันออกมากนัก ทำให้มีผู้คนหลากหลายประเภทมารวมตัวกันที่นี่

ทหารรับจ้างที่สิ้นไร้หนทาง นักผจญภัยที่แสวงหาความตื่นเต้น พ่อค้าที่ฉลาดแกมโกง อาชญากรที่หลบหนีคดี...และคนโชคร้ายอย่างฮาเล็นเอง ที่ถูกชีวิตกดขี่ข่มเหง พยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโคลนตม

เมืองนี้ก็เหมือนกับแม่น้ำของมัน ผิวเผินดูสงบ แต่ใต้น้ำกลับมีกระแสเชี่ยวกราก ปะปนไปด้วยโอกาส อันตราย ความสกปรก และแสงแห่งความหวังอันริบหรี่

เขาเดินฝ่าฝูงชนที่เริ่มจะจอแจขึ้นเรื่อยๆ ตรงไปยัง “ตรอกทั่งเหล็ก” ทางทิศตะวันตกของเมือง

ที่นั่นมีร้านขายอาวุธและร้านเครื่องหนังขนาดเล็กใหญ่รวมตัวกันอยู่

ตรอกทั่งเหล็กสมชื่อจริงๆ เสียงตีเหล็กดังไม่ขาดสาย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันถ่านหินและโลหะร้อนๆ

ฮาเล็นเดินเข้าไปในร้านขายอาวุธร้านหนึ่งที่ดูหน้าร้านไม่ใหญ่โต แต่ข้างในกลับมีของครบครัน

ภายในร้านแสงสลัว บนผนังแขวนดาบ ขวาน ค้อนนานาชนิด ส่องประกายโลหะเย็นเยียบ

ช่างตีเหล็กคนแคระร่างกำยำสวมผ้ากันเปื้อนหนังที่เต็มไปด้วยรอยไหม้ กำลังใช้ค้อนใหญ่ทุบเหล็กที่เผาจนแดงเป็นครั้งคราว สะเก็ดไฟกระเด็นไปทั่ว

“มาซื้อของรึ” คนแคระไม่เงยหน้าขึ้นมามอง เสียงทุ้มต่ำเหมือนดังออกมาจากถังเหล็ก

“ดาบยาวเล่มหนึ่ง เกราะหนังชุดหนึ่ง” ฮาเล็นพูดสั้นๆ

คนแคระจึงยอมวางค้อนลง ใช้ดวงตาเล็กๆ ที่แดงก่ำเพราะเปลวไฟมองสำรวจฮาเล็นขึ้นลง “พกเงินมาพอรึเปล่า ไอ้หนู”

หลังจากการเจรจาสั้นๆ ที่เจือไปด้วยการแสดงความดูถูกรสนิยมของมนุษย์จากคนแคระ ฮาเล็นก็ใช้เหรียญเงินเจ็ดเหรียญแลกกับดาบยาวมาตรฐานที่จับถนัดมือ ใบดาบส่องประกายลายเหล็กที่ผ่านการตี และชุดเกราะที่ทำจากหนังหมูป่าชุบแข็งซึ่งเสริมแผ่นเหล็กไว้ในส่วนสำคัญ

[ไอเทม: ดาบยาวมาตรฐานสำหรับทหารรับจ้าง]

[ความทนทาน: 80/80]

[จำนวนศัตรูที่สังหาร: 0]

[คำอธิบาย: สหายเหล็กกล้าที่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้ อย่างน้อยก็จนกว่าท่านจะฟันไปโดนหินล่ะนะ ดูแลรักษามันให้ดี แล้วท่านจะมีชีวิตยืนยาวขึ้น]

[ไอเทม: เกราะหนังแข็งเสริมเหล็ก]

[ความทนทาน: 60/60]

[จำนวนศัตรูที่สังหาร: 0]

[คำอธิบาย: ปกคลุมส่วนลำตัวหลัก สามารถป้องกันกรงเล็บและเขี้ยวส่วนใหญ่และการฟันที่ไม่แรงมากได้ แต่แน่นอน ถ้าท่านเอาหน้าไปรับขวาน มันก็ช่วยอะไรไม่ได้]

ฮาเล็นถอดชุดเก่าที่ส่งกลิ่นเหงื่อและอดีตของตัวเองออกอย่างทุลักทุเล ท่ามกลางสายตา “รีบๆ ไปซะ อย่ามาขวางทางข้าตีเหล็ก” ของช่างตีเหล็กคนแคระ

หนังที่เหนียวทนทานห่อหุ้มลำตัว เหล็กกล้าเย็นเยียบอยู่ในมือ ความรู้สึกปลอดภัยที่จับต้องได้ซึ่งห่างหายไปนานก็บังเกิดขึ้น

จากนั้น เขาก็ไปที่ร้านข้างๆ ซึ่งขายของชำและอุปกรณ์ล่าสัตว์ ใช้เหรียญเงินหนึ่งเหรียญซื้อหน้าไม้เบาหนึ่งคัน พร้อมกับลูกดอกสั้นๆ หยาบๆ หนึ่งถุงมีสิบดอก

[ไอเทม: หน้าไม้เบา]

[ความทนทาน: 40/40]

[จำนวนศัตรูที่สังหาร: 0]

[คำอธิบาย: ของเล่นน่ารักสำหรับลอบโจมตี ยิงทีเผลอ หรือใช้เพิ่มความกล้าในเวลาที่ท่านไม่กล้าพุ่งเข้าไปสู้ประชิดตัว คำแนะนำ: อย่าลืมซื้อลูกดอกด้วยล่ะ เจ้านี่มันยิงน้ำลายไม่ได้ และก็บรรจุลูกดอกเองไม่ได้ด้วย]

เงินที่เหลือ เขาซื้อเนื้อแห้งที่พอจะประทังชีวิตได้สองสามวัน เชือกป่านที่ดูแข็งแรงทนทานและมีกลิ่นน้ำมันจางๆ ชุดเครื่องมือสะเดาะกุญแจที่ส่องประกายแวววาว และกรดมดฤทธิ์แรงขวดนั้นที่เขาสนใจเป็นพิเศษ กลิ่นฉุนของมันทะลุออกมาจากจุกขวดได้เลย

“สมบูรณ์แบบ” ฮาเล็นชั่งน้ำหนักขวดกรดมดในมือ พลางคิดว่านอกจากจะใช้สะเดาะกุญแจแล้ว บางทีอาจจะเอาไว้ใช้ทำความสะอาด “คราบสกปรกที่จัดการยาก” บางอย่าง หรือมอบ “การดูแลผิวหน้าสุดพิเศษ” ให้กับพวกตาไม่มีแววบางคนก็ได้

ฮาเล็นในชุดใหม่เอี่ยม เดินเข้าสู่ประตูที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานของสมาคมนักผจญภัยอีกครั้ง

เขาเดินตรงไปยังโซนภารกิจระดับต่ำ ค้นหางานที่เหมาะจะทำคนเดียวอย่างละเอียด

“กำจัดก็อบลินในทุ่งข้าวสาลี จำนวน 3 ตัว ค่าตอบแทน 30 เหรียญทองแดง”

กระดาษหนังยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา ผู้ประกาศภารกิจคือชาวนาเฒ่าฮอปกินส์ทางตอนใต้ของเมือง ที่อยู่เขียนไว้อย่างชัดเจน

ก็อบลิน มอนสเตอร์สำหรับมือใหม่มาตรฐาน ตัวเตี้ย ขี้ขลาด มักจะอยู่กันเป็นกลุ่มสามสี่ตัว ชอบลักเล็กขโมยน้อย พลังต่อสู้ของตัวเดียวๆ ยังสู้สุนัขดุร้ายไม่ได้เลย แต่ถ้ามาเป็นฝูงก็จะลำบากหน่อย

“30 เหรียญทองแดง...” ฮาเล็นคำนวณในใจ “ถ้าประหยัดๆ หน่อย ก็พอจะซื้อขนมปังดำกินได้สองสามวัน”

เขาฉีกใบประกาศภารกิจ ลงทะเบียนที่เคาน์เตอร์ ตรวจสอบอุปกรณ์อีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง

ไร่นาของฮอปกินส์ไม่ใหญ่โตนัก ทุ่งข้าวสาลีสองสามไร่ส่องประกายสีทองอร่ามใต้แสงแดด ชาวนาเฒ่านั่งอยู่บนคันนาพลางสูบไปป์ด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

“เจ้าคือนักผจญภัยที่มาจัดการกับก็อบลินรึ” ชาวนาเฒ่ามองสำรวจฮาเล็นขึ้นลง ในแววตามีแววสงสัยอย่างเห็นได้ชัด “มาคนเดียวรึ”

“พอแล้ว” ฮาเล็นพยายามทำตัวให้ดูมั่นใจ

ชาวนาเฒ่าถอนหายใจ “ไอ้เจ้าพวกสัตว์ประหลาดผิวเขียวนั่น เมื่อคืนก็มาทำลายข้าวสาลีไปอีกเยอะเลย รังของพวกมันอยู่ในป่าเล็กๆ ทางทิศตะวันออกของทุ่ง ระวังตัวด้วยล่ะ ข้าไม่อยากจะต้องไปประกาศหาศพในเมืองพรุ่งนี้อีก”

ฮาเล็นพยักหน้า กำด้ามดาบแน่น แล้วเดินเข้าไปในป่า

จะว่าไม่ตื่นเต้นก็คงจะโกหก นี่เป็นการเผชิญหน้ากับศัตรูคนเดียวครั้งแรกของเขา ไม่มีเสียงตะโกนให้กำลังใจของโบคี ไม่มีกริชของเอลล่าคอยคุ้มกัน

ที่ชายป่า มีรวงข้าวสาลีที่ถูกแทะและมูลสีเขียวกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เป็นร่องรอยของก็อบลิน

ฮาเล็นย่องเบา เงี่ยหูฟัง ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงจ้อกแจ้กจอแจดังมาจากส่วนลึกของป่า ปะปนไปด้วยเสียงหัวเราะหยาบคาย

เขาแอบเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดเสียง มองลอดผ่านช่องว่างของพุ่มไม้

ก็อบลินสามตัวกำลังนั่งล้อมรอบกองไฟเล็กๆ ฉีกไก่ที่ดูเหมือนจะขโมยมา ผิวของพวกมันเป็นสีเขียวอมโรค หูแหลม จมูกใหญ่ ในปากมีฟันสีเหลืองไม่สม่ำเสมอ

ประเมินไอเทมเปิดใช้งานอย่างเงียบๆ

[สิ่งมีชีวิต: ก็อบลินธรรมดา x3]

[สถานะ: กำลังกินอาหาร ความระแวดระวังลดลง]

[คำอธิบาย: แก๊งลูกกระจอกมาตรฐานสามตัว นอกจากหน้าตาน่าขยะแขยงและกลิ่นตัวเหม็นแล้ว ระดับความอันตรายก็ประมาณลิงสามตัวที่ถือท่อนไม้]

“สามตัว...” ฮาเล็นสูดหายใจเข้าลึกๆ “พอไหว”

เขาสวมแหวนเวทมนตร์ที่ได้มาก่อนหน้านี้ ของแบบนี้เขาไม่กล้าเอาออกมาใช้พร่ำเพรื่อหรอก ด้วยฝีมือระดับไก่กาอย่างเขาถ้ามีของวิเศษติดตัว คงจะโดนพวกไม่หวังดีจับตามองแน่

ในวินาทีที่แหวนสวมเข้ากับนิ้วจนสนิท ความรู้สึกประหลาดก็แล่นปราดขึ้นมาจากปลายนิ้ว

กระแสลมที่ไร้รูปไร้ร่างแต่กลับชัดเจนอย่างยิ่ง

มันพุ่งเข้าสู่เส้นเลือด ไหลไปตามแขนจนถึงหัวใจ แล้วกระจายไปยังแขนขาทั้งสี่

กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขารู้สึกชาเล็กน้อย รูขุมขนทุกรูขยายออก

นี่คือพลังของเวทมนตร์รึเปล่านะ

รู้สึกดีจริงๆ ฮาเล็นรู้สึกว่าตอนนี้เขาสามารถวิ่งร้อยเมตรได้ภายใน 11 วินาที

เขาหยิบหน้าไม้ออกมาจากเอว เล็งไปที่คอของก็อบลินตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด

“ฟิ้ว!”

ลูกดอกแหวกอากาศออกไป แต่เนื่องจากเขาไม่ค่อยได้ใช้เจ้านี่เท่าไหร่ ลูกดอกจึงเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายที่กำหนดไว้ ปักเข้าที่แขนของเป้าหมายแทน

เจ้าก็อบลินร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มือซ้ายกุมบาดแผล กระโดดโลดเต้นอย่างตื่นตระหนก

“อย่างน้อยก็ไม่พลาดเป้า!” สถานการณ์นี้อยู่ในความคาดหมายของฮาเล็น

ไม่มีเวลาบรรจุลูกดอกดอกที่สองแล้ว ฮาเล็นเก็บหน้าไม้ทันที ชักดาบพุ่งออกจากพุ่มไม้

ก็อบลินที่บาดเจ็บเคลื่อนไหวเชื่องช้าเพราะความเจ็บปวดที่แขน ยังคงร้องโวยวายอยู่ตรงนั้น

ฮาเล็นพุ่งเข้าไปตรงหน้ามัน ใช้ท่าแทงทะลวงตรงเข้าที่หัวใจ

ก็อบลินเบิกตากว้าง เลือดสีเขียวพุ่งออกมาจากอก ล้มลงอย่างช้าๆ

“กว๊าฟ! กว๊าฟ!” ก็อบลินที่เหลืออีกสองตัวกรีดร้องอย่างโกรธแค้น เข้ามาล้อมซ้ายขวา

ตัวซ้ายเหวี่ยงท่อนไม้ทุบไปที่ไหล่ของฮาเล็น ส่วนตัวขวาใช้มีดสั้นแทงไปที่เอวของเขา

ฮาเล็นถอยหลังไปหนึ่งก้าว ท่อนไม้เฉียดผ่านเกราะอกของเขาไป

เขาใช้ดาบปัดป้องมีดสั้นตามสถานการณ์ สะเก็ดไฟกระจาย

“รับมือยากกว่าที่คิด!”

ถึงแม้ก็อบลินแต่ละตัวจะอ่อนแอ แต่การที่สองตัวโจมตีพร้อมกันก็ทำให้มือใหม่อย่างฮาเล็นถึงกับรับมือไม่ถูก

เขาถอยหลังไปเรื่อยๆ หาโอกาส

ก็อบลินที่ถือมีดดูเหมือนจะเป็นตัวเก๋า มันใช้การแทงสั้นๆ รบกวนอย่างต่อเนื่อง ส่วนอีกตัวพยายามจะอ้อมไปด้านหลังของฮาเล็น

ฮาเล็นแกล้งทำเป็นเสียหลัก ล่อให้ก็อบลินที่ถือท่อนไม้พุ่งเข้ามา

ด้วยผลของแหวนที่ช่วยเพิ่มความเร็ว การเคลื่อนไหวของก็อบลินพวกนี้ก็ไม่ได้ยากที่จะหลบ

เขาย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็ใช้ท่าฟันเดือดฟาดออกไปในแนวขวาง

คมดาบตัดเข้าที่เข่าของก็อบลิน มันกรีดร้องลั่นแล้วคุกเข่าลงกับพื้น

ฮาเล็นลุกขึ้นตามสถานการณ์ ด้ามดาบกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของมันอย่างแรง เจ้าก็อบลินตัวนี้นิ่งไปทันที

ก็อบลินที่ถือมีดเห็นท่าไม่ดีก็หันหลังวิ่งหนี

แต่มันลืมไปว่าขาสั้นๆ ของมันวิ่งได้ไม่เร็วเท่าไหร่ ฮาเล็นไล่ตามไป แทงดาบทะลุหลังของมัน

“ฮะ...ฮะ...” ฮาเล็นหอบหายใจอย่างหนัก หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ การต่อสู้จริงครั้งแรกก็เจอสถานการณ์แบบนี้ ทำให้เขาใจหายใจคว่ำ

เขากำลังจะเก็บของที่ได้จากศัตรู ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงซ่าซ่าดังมาจากข้างหลัง

ก็อบลินตัวใหญ่กว่าสองตัวโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ ตัวหนึ่งในนั้นถือหอกสั้นขึ้นสนิมอยู่

“ยังมีอีกเหรอ?!” ฮาเล็นตาเบิกโพลง การต่อสู้เมื่อครู่ใช้พละกำลังไปมากแล้ว ตอนนี้มาอีกสองตัว แถมยังดูแข็งแกร่งกว่าเดิมด้วย

ก็อบลินที่ถือหอกคำรามแล้วพุ่งเข้ามา หอกสั้นแทงตรงเข้าที่อกของฮาเล็น

การโจมตีครั้งนี้มาเร็วและแรง ฮาเล็นใช้ดาบปัดป้องได้อย่างหวุดหวิด เสียง “แคร๊ง” ดังขึ้น ง่ามมือชาไปหมด

ก็อบลินอีกตัวฉวยโอกาสพุ่งเข้ามา ท่อนไม้ทุบลงบนไหล่ของฮาเล็น

ถึงแม้จะมีเกราะหนังช่วยลดแรงกระแทก แต่ครั้งนี้ก็ยังทำให้เขาเซไปสองสามก้าว

“จะตั้งรับแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว!”

ฮาเล็นกัดฟันอดทน แกล้งเปิดช่องโหว่ ให้ก็อบลินที่ถือหอกคิดว่าได้โอกาส

เมื่อมันแทงหอกยาวออกมาอย่างตื่นเต้น ฮาเล็นก็ม้วนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ผ่านไปทางด้านข้างของมัน ขณะเดียวกันก็ใช้คมดาบฟันไปที่ต้นขาของมัน

“กว๊าาาาา!” ก็อบลินกรีดร้องลั่นแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

ฮาเล็นไม่หยุดนิ่ง หันไปใช้ท่าป้องกันและสวนกลับปัดท่อนไม้ของก็อบลินอีกตัว แล้วเตะเข้าไปที่ท้องของมันตามสถานการณ์

ในจังหวะที่มันก้มตัวลง ดาบยาวก็ฟันลงมาจากบนลงล่าง ผ่าหัวของมันออกเป็นสองซีก

หันกลับมา ก็อบลินที่บาดเจ็บกำลังใช้หอกพยุงตัวพยายามจะลุกขึ้น

ฮาเล็นพุ่งเข้าไป ปลิดชีพมันด้วยดาบเดียว

ในที่สุดการต่อสู้ก็จบลง

ฮาเล็นทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ตัวสั่นไปทั้งตัว เหงื่อผสมกับเลือด ทั้งของเขาและของก็อบลิน

“ห้าตัว...เกือบจะพลาดท่าในที่ง่ายๆ” เขายิ้มขื่นๆ แล้วส่ายหน้า

หลังจากค้นดู ก็ได้เหรียญทองแดงสองสามเหรียญกับของเก่าๆ ไม่กี่ชิ้น ของที่มีค่าที่สุดก็คือหอกขึ้นสนิมเล่มนั้น บางทีอาจจะขายได้ห้าหกเหรียญทองแดง

กลับมาที่ไร่นา ชาวนาเฒ่าฮอปกินส์เห็นฮาเล็นที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดก็ตกใจ “ไอ้หนู เจ้าไม่เป็นไรนะ”

“เลือดก็อบลิน” ฮาเล็นโบกมือ “ปัญหาหมดไปแล้ว ทั้งหมดห้าตัว”

“ห้าตัวรึ ข้าจำได้ว่าน่าจะมีแค่สามตัวนะ...” ชาวนาเฒ่าเกาหัว แต่ก็ยังยอมจ่ายเพิ่มอีก 15 เหรียญทองแดงเป็นค่าตอบแทนสำหรับมอนสเตอร์ส่วนเกินอย่างเต็มใจ “เหนื่อยหน่อยนะ จะอาบน้ำก่อนไปไหม”

ฮาเล็นปฏิเสธความหวังดีของชาวนาเฒ่า พกเหรียญทองแดงเดินกลับเข้าเมือง

การลงมือคนเดียวครั้งนี้ ทำให้เขาเข้าใจถึงความสามารถของตัวเองได้ชัดเจนขึ้น หนึ่งต่อหนึ่ง หรือแม้กระทั่งหนึ่งต่อสอง ด้วยการฝึกฝนหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาสามารถรับมือได้ แต่ถ้าศัตรูมีมากกว่านี้ หรือเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า...

“ยังอ่อนแอเกินไป” เขากำหมัด “ต้องหาโอกาสทำเงินให้ได้มากกว่านี้ แล้วเปลี่ยนอุปกรณ์ให้ดีกว่านี้”

ฮาเล็นกลับมายังสมาคมเพื่อส่งมอบภารกิจในสภาพที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและความเหนื่อยล้า

หูก็อบลินห้าข้างบวกกับหอกสั้นขึ้นสนิม แลกเป็นเหรียญทองแดงได้ทั้งหมด 45 เหรียญ

เงินจำนวนนี้พอจะใช้เป็นค่าอาหารสำหรับสองสามวันข้างหน้าได้พอดี เพราะตอนนี้เขาไม่พอใจกับการกำจัดหนูอีกต่อไปแล้ว ความต้องการด้านอาหารก็สูงขึ้น อย่างน้อยก็ต้องมีเนื้อบ้าง

“ประสิทธิภาพในการทำเงินมันต่ำเกินไป”

หลังจากพักครู่หนึ่ง ฮาเล็นก็ฉีกใบประกาศภารกิจที่คล้ายกันอีกใบหนึ่งออกมาจากกระดานประกาศ ที่โรงเลื่อยทางทิศตะวันตกของเมืองมีมนุษย์ไรสองสามตัวที่หลงฝูงมาปรากฏตัว ขโมยเครื่องมือและก่อกวนคนงาน

ค่าตอบแทนก็คือเหรียญทองแดงยี่สิบสามสิบเหรียญเช่นกัน

ครั้งนี้ เขามีประสบการณ์มากขึ้น

เมื่อเผชิญหน้ากับไอ้พวกแมลงผสมคนที่ขี้ขลาดกว่าก็อบลินพวกนี้ การต่อสู้ของฮาเล็นก็ดูสบายๆ

เขามีเวลาเหลือพอที่จะจงใจใช้เทคนิคที่แตกต่างกันในการต่อสู้ พยายามจะหลอมรวมกระบวนท่าในสมุดบันทึกเข้าด้วยกัน

เขาใช้กระแทกด้วยด้ามดาบทำให้ตัวหนึ่งสลบ แล้วใช้แทงทะลวงจัดการอีกตัว กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลราวกับสายน้ำ แตกต่างจากความงุ่มง่ามในท่อระบายน้ำก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ทว่า เมื่อเขาจบการต่อสู้ พิงต้นไม้หอบหายใจ แล้วเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา ความรู้สึกผิดหวังก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

[ดาบขั้นพื้นฐาน lv.1 (122/1000)]

[-กระแทกด้วยด้ามดาบ lv.0 (23/50)]

[-แทงทะลวง lv.0 (31/100)] ...

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากการต่อสู้อย่างหนักกับก็อบลินห้าตัว ค่าความชำนาญดาบขั้นพื้นฐานของเขาเพิ่มขึ้นประมาณ 10 แต้ม

แต่การต่อสู้ที่เพิ่งจะจัดการกับมนุษย์ไรสามตัวได้อย่างง่ายดายเมื่อครู่ ค่าความชำนาญของทุกทักษะรวมกันแล้ว เพิ่มขึ้นมาแค่ 2 แต้มที่น่าสมเพช

“ไม่เป็นไรน่า เนื้อยุงก็คือเนื้อ”

สองสามวันต่อมา ฮาเล็นกลายเป็นขาประจำของโซนภารกิจระดับต่ำในสมาคมนักผจญภัย

เขาเหมือนกับเครื่องจักรที่แม่นยำ รับและทำภารกิจยิบย่อยที่นักผจญภัยส่วนใหญ่ไม่ชายตามองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

กำจัดหนูยักษ์ที่ก่อความวุ่นวายในโกดังชานเมือง ขับไล่มนุษย์ไรสองสามตัวที่หลงฝูงมาก่อกวนโรงเลื่อย เข้าไปในพุ่มหนามเพื่อเก็บพืชที่ไม่เป็นอันตรายสำหรับพ่อค้าสมุนไพรคนหนึ่ง หรือแม้กระทั่งสังหารสุนัขจรจัดขนาดเกือบเท่าหมาป่า...

ในตอนแรก ความรู้สึกที่สามารถจัดการกับการต่อสู้ได้อย่างสบายๆ นี้ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจ

เขาสัมผัสได้ถึงการใช้ดาบของตัวเองที่คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่อ่อนแอเหล่านั้น เขาสามารถทำได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

ทุกครั้งที่จบภารกิจ มองดูค่าความชำนาญของทักษะในหน้าต่างสถานะที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาก็รู้สึกว่าเหงื่อของเขาไม่ได้เสียไปโดยเปล่าประโยชน์

แต่ไม่นาน เขาก็ยิ้มไม่ออก

ประมาณวันที่สี่ เมื่อเขาผ่าหัวก็อบลินตัวหนึ่งออกเป็นสองซีกได้อย่างง่ายดายอีกครั้ง เขาก็เปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาตามความเคยชิน

[ดาบขั้นพื้นฐาน lv.1 (125/1000)]

ตลอดการต่อสู้ ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นมาแค่ 1 แต้ม

เขาไม่เชื่อ เลยรับภารกิจอีกอันหนึ่ง

ครั้งนี้ เขายิ่งจงใจเพิ่มความยากให้ตัวเองในการต่อสู้ พยายามใช้มุมโจมตีที่ไม่ค่อยได้ใช้

ผลลัพธ์ก็ยังคงน่าผิดหวังเช่นเดิม การเพิ่มขึ้นของค่าความชำนาญแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีนัยสำคัญ

“เป็นอย่างนี้นี่เอง...” ฮาเล็นพิงต้นไม้ “ระบบนี้ต้องการการต่อสู้ที่สูสี”

เขาตระหนักว่า การ “ฟาร์ม” ศัตรูระดับต่ำที่ไม่สามารถสร้างแรงกดดันให้เขาได้นั้น แทบจะไม่ได้ช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นเลย

มันเหมือนกับนักสู้ที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ไปงัดข้อกับเด็กสามขวบ ไม่ว่าจะชนะกี่ครั้ง พลังแขนของเขาก็จะไม่เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย

หากต้องการแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ก็ต้องไปท้าทายคู่ต่อสู้ที่สามารถทำให้เขารู้สึกถึงภัยคุกคามได้

การล่าอย่างสบายๆ จะทำให้เขาหยุดนิ่งอยู่กับที่