บทที่ 2 ราบรื่นตลอดทาง

บทที่ 2 ราบรื่นตลอดทาง

“จี๊ดดดดด!”

เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูราวกับเข็มร้อนๆ ที่ทิ่มแทงเข้ามาในแก้วหู กลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมดในท่อระบายน้ำจนหมดสิ้นในทันที

ทางเดินอันมืดมิดพลันมีชีวิตขึ้นมา ร่างอ้วนพีจำนวนนับไม่ถ้วนพรั่งพรูออกมาจากเงามืด พร้อมกับกลิ่นคาวชวนสะอิดสะเอียน พุ่งตรงเข้ามาหาทั้งสามคน

“มาดี!”

โบคี·ไอร์ออนแอนวิลคำรามอย่างตื่นเต้น ร่างกายเตี้ยล่ำของเขาระเบิดพละกำลังอันน่าทึ่งออกมา

เขากำพลั่วในมือทั้งสองข้างแน่น ย่อตัวลงต่ำ ก่อนจะหมุนตัวฟาดออกไปในแนวขวางอย่างรุนแรง ท่าทางนี้มีเงาของทักษะพื้นฐานของนักรบอย่างฟาดกวาดอยู่ แม้ว่าอาวุธจะไม่ใช่ขวานรบหรือดาบยักษ์จึงทำให้ดูไม่เข้ากันไปบ้าง และท่าทางก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ แต่เมื่อรวมกับพละกำลังมหาศาลโดยธรรมชาติของคนแคระ หัวพลั่วอันหนักอึ้งก็ยังคงแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้าใส่ฝูงหนูอย่างจัง!

“ปัง!”

หนูตัวแรกที่พุ่งเข้ามาซึ่งมีขนาดเกือบเท่าสุนัขล่าเนื้อขนาดกลาง ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ ก็ถูกทุบจนเนื้อกระดูกแหลกเละ กลายเป็นกองเนื้อที่มองไม่ออกว่าเป็นอะไร

“ชิมฝีมือข้าซะ ไอ้พวกเศษเดนหางยาวสกปรก!”

โบคีตะโกนจนน้ำลายกระเซ็น หนวดเคราของเขาสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่งตามการเคลื่อนไหว

สัญชาตญาณการต่อสู้โดยกำเนิดของคนแคระได้แสดงออกมาอย่างเต็มที่ในตอนนี้ เขาเป็นดั่งหินโสโครกที่ไม่มีวันถูกทำลาย ยืนหยัดต้านทานการโจมตีระลอกแรกของฝูงหนูได้อย่างมั่นคง

ในอีกด้านหนึ่ง เอลล่า·สตาร์วิสเปอร์ไม่ได้มีท่วงท่าที่น่าตื่นตะลึงเหมือนโบคี การเคลื่อนไหวของเธอเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนัก

ร่างของเธอสไลด์และหลบหลีกไปตามช่องว่างแคบๆ ระหว่างฝูงหนูได้อย่างคล่องแคล่ว ทุกครั้งที่เอี้ยวตัวหรือย่อตัวลงต่ำนั้นคล้ายคลึงกับทักษะเริ่มต้นของพวกโจรอย่างปฏิกิริยาตอบโต้ฉับพลัน แต่นี่เป็นสัญชาตญาณที่มาจากความว่องไวโดยกำเนิดของครึ่งเอลฟ์มากกว่าจะเป็นท่วงท่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเป็นระบบ

กริชสองเล่มที่ถูกลับจนขาววับในมือของเธอเปรียบดั่งเขี้ยวอสรพิษ พุ่งออกไปอย่างเงียบเชียบและหดกลับอย่างรวดเร็ว

ทุกครั้งที่แสงมีดสว่างวาบขึ้น ก็จะมีเสียงร้องแหลมสั้นๆ อย่างเจ็บปวดตามมาเสมอ

ฮาเล็นเอี้ยวตัวหลบการจู่โจมของหนูตัวหนึ่งได้อย่างหวุดหวิด ดาบสั้นขึ้นสนิมในมือสะท้อนแสงจากคบเพลิงของโบคี ก่อนจะตวัดไปบนลำคอที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรกของเจ้าสัตว์ร้าย

“ฉึ่ก”

ความรู้สึกที่ส่งกลับมามันไม่ใช่ เหมือนจะบาดแค่ผิวหนังเท่านั้น

เจ้าหนูเจ็บปวดและยิ่งจู่โจมกลับมาอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

เขาชักดาบกลับพร้อมหมุนตัวอย่างสง่างาม เพื่อจะซ้ำเข้าไปอีกครั้ง

แต่แล้วตะไคร่น้ำลื่นๆ ที่อยู่ใต้เท้าก็เกือบจะทำให้เขาต้องแสดงท่าฉีกขาอยู่ตรงนั้น ซึ่งเป็นท่าที่ดูไม่จืดอย่างยิ่ง

โชคดีที่เอลล่าซึ่งอยู่ข้างๆ ขยับร่างวูบหนึ่ง กริชของเธอตวัดผ่านราวกับสายฟ้า แทงทะลุเบ้าตาของหนูตัวนั้นได้อย่างแม่นยำ

“ตั้งใจหน่อยสิ” น้ำเสียงของเอลล่าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ฮาเล็นหน้าร้อนผ่าว รู้สึกอับอายเล็กน้อย

เขาเคยใช้อาหารมื้อใหญ่สองสามมื้อบวกกับเหล้าคุณภาพต่ำราคาถูกอีกหลายขวด เพื่อแลกกับวิชาดาบขั้นพื้นฐาน เคล็ดลับการฟัน และชุดเคล็ดวิชานักรบมนตราฉบับเริ่มต้นจากเฒ่ากริน ซึ่งเจ้าตัวอวดอ้างนักหนา

แต่พูดตามตรง วิชาดาบที่เขาอ้างว่าเรียนมาจาก “กรินดาบไว” นั้น มันช่างดูไม่จืดเอาเสียเลย

ในวงการทหารรับจ้างและนักผจญภัยมีคำกล่าวเก่าๆ ที่ว่า “ดาบของมือใหม่ ไม่เหมือนคนฟันฟืน ก็เหมือนคนกวนขี้” ฮาเล็นรู้สึกว่าตัวเองคงจะจัดอยู่ในประเภทหลัง และยังเป็นประเภทที่ใช้ท่อนไม้ที่ยังไม่ได้เหลาให้แหลมมากวนเสียด้วย

เขารวบรวมสมาธิ มองดูหนูที่อ้วนพีเสียยิ่งกว่าแมวบ้านตรงหน้า บังคับตัวเองให้มีสมาธิ

การต่อสู้ครั้งนี้ จะเรียกว่าเป็นการต่อสู้ก็คงไม่ถูกนัก มันเหมือนกับงานทำความสะอาดที่น่าขยะแขยงเสียมากกว่า

หนูยักษ์ในท่อระบายน้ำธรรมดาพวกนี้ถึงแม้จะมีจำนวนมากและขนาดตัวน่ากลัว แต่รูปแบบการโจมตีก็ซ้ำซากและมีสติปัญญาต่ำ

สำหรับ “นักผจญภัย” ที่พอจะมีอาวุธครบมืออย่างพวกเขาสามคนแล้ว ก็ไม่ได้ถือว่าเป็นภัยคุกคามอะไร

เขามองหาโอกาส พุ่งเข้าใส่หนูอีกตัวที่มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ

เจ้าตัวนั้นดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าตัวเล็กๆ ในฝูงมอนสเตอร์กระจอกนี้

ฮาเล็นสูดหายใจเข้าลึกๆ ออกแรงที่เท้า เอนตัวไปข้างหน้า

เขาอยากจะตะโกนคำพูดเท่ๆ อย่าง “โอ้ แสงศักดิ์สิทธิ์ ศัตรูผู้นั้นคู่ควรแก่การต่อสู้” อะไรทำนองนั้น

แต่พอจะพูดออกมาจริงๆ มันกลับกลายเป็นคำพูดดิบๆ เถื่อนๆ ว่า “ตายซะเถอะ ไอ้หนูอ้วน!”

เขาพยายามส่งพลังงานที่ว่ากันว่าเป็น “บ่อพลังเวท” ในร่างกายไปที่ปลายดาบ

นี่เป็นความสามารถที่ตาแก่กรินสอนเขาสมัยที่ยังพอมีสติอยู่บ้าง ว่ากันว่ามันจะทำให้ดาบคมขึ้น

แม้ว่าทุกครั้งที่ฮาเล็นใช้มันจะรู้สึกเหมือนเป็นอุปาทานไปเอง และตัวดาบก็มีเพียงแสงเรืองรองจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าก็ตาม

ช่างมันเถอะ!

เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดไว้ที่แขน แล้วแทงดาบสั้นออกไปสุดแรง!

“ฉึก!”

ครั้งนี้ ความรู้สึกที่ส่งกลับมามันใช่เลย!

ปลายดาบแทงทะลุเบ้าตาของ “หนูหัวกะทิ” ตัวนั้นได้อย่างแม่นยำ เลือดอุ่นๆ ไหลย้อยลงมาตามใบดาบ พร้อมกับกลิ่นคาวรุนแรง

ร่างมหึมาของเจ้าหนูกระตุกสองสามครั้ง ก่อนจะล้มลงเสียงดังสนั่น

เมื่อ “หัวหน้า” ตายลง หนูที่เหลือก็ดูเหมือนจะขาดผู้บัญชาการ เริ่มสับสน และการโจมตีก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากการต่อสู้อีกพักใหญ่ ในที่สุดท่อระบายน้ำก็ค่อยๆ เงียบสงบลง

เสียงกรีดร้องแหลมหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงน้ำหยด “ติ๋งๆ” และเสียงหอบหายใจอย่างหนักของคนทั้งสาม

พื้นดินเต็มไปด้วยซากศพของหนู ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ สภาพการตายแต่ละตัวน่าสังเวชอย่างยิ่ง

กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าดั้งเดิม กลายเป็นกลิ่นพิเศษที่น่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าเดิม

“ฟู่...ในที่สุด...ก็จัดการเสร็จ”

โบคีทิ้งตัวลงนั่งบนก้อนหินที่ค่อนข้างสะอาดก้อนหนึ่ง เหนื่อยหอบเหมือนสุนัขขาดน้ำ

เขาหยิบถุงหนังใส่น้ำเก่าๆ ออกมาจากเอว เปิดฝาแล้วกระดกเข้าปากอึกใหญ่

“คาคุฟ อินบาราธรัค (ภาษาถิ่นคนแคระ: ให้ตายสิโว้ย)!” คนแคระสบถพลางหอบหายใจ “แค่เพื่อเงิน 30 เหรียญทองแดงกระจอกๆ ต้องมาให้ข้าทำงานทั้งสกปรกทั้งเหนื่อยแบบนี้! ไอ้พวกแวมไพร์ที่นั่งอยู่ในออฟฟิศของสมาคมนักผจญภัย สมควรถูกจับไปแขวนคอที่ประตูเมืองจริงๆ!”

“แวมไพร์ไม่ชอบอยู่ตรงประตูเมืองหรอก พวกมันชอบห้องใต้ดินมืดๆ มากกว่า” เอลล่าตอบเรียบๆ

เธอหยิบผ้าออกมาอย่างใจเย็น เช็ดคราบเลือดและสิ่งสกปรกบนกริชทั้งสองเล่มอย่างพิถีพิถัน จนกระทั่งใบมีดกลับมาวาววับสะท้อนเงาคนได้อีกครั้ง

จากนั้น เธอก็ค่อยๆ ก้มลงอย่างเป็นระเบียบ ใช้กริชตัดหางหนูขนาดใหญ่ที่ได้มาตรฐานตามภารกิจ

ไม่นาน เชือกเส้นเล็กที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดก็ถูกร้อยด้วยหางหนูสีเทาเส้นใหญ่ยาวหลายเส้น

ฮาเล็นช้ากว่าเล็กน้อย

เขามองดูซากศพเกลื่อนกลาด พลางคำนวณในใจว่าหางพวกนี้จะแลกเป็นเหรียญทองแดงได้เท่าไหร่

30 เหรียญทองแดงคือค่าตอบแทนทั้งหมด พวกเขาสามคนแบ่งเท่าๆ กัน ก็จะได้คนละ 10 เหรียญ

ยังต้องหักค่าขี้ผึ้งรักษาแผลที่ซื้อเชื่อไว้ก่อนหน้านี้ ไหนจะหนี้เก่าที่ค้างเจ้าของโรงเตี๊ยมอีก...

ให้ตายสิ...ความจนนี่มันน่าสิ้นหวังจริงๆ

เขาสังเกตเห็นว่า “หนูหัวกะทิ” ที่เขาเพิ่งฆ่าไปนั้น มีหางที่ใหญ่และยาวเป็นพิเศษ เกือบจะยาวเท่าแขนท่อนล่างของเขาเลยทีเดียว

[ไอเทม: หางหนูท่อระบายน้ำขนาดใหญ่พิเศษ]

[ความทนทาน: 13/20 (เหนียวอย่างน่าทึ่ง)]

[จำนวนศัตรูที่สังหาร: 0]

[คำอธิบาย: นอกจากจะใช้พิสูจน์ว่าท่านได้ฆ่าหนูที่ได้รับสารอาหารเกินขนาดและตัวใหญ่กว่ามาตรฐานแล้ว ก็ไม่มีค่าอะไรเลย บางที...อาจจะใช้เป็นแส้คุณภาพต่ำได้กระมัง คำแนะนำ: อย่าใช้เป็นอุปกรณ์เสริมสุข!]

“อุปกรณ์เสริมสุข?” ฮาเล็นมองดูคำอธิบายที่ไม่ค่อยจะเข้าท่านั้นแล้วมุมปากก็กระตุก

นิสัยชอบจิกกัดของนิ้วทองคำนี่มันชักจะไปกันใหญ่แล้ว

เขาใช้ดาบสั้นค่อยๆ ตัดหางออกมาจากโคนอย่างสมบูรณ์ ลองทำความสะอาดคราบเลือดออก แล้วจับที่โคนหาง สะบัดไปในอากาศทีหนึ่ง!

“ฟิ้ว—เผียะ!”

เฮ้ มันให้ความรู้สึกเหมือนแส้จริงๆ ด้วย! แม้ว่าเสียงจะทึบๆ และสัมผัสก็แปลกๆ แถมยังมีกลิ่นคาวติดมาด้วย แต่กลับรู้สึกสะใจอย่างไม่น่าเชื่อ

เอลล่ายืดตัวตรง มองดูฮาเล็นที่กำลังเล่นฟาดแส้อยู่ตรงนั้น ในแววตาของเธอปรากฏรอยยิ้มล้อเลียนที่หาได้ยาก

เธอเช็ดกริชจนสะอาด กอดอก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของเธออย่างช้าๆ:

“ข้าว่า... ‘แส้’ นี่ดูแข็งแรงทนทานดีนะ” เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “คืนนี้กลับโรงแรมไปแล้ว อยากจะลองใช้แบบอื่นดูไหมล่ะ”

ฮาเล็นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มกวนประสาทอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา สบตากับเธออย่างไม่ยอมแพ้ “โอ้ ที่แท้คุณเอลล่าก็ชอบแบบนี้เองเหรอ ได้สิ ขอแค่คืนนี้อย่าร้องไห้ขอความเมตตาก็พอ แต่บอกไว้ก่อนนะ ข้าไม่มีเงินเหลือพอจะซื้อยาดีๆ ให้เจ้าหรอก”

เอลล่าโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยจ้องตรงมาที่ฮาเล็น เสียงของเธอทุ้มลงและมีเสน่ห์ “ร้องไห้เหรอ ก็ต้องดูที่ ‘ฝีมือ’ ของบางคนก่อนนะ ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้คนอยากขอเพิ่มอีกก็ได้ ส่วนยา...ข้าพกอันที่ได้ผลดีกว่ามาด้วยนะ ลองไหมล่ะ”

“ขอเอาเคราของพ่อข้าเป็นประกัน!” เสียงคำรามของคนแคระ โบคีดังสนั่นหวั่นไหวทำลายบรรยากาศทั้งหมด “เจ้าพวกหนุ่มสาวลื่นเป็นปลาไหลเอ๊ย จะมาติดสัดอะไรกันตอนนี้ กลับไปถึงโรงแรมก่อนไม่ได้หรือไง?! มาดูนี่เร็วเข้า! นี่มันโพรงบ้าอะไรกัน!”

โบคีชี้ไปยังด้านหลังซากหนูยักษ์พลางตะโกนจนน้ำลายกระเซ็น บรรยากาศหวานซึ้งระหว่างคนทั้งสองถูกเสียงตะโกนหยาบคายนี้ทำลายจนหมดสิ้น ทั้งสองทำได้เพียงสบตากันอย่างจนใจ “พักรบ” ชั่วคราว แล้วรีบเดินตามไป

โบคีกำลังใช้พลั่วพยายามลากซากหนูมหึมาไปไว้ข้างๆ

เมื่อซากศพถูกย้ายออกไป ภาพที่ปรากฏอยู่ด้านหลังก็ทำให้ทั้งสามคนต้องตกตะลึง

ณ ตำแหน่งที่ควรจะเป็นกำแพงหินขรุขระของท่อระบายน้ำ กลับปรากฏเป็นโพรงสีดำสูงประมาณครึ่งตัวคน ซึ่งมีขอบเรียบกริบผิดปกติ!

โพรงนั้นทอดยาวเข้าไปด้านใน มองเห็นเป็นทางเดินอยู่ลางๆ

แตกต่างจากท่อระบายน้ำโดยรอบที่เต็มไปด้วยน้ำโสโครกและอิฐที่ผุพัง ผนังด้านในของทางเดินนั้นดูเหมือนจะก่อขึ้นจากหินสีดำมันวาวชนิดหนึ่ง พื้นก็ค่อนข้างสะอาดและเรียบ แม้กระทั่งสามารถมองเห็นลวดลายเรขาคณิตจางๆ ที่ไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติได้

กระแสลมแผ่วเบาที่แห้งและอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นกรุ ค่อยๆ พัดออกมาจากปากโพรง ช่วยปัดเป่ากลิ่นเหม็นเน่าของท่อระบายน้ำไปได้บ้าง

“นี่มัน...” เอลล่าขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ส่วนโบคีกลับตื่นเต้นจนต้องถูมือไปมา ดวงตาเป็นประกาย “ให้ตายสิให้ดิ้นเถอะ! เจ้าหนูนี่มาขุดโพรงอยู่ตรงนี้เหรอ ไม่สิ! ขอบโพรงมันเรียบขนาดนี้ ไม่ใช่ฝีมือหนูขุดแน่! เหมือนกับ...เหมือนกับทางเข้าอะไรสักอย่าง”

ฮาเล็นจ้องมองโพรงนั้น ในหัวของเขา เศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่ถูกลืมเลือนไปก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงขรึม:

“ข้าว่า...ข้าพอจะจำอะไรได้บ้าง”

เขาเรียบเรียงความคิด แล้วพูดกับอีกสองคนว่า “ข้าทะลุมิติ... เอ่อ ข้าหมายถึง ข้าเคยได้ยินคนแก่ๆ เล่าว่า เมืองลองริเวอร์ที่เราอยู่กันตอนนี้ จริงๆ แล้วสร้างขึ้นบนซากปรักหักพังที่เก่าแก่มาก”

“ว่ากันว่าเมื่อนานมาแล้ว ที่นี่เคยเป็นนครรัฐเวทมนตร์ที่ทรงพลัง แต่ต่อมาก็ล่มสลายไปด้วยเหตุผลบางอย่าง ในช่วงแรกของการสร้างเมือง มักจะมีคนบังเอิญไปค้นพบทางเดินเวทมนตร์หรือห้องลับสมัยโบราณระหว่างที่ขุดฐานรากหรือทำความสะอาดท่อระบายน้ำ แล้วก็เจอกับวัตถุเวทมนตร์หรือเอกสารโบราณล้ำค่า จนร่ำรวยขึ้นมาในชั่วข้ามคืน”

ฮาเล็นชี้ไปที่โพรงนั้น “แต่ว่ากันว่าเรื่องแบบนี้ไม่ค่อยเกิดขึ้นแล้วในช่วงสิบกว่าปีมานี้ ทุกคนต่างก็คิดว่าซากโบราณที่หาเจอได้คงถูกคนรุ่นก่อนๆ ขนไปจนหมดแล้ว”

เขามองดูโพรงที่ลึกลับและดูแปลกแยกนั้น แววตาของเขาสาดประกายอย่างน่าประหลาด

“หรือว่า...ใต้เท้าของเราตรงนี้ จะมี...ทางเข้าสู่ซากโบราณสถานเวทมนตร์ที่ยังไม่เคยมีใครค้นพบซ่อนอยู่”