บทที่ 25 - เขาเป็นคนดี พบพานปีศาจกลางทาง

“ผู้เฒ่าผู้นี้เป็นหวัด แค่ก…แค่ก…หวังว่าท่านผู้ใหญ่จะ…จะโปรดอภัย”

ชายชรานามสกุลจู้ยิ้มเจื่อนๆ สีหน้าประจบประแจง

บนเตียงนอน ยังมีเด็กน้อยอายุสามห้าขวบนอนอยู่ กำลังซุกตัวอยู่ในผ้าห่มตัวสั่นงันงก มองดูหลี่เซียนและคนอื่นๆ อย่างหวาดกลัว

บ้านหลังนี้ดูซอมซ่อ แต่ก็พอจะกันลมหนาวได้บ้าง แต่เมื่อจ้าวต้าชุนเปิดประตูออก ลมหนาวก็พัดเข้ามาในบ้าน ความอบอุ่นที่สะสมไว้ได้ยากเย็นก็ถูกพัดกระจายไปในทันที

ลี่เซียนยื่นมือปิดประตู

ความหนาวเย็นถึงได้บรรเทาลงเล็กน้อย จ้าวต้าชุนตกตะลึง ในใจไม่พอใจอย่างยิ่ง “เจ้าหนูนี่มีแต่จะสร้างปัญหา ไม่แช่แข็งพวกมันสักหน่อย จะยอมจ่ายค่าเช่าเร็วๆ ได้อย่างไร”

“แค่กๆ” จ้าวต้าชุนมองไปทางทิศตะวันออกที ทิศตะวันตกที “เจ้าจู้น้อยของเจ้าล่ะ ฤดูหนาวขนาดนี้ ซ่อนตัวอยู่ที่ไหน”

ชายชรานามสกุลจู้กล่าวอย่างโศกเศร้า “ลูกชายข้า…ลูกชายข้า…ถูกเสือภูเขากินไปแล้ว เหลือเพียงผู้เฒ่าผู้นี้กับหลานชาย”

“พ่อ พ่อท่านตายอย่างน่าอนาถ” เด็กน้อยบนเตียงนอนร้องไห้โฮออกมา

“ลูกรัก ลูกรัก อย่าร้องไห้ อย่าร้องไห้ แค่กๆ…พวกเราสองคนพึ่งพากันและกัน เจ้ายังมีปู่อยู่” ชายชรารีบวิ่งไปปลอบหลานชาย

“อย่างนี้นี่เอง” จ้าวต้าชุนยิ้ม “น่าสงสารจริงๆ ครั้งที่แล้วที่เจอเขายังดูแข็งแรงดีอยู่เลย ไม่คิดว่าอายุจะสั้น คนตายไปแล้วฟื้นไม่ได้ รีบทำใจเสียเถิด”

ปู่หลานนามสกุลจู้ได้ยินคำพูดเสียดสีเช่นนี้ ยิ่งรู้สึกเศร้าโศกเสียใจ แต่กลับไม่กล้าเอ่ยคำโต้แย้งแม้แต่คำเดียว

“แต่ว่านะ…”

“ถึงคนจะตายไปแล้ว แต่ค่าเช่าจะขาดไม่ได้ เล่นละครน่าสงสารกับข้า ไม่มีประโยชน์หรอก”

“รีบเอาข้าวมาจ่าย ไม่มีข้าวก็เอาเงินมา”

จ้าวต้าชุนกล่าวเสียงเย็น

“ขอรับ…ขอรับ…เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว รอท่านผู้ใหญ่มา” ท่านผู้ใหญ่นามสกุลจู้ถอดรองเท้าออก ค่อยๆ หยิบเหรียญทองแดงออกมาสองสามเหรียญ

“บ้านเจ้าเช่านาของนายหญิงทั้งหมดสิบหมู่ นาหนึ่งหมู่ต้องส่งมอบข้าวครึ่งสือ สิบหมู่ก็คือห้าสือ แปลงเป็นเงิน…ก็คือเงินสองตำลึง”

จ้าวต้าชุนไม่รู้หนังสือ แต่การคำนวณเงินและข้าวสาร ช่างคล่องแคล่วอย่างยิ่ง

“ขอรับ…ขอรับ…ผู้เฒ่าผู้นี้เข้าใจ เข้าใจขอรับ”

ชายชราเดินไปที่ข้างเตียงอีกครั้ง พลิกหมอนขึ้นมา คลำหาเศษเงินสองสามเหรียญในช่องลับด้านใน

หาทั่วบ้าน ในที่สุดก็รวบรวมเงินได้สองตำลึง เงินเก็บทั้งหมดถูกใช้จนหมดสิ้น

“ได้สิ ช่างรวดเร็วนัก” จ้าวต้าชุนเก็บค่าเช่าแล้ว ลูกตากลิ้งไปมา แต่ก็ยังไม่ยอมไป

“ท่านผู้ใหญ่…ท่าน…” ชายชรานามสกุลจู้มองอย่างไม่เข้าใจ

“ข้าเดินทางมาไกลแสนไกล ช่วยพวกเจ้าขนส่งเงินค่าเช่า ทำไม ไม่มีค่าวิ่งเต้นให้เลยรึ” จ้าวต้าชุนเบิกตาโต

“นี่…” ชายชรานามสกุลจู้กล่าวอย่างลำบากใจ “แต่พวกเราไม่มีแล้วจริงๆ เหลือเพียงข้าวสารสำหรับฤดูหนาว ปู่หลานสองคนยังต้องพึ่งพามันเพื่อผ่านฤดูหนาว”

“ไม่มีรึ” จ้าวต้าชุนตบโต๊ะ ลุกขึ้นยืนอย่างโกรธจัด “ข้าว่าเจ้าไม่อยากจะให้มากกว่า ไอ้หมาป่าตาขาว คิดว่าข้าจ้าวต้าชุนรังแกง่ายรึ”

“ท่านผู้ใหญ่ ข้าถูกใส่ร้ายขอรับท่านผู้ใหญ่” ชายชรานามสกุลจู้คุกเข่าลงทันที อ้อนวอนอย่างต่ำต้อย “ผู้เฒ่าผู้นี้คุกเข่าคำนับท่าน ไม่กล้าหลอกลวงท่านจริงๆ”

“ใส่ร้ายแม่เจ้าสิ” จ้าวต้าชุนสบถ “ลูกชายก็ตายไปแล้ว ยังจะเก็บเงินทำศพไว้อีกทำไม ยังไม่รีบ…”

ขณะที่กำลังพูดอยู่ ไหล่ก็ถูกใครบางคนจับไว้ จ้าวต้าชุนรู้ว่าเป็นหลี่เซียน พอดีก็ไม่พอใจเขาอยู่แล้ว ทันใดนั้นก็สบถด่า

“ไอ้แม่เย็ด ข้าทนเจ้ามานานแล้ว” ไหล่สั่นสะเทือน ต้องการจะสลัดมือของหลี่เซียนออก

แต่ไม่คาดคิดว่ามือของหลี่เซียน ราวกับเป็นจุกดูด

“ดีนี่ เจ้าหนูนี่ คิดว่าตัวเองเป็นใครกันแน่” พลังภายในของจ้าวต้าชุนพุ่งขึ้น ไหล่สั่นสะเทือนอีกครั้ง

แต่กลับพบว่าพลังภายในราวกับวัวดินลงทะเล หายไปในทันที หลี่เซียนใช้แรงเล็กน้อย พลังภายในกดทับลงมา

กลับทำให้ใบหน้าของจ้าวต้าชุนเขียวสลับขาว เจ็บปวดอย่างยิ่ง

“เจ้าหนูนี่…ฝีมือพลังภายใน กลับสูงกว่าข้าเสียอีก หรือว่า…หรือว่ามีเพลงมวยสักแขนง ฝึกฝนจนถึงระดับสำเร็จน้อยแล้ว” จ้าวต้าชุนใช้แรงต้านทาน ตัวสั่นเล็กน้อย

พูดอะไรไม่ออกแล้ว

“ในเมื่อเก็บค่าเช่าเสร็จแล้ว ก็อย่าเสียเวลากับเรื่องไร้สาระอีก”

“เข้าใจรึ”

หลี่เซียนถามอย่างเรียบเฉย

จ้าวต้าชุนพยักหน้า พลังภายในของหลี่เซียนก็คลายออก ถอนหายใจยาวออกมา จ้าวต้าชุนราวกับยกภูเขาออกจากอก ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้

พักอยู่ครู่หนึ่ง ถึงจะมีแรงสบถด่า

“พวกเราอย่างน้อยก็เป็นองครักษ์ด้วยกัน ก่อนหน้านี้ก็พูดคุยกันดีอยู่ ถือได้ว่าเป็นพี่น้องกัน เพื่อชาวนาชั้นต่ำเช่นนี้มาทำให้พี่น้องขุ่นเคือง ไม่เคยเห็นคนอย่างเจ้ามาก่อน”

หลี่เซียนหน้าเย็นชา “ในเมื่อไม่ใช่คนทางเดียวกัน จะต้องรักษาหน้าอะไรกันอีก ไปเถิด”

จ้าวต้าชุนรีบออกจากประตู สบถในใจว่าโชคร้ายจริงๆ ที่ต้องมาอยู่กลุ่มเดียวกับหลี่เซียน

หลี่เซียนก็ต้องการจะจากไป ทันใดนั้นก็เห็นปู่หลานผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก คนหนึ่งสูญเสียพ่อไปแต่เนิ่นๆ อีกคนสูญเสียลูกชายไปในวัยชรา ช่างน่าสังเวชอย่างยิ่ง

หยิบขนมปังแห้งสองชิ้นออกมาจากตัว โยนให้ปู่หลาน

ไม่ได้พูดอะไรสักคำ หันหลังเดินจากไป

“โลกนี้ช่างโหดร้าย ข้าไม่ใช่พระโพธิสัตว์ ช่วยทุกคนไม่ได้”

“แต่ทำเท่าที่ทำได้ ไม่รู้สึกผิดต่อใจ ก็ไม่ยาก”

หลี่เซียนเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่ยอมรับกฎเกณฑ์ของโลก ก็ยังสามารถมีความยึดมั่นของตนเองได้บ้าง

ความเมตตาที่โง่เขลาไม่ควรมี ขอบเขตนั้น หลี่เซียนย่อมมีการพิจารณาของตนเอง

ปู่หลานสองคนเกาะอยู่ที่หน้าต่าง มองดูร่างที่อยู่ในลมหนาวและหิมะ

องครักษ์ท่านนี้…ดูเหมือนจะแตกต่างไปบ้าง

…

หมู่บ้านฉางโซ่วมีทั้งหมดร้อยกว่าครัวเรือน เมื่อเก็บค่าเช่าครบแล้ว ก็ใกล้จะถึงเวลาพลบค่ำ

ทุกคนรวมตัวกันที่หัวหมู่บ้าน กินขนมปังแห้งกับน้ำเปล่า เตรียมตัวเดินทางกลับ

“พี่จ้าว เป็นอะไรไป ดูท่านไม่ค่อยสบายใจเลย หรือว่าไม่ได้รับเงินค่าวิ่งเต้นรึ”

เฉียวต้าโส่วเห็นจ้าวต้าชุนไม่ค่อยสบายใจ ก็เกิดความสงสัยขึ้นมา เข้าไปถาม

“เฮ้อ เจอคนไม่ดี ไม่มีอะไรจะพูด” จ้าวต้าชุนพูดเสียงอู้อี้ โบกมือ

“ไม่ใช่ข้าจะว่าท่านนะ ท่านก็โลภเกินไป เงินค่าวิ่งเต้นก็กล้าที่จะฮุบไว้คนเดียว”

“ใช่แล้ว นี่มันไม่ถูกกฎนะ พี่จ้าวอย่ากลัวไปเลย พวกเราจะจัดการให้ท่านเอง”

เหล่าองครักษ์เข้าใจในทันที ต่างก็มองไปที่หลี่เซียน

เฝิงหัวขมวดคิ้ว “คนใหม่ เงินค่าวิ่งเต้นอย่างน้อยก็ต้องแบ่งสามเจ็ด ไม่เคยมีเรื่องฮุบไว้คนเดียว อย่างน้อยก็ต้องให้ต้าชุนบ้าง”

จ้าวต้าชุนพูดอย่างหงุดหงิด “จะให้อะไรกันเล่า ไม่ได้เก็บเงินค่าวิ่งเต้นเลย”

“ไม่ได้เก็บรึ” ทุกคนตกตะลึง จ้าวต้าชุนเล่าสาเหตุให้ฟัง หลังจากทุกคนฟังจบแล้ว ก็มองไปที่หลี่เซียนอีกครั้ง ราวกับมองคนประหลาด

ต่างก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

หลี่เซียนไม่สนใจ ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

การเก็บ ‘เงินค่าวิ่งเต้น’ เป็นกฎที่ไม่เป็นทางการ และยังถือเป็นรายได้พิเศษขององครักษ์ เป็นหนึ่งในวิธีการหาเงิน เขารู้ว่าตนเองกำลังทำอะไร และรู้ผลที่จะตามมาอย่างชัดเจน

“เอาล่ะ เรื่องนี้ก็ให้มันจบไปเถอะ”

“ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว รีบกลับเรือนกันเถอะ”

เฝิงหัวมองดูเวลา ไม่ต้องการจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกต่อไป นำทุกคนเดินทางกลับ

เดินทางไปเจ็ดแปดลี้ ผ่านครึ่งทางของภูเขาแห่งหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะภูเขาสูงลมแรง หรือเป็นเพราะไอเย็นหนาแน่น

เมื่อมาถึงที่นี่ ลมหนาวและหิมะก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ทางเดินลำบากมาก

ตอนนี้ฟ้ามืดลงแล้ว ลมหนาวและหิมะก็รุนแรง พัดปะทะใบหน้า เจ็บปวดอย่างยิ่ง เฝิงหัวเดินนำหน้าสุด ก่อนหน้านี้ยังคอยเร่งอยู่เป็นระยะๆ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ถึงได้เริ่มไม่พูดแล้ว

องครักษ์ระดับติงชื่อเย่เสี่ยวลั่ว ทันใดนั้นขาก็อ่อนแรง ล้มลงกับพื้น

“ไอ้เวรเอ๊ย มีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขา”

“คนใหม่ เจ้าแข็งแรงดี แบกเขาไว้”

เฝิงหัวกล่าวอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย

หลี่เซียนกลับขมวดคิ้ว มองไปรอบๆ “องครักษ์เฝิง…ท่านได้ยินเสียงฝีเท้าหรือไม่”

“ไร้สาระ พวกเราผู้ชายตัวใหญ่ๆ หลายคน เดินย่อมต้องมีเสียงฝีเท้าอยู่แล้ว” เฝิงหัวสบถด่า

หลี่เซียนกลับมองออกว่า เฝิงหัวกำลังกลัวอยู่ เมื่อลมหนาวและหิมะรุนแรงขึ้น เขาก็กลัว แสดงว่าเขาเคยเจออะไรบางอย่างในลมหนาวและหิมะมาก่อน

ตอนนี้…เห็นได้ชัดว่ากำลังกังวลอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่ยอมบอกทุกคน

“ข้าหูไว ได้ยินเสียงฝีเท้าชัดเจน ไม่ใช่เสียงฝีเท้าของพวกเราแปดคน”

“ข้างหลัง…มีอะไรบางอย่างตามมาแล้ว ด้วยประสบการณ์ของเฝิงหัว ย่อมต้องให้คำแนะนำได้บ้าง แต่เขากลับแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย ทำเป็นไม่รู้…”

“แสดงว่าเขาต้องการจะเอาตัวรอดเป็นหลัก หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด เขาอาจจะหาข้ออ้างหนีไป” หลี่เซียนหรี่ตาทั้งสองข้าง

เป็นไปตามคาด

“ให้ตายสิ เมื่อกี๊ดื่มน้ำไปเยอะเกิน ปวดฉี่จนทนไม่ไหวแล้ว พวกเจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าไปฉี่แป๊บ” เฝิงหัวสบถด่า

“เอาตัวรอดเป็นหลัก…” หลี่เซียนกวาดสายตามองทุกคน แสร้งทำเป็นตะโกนเสียงดังอย่างโอเว่อร์ “โอ๊ย ข้าก็ปวดฉี่เหมือนกัน ท่านเฝิง ท่านรอข้าด้วย”

[จบแล้ว]