บทที่ 1 ก้าวแรกของมือใหม่

บทที่ 1 ก้าวแรกของมือใหม่

ฮาเล็น·โทเรโมกำลังเค้นพลังใจทั้งหมดที่มีอย่างสุดกำลัง เพื่อต่อสู้กับอาการคลื่นไส้ที่ปั่นป่วนอยู่ในท้อง

กลิ่นเหม็นเน่าในท่อระบายน้ำนั้นรุนแรงจนแทรกซึมไปทุกอณู มันข้นคลั่กเสียจนน่าสงสัยว่ามีก็อบลินสักหมื่นตัวเพิ่งมาจัดปาร์ตี้ถอดถุงเท้ากันที่นี่หรืออย่างไร

ถึงจะทะลุมิติมาได้สามเดือนแล้ว แต่ “เรื่องน่าประหลาดใจ” แบบนี้ก็ยังทำเอาเขาแทบรับไม่ไหวอยู่ดี

เขาก้มลงมองรองเท้าบูทหนังที่เปียกโชกไปด้วยน้ำโสโครกบนเท้าของตัวเอง ความรู้สึกสมเพชระคนหงุดหงิดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

[รองเท้าบูทหนังสำหรับเดินทางที่ชำรุด]

[ความทนทาน: 12/30]

[จำนวนศัตรูที่สังหาร: 0]

[คำอธิบาย: สภาพสึกหรอหลายแห่ง พื้นรองเท้าข้างซ้ายมีรอยแตก ประสิทธิภาพการกันน้ำแทบเป็นศูนย์ คำแนะนำ: ขอแนะนำให้เปลี่ยนโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นเท้าของท่านอาจจะได้สัมผัสกับรสชาติของการเน่าเปื่อยก่อนเป็นอันดับแรก]

ตัวอักษรสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นราวกับภาพลวงตาตรงหน้า ขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกปวดตึงเบาๆ ที่คุ้นเคยเกิดขึ้นในหัวของเขา

นี่คือ “สิทธิพิเศษ” เพียงอย่างเดียวที่เขาได้มาพร้อมกับการทะลุมิติ นั่นคือทักษะประเมินไอเทม

การใช้งานมันก็ไม่ได้สิ้นเปลืองพลังอะไรนักหรอก เพียงแต่เวลาที่ใช้ตรวจสอบสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อน จะรู้สึกเหมือนวิ่งมาสิบกิโลเมตรโดยไม่ได้ดื่มน้ำเลยสักหยด มันจะมึนหัวไปหมด

คำอธิบายอันเย็นชานี้กำลังเตือนเขาว่า ถ้ายังไม่รีบหาเงินไปเปลี่ยนรองเท้าคู่ใหม่ล่ะก็ เขาอาจจะต้องไปหาเหล่านักบวชที่โบสถ์เพื่อรักษาเท้าก่อนเป็นอันดับแรก

อ้อ ใช่ การจะไปหานักบวชก็ต้องใช้เงินเหมือนกัน

ขณะที่ฮาเล็นกำลังหัวเสียกับรองเท้าบูทเก่าๆ ของตัวเอง เสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของคนแคระ โบคี·ไอร์ออนแอนวิลก็ดังมาจากข้างหน้า

“ข้าจะบอกอะไรให้ เจ้ายอดหูใบไม้ ตาของเจ้าไม่ได้ฝาดไปใช่ไหม”

คนแคระหันขวับไปคำรามใส่ร่างสูงโปร่งที่เคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวผิดปกติซึ่งอยู่ด้านหลัง ละอองน้ำลายกระเด็นฟุ้งกระจายอยู่รอบเคราของเขา

“ประกาศของสมาคมนักผจญภัยระบุสถานที่ผิดหรือเปล่า ที่นี่มันรังหนูแน่เหรอ ข้าดูแล้วเหมือนส้วมของพวกโอเกอร์มากกว่า!”

ครึ่งเอลฟ์ เอลล่า·สตาร์วิสเปอร์เคลื่อนไหวอย่างสง่างามหลบแอ่งน้ำสีน่าสงสัย ก่อนจะหยิบผ้าสีเทาผืนหนึ่งขึ้นมาปิดปากและจมูก เหลือไว้เพียงดวงตาสีน้ำตาลอันสงบนิ่ง

เสียงของเธอดังลอดผ่านผืนผ้าออกมาอู้อี้ แต่ก็ยังคงความเยือกเย็นเอาไว้

“ค่าตอบแทน 30 เหรียญทองแดง ภารกิจกำจัดหนูในเขตท่อระบายน้ำที่หนึ่ง สถานที่ไม่ผิด”

สายตาของเอลล่ากวาดมองใบหน้าของคนแคระที่แดงก่ำขึ้นเล็กน้อยด้วยความโกรธ

“เว้นแต่ว่าเจ้าอยากจะกลับไปที่ท่าเรือ ไปคลุกคลีอยู่กับปลาตายพวกนั้นต่อ อย่างน้อยกลิ่นคาวปลาที่ท่าเรือก็ยัง ‘สด’ กว่าที่นี่ล่ะนะ”

“สดเหรอ กลิ่นเท้าของพวกกะลาสีผสมกับกลิ่นเน่าของซากปลาเนี่ยนะที่เรียกว่าสด เจ้ายอดหูใบไม้ จมูกของเจ้านี่มีไว้เป็นเครื่องประดับหรือไง”

โบคีส่งเสียงขู่คำรามในลำคอเป็นภาษาถิ่นของคนแคระที่ฟังไม่ศัพท์ เหมือนกับเสียงน้ำเดือดในกา

เมื่อได้ยินเสียงบ่นไร้สาระของคนแคระ ฮาเล็นก็ถอนหายใจออกมาเงียบๆ ความคิดของเขาอดไม่ได้ที่จะลอยกลับไปเมื่อสามเดือนก่อน

ตอนนั้น เขายังเป็นแค่คนธรรมดาบนโลกที่ต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพไปวันๆ

พอตื่นขึ้นมาอีกที เขาก็กลายเป็นฮาเล็น·โทเรโม ลูกชายคนเดียวของตระกูลพ่อค้าในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ไปเสียแล้ว

แล้วเจ้าของร่างเดิมล่ะ

ก็เป็นคุณชายนิสัยเสียตามแบบฉบับ กิน ดื่ม เที่ยว พนัน ครบทุกอย่าง ใช้เงินเป็นเบี้ย ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเขาก็คงจะเป็นหน้าตาที่ดูดีพอไปวัดไปวาได้

ส่วนสาเหตุการตายของเขาน่ะเหรอ...ยิ่งแล้วใหญ่เลย

พูดง่ายๆ ก็คือ ระหว่างที่กำลังทำกิจกรรมข้ามสายพันธุ์บางอย่างกับสตรีมนุษย์กิ้งก่าผู้มีเกล็ดสีเพลิง เขาดันตื่นเต้นเกินไปจนหัวใจวายตายไปเลย

แล้วเขาก็ ชายหนุ่มผู้มีสามัญสำนึกปกติอย่างยิ่ง ก็ได้เข้ามาอยู่ในร่างนี้แทน

เมื่อเทียบกับเรื่องนั้นแล้ว กลิ่นเหม็นเน่าในท่อระบายน้ำตอนนี้ดูเหมือนจะ...สดชื่นขึ้นมานิดหน่อยเลย

แต่ความโชคร้ายมันยังไม่หมดแค่นั้น

ช่วงที่เพิ่งมาถึงใหม่ๆ ด้วยฐานะทางบ้านของเจ้าของร่างเดิมบวกกับหน้าตาที่พอดูได้ เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ยังคงใช้ชีวิตเสเพลไปวันๆ

ก็ใครบ้างล่ะจะไม่อยากสุขสบายกับชีวิตคุณชายร่ำรวยในต่างโลก

นอกจากจะตีตัวออกห่างจากพวกมนุษย์กิ้งก่าแล้ว ความสนุกอย่างอื่น เช่น เบียร์ข้าวสาลีที่แรงที่สุดในโรงเตี๊ยมของคนแคระ หางจระเข้หนองน้ำย่างฝีมือเชฟฮาล์ฟลิง และเหล่าสตรีหลากหลายเผ่าพันธุ์ในงานเต้นรำที่ถูกใจเขา...เขาก็ได้สัมผัสมาอย่างลึกซึ้งแล้ว

ก็แค่ใช้ชีวิตให้สนุกไปวันๆ เท่านั้นเอง

แต่ใครจะไปรู้ว่าวันดีๆ มันจะหมดเร็วขนาดนี้

พ่อบังเกิดเกล้าของเขา หลังจากก่อหนี้สินท่วมหัวจนใช้คืนไม่ไหว ก็เลือกที่จะแสดงกายกรรมดิ่งพสุธาจากยอดหอระฆังที่สูงที่สุดในเมือง ทิ้งทั้งมรดกและหนี้สินให้พังพินาศไปพร้อมกัน

แล้วแม่ล่ะ

ยิ่งร้ายกาจกว่า

ในคืนที่พ่อของเขากลายเป็นมนุษย์เหินเวหา เธอก็รวบรวมเครื่องประดับและของมีค่าชิ้นสุดท้ายของบ้านแล้วหนีไปในคืนนั้นเลย หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยจนถึงทุกวันนี้

ส่วนน้องสาวที่ไม่เคยเห็นหน้า ค่าใช้จ่ายรายสัปดาห์ที่ส่งมาถึงบ้านตรงเวลาทุกอาทิตย์ คือความทรงจำทั้งหมดที่ฮาเล็นมีเกี่ยวกับเธอ

ตระกูลโทเรโม ประกาศล้มละลายอย่างเป็นทางการ

ส่วนเขา ฮาเล็น·โทเรโม จากคุณชายที่เอาแต่กินเล่นเที่ยวเตร่ ก็ตกอับกลายเป็นขอทานที่ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะเอาเงินที่ไหนกินข้าวได้อย่างรวดเร็ว

เพื่อความอยู่รอด เขาจึงจำต้องหยิบอาวุธขึ้นมา นั่นคือดาบสั้นมือสองที่หาซื้อมาได้

จากนั้นก็เดินเข้าสู่ประตูเก่าๆ ของสมาคมนักผจญภัย กลายเป็น...เบี้ยล่างผู้ทรงเกียรติ

นี่แหละนะชีวิต ฮาเล็นคร่ำครวญในใจ

“พอได้แล้วน่า ตาแก่ทั่งเหล็ก อย่ามัวแต่พาลใส่ลมฟ้าอากาศอยู่ตรงนี้เลย”

ฮาเล็นก้มลงตบไหล่ที่แข็งแกร่งดั่งหินผาของคนแคระ พยายามทำเสียงให้ดูผ่อนคลายและขับไล่ความคิดแง่ลบในหัวของตัวเองออกไป

“ตอนนี้เรามีสองทางเลือกนะ หนึ่งคือจัดการเจ้าพวก ‘จี๊ดๆ’ นี่ซะ หรือสองก็คือรอให้ท้องของเจ้าที่ร้อง ‘โครกๆ’ จัดการพวกเราก่อน”

เขาขยิบตาให้โบคี

“เอางี้ไหมล่ะ จบงานนี้ข้าเลี้ยงเบียร์เจ้าแก้วนึงเป็นไง โรงเตี๊ยม ‘เพลิงงาม’ ทางตะวันตกของเมืองเพิ่งได้เบียร์ดำมาใหม่ ได้ยินว่าแรงสะใจดีด้วย”

ดวงตาของโบคีเป็นประกายขึ้นมาทันที ใบหน้าที่เคยบูดบึ้งเมื่อครู่ พลันสดใสราวกับเมฆหมอกที่จางหายไป

“ไอ้หนู นี่เจ้าพูดเองนะ!” เสียงของเขาดังกึกก้องจนฝุ่นบนเพดานท่อระบายน้ำร่วงกราว “ข้าจะเอาแก้วใหญ่ที่สุด! เอาแบบที่แรงที่สุดด้วย!”

“หึ”

เสียงเย็นชาของเอลล่าแทรกขึ้นมา ราวกับน้ำแข็งที่ราดลงบนหัว

“ขอแค่อย่าให้เหมือนครั้งที่แล้วก็พอ ที่พอซัดไปสามแก้วก็เริ่มเข้าไปกอดเสาที่สีถลอกตรงหน้าโรงเตี๊ยม ร้องไห้คร่ำครวญหาล่อตาเดียวชื่อเจนนี่ในเหมืองของเจ้าก็แล้วกัน”

ใบหน้าของโบคีพลันแดงก่ำเป็นสีตับหมู แดงยิ่งกว่าเมื่อครู่เสียอีก

เขาเหวี่ยงพลั่วในมือไปมา น้ำลายกระเด็นฟุ้ง

“ซอนคูล! (ภาษาถิ่นคนแคระ: พูดจาเหลวไหล!) ตอนนั้นข้า...ข้ากำลังระบายความคิดถึงอย่างสุดซึ้งต่อบ้านเกิดที่เทือกเขาเคราเหล็กต่างหาก! เป็นความรู้สึกที่พวกไร้หนวดเคราอย่างพวกเจ้าไม่มีทางเข้าใจหรอก!”

“อีกอย่างนะ!” เขาเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว เริ่มต้นบทละครที่ฮาเล็นท่องจำได้ขึ้นใจแล้ว “ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้พวกสมองเกียร์ในสมาคมเหมืองแร่ ที่นำเข้าไอ้หุ่นโกเลมเย็นชืดแข็งทื่อพวกนั้นเข้ามา ข้าจะต้องมาตกอับถึงขั้นต้องมุดท่อระบายน้ำกับพวก...พวก...”

เขาพูดติดอ่าง ราวกับกำลังหาคำที่เหมาะสมและไม่ทำร้ายจิตใจจนเกินไป

“กับพวกมือใหม่อย่างพวกเจ้าเนี่ยนะ?!”

สุดท้ายเขาก็ทนไม่ไหวจนได้

“คิดถึงสมัยก่อน ตอนที่ข้าอยู่ที่เทือกเขาเคราเหล็ก ข้าเป็นถึงหัวหน้านักสำรวจแร่นะ! เจ้าของเหมืองคนไหนเห็นข้าแล้วไม่รีบยื่นเบียร์ชั้นเลิศให้บ้าง ฝีมืออย่างข้า แค่หลับตาก็ยังดมกลิ่นหาแหล่งแร่มิธริลเจอได้!”

“น่าเสียดายนะ” เสียงของเอลล่าลอยมาแผ่วๆ อีกครั้ง “ที่ตอนนี้เจ้าของเหมืองเขาชอบพวกโกเลมที่ไม่กินเหล้า ไม่บ่น ไม่ขอขึ้นเงินเดือน แถมยังไม่แอบซ่อนแร่คุณภาพสูงสองสามก้อนหลังจากหาแหล่งแร่เจอ และยังทำงานล่วงเวลาได้โดยไม่ต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกต่างหาก”

“ถ้าให้ข้าพูดนะ คนที่เจ้าควรจะโทษที่สุดก็คือช่างฝีมือรูนในเผ่าของพวกเจ้าเองนั่นแหละ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาสร้างนวัตกรรมใหม่ขึ้นมา เจ้าก็คงไม่ตกงานหรอก”

โบคีเหมือนถูกแทงใจดำ เขาร้องโวยวายออกมา เริ่มสาธยายไม่หยุดว่า “ก้อนเหล็กไร้หัวใจ” พวกนั้นแย่งงานของเขาไปได้อย่างไร และภรรยาของเขาที่ “หนีไปกับช่างตีเหล็กข้างบ้าน” นั้นช่างตาไม่ถึงขนาดไหน

ฮาเล็นฟังเงียบๆ พร้อมกับถอนหายใจในใจ

โบคี·ไอร์ออนแอนวิล อดีตคนงานเหมืองผู้ช่ำชอง เทคโนโลยีของเขาล้าสมัย ภรรยาทิ้งไป แถมยังอยู่ในวัยกลางคน (200 ปี) ที่สิ้นหวังและตกอับ

นอกจากร่างกายที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติของคนแคระ สัญชาตญาณการต่อสู้เล็กน้อย และพลั่วในมือแล้ว เขาก็ไม่เหลืออะไรเลย

ส่วนเอลล่า·สตาร์วิสเปอร์...

ตอนแรกเขารู้แค่ว่าเธอร่อนเร่มาถึงเมืองลองริเวอร์แห่งนี้เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน ในสภาพเหมือนคนจรจัดจริงๆ

หลังจากนั้นก็ไปเป็นสาวเสิร์ฟในโรงเตี๊ยม คอยเสิร์ฟอาหารล้างแก้ว ประทังชีวิตไปวันๆ

ได้ยินมาว่าระหว่างนั้น เธอปฏิเสธ “งานพิเศษ” ที่จะช่วยให้เธอหลุดพ้นจากความยากจนได้เร็วขึ้นจาก “สุภาพบุรุษ” หลายคน

เธอใช้เงินเดือนอันน้อยนิด ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบจนมีเงินพอสำหรับค่าลงทะเบียนนักผจญภัยและซื้ออุปกรณ์พื้นฐาน

ฝีมือก็พอใช้ได้ แต่บุคลิกกลับเย็นชาเหมือนก้อนน้ำแข็ง พูดน้อย แต่ทุกคำพูดกลับแทงใจดำคนได้อย่างแม่นยำ

ครั้งก่อนโน้น หลังจากที่พวกเขาทั้งสามคนทำภารกิจกำจัดใยแมงมุมในโบสถ์สำเร็จและได้รับเงินรางวัลมาก้อนหนึ่ง

วันนั้นพวกเขาดื่มเบียร์ราคาถูกเข้าไปมากไปหน่อย เอลล่าจึงพูดเยอะกว่าปกติ

ด้วยฤทธิ์ของแอลกอฮอล์ เธอเล่าตะกุกตะกักว่าที่ต้องร่อนเร่มาถึงเมืองลองริเวอร์ก็เพื่อหนีหนี้

ต้นเหตุก็มาจากแฟนเก่าที่ว่ากันว่าหล่อเหลาของเธอ ซึ่งใช้ชื่อของเธอไปกู้เงินนอกระบบก้อนใหญ่แล้วก็หอบเงินหนีหายสาบสูญไป

“ก่อนที่เขาจะหายตัวไป เรารักกันมากเลยนะ!” เอลล่าร้องไห้ฟูมฟาย

หลังจากพูดจบ เธอก็ฟุบหลับไปบนโต๊ะ พอตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นก็ไม่ยอมพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย กลับไปเป็นคนเย็นชาเหมือนเดิม

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาของฮาเล็นก็เผลอมองไปยังช่วงเอวของเอลล่าที่ถูกขับเน้นด้วยชุดเกราะหนัง และเส้นสายของกล้ามเนื้อที่มองเห็นได้ลางๆ ผ่านช่องว่างของชุดเกราะภายใต้ผิวสีน้ำผึ้ง

อืม...คืนนั้นในโรงแรม ห้องมันหนาวมาก แล้วผ้าห่มก็บาง

พวกเขา...ก็แค่ต้องการความอบอุ่นจากกันและกันเท่านั้นเอง

ฮาเล็นบอกกับตัวเอง

ใช่ ก็แค่นั้นแหละ

เป็นการช่วยเหลือซึ่งกันและกันของสหายร่วมรบ...เพื่อแก้ปัญหาทางกายภาพชั่วคราวอย่างบริสุทธิ์ใจ

เขาพยายามที่จะไม่คิดเรื่องอื่น

“แทนที่จะมายืนฟังเจ้าบ่นเรื่องล่อชื่อเจนนี่ของเจ้าอยู่ตรงนี้” เอลล่าขัดจังหวะการรำลึกความหลังของโบคีอีกรอบ “ข้าสนใจมากกว่าว่าเงิน 30 เหรียญทองแดงนี่ มันคุ้มค่าพอที่จะให้เราสามคนมายืนสูดอากาศพิษครึ่งค่อนวัน แถมยังต้องเสี่ยงสู้กับไอ้ตัวที่อาจจะมีเชื้อโรคอีกเป็นฝูงหรือเปล่า”

“ความเสี่ยงเหรอ” ฮาเล็นยักไหล่ “ไม่มีเงินน่ะเสี่ยงที่สุดแล้ว คุณผู้หญิง”

ช่วยไม่ได้

คุณชายตกอับที่ไม่รู้อะไรเลยนอกจากการใช้เงิน

คนงานเหมืองคนแคระขี้โมโหที่ถูกยุคสมัยทอดทิ้งและเมียหนี

ครึ่งเอลฟ์สาวเย็นชาที่ต้องร่อนเร่หนีหนี้สินจากคนรัก

พวกเขาสามคนที่เป็นเหมือนปลาเน่ารวมตัวกัน ก็เพราะภารกิจค่าตอบแทนต่ำสุดๆ ในสมาคมนักผจญภัยที่ไม่มีใครอยากทำ จะมีก็แต่พวกหน้าใหม่สิ้นไร้หนทางที่ต้องการเงินประทังชีวิตอย่างพวกเขา ที่ยังไม่นับว่าเป็นนักสู้อาชีพเต็มตัวด้วยซ้ำ ที่จะยอมรับงานแบบนี้

ถ้าไม่ใช่เพื่อหาข้าวกิน ใครมันจะอยากมุดเข้ามาในที่แบบนี้กัน

ฮาเล็นคำนวณในใจเงียบๆ

10 เหรียญทองแดง

ถ้ากินแต่ขนมปังดำที่หยาบที่สุดจนฟันแทบบิ่น แล้วก็ต้องระวังไม่ให้เศษขนมปังตกพื้น...ก็คงจะอยู่ได้ประมาณ 3 วัน

ชีวิตมันยาก ฮาเล็นถอนหายใจ