บทที่ 24 - เรื่องประหลาดบนเส้นทางหิมะ ความสัมพันธ์แบบอุปถัมภ์
บทที่ 24 - เรื่องประหลาดบนเส้นทางหิมะ ความสัมพันธ์แบบอุปถัมภ์
ออกจากเรือนมา ก็เป็นทางขึ้นเขา
บนทางมีหิมะปกคลุม ด้านขวามือเป็นเหว ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ลื่นล้ม ก็จะตกลงไปในหน้าผาได้
หลี่เซียนปัดหิมะที่เกาะอยู่บนไหล่ แล้วก็สลัดผม มองไปไกลๆ ทั่วทั้งภูเขาขาวโพลนไปด้วยหิมะ สวยงามอย่างยิ่ง
ไกลออกไปอีก คือทุ่งนากว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา
องครักษ์ที่เดินทางไปด้วยกันบอกเขาว่า ทุกสิ่งที่มองเห็นได้ เกือบทั้งหมดเป็นทรัพย์สินของนายหญิงแห่งเรือน
ทุกต้นหญ้าทุกกิ่งไม้ ล้วนมีนามสกุล… ‘เวิน’
‘นายหญิงแห่งเรือน’ หมายถึงเจ้าของเรือน นายหญิงไม่ได้มีนามสกุล ‘จวง’ แต่มีนามสกุลเวิน
“นายหญิงท่านนี้เป็นใครกัน ช่างร่ำรวยเหลือเกิน”
หลี่เซียนอดที่จะถอนหายใจไม่ได้มากกว่าหนึ่งครั้ง
ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ รวมสองชาติที่ได้เป็นคน ประสบการณ์ที่ได้เห็นก็ไม่นับว่าน้อย
โลกใบนี้ไม่ว่าจะเป็นขนาดของประชากร หรือสิ่งอื่นๆ ล้วนกว้างใหญ่ไพศาลกว่า
องครักษ์ระดับติงคนหนึ่ง ตัวสั่นเทา ฝีมือไม่ดี พลังภายในที่ตันเถียนมีน้อยมาก ความสามารถในการต้านทานความหนาวเย็นและให้ความอบอุ่นด้อยกว่าเล็กน้อย ถูกความหนาวเย็นจนอารมณ์เสีย สบถด่า
“ไอ้ชาวนาชั้นต่ำพวกนี้ ก็จริงๆ เลยนะ จะมาส่งค่าเช่าที่เรือนเองอย่างสงบเสงี่ยมไม่ได้รึไง ทำให้พวกเราต้องไปหาถึงที่”
เฉียวต้าโส่วคนนั้นก็รีบต่อว่า “ใช่ๆๆ ที่สำคัญคือ พวกเราลำบากลำบนไปหาถึงที่ พวกเขาไม่ต้อนรับด้วยอาหารดีๆ ก็ช่างเถอะ ยังมาร้องห่มร้องไห้ แสดงละครให้ใครดู”
“ฮ่าๆๆๆ เจอแบบนี้ ข้าตบไปสองฉาดเลย พวกมันกระดูกชั้นต่ำ ไม่ตีไม่ยอม” อีกคนหนึ่งยิ้ม
เหล่าองครักษ์ต่างก็พูดคุยกันไปมา หลี่เซียนไม่คุ้นเคยกับพวกเขา ไม่อยากจะพูดแทรก ก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินทาง
“ทุกคนโชคดีนะ”
เดินทางไปอีกสามสี่ลี้ หิมะมีทีท่าว่าจะเบาลง คิ้วที่ขมวดแน่นของเฝิงหัวก็คลายลงเล็กน้อย ในที่สุดก็มีอารมณ์ที่จะพูดคุยหยอกล้อกับพี่น้องทุกคน
“ท่านเฝิง ท่านก็นับว่าเป็นองครักษ์เก่าแก่แล้ว ได้ยินว่าท่านเคยเจอเรื่องแปลกๆ มาไม่น้อย”
“ใช่แล้ว ทุกคนเดินทางเบื่อๆ ท่านเล่าให้ฟังหน่อยสิ จะได้ครึกครื้นกันบ้าง”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มเสียงดังโหวกเหวก อยากจะฟังเรื่องเล่าแปลกๆ ในป่าเขา
เฝิงหัวตัวสั่นไปทั้งตัว นึกถึงเรื่องไม่ดีบางอย่างขึ้นมา ก็สบถด่าเสียงดัง “จะฟังอะไรกัน รีบเดินทางเร็วๆ รีบไปรีบกลับ คิดว่ามาเที่ยวรึไง”
เสียงตะคอกนี้ ทำให้บรรยากาศเงียบลงทันที เฝิงหัวครุ่นคิดว่า เดี๋ยวต้องให้พี่น้องทุกคนทำงาน ความสัมพันธ์ไม่ควรจะตึงเครียดเกินไป ก็อธิบายคร่าวๆ
“ไม่ใช่ว่าไม่อยากจะเล่า แต่ว่ามันน่ากลัวเกินไป หากทุกคนอยากจะฟัง รอให้กลับถึงเรือนก่อน แล้วค่อยเล่าก็ไม่สาย”
…
มาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง ข้างทางมีป้ายตั้งอยู่ ทางด้านขวาไปหมู่บ้านฉางโซ่ว ทางด้านซ้ายไป ‘ภูเขาหมีพยัคฆ์’
“ภูเขาหมีพยัคฆ์นี้ก็เป็นของนายหญิง”
จ้าวต้าชุนมองไปทางซ้าย
เทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกันไปมา ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมา
“ทุกปีในฤดูหนาว นายหญิงจะชอบเข้าป่าล่าสัตว์”
“คาดว่าอีกไม่นาน ก็จะเริ่มล่าสัตว์ฤดูหนาวอีกแล้ว”
“องครักษ์ระดับติงอย่างพวกเรา ก็แค่ไปร่วมพิธีเท่านั้น”
“ล่าสัตว์ฤดูหนาวรึ” ในใจหลี่เซียนขยับ ถามว่า “ล่าสัตว์ฤดูหนาวคืออะไร”
เหล่าองครักษ์ต่างก็หันมามองเขาพร้อมกัน ตลอดทางทุกคนพูดคุยหยอกล้อกัน มีเพียงเขาคนเดียวที่ก้มหน้าก้มตาเดินทาง จู่ๆ ก็ถามขึ้นมา ไม่มีใครอยากจะสนใจเขาแล้ว
จ้าวต้าชุนไอเบาๆ สองครั้ง อธิบายอย่างไม่เต็มใจ
“ล่าสัตว์ฤดูหนาวน่ะ เป็นกิจกรรมในเรือนของเรา องครักษ์ก็เข้าร่วมได้ แต่ว่านะ…”
พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง เฉียวต้าโส่วคนนั้นก็จงใจขัดจังหวะ “ไปๆๆ เร่งฝีเท้าหน่อย พูดเรื่องไร้สาระพวกนั้นทำไม”
จ้าวต้าชุนยิ้มอย่างอึดอัด หันไปพูดคุยเรื่องอื่นแทน
…
นอกหมู่บ้านฉางโซ่ว
ในที่สุดหลี่เซียนและคนอื่นๆ ก็มาถึง
“บอกให้เจ้าตั้งใจฝึกยุทธ์ในวันธรรมดา เจ้าก็เอาแต่ขี้เกียจและเจ้าเล่ห์ ตอนนี้เป็นไงล่ะ แม้แต่คนใหม่ก็ยังสู้ไม่ได้”
องครักษ์ระดับติงชื่อเย่เสี่ยวลั่ว ระหว่างทางจู่ๆ ก็หนาวสั่น เหงื่อออกท่วมตัว เมื่อมาถึงหมู่บ้านฉางโซ่ว สีหน้าก็ดูไม่ค่อยดีนัก
เฝิงหัวส่งพลังภายในให้เขา ถึงทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น แต่เดินทางมาครั้งนี้ รับรองว่าจะป่วยหนักสามวัน
เย่เสี่ยวลั่วคนนั้นอ่อนแรง ขาสั่น มองหลี่เซียนแวบหนึ่ง สบถในใจว่า ‘ไอ้สัตว์เดรัจฉาน’
เดินบนทางภูเขาสิบกว่าลี้ กลับไม่หอบหายใจเลย
ต้องรู้ว่าทางราบกับทางภูเขาไม่เหมือนกัน ทางภูเขากับทางภูเขาที่หิมะตกยิ่งไม่เหมือนกัน มองดูเหมือนไม่ไกล แต่เดินแล้วเหนื่อยมาก
“เดิมทีก็ดีๆ อยู่แล้ว ลมพัดมาทีเดียว ข้าก็รู้สึกไม่สบายขึ้นเรื่อยๆ”
“พอแล้ว ยังจะเถียงอีก”
เฝิงหัวโบกมือ ไม่อยากจะฟังเรื่องเหล่านี้
เขากล่าวกับทุกคนว่า
“เรื่องการเก็บค่าเช่า แบ่งเป็นกลุ่มละสองคน”
“คนใหม่คนนั้น เจ้ากับจ้าวต้าชุนอยู่กลุ่มเดียวกัน มีอะไรไม่เข้าใจ ก็ไปถามเขาเอา”
เหล่าองครักษ์ต่างก็แยกย้ายกันไป ต่างก็กำหมัดถูมือ ราวกับจะลงมือทำอะไรสักอย่าง
“หมู่บ้านนี้ทั้งหมดเป็นชาวนาเช่าที่ของนายหญิงรึ” หลี่เซียนเดินไปกับจ้าวต้าชุน อดที่จะถามไม่ได้
“เฮอะๆ” จ้าวต้าชุนชี้ไปไกลๆ “ที่ไหนล่ะ หมู่บ้านฉางมิ่ง หมู่บ้านฝูเลี่ยง หมู่บ้านหวังเจียข้างๆ…มีเท่าไหร่ก็นับเท่านั้น ทั้งหมดล้วนพึ่งพานายหญิงในการดำรงชีวิต”
“นาดีหลายหมื่นหมู่ ก็ต้องมีคนดูแลใช่ไหมล่ะ”
หลี่เซียนแอบตกใจ จ้าวต้าชุนนับนิ้วคำนวณ แล้วกล่าวต่อ “คาดการณ์อย่างคร่าวๆ สิบกว่าหมู่บ้าน ทั้งหมดเป็นชาวนาเช่าที่ของนายหญิง”
“พวกเราเก็บค่าเช่าอะไร” หลี่เซียนถาม
“ค่าเช่าฤดูหนาว”
ระหว่างที่พูดคุยกัน สองคนก็มาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่งแล้ว จ้าวต้าชุนจัดเสื้อผ้า จัดผม “ในเรือนของเรา หนึ่งปีเก็บค่าเช่าสามครั้ง”
“ที่นาของนายหญิงล้วนเป็นนาดี หนึ่งปีเก็บเกี่ยวได้สองครั้ง หนึ่งหมู่ได้ข้าวสองสือ ทุกครั้งที่เก็บค่าเช่า ก็คือหลังจากเก็บเกี่ยวแล้ว”
“โดยทั่วไปจะเก็บครึ่งหนึ่งของผลผลิต พอถึงฤดูหนาว ช่วงเวลาว่างงานของชาวนา ชาวนาเหล่านี้แม้จะไม่ทำนาแล้ว แต่ก็ต้องใช้ฟืน ภูเขารอบๆ หลายสิบลี้ ภูเขาของนายหญิงมีเยอะแยะไปหมด”
“แต่ชาวนาเช่าที่เหล่านี้ หากอดตายไปก็ไม่ดี ดังนั้นค่าเช่าฤดูหนาว โดยทั่วไปจะน้อยกว่าปกติครึ่งหนึ่ง นายหญิงใจดี นี่ถือว่าดีแล้ว”
“ตระกูลหลินของอำเภอชิงหนิงข้างๆ ก็เป็นเจ้าที่ดินใหญ่ แม้จะเทียบไม่ได้กับนายหญิง แต่ชาวนาเช่าที่ใต้อาณัติก็ไม่น้อย พวกเขานั่นแหละที่กินคนไม่คายกระดูก”
…
จ้าวต้าชุนพูดไม่หยุด หลี่เซียนในใจคิดว่า “นายหญิงของเจ้า ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่หรอก”
หลี่เซียนกล่าว “เจ้าว่านายหญิงต้องการเงินมากมายขนาดนั้นไปทำไม”
จ้าวต้าชุนส่ายหน้า “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะจินตนาการได้ แต่…นานๆ ครั้งจะได้ยินคนพูดถึงบ้าง คนที่งดงามราวกับเทพธิดาอย่างนายหญิงน่ะ หาเงินได้มาก ใช้เงินก็มาก”
“นอกจากที่นาหลายหมื่นหมู่แล้ว ในอำเภอและเมืองรอบๆ ยังมีกิจการ ร้านค้า และที่ดินอื่นๆ อีก”
“ถูกแล้ว... ผู้ฝึกยุทธ์หากมิมีกิจการใหญ่โต ทรัพย์สินมหาศาล จะสนับสนุน ‘การเปลี่ยนแปลงกระดูกผลัดร่าง’ เพื่อชำระล้าง ‘กายหยาบ’ นี้ได้อย่างไร” ลี่เซียนพลันเข้าใจ
ผู้ฝึกยุทธ์ที่เปลี่ยนแปลงกระดูกผลัดร่างแล้ว เหนือโลกียวิสัย จำเป็นต้องมี ‘การสนับสนุน’
ไม่ว่าจะเป็นบ่าวรับใช้นับพันคน หรือหมู่บ้านเหล่านี้ ก็คือองครักษ์อย่างพวกข้า ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของการอุปถัมภ์ ‘นายหญิง’
แน่นอนว่า มองในทางกลับกัน การมีอยู่ของ ‘นายหญิง’ ท่านนั้น ก็ได้นำมาซึ่งความมั่นคงทั้งในและนอกเรือน
จ้าวต้าชุนกระซิบข้างหู “เดี๋ยวเจ้าอย่าพูดอะไรนะ แค่ดูเฉยๆ ก็พอ”
มาถึงหน้ากระท่อมมุงจากหลังหนึ่งแล้ว
เขาเคาะประตู ตะโกนลั่น “เปิดประตู องครักษ์เรือนอีเหอ มาเก็บค่าเช่าแล้ว”
“รีบเปิดประตู หากไม่เปิดอีก ข้าจะถีบประตูแล้วนะ”
จ้าวต้าชุนไม่มีอะไรแตกต่างจากองครักษ์คนอื่นๆ ตอนที่ข่มขู่ชาวนา ดวงตาก็ฉายแววโหดเหี้ยม ข่มขู่คนได้อย่างน่ากลัว
“ท่านผู้ใหญ่ มา…มาแล้วขอรับ”
“แค่ก…แค่ก…”
ข้างในมีเสียงแหบแห้งดังขึ้น ประตูถูกผลักเปิดออก กลับเห็นว่าเป็นชายชราคนหนึ่ง ผมขาวโพลน หลังค่อม ราวกับยังเป็นหวัดอยู่
“ข้าว่าแล้วเจ้าเฒ่าจู้ เจ้าคงจะแก่เกินไปแล้ว ใช้การไม่ได้แล้ว ทำไมเปิดประตูช้าขนาดนี้” จ้าวต้าชุนเปิดประตูออกกว้าง ให้ลมหนาวพัดเข้ามา ยิ้มแสยะ เดินตรงเข้าไปในบ้าน
[จบแล้ว]