บทที่ 5 คนเก็บศพ

บทที่ 5 คนเก็บศพ

รอบด้านเงียบสงัดจนน่ากลัว

เป็นความเงียบชนิดที่ว่า เมื่อครู่ยังคงคึกคักจอแจ แต่วินาทีถัดมากลับเหลือเพียงลมหายใจของคนเป็นๆ เพียงคนเดียว

ฮาเล็น·โทเรโมยืนอยู่ที่เดิม รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลกที่เพิ่งแสดงละครคนเดียวจบแล้วถูกทิ้งไว้บนเวที แสงไฟสว่างจ้าจนแสบตา ส่วนผู้ชม... อ้อ ใช่สิ เมื่อกี้ผู้ชมดูเหมือนจะถูกเก็บฉากไปหมดแล้ว

เขาค่อยๆ หันคออย่างเชื่องช้า พยายามทำให้กระดูกต้นคอที่แข็งทื่อเล็กน้อยของเขาได้ขยับบ้าง

สายตากวาดมองไปที่... ไม่สิ สองกองวัตถุบนพื้นที่เคยถูกเรียกว่าสหาย

โบคี·ไอร์ออนแอนวิล คนแคระเสียงดัง หนวดเครารุงรัง ผู้ซึ่งมักจะบ่นเรื่องเหมืองแร่และภรรยาเก่าอยู่เสมอ บัดนี้กลับเหมือนถุงเลือดที่แตกเละ นอนแผ่อยู่บนแผ่นหินเย็นเฉียบ สีแดงคล้ำที่จับตัวเป็นก้อนบนหนวดเคราของเขานั้นช่างน่าสยดสยอง

เอลล่า·สตาร์วิสเปอร์ ครึ่งเอลฟ์ผู้คล่องแคล่วว่องไว ปากร้าย ผู้ซึ่งบางครั้งจะเผยความอ่อนแอออกมาหลังจากเมามาย บัดนี้กลับขดตัวอยู่ในท่าที่บิดเบี้ยว โพรงน่ากลัวที่หน้าท้องของเธอดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดไหลเลือด

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โชคร้ายที่ไปเตะโดนถุงผ้าใบนั้นเข้า

“เคร้ง”

เสียงของเงินช่างไพเราะเสมอ แม้ว่าจะเป็นเงินที่เปรอะเปื้อนเลือดอุ่นๆ ของสหายก็ตาม

เขาก้มลงมอง “ค่าจัดการ” นี้

[ไอเทม: ถุงมิติอย่างง่าย (ฝีมือหยาบ)]

[ความจุ: ประมาณ 10 ลูกบาศก์เมตร (ภายใน) รับน้ำหนักได้ 1000 ปอนด์]

[สิ่งของภายใน: เหรียญเงิน x 20]

[คำอธิบาย: ไอเทมเก็บของในมิติพื้นฐานชิ้นหนึ่ง ฝีมือหยาบ แม้แต่สำหรับผู้ใช้อาชีพขั้นต่ำก็ยังเป็นของหายาก น่าขันที่แค่ถุงเก่าๆ ที่เปื้อนเลือดสหายของท่านใบนี้ หากนำไปขายในตลาดมืด เงินที่ได้มาคงจะพอซื้อชีวิตอันต่ำต้อยของพวกท่านทั้งสามได้ถึงสิบครั้ง คำแนะนำ: อย่าอวดร่ำอวดรวย]

ฮาเล็นหยิบถุงขึ้นมาด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก สัมผัสได้ถึงความอุ่นและน้ำหนักที่เต็มมือ

“นี่ถือเป็น...ค่าชดเชยจากการทำงานรึเปล่านะ” เขาพึมพำกับตัวเอง พยายามจะยิ้ม แต่กลับพบว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้าแข็งทื่อไปหมด

ช่างเถอะ ยิ้มไม่ออกก็ไม่ต้องยิ้ม

เขาเดินไปหาโบคี

“ตาแก่ทั่งเหล็ก รูปร่างแบบนี้ ปกติแอบกินเยอะล่ะสิ” ฮาเล็นบ่นพึมพำ พลางใช้แรงทั้งหมดแบกคนแคระขึ้นบ่า

หนักกว่าที่คิดไว้มาก เหมือนกับกำลังแบกหมูป่าทั้งขนที่เพิ่งถูกชำแหละมาใหม่ๆ

หนวดเคราของคนแคระครูดกับใบหน้าของเขา ทั้งเย็นและทิ่มแทง

“เบียร์ดำแก้วใหญ่สุดแรงสุดที่ ‘เพลิงงาม’ ที่สัญญาไว้ ดูท่าคงต้องเลี้ยงชาติหน้าแล้วล่ะ”

หนึ่งก้าว สองก้าว

จากทางเดินหินสีดำมันวาว กลับสู่ท่อระบายน้ำที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าและโคลนเลนลื่นๆ

จากแสงสว่างสู่ความมืดมิด จากความสะอาดสู่ความโสโครก

ความรู้สึกแตกต่างราวฟ้ากับเหวนี้ มันช่าง...เร้าใจยิ่งกว่าตอนมีอะไรกับมนุษย์กิ้งก่าเสียอีก

วางโบคีลง หันหลังกลับไปรับเอลล่า

ตอนที่อุ้มเธอขึ้นมา ฮาเล็นเคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลเป็นพิเศษ

ไม่ใช่เพราะสงสารดอกฟ้า แต่กลัวว่าชิ้นส่วนจะหลุดร่วงลงพื้น แล้วจะต่อกลับลำบาก

“จะว่าไปแล้วนะเจ้า ฝีมือก็ดีขนาดนั้น ทำไมถึงโดนไอ้ตัวนั่นเล่นงานได้ล่ะ” เขาถอนหายใจ “หรือจะเป็นจริงอย่างที่โบราณว่าไว้ หน้าอกใหญ่...แค่กๆ ปฏิกิริยาช้า”

กลิ่นคาวเลือดและอวัยวะภายในโชยปะทะใบหน้า

ฮาเล็นขมวดคิ้ว กลั้นหายใจ

“กลิ่นนี้ เหม็นกว่าตอนที่เจ้าเมาแล้วอ้วกครั้งที่แล้วอีกนะ”

ฮาเล็นขนย้ายไปมา เหมือนคนงานย้ายบ้านที่ขยันขันแข็ง เพียงแต่สิ่งที่เขาย้ายคือศพ

เหงื่อชุ่มเสื้อผ้า แนบติดกับตัวจนรู้สึกไม่สบาย

เขาวางศพทั้งสองร่างเรียงกันไว้ที่ทางเข้าท่อระบายน้ำ หารถสาลี่เก่าๆ คันหนึ่งมา แล้วก็อุ้มพวกเขาขึ้นไปอย่างทุลักทุเล ก่อนจะคว้าผ้าขี้ริ้วที่ไม่รู้เอาไว้ทำอะไรมาคลุมไว้

เรียบร้อย

เขาพิงกำแพงหอบหายใจ รู้สึกเหมือนร่างกายถูกสูบจนกลวงโบ๋

“ถ้ารู้ว่าเหนื่อยขนาดนี้ เมื่อกี้น่าจะถามแม่มดในชุดคลุมสีม่วงคนนั้นหน่อยว่า ค่าเลิกจ้างนี่...รวมค่าบริการขนย้ายด้วยหรือเปล่า”

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะความรู้สึกสิ้นหวัง ฮาเล็นจึงกลับเข้าไปในห้องนอนอีกครั้ง เก็บหีบเหล็กที่โบคีทิ้งไว้กลับมาด้วย เห็นได้ชัดว่าของแค่นี้ นักเวทคนนั้นไม่เห็นอยู่ในสายตาเลย

มันวางอยู่นิ่งๆ ตรงนั้น รอบๆ ดูเหมือนจะมีร่องรอยการต่อสู้ที่น่าสงสัย แต่ฮาเล็นก็เลือกที่จะไม่สนใจอย่างมีเหตุผล

ฟ้าสาง เมืองลองริเวอร์เหมือนกับคนขี้เมาที่ยังไม่สร่างดี หาวออกมาแล้วค่อยๆ ลืมตาอย่างเชื่องช้า

ผู้คนบนถนนเริ่มหนาตาขึ้น

ฮาเล็นเข็นรถสาลี่ ปะปนไปในฝูงชน

ล้อรถบดไปบนแผ่นหิน เกิดเสียง “กุกกัก” ที่น่าเบื่อหน่าย

ของเหลวสีแดงคล้ำที่ซึมออกมาจากขอบเสื่อ ทิ้งรอยคดเคี้ยวไว้บนแผ่นไม้ของรถ ส่งกลิ่นคาวเลือดจางๆ แต่ก็แรงพอที่จะทำให้คนที่เข้าใกล้ต้องขมวดคิ้ว

สายตาของผู้คนที่ผ่านไปมาส่วนใหญ่เป็นเพียงชั่วครู่

เหลือบมองรถสาลี่และสิ่งที่คลุมอยู่บนนั้นแวบหนึ่ง แล้วก็รีบเบือนหน้าหนีไป ราวกับว่าหากมองนานกว่าหนึ่งวินาทีจะติดโชคร้ายไปด้วย

บนใบหน้าของพวกเขา ไม่มีแววตื่นตระหนก ไม่มีความสงสาร มีเพียงความเฉยเมยที่เคยชิน

ในโลกที่ชีวิตคนบางครั้งมีค่าน้อยกว่าข้าวสารหนึ่งกระสอบ ความตาย โดยเฉพาะความตายของนักผจญภัยระดับล่าง ก็เป็นเพียงเสียงรบกวนเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีนัยสำคัญในการดำเนินชีวิตประจำวันของเมือง

“โย่ นี่มันคุณชายตระกูลโทเรโมไม่ใช่รึ” เสียงแหลมเสียดแทงดังขึ้น

ฮาเล็นเงยหน้าขึ้น เห็นชายแต่งตัวดีไว้หนวดสองแฉกยืนกอดอกอยู่ข้างถนน กำลังมองเขาและรถเก่าๆ ของเขาด้วยสายตาเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง

นั่นคือหนึ่งในเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวสมัยที่บ้านเขายังไม่ตกอับ

“เป็นไงล่ะ เมื่อวานไปเก็บขยะที่ซอกหลืบไหนมาอีกแล้วรึ หึๆ คราวนี้เก็บของชิ้นใหญ่มาได้สองชิ้นเลยนะ...” คนที่อยู่ข้างๆ ชายคนนั้นหัวเราะคิกคัก

ฮาเล็นไม่ได้สนใจ ไม่ได้หยุดเดิน เข็นรถไปทีละก้าว ทีละก้าว ราวกับศพเดินได้

ไม่มีใครเข้ามาสอบถาม ไม่มีใครแสดงความเห็นใจ

พวกเขาเพียงแค่มองดูอย่างเย็นชา มองดูอดีตคุณชายเสเพลผู้นี้ ที่บัดนี้กลับเหมือนคนเก็บขยะ กำลังเข็นศพของสหาย เดินโซซัดโซเซไปยังประตูเมือง

ที่รกร้างนอกเมือง

ฮาเล็นเจอพลั่วที่ถูกทิ้งไว้เล่มหนึ่ง ตรวจสอบดู

[ไอเทม: พลั่วขึ้นสนิม]

[ความทนทาน: 11/25]

[จำนวนศัตรูที่สังหาร: 1]

[คำอธิบาย: นี่คือพลั่วที่มีเรื่องราว]

“ก็ยังดี พอใช้ได้”

เขาเลือกที่เหมาะๆ แล้วเริ่มขุด

เคลื่อนไหวอย่างจักรกล ซ้ำไปซ้ำมา

ดินกระจาย เหงื่อหยด

ในหัวของเขายุ่งเหยิงไปหมด เดี๋ยวก็เป็นเสียงบ่นที่ดังสนั่นหูของคนแคระ เดี๋ยวก็เป็นคำพูดจิกกัดเย็นชาของครึ่งเอลฟ์ เดี๋ยวก็เป็นภาพน่ากลัวของหนูประหลาดกลายพันธุ์ตัวนั้น และชุดคลุมสีม่วงนั่น...

เหมือนกับจับฉ่ายหม้อใหญ่ที่ตุ๋นจนเละ

ขุดหลุมเสร็จ ก็วางโบคีและเอลล่าลงไป

“หลุมเล็กไปหน่อยนะ ขอโทษทีที่ต้องให้พวกเจ้าเบียดกัน” ฮาเล็นปัดดินออกจากมือ “ชาติหน้าถ้าได้เกิดใหม่ อย่าลืมหาที่กว้างๆ หน่อยล่ะ”

เริ่มกลบดิน

ทีละพลั่ว ทีละพลั่ว

มองดูดินค่อยๆ กลบพวกเขาจนมิด ฮาเล็นรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างในใจของเขา ถูกฝังตามไปด้วย

เขาใช้พลั่วค้ำยัน ยืนอยู่หน้าเนินดินเล็กๆ ที่เพิ่งก่อขึ้นใหม่

ไหล่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเหนื่อย ไม่ใช่เพราะหนาว

เขาสูดจมูก ยกมือขึ้นปาดหน้า

มันเปียกๆ

“ให้ตายสิ ฝุ่นเข้าตาจนได้” เขาพึมพำ

เขานึกถึงวันวานก่อนที่จะทะลุมิติมา สบาย แต่ก็น่าเบื่อ

นึกถึงตอนที่เพิ่งมาถึงที่นี่แล้วใช้เงินฟุ่มเฟือย โง่เขลา แต่ก็มีความสุข

นึกถึงโบคีที่เมาแล้วกอดเสาร้องไห้หาล่อชื่อ “เจนนี่” ของเขา

นึกถึงเอลล่าที่นานๆ ครั้งจะพูดมาก เล่าเรื่องแฟนเก่าเฮงซวยของเธอ

นึกถึงพวกเขาสามคน เหมือนแมลงสาบสามตัว ที่กอดคอกันหาความอบอุ่น ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกเฮงซวยใบนี้

แล้วทุกอย่างก็จบลงกะทันหัน

ด้วยฝีมือของหนูตัวหนึ่ง เหมือนกับเดินผ่านแล้วเหยียบมดตาย ง่ายดายแค่นั้น

“โชคดีนะ...”

คำพูดนั้นดังขึ้นในหูอีกครั้ง เหมือนเข็มเล่มเล็กๆ ที่ทิ่มแทงหัวใจจนเจ็บปวด

“ใช่ โชคดีจริงๆ” ฮาเล็นหัวเราะเสียงต่ำ เสียงแหบแห้งน่าเกลียด “รอดชีวิตมาได้ ได้รับค่าเลิกจ้าง แถมยังได้ขุดหลุมฝังเพื่อนร่วมทีมด้วยตัวเอง...บุญขนาดนี้ คนทั่วไปไม่มีโอกาสได้สัมผัสหรอก”

เขาหัวเราะดังขึ้น แต่ที่หางตากลับมีของเหลวอุ่นๆ ไหลลงมา

“อ่อนแอ...”

“ช่าง...อ่อนแอสิ้นดี...บัดซบเอ๊ย...”

เขาไม่ได้ตะโกน เพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น ปล่อยให้ความรู้สึกไร้พลังและความอัปยศอดสูนั้น ราวกับเถาวัลย์เย็นเยียบ พันธนาการหัวใจของเขาไว้

“จะจบแค่นี้เหรอ” เขาถามตัวเอง

“เป็นเบี้ยล่างต่อไป ถ้าโชคดีก็มีชีวิตอยู่ต่ออีกสองสามวัน ถ้าโชคร้าย...ก็เหมือนพวกเขา กลายเป็นดินเหลืองๆ ในที่รกร้าง”

“แล้วยังไงต่อล่ะ จะหวังว่าครั้งหน้าจะโชคดีอีกงั้นเหรอ ไม่ถูกพวกผู้แข็งแกร่งเหยียบตายโดยไม่ตั้งใจ”

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองดูเค้าโครงของเมืองลองริเวอร์ที่อยู่ไกลออกไป

แววตาสงบนิ่งจนน่ากลัว

“ไม่”

คำเดียว สั้นๆ แต่เหมือนกับตะปูที่ตอกลึกลงไปในผืนดินใต้เท้า

“ข้าทนมาพอแล้ว จะไม่มีวันเป็นแบบนี้อีก”

“จะไม่มีวันถูกใครบงการได้ง่ายๆ อีกต่อไป จะไม่ใช้ชีวิตอย่างยากจนข้นแค้นแบบนี้อีกแล้ว”

เขาหันหลัง เตรียมจะจากสถานที่อันน่าเศร้านี้ไป

ในขณะนั้นเอง ขอบตาก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมา

“อีกแล้วเหรอ วันนี้ต่อมน้ำตาข้ากลายเป็นก๊อกน้ำหรือไง”

เขาเผลอยกมือขึ้นจะเช็ด แต่กลับพบว่ามีหน้าจอสีฟ้าที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้า

หน้าจอกะพริบ เปลี่ยนแปลง ราวกับกำลังโหลดโปรแกรมใหม่อะไรสักอย่าง

[ชื่อ: ฮาเล็น·โทเรโม]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[อาชีพ: ไม่มี]

[สถานะ: ร่างกายอ่อนล้า (ปานกลาง) จิตใจอ่อนล้า (รุนแรง)]

[ค่าสถานะ:]

[พลัง: 8]

[ความว่องไว: 9]

[ความทนทาน: 7]

[สติปัญญา: 14]

[การรับรู้: 11]

[เสน่ห์: 16]

[ทักษะ:]

[ประเมินไอเทม] [ดาบขั้นพื้นฐาน] [บ่อพลังเวท 0/1]

[อุปกรณ์:]

[อาวุธ: ดาบสั้นใกล้พัง (ความทนทาน: 21/50)]

[เครื่องป้องกัน: เกราะหนังใกล้ขาด (ความทนทาน: 15/40) รองเท้าบูทหนังใกล้ทะลุ (ความทนทาน: 8/30)]

[เครื่องประดับ: แหวนวายุพัด]

[ไอเทม: พลั่วใกล้พัง (ความทนทาน: 11/25)]

“...หน้าต่างสถานะ?”