บทที่ 3 ลาภลอย

บทที่ 3 ลาภลอย

ปากโพรงสีดำทะมึนตรงหน้ามีขอบเรียบกริบราวกับใช้ไม้บรรทัดทาบแล้วตัดออกมา

ดวงตาเล็กๆ ของโบคีแทบจะพ่นเหรียญทองคำออกมา เขาถูมือไปมา น้ำลายแทบจะไหลย้อยลงไปบนหนวดเครา

“ซากโบราณสถานเวทมนตร์... ให้ตายสิให้ดิ้นเถอะ! ถ้าได้ของโบราณอะไรติดไม้ติดมือกลับไปล่ะก็...”

“ซากโบราณสถานมักจะมาพร้อมกับปัญหาโบราณๆ”

น้ำเสียงของเอลล่าเย็นเยียบราวกับเศษน้ำแข็ง มือของเธอยังคงวางอยู่บนด้ามกริชที่เอว สายตาคมกริบกวาดมองเข้าไปในส่วนลึกของโพรง

ฮาเล็นกลืนน้ำลาย รู้สึกว่านิ้วเท้าในรองเท้าบูทผุๆ ของเขาเริ่มบ่นอีกครั้ง

เขาตบไหล่ที่เกร็งแน่นของเอลล่า แล้วเหลือบมองไปทางคนแคระที่แทบจะอยากมุดเข้าไปหาสมบัติเต็มแก่

“ปัญหาเหรอ โอ้ ไม่เลย ที่รัก ปัญหาใหญ่ที่สุดของเราตอนนี้คือในกระเป๋ากางเกงมันสะอาดกว่าหน้าเราอีก!” เขาเค้นรอยยิ้มที่ดูยากยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา “ลองคิดถึงภารกิจสามสิบเหรียญทองแดงนั่นสิ แล้วลองคิดถึงภูเขาทองที่อาจจะถูกฝังอยู่ข้างหลังนี่ดู!”

คำพูดของฮาเล็นดูเหมือนจะจี้ถูกจุด

เอลล่าไม่พูดอะไรต่ออีก เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เป็นการยอมรับ

โบคีรอไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ร่างเตี้ยล่ำของเขาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ พุ่งเข้าไปเป็นคนแรก

ฮาเล็นและเอลล่ารีบตามเข้าไปทันที

ทันทีที่เหยียบเข้าไปในทางเดินสีดำที่มันวาวจนสะท้อนเงาคนได้ ก็มีเสียง “แกร๊ก” ดังขึ้นเบาๆ

“พรึ่บๆๆ—”

ผลึกที่ฝังอยู่บนผนังทั้งสองข้างของทางเดิน ส่องสว่างขึ้นทีละดวง แสงสีขาวนวลขับไล่ความมืดมิดในทันที

แสงที่สว่างวาบขึ้นมาทำให้โบคีตกใจจนเกือบจะเหวี่ยงพลั่วในมือ ส่วนเอลล่าก็ชักกริชออกมาทันควัน

“อย่าขยับ!” ฮาเล็นรีบตะโกนเสียงต่ำ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ผลึกเรืองแสงที่อยู่ใกล้ที่สุด

[ไอเทม: ผลึกแสงนิรันดร์ (เปิดใช้งานด้วยเสียง)]

[สถานะ: ทำงานปกติ]

[คำอธิบาย: อุปกรณ์ให้แสงสว่างเวทมนตร์โบราณที่พบได้ทั่วไป มีความไวต่อเสียง เพียงแค่รักษาความเงียบหรือใช้เสียงที่ต่ำกว่าเกณฑ์ที่กำหนด มันก็จะไม่สิ้นเปลืองพลังงานอย่างต่อเนื่อง คำแนะนำ: หากท่านร้องคาราโอเกะที่นี่ มันอาจจะทำงานหนักเกินไปจนระเบิดได้...มั้งนะ]

“มันคือเวทมนตร์แสงสว่างนิรันดร์ ควบคุมด้วยเสียง” ฮาเล็นถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วอธิบาย “ดูเหมือนว่าเจ้าของที่นี่จะใส่ใจเรื่องการประหยัดพลังงานและรักษาสิ่งแวดล้อมน่าดู”

เมื่อรู้ว่าเป็นเพียงอุปกรณ์ให้แสงสว่าง ทั้งสามก็ผ่อนคลายลงมาก

เมื่อมีแสงสว่าง พวกเขาก็สามารถมองเห็นภาพรวมของทางเดินนี้ได้ชัดเจนขึ้น

ผนังมันวาวราวกับกระจก พื้นสะอาดไร้ฝุ่น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่แห้งแล้ง เก่าแก่ และเจือไปด้วยพลังเวทที่หลงเหลืออยู่จางๆ

เมื่อเทียบกับท่อระบายน้ำที่สกปรกและเหม็นเน่าด้านนอกแล้ว ที่นี่ราวกับเป็นคนละโลก

มันราบรื่นอย่างน่าประหลาด

ไม่มีกับดัก ไม่มีการซุ่มโจมตี แม้แต่แมลงสักตัวก็ไม่โผล่ออกมาทักทาย

ทางเดินลาดลงไปด้านล่าง เงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงลมหายใจของคนทั้งสามที่ดังก้องกังวาน

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบกว่านาที ด้านหน้าก็ปรากฏประตูบานใหญ่ที่ทำจากวัสดุสีดำเช่นเดียวกัน บนประตูสลักลวดลายซับซ้อนที่อ่านไม่ออก

ประตูแง้มอยู่

โบคีรีบเดินเข้าไป ใช้มือผลักประตูเปิดออกดัง “เอี๊ยด”

ด้านหลังประตูเป็นห้องกว้างขวางห้องหนึ่ง

เตียงใหญ่ที่ปูด้วยผ้าไหมคลุมฝุ่น ชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยขวดโหลและม้วนคัมภีร์ โต๊ะเขียนหนังสือที่มีกระดาษหนังและปากกาขนนกวางกระจัดกระจาย...

ที่นี่เคยเป็นห้องนอนของนักเวท

ฝุ่นหนาเตอะ เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมาที่นี่นานแล้ว

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของพวกเขาก็คือสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่ฟุบอยู่บนโต๊ะเขียนหนังสือ

หนูตัวหนึ่ง

แต่ขนของมัน...ดำขลับราวกับหินออบซิเดียนชั้นเลิศ มันวาวเป็นเงา ถึงกับมีประกายเรืองรองจางๆ แตกต่างจากพวกพ้องที่สกปรกมอมแมมในท่อระบายน้ำโดยสิ้นเชิง

มันขดตัวอยู่ หลับสนิท

“ไอ้หนูนี่...” โบคีขมวดคิ้วหนา “ดูแล้วมันทะแม่งๆ นะ”

เอลล่าไม่พูดอะไร แต่ร่างกายของเธอได้ตอบสนองแล้ว

สำหรับเธอแล้ว ปัจจัยใดๆ ที่ไม่สามารถระบุได้ถือเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ วิธีจัดการที่ดีที่สุดคือการกำจัดเสียแต่เนิ่นๆ

เธอย่อตัวลงเล็กน้อย มือของเธอวางอยู่บนกริชที่เอวอย่างเงียบเชียบ เตรียมพร้อมที่จะส่งเจ้าตัวเล็กที่ “ดูทะแม่งๆ” นี้ไปพบยมทูตด้วยความเร็วสูงสุด

ฮาเล็นก็รู้สึกว่าหนูตัวนี้มัน “สวย” เกินไปหน่อย ในใจพลันเกิดความคิดขึ้น เขาจึงรวบรวมสมาธิไปที่หนูที่กำลังหลับสนิทตัวนั้นทันที แล้วเปิดใช้งานประเมินไอเทม

ตัวอักษรสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างเงียบๆ:

[สิ่งมีชีวิต: ???]

[สถานะ: กำลังหลับลึก]

[คำอธิบาย: ของว่างก่อนนอนของฝันร้าย คำแนะนำ: นาฬิกาปลุกบางเรือน เมื่อกดปิดแล้ว... ก็จะไม่มีวันได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย]

เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมออกมาจากแผ่นหลังของฮาเล็นทันที

“อย่าขยับ!”

เขาแทบจะพุ่งเข้าไป คว้าข้อมือของเอลล่าที่เตรียมจะออกแรงไว้

“เชื่อข้า” ฮาเล็นกดเสียงต่ำลง แทบจะพูดด้วยเสียงกระซิบ “พวกเราไม่มีใครอยากจะปลุกเจ้าตัวเล็กนั่นหรอก”

แววตาของเขาจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เอลล่าเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของเขา เป็นความหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

เธอหันไปมองหนูดำที่กำลังหลับสนิทตัวนั้นอีกครั้งตามสายตาของฮาเล็น พลางขมวดคิ้วแน่น

“ก็แค่หนูตัวเดียว” โบคีกดเสียงต่ำ พึมพำอย่างไม่พอใจ “ข้าใช้พลั่วทุบทีเดียวก็แบนเป็นเนื้อบดแล้ว!”

“หนูที่สามารถนอนหลับสบายอยู่บนโต๊ะเขียนหนังสือในห้องนอนของนักเวทโบราณได้” เสียงของฮาเล็นแหบแห้งเล็กน้อยเพราะความตึงเครียด “เจ้าคิดว่ามันจะเหมือนกับพวกพ้องที่กินขยะในท่อระบายน้ำเหรอ”

โบคีถึงกับพูดไม่ออก เขามองดูหนูที่สวยจนไม่น่าจะเป็นไปได้ตัวนั้น สลับกับมองใบหน้าขาวซีดของฮาเล็น ในที่สุดก็ยอมหุบปาก

ถึงจะละโมบ แต่เขาก็ยังไม่โง่พอที่จะเอาชีวิตของตัวเองไปล้อเล่น

“แล้วจะทำยังไง” เอลล่าใช้สายตาส่งสัญญาณไปที่ทรัพย์สินในห้อง “จะมองดูเฉยๆ อย่างนี้เหรอ”

“หยิบของ แล้วย่องออกไปเงียบๆ” ฮาเล็นตัดสินใจ “เคลื่อนไหวให้เบาที่สุด อย่าให้มีเสียงดัง คิดซะว่ามันเป็นมังกรที่กำลังหลับอยู่ เรามาเพื่อขโมยเหรียญทอง ไม่ได้มาเพื่อฆ่ามังกร”

ทั้งสามคนบรรลุข้อตกลงร่วมกัน

แผนการลอบสังหารนองเลือดที่อาจจะเกิดขึ้น ได้แปรเปลี่ยนไปเป็นการย่องเบาที่ทุกคนต่างต้องกลั้นหายใจ

เอลล่าพยักหน้า ร่างของเธอราวกับแมว เคลื่อนตัวไปยังชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์อย่างเงียบกริบ

นิ้วของเธอไล้ไปบนกระดาษหนังที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างแผ่วเบา ในที่สุดก็ดึงม้วนคัมภีร์ที่เก็บรักษาไว้ดีที่สุดและมีแสงเวทมนตร์เรืองรองออกมาจางๆ

ส่วนฮาเล็นก็ย่องไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ เขาสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจที่แผ่วเบาและสม่ำเสมอของหนูดำตัวนั้น

เขาค่อยๆ ดึงลิ้นชักออกทีละนิดอย่างระมัดระวัง กระบวนการทั้งหมดช่างยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ

เมื่อลิ้นชักถูกดึงออกมาเป็นช่องว่าง เขาก็รีบสอดมือเข้าไป คว้าสิ่งที่ส่องแสงเวทมนตร์ออกมาทันที แล้วค่อยๆ ดันลิ้นชักกลับเข้าที่เดิม

แหวนเงินสลักอักษรรูนเวทมนตร์วงหนึ่งอยู่ในมือเขาแล้ว

[ไอเทม: แหวนวายุพัด]

[คุณภาพ: ยอดเยี่ยม]

[คุณสมบัติ: เพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่และความสามารถในการตอบสนองเล็กน้อยเมื่อสวมใส่ มาพร้อมกับคาถา: ‘คาถาลอยตัว’ (ใช้ได้วันละครั้ง)]

[คำอธิบาย: เครื่องประดับเวทมนตร์ที่ใช้งานได้ดีมาก ไม่ว่าจะใช้วิ่งหนีหรือไล่ฆ่าก็ดีเยี่ยม ยอดไอเทมคู่กายนักเดินทาง ไม่ว่าจะฆ่าคนปล้นชิง หรือหนีเที่ยวก็ใช้ดี!]

หัวใจของฮาเล็นเต้นระรัว เขาพยายามข่มใจไม่ให้รีบสวมมันทันที แล้วยัดมันลงในกระเป๋า

ที่ลำบากที่สุดคือโบคี

คนแคระไม่สนใจขวดโหลและม้วนคัมภีร์เหล่านั้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่หีบเหล็กหนักอึ้งใต้เตียงทันที

เขาแทบจะนอนราบไปกับพื้น ถึงจะค่อยๆ ลากหีบออกมาทีละนิดได้

“ครืด—เอี๊ยด—”

เสียงขาหีบเสียดสีกับพื้นดังเสียดแก้วหูในห้องที่เงียบสงัด

ทั้งสามคนแข็งทื่อในทันที ราวกับรูปปั้นหินสามก้อน หันไปมองที่โต๊ะเขียนหนังสือพร้อมกัน

หูของหนูดำตัวนั้นขยับ ร่างเล็กๆ พลิกตัว ดูเหมือนจะขยับปากในฝัน แล้วก็แน่นิ่งไปอีกครั้ง

ฮาเล็นรู้สึกว่าหัวใจของเขาแทบจะกระดอนออกมาจากลำคอ เขาทำท่า “เชือดคอ” ขู่โบคี

คนแคระหดคอ ไม่ลากต่อแล้ว แต่กลับใช้ร่างเตี้ยล่ำของเขาโอบหีบไว้ แล้วใช้กำลังทั้งหมดอุ้มมันขึ้นมาทั้งใบ

“ไป!” ฮาเล็นขยับปากพูดกับทั้งสองคน

เอลล่าถอยไปที่ประตูอย่างเงียบกริบแล้ว ฮาเล็นตามไปติดๆ โบคีอุ้มหีบที่ใหญ่ไม่น้อยสำหรับเขา หน้าแดงก่ำ เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน เดินตามหลังสุดด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง

ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม! ทรัพย์สมบัติอยู่ในอ้อมแขน!

ฮาเล็นแทบจะได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นรัวแรงเพราะความตื่นเต้นและประหม่า เขาเหยียบพ้นธรณีประตูไปแล้วข้างหนึ่ง หันกลับไปมองหนูดำที่ยังคงหลับอุตุอยู่ ในใจก็ปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ขณะที่เขากำลังจะออกจากสถานที่แห่งนี้โดยสิ้นเชิง การเคลื่อนไหวของเขาก็พลันแข็งทื่อ

แสงสว่างที่ปากประตู ถูกเงาร่างหนึ่งบดบังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ

ณ ปากประตูห้องนอน บนทางเดินที่พวกเขาเดินเข้ามานั้น มีร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบงันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ร่างที่เตี้ยเป็นพิเศษ

เธอสวมเสื้อคลุมยาวสีม่วงที่ใหญ่เกินตัวจนแทบจะคลุมทั้งร่าง บนเสื้อคลุมปักลวดลายลึกลับด้วยด้ายสีเงิน หมวกทรงแหลมที่ใหญ่โตเกินจริงถูกกดลงมาต่ำมาก จนบดบังใบหน้าทั้งหมดของเธอไว้ในเงาอันมืดมิด

เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่ายืนมานานแสนนานแล้ว หรือราวกับว่าเพิ่งจะก่อตัวขึ้นมาจากความมืดมิดที่ว่างเปล่า

ด้านหลัง โบคีที่อุ้มหีบพลางหอบหายใจ และเอลล่าที่กำม้วนคัมภีร์ด้วยท่าทีระแวดระวัง ก็เห็นบุคคลลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันนี้ สีหน้าของพวกเขาแข็งค้างในทันที

ทั้งทางเดินเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ผ่านไปครู่ใหญ่

หมวกสีม่วงใบใหญ่นั้น ในที่สุดก็ค่อยๆ เงยขึ้นเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าเธอจะเพิ่งสังเกตเห็นฮาเล็นและพวกพ้องที่ยืนนิ่งเป็นฉากประกอบอยู่ตรงนั้น

เงาใต้ปีกหมวกลึกล้ำดุจน้ำหมึก ฮาเล็นยังคงมองไม่เห็นใบหน้าของเธอ แม้แต่เค้าโครงก็ไม่เห็น

แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า มีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่ตัวเขา

สายตานั้น...แปลกมาก

ไร้ซึ่งอุณหภูมิ ไร้ซึ่งความอยากรู้อยากเห็น ไร้ซึ่งความเป็นศัตรู และไร้ซึ่งความปรารถนาดีใดๆ ทั้งสิ้น

ก็เหมือน... เหมือนกับคนที่กำลังเดินอยู่บนถนน บังเอิญก้มลงไปเห็นมดตัวหนึ่งกำลังคลานผ่านไป

สังเกตเห็น... แต่ไม่ได้ใส่ใจ

เสียงของผู้หญิงคนหนึ่ง ดังขึ้นในห้องนอนของนักเวทโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

เสียงไม่ดังนัก เจือไปด้วยน้ำเสียงราวกับคนเพิ่งตื่นนอน

เหมือนกับแมวที่เบื่อหน่ายหาวออกมาเสียงยาว

น้ำเสียงกลับใสกังวานอย่างไม่น่าเชื่อ หรืออาจจะเรียกได้ว่าไพเราะอยู่บ้าง

“อืม? ในห้องนอนของข้า... มีหนูตัวเล็กๆ เข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน”