บทที่ 6 กำเนิดใหม่ในโรงอาบน้ำ

บทที่ 6 กำเนิดใหม่ในโรงอาบน้ำ

เขามองจ้องหน้าจอสีฟ้าอ่อนตรงหน้า ราวกับกำลังจ้องมองมันฝรั่งที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากดินแล้วพูดได้

“หน้าต่างสถานะ...” ฮาเล็นทวนคำนี้ในใจ รู้สึกถึงอาการปวดตึงที่คุ้นเคยในหัวอีกครั้ง

ไอ้เจ้านี่ ดูเหมือนจะใช้พลังสมองมากกว่าประเมินไอเทมเยอะเลย

เขาลองรวบรวมสมาธิ นึกในใจว่า “ดาบขั้นพื้นฐาน”

หน้าจอพลันสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ด้านหลังแถวข้อความ [ดาบขั้นพื้นฐาน 0/100] ก็มีคำอธิบายที่ละเอียดกว่าปรากฏขึ้นมา

[ดาบขั้นพื้นฐาน: lv.0 (0/100) เชี่ยวชาญการเคลื่อนไหวพื้นฐานในการฟันและแทง คำอธิบาย: จุดเริ่มต้นของเทคนิคการต่อสู้ทั้งหมด รากฐานที่มั่นคงต้องอาศัยหยาดเหงื่อแรงกาย พยายามเข้า ไอ้หนู]

งั้นก็ต้องลองดูหน่อย

ฮาเล็นหาสถานที่เงียบสงบและเปลี่ยวๆ นอกเมืองเพื่อใช้ฝึกฝน

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามตั้งท่าพื้นฐานท่าแรก

แยกเท้าให้กว้างกว่าช่วงไหล่เล็กน้อย เท้าซ้ายอยู่หน้า ปลายเท้าชี้ไปยังศัตรูในจินตนาการ

เท้าขวาอยู่ด้านหลังเยื้องไปทางขวาเล็กน้อย ส้นเท้าลอยขึ้นเล็กน้อย ถ่ายน้ำหนักตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เพื่อให้มั่นคงแต่ยังคงความคล่องตัว

สองมือจับด้ามดาบแน่น ยกดาบสั้นขึ้นสูงเหนือไหล่ขวา ด้ามดาบอยู่ใกล้ศีรษะ ปล่อยให้ใบดาบตกลงตามธรรมชาติ ปลายดาบชี้ไปข้างหน้าเยื้องลงล่าง เหมือนกับสันหลังคา

ตาแก่กรินเรียกท่านี้ว่า “ท่าตะวัน” เป็นท่ายืนยกดาบสูงซึ่งเหมาะแก่การโจมตีด้วยการฟันลงมาอย่างรวดเร็ว

เขาพยายามคงท่านั้นไว้ รู้สึกถึงความตึงของกล้ามเนื้อแขน ไหล่ และหลัง

[ความชำนาญดาบขั้นพื้นฐาน+1]

ข้อความเล็กๆ แถวหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว

“เฮ้ ได้ผลจริงๆ ด้วย!” ดวงตาของฮาเล็นเป็นประกาย

ต่อมา เขาเริ่มฝึกการแทง

เริ่มต้นจาก “ท่าตะวัน” ใช้เท้าหลังดีดพื้น ถ่ายน้ำหนักตัวไปข้างหน้า ก้าวเท้าหน้าไปข้างหน้าเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็ยืดแขนไปข้างหน้าจนสุด ข้อมือมั่นคง ส่งปลายดาบออกไปเป็นเส้นตรงโดยให้สั่นน้อยที่สุด แทงไปยังพื้นที่ว่างข้างหน้า

เมื่อเสร็จสิ้นท่า ก็รีบชักแขนและเท้ากลับมายังท่าเตรียมพร้อม

ท่านี้อาศัยการประสานงานของร่างกายและการส่งผ่านพลัง ซึ่งยากกว่าที่เห็นมาก

ฮาเล็นฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งก็ออกแรงมากเกินไปจนปลายดาบสั่น บางครั้งก็ก้าวเท้าไม่ทันความเร็วของแขน

[ความชำนาญดาบขั้นพื้นฐาน+1]

จากนั้นก็เป็นการฟัน

เขาพยายามฟันลงมาจาก “ท่าตะวัน” ซึ่งเป็นการฟันพื้นฐานที่สุด

บิดเอวและสะโพก ส่งแรงไปยังไหล่ แขนเหวี่ยงดาบสั้นลงมาเป็นแนวดิ่งจากบนลงล่างพร้อมกับเสียงลม ราวกับจะฟันอากาศตรงหน้าให้ขาดออกจากกัน

เขามีสมาธิกับการรักษาทิศทางของคมดาบให้ถูกต้อง หลีกเลี่ยงการเอียงดาบซึ่งจะทำให้พลังกระจายออกไป

[ความชำนาญดาบขั้นพื้นฐาน+1]

เขายังแทรกการฝึกฝีเท้าเข้าไปด้วย

การก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างง่ายๆ การถอยหลัง การสไลด์ไปด้านข้าง

เขาพยายามรักษาท่า “ท่าตะวัน” ไว้ขณะเคลื่อนที่ หรือเปลี่ยนเป็นการแทงหรือฟันทันทีหลังจากก้าวเท้าเสร็จ

การประสานงานของร่างกายดูงุ่มง่ามเป็นพิเศษในการเปลี่ยนท่าแบบไดนามิกนี้

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงแดดเปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นร้อนระอุ

เหงื่อชุ่มซับในของเกราะหนังเก่าๆ ของเขา เหนียวเหนอะหนะติดผิว กล้ามเนื้อเหมือนกับหนังยางที่ถูกดึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปวดเมื่อยจนแทบจะฉีกขาด

การตั้งท่า การแทง การฟัน การก้าวเท้า...การเคลื่อนไหวพื้นฐานที่น่าเบื่อเหล่านี้ถูกเขาฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมา

[ความชำนาญดาบขั้นพื้นฐาน+1]...[ความชำนาญดาบขั้นพื้นฐาน+1]...

ข้อความเตือนในสายตาปรากฏขึ้นอย่างตระหนี่ถี่เหนียว แต่ละครั้งที่ปรากฏขึ้น ก็เหมือนกับการยอมรับในหยาดเหงื่อของเขา

เขากัดฟัน แทงออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า ฟันลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า เคลื่อนไหวฝีเท้าครั้งแล้วครั้งเล่า

จนกระทั่งดวงอาทิตย์เคลื่อนมาอยู่ตรงกลางศีรษะพอดี สาดแสงจนก้อนเมฆที่บางเบาดูเหี่ยวเฉาไปหมด

ฮาเล็นหอบหายใจอย่างหนัก ใช้ดาบค้ำยัน รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะหมดแรง

บนหน้าจอในสายตาของเขา ตัวเลขกลายเป็น [ดาบขั้นพื้นฐาน lv.0 (5/100)] ที่น่าสมเพช

“ห้าแต้ม...ฝึกมาทั้งเช้าเนี่ยนะ” เขาปาดเหงื่อบนใบหน้า รู้สึกเหนื่อยยิ่งกว่าตอนสู้กับหนูในท่อระบายน้ำเสียอีก

หลังจากพักครู่หนึ่ง ดื่มน้ำเย็นที่พกมาสองสามอึก เขาก็นึกถึง “ท่าไม้ตาย” อีกท่าหนึ่งที่ตาแก่กรินเคยสอน

ตอนนั้นตาแก่คนนั้นเมาแอ๋ น้ำลายกระเด็นฟุ้งพลางโอ้อวดว่าท่านี้เขาแอบเรียนมาจากกองทหารองครักษ์ของขุนนางคนหนึ่ง เรียกว่า “คำทักทายจากด้ามดาบ”

ง่ายๆ ดิบๆ ก็คือจับดาบกลับด้าน ใช้ลูกตุ้มเหล็กถ่วงน้ำหนักที่ปลายด้ามดาบไปทุบหน้าคน หรือคอ หรือที่ไหนก็ได้ที่อยากจะทุบ

ใช้สำหรับจัดการกับพวกอัศวินที่สวมชุดเกราะเหมือนกระป๋องเหล็กโดยเฉพาะ

ฮาเล็นลองพลิกข้อมือ จับส่วนใบดาบที่อยู่ใกล้กับโกร่งดาบ

เขาเล็งด้ามดาบไปที่ก้อนหินก้อนหนึ่งที่ฝังอยู่ในดินครึ่งหนึ่ง แล้วกระแทกไปข้างหน้าอย่างแรง!

“ปั้ก!”

ข้อมือชาไปหมด

[ทดลองใช้ทักษะ: กระแทกด้วยด้ามดาบ ล้มเหลว]

“ล้มเหลวเหรอ” ฮาเล็นสะบัดมือ “เอาใหม่อีกที!”

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยไปทางทิศตะวันตก แสงไม่จ้าเท่าเดิม แต่อากาศยังคงร้อนอบอ้าว

บนที่รกร้างเหลือเพียงเสียงของเขากับก้อนหินก้อนนั้น

“ปั้ก!” [ทดลองใช้ทักษะ: กระแทกด้วยด้ามดาบ ล้มเหลว]

“ปั้ก!” “ปั้ก!” “ปั้ก!”...

เขาฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ปรับเปลี่ยนวิธีการออกแรงและมุม ฝ่ามือถูกใบดาบที่หยาบกร้านเสียดสีจนเจ็บแสบ

จนกระทั่งตะวันลับขอบฟ้า เมฆบนท้องฟ้าถูกย้อมเป็นสีส้มสกปรก

“ปั้ก!”

ครั้งนี้ เสียงกลับใสกังวานขึ้นมาก รู้สึกว่าแรงกระแทกก็รวมศูนย์มากขึ้น

[เชี่ยวชาญทักษะ: กระแทกด้วยด้ามดาบ lv.0 (0/50)]

[กระแทกด้วยด้ามดาบ: เทคนิคจู่โจมหรือโต้กลับระยะประชิด ไม่ทันตั้งตัว ได้ผลดีเยี่ยม คำอธิบาย: บางครั้ง การเล่นงานคนจากมุมที่ต่างออกไป ก็อาจนำมาซึ่งความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง คำแนะนำ: ระวังอย่าให้ข้อมือตัวเองหักล่ะ]

“สำเร็จ!” ฮาเล็นยิ้มกว้าง แม้ว่ากระดูกทุกข้อในร่างกายกำลังประท้วง แต่ความรู้สึกหนักอึ้งจากการฝังศพสหายดูเหมือนจะถูกเหงื่อชะล้างไปบ้างแล้ว

นี่คือก้าวแรก

เขาเก็บดาบสั้น ลากขาที่หนักราวกับตะกั่ว มุ่งหน้าไปยังเค้าโครงสีเทาๆ ของเมืองลองริเวอร์

ควรจะพักได้แล้ว ยาชูกำลังทางใจจากการค้นพบการอัปเกรดของระบบก็มีขีดจำกัดเหมือนกัน

จริงๆ แล้วตอนนี้เขาอยากได้กาแฟใส่น้ำตาลสักแก้วมากกว่า นี่เป็นสิ่งที่เขาชอบที่สุดในการบรรเทาความเหนื่อยล้าก่อนที่จะทะลุมิติมา

ที่ประตูเมือง ตะเกียงเวทมนตร์สีเหลืองหม่นเพิ่งถูกจุดขึ้น ขับไล่ความมืดสลัวที่กำลังก่อตัว

ยามเฝ้าประตูหาวหวอด ไม่สนใจผู้คนที่เข้าออก

เพิ่งจะเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่คุ้นเคย เสียงที่น่ารำคาญก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“เอ๊ะ นั่นมันคุณชายโทเรโมไม่ใช่รึไง มุดออกมาจากกองขยะไหนมาล่ะ”

ยังคงเป็นชายหนวดสองแฉกคนเดิม เขายืนพิงกำแพง กอดอก คาบใบไม้ไม่ทราบชนิดไว้ในปาก มองฮาเล็นอย่างกวนประสาท

ข้างๆ เขายังมีลูกน้องอีกสองคน ส่งเสียงหัวเราะเยาะ

ชายหนวดสองแฉกถ่มใบไม้ออก เดินเข้ามาใกล้ ใช้สายตาดูถูกดูแคลนมองสำรวจฮาเล็นที่เต็มไปด้วยโคลนและความเหนื่อยล้าตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ว่าไงล่ะ วันนี้ไม่ได้เก็บขยะ ‘ชิ้นใหญ่’ มาด้วยรึไง หึ ดูสภาพโทรมๆ ของเจ้าสิ โดนใครซ้อมมา หรือว่าตกส้วมไป”

ฮาเล็นหยุดเดิน

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่มองหน้าชายหนวดสองแฉกที่เขียนคำว่า “สมน้ำหน้า” ไว้อย่างเงียบๆ

ชายหนวดสองแฉกเห็นเขาไม่พูดจา ก็นึกว่าเขากลัวเหมือนเมื่อก่อน ยิ่งได้ใจลืมตัว

“ไม่มีเงินกินข้าวแล้วเหรอ มาเลียพื้นรองเท้าให้ข้าไหมล่ะ เผื่อข้าอารมณ์ดี จะรางวัลให้...”

ยังไม่ทันพูดจบ

ฮาเล็นก็ขยับ

เอนตัวไปข้างหน้า ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว มือขวาจับด้ามดาบเร็วราวกับสายฟ้า พลิกข้อมือ!

ไม่ใช่การชักดาบ แต่เป็นการพลิกข้อมือใช้ด้ามดาบโลหะอันหนักอึ้ง กระแทกเข้าไปที่ปากของชายหนวดสองแฉกซึ่งกำลังพล่ามไม่หยุดอย่างแม่นยำ!

“ปึ้ก!”

เสียงทึบดังขึ้น พร้อมกับเสียงฟันแตกละเอียดและเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดสั้นๆ

ชายหนวดสองแฉกหงายหลังไปเหมือนกระสอบเก่าๆ ล้มลงกับพื้นเสียงดัง “ตุ้บ” กุมปากที่เต็มไปด้วยเลือด ดวงตาเบิกโพลงเหมือนปลาตาย

ลูกน้องสองคนนั้นตกใจจนถอยกรูด ไม่กล้าส่งเสียง

ฮาเล็นมองลงมาจากที่สูง มองดูชายหนวดสองแฉกที่นอนขดอยู่บนพื้น เสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบ

“วันนี้มีขยะแค่ชิ้นเดียว”

พูดจบ เขาก็ไม่มองเศษสวะบนพื้นอีก หันหลังเดินต่อไป

เหงื่อ โคลน และกลิ่นคาวเลือดจางๆ เมื่อครู่ผสมกัน เหนียวเหนอะหนะตามตัว ทำให้เขาต้องการการชำระล้างอย่างเร่งด่วน

เขาเลี้ยวไปยังทิศใต้ของเมือง ที่นั่นมีโรงอาบน้ำสาธารณะที่เก่าแก่ที่สุดและถูกที่สุดของเมืองลองริเวอร์

ที่หน้าประตูโรงอาบน้ำ หญิงชราหน้าตาเหี่ยวย่นคาบไปป์ยาวคนหนึ่งกำลังพิงวงกบประตู หรี่ตามองผู้คนที่ผ่านไปมา

เมื่อฮาเล็นที่ทั้งตัวส่งกลิ่นอาย “เพิ่งคลานออกมาจากกองปัญหา” ปรากฏขึ้นในสายตา มุมปากที่หย่อนยานของเธอก็ยกขึ้น ราวกับมีเรื่องขบขัน

เธอหยิบไปป์ออก ใช้นิ้วที่เหลืองเพราะควันยาสูบชี้ไปที่ฮาเล็น เสียงเจือไปด้วยการล้อเลียนแบบคนรู้จักกันดี

“โย่ นั่นคุณชายน้อยตระกูลโทเรโมของเรานี่นา! เป็นไงล่ะ วันนี้นึกถึงยายแก่คนนี้ขึ้นมาแล้วเหรอ เบื่อสถานที่ ‘หรูหรา’ ในเมืองที่โปรยกลีบดอกไม้จุดเครื่องหอมแล้วรึไง”

ฮาเล็นหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ เค้นรอยยิ้มที่ดูแข็งทื่อออกมาเล็กน้อย เจือไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ปราศจากความหยิ่งผยองจอมปลอมอย่างเคย

“อย่าล้อข้าเล่นเลย คุณยายพรินน์”

เขาหยิบเหรียญเงินออกมาเหรียญหนึ่งจากถุงมิติผ้าใบที่เปื้อนเลือดในอก แล้วโยนให้หญิงชราโดยตรง

เหรียญเงินลอยเป็นวงโค้งเล็กๆ ในอากาศ ก่อนจะถูกนิ้วที่เหี่ยวแห้งแต่คล่องแคล่วว่องไวของคุณยายพรินน์รับไว้ได้อย่างมั่นคง

“โฮ่ เหรียญเงินเชียวรึ” คุณยายพรินน์ชั่งน้ำหนักมัน รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้ายิ่งลึกขึ้นเมื่อเธอยิ้ม “ดูท่าช่วงนี้คุณชายจะมือเติบนะ”

ฮาเล็นโบกมือ แล้วเดินเข้าไปในม่านประตูที่ส่งไอร้อนและกลิ่นสบู่กำมะถันออกมา

“ข้าต้องการห้องส่วนตัวที่ดีที่สุด น้ำที่ร้อนที่สุด อาหารที่ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะหามาได้ และบริการครบชุด” เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย เสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน “ครั้งนี้ ข้ามาแบบจริงๆ จังๆ”