บทที่ 7 - ก้มหน้าเป็นวัว เงยหน้าดุจพยัคฆ์

เรื่อง [เคี่ยวของวิเศษ] จบสิ้นลง เหล่าบ่าวรับใช้ก็กลับสู่สภาพเดิม

หลี่เซียนยังคงถอนหญ้า ใช้ช่วงเวลาพักจากการถอนหญ้าเพื่อฝึกฝนเพลงมวย

[ความชำนาญ+1]

…

[ความชำนาญ 756/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

แต่ด้วยความเร็วในปัจจุบัน สามวันคงจะไม่พอ หลี่เซียนกัดฟันแน่น ตั้งมั่นในความเชื่อ

ฝึกฝนเพลงมวยอย่างเร่งรีบยิ่งขึ้น

สองวันผ่านไปในพริบตา

[ความชำนาญ 872/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียว

เที่ยงวันนั้น

หลี่เซียนอยู่ในห้องบ่าวรับใช้ กินหมั่นโถวกับน้ำเปล่าเป็นอาหารมื้อเรียบง่าย สายตาทอดมองไปรอบๆ

เห็นว่าหลัวฟางและปี้เฮ่าไม่อยู่ สายตาของบ่าวรับใช้คนอื่นๆ ก็ไม่ได้อยู่บนตัวเขา

“โอกาสมาถึงแล้ว” หลี่เซียนเดินออกไปอย่างเงียบๆ หลังจากห่างจากผู้คนหลายลี้ ก็เร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังลานองครักษ์

ตลอดทางมีต้นไม้เขียวขจี ทิวทัศน์น่ารื่นรมย์ นานๆ ครั้งจะเห็นทิวทัศน์สวนอย่างภูเขาจำลองและสระน้ำ

เป็นคนละโลกกับห้องบ่าวรับใช้

“เรื่องการสมัคร ต้องรอถึงวินาทีสุดท้ายจึงจะทำได้ เจ้าหลัวฟางนั้นเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ หากข้าสมัครเร็วเกินไป เขาต้องรู้แน่ และจะมาหาเรื่องข้า”

“เช่นเดียวกัน…การประลององครักษ์ครั้งนี้ หากข้าไม่ผ่าน จุดจบของข้าต้องน่าสังเวชอย่างแน่นอน หลัวฟางไม่ปล่อยข้าไปแน่ นี่คือการเดิมพันทั้งหมด”

หลี่เซียนกำหมัดแน่น ในฝ่ามือมีเหงื่อ แต่ฝีเท้ากลับไม่แสดงความร้อนรน

“หลบๆ ซ่อนๆ เจ้ามาทำอะไร”

ชายคนหนึ่งยื่นมือมาขวางหลี่เซียน จ้องตาเขม็ง ท่าทางข่มขู่

คนผู้นี้มีนามว่าเฉียวต้าโส่ว เป็นหนึ่งในองครักษ์ของเรือนอีเหอ

แม้จะเป็นบ่าวไพร่เหมือนกัน ต่างก็ลงนามในสัญญาขายตัว แต่ ‘องครักษ์’ กับ ‘บ่าวรับใช้’ ไม่อาจเทียบกันได้

แค่ดูจากอาหารการกิน ก็รู้ถึงความแตกต่างแล้ว

องครักษ์ไม่กล้าพูดเรื่องอื่น แต่อย่างน้อยทุกมื้อก็มีเนื้อ ในท้องไม่ขาดน้ำมัน

“พี่ใหญ่ ข้ามาเพื่อสมัครขอรับ” หลี่เซียนกล่าวอย่างนอบน้อม

“สมัครรึ”

เฉียวต้าโส่วมีสีหน้าหยิ่งยโส มองหลี่เซียนจากเบื้องสูง กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“รูปร่างพอได้ แต่ผอมแห้งเกินไป คงไม่มีวาสนากับตำแหน่งองครักษ์แล้ว เจ้ากลับไปเถิด อย่าเสียแรงเปล่าเลย”

หลี่เซียนขมวดคิ้ว คนผู้นี้มองคนด้วยปลายจมูก ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

“ยังไม่ไปอีกรึ”

เฉียวต้าโส่วหัวเราะเยาะ ตนเองอุตส่าห์พูดดีๆ ด้วยแล้ว บ่าวรับใช้ผู้นี้ยังไม่รู้จักบุญคุณ จึงกล่าวว่า “คนอย่างเจ้า ข้าเห็นมาเยอะแล้ว”

“เป็นบ่าวรับใช้ กลับมีความฝันลมๆ แล้งๆ ตลอดวัน ข้าเฉียวต้าโส่วเป็นใครกัน ข้าบอกว่าเจ้าไม่เหมาะ จะเป็นเรื่องโกหกได้รึ”

หลี่เซียนกล่าวเสียงขรึม “แม้ข้าจะเป็นบ่าวรับใช้ แต่เรื่องการสมัคร ข้าคิดว่าข้ามีสิทธิ์ตัดสินใจ ท่านจะมองข้าอย่างไร ไม่สำคัญ”

เดินอ้อมเฉียวต้าโส่วไป เข้าไปในลานกว้างโดยตรง

“เจ้า”

เฉียวต้าโส่วโกรธจัด “บังอาจนัก แค่บ่าวรับใช้ ก็กล้าพูดกับข้าเช่นนี้”

กำลังจะลงโทษ ก็พลันนึกถึงคำสั่งของผู้บัญชาการผัง ว่าห้ามขัดขวางบ่าวรับใช้สมัคร ผู้ฝ่าฝืนให้ขับไล่ออกไป

…

ผังหลงนั่งอยู่ในลาน เห็นบ่าวรับใช้หนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา กล่าวว่า “มาสมัครรึ”

หลี่เซียนพยักหน้า “ข้าน้อยหลี่เซียน หมายเลขยี่สิบเจ็ด หน่วยบ่าวรับใช้ที่เก้า ต้องการสมัครเข้าร่วมการประลององครักษ์ขอรับ”

“ได้”

ผังหลงกวาดสายตามอง

บ่าวรับใช้หนุ่มคนนี้เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หน้าตามอมแมม มองแวบแรกไม่ต่างจากบ่าวรับใช้คนอื่นๆ

แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด ดวงตาทั้งสองของเด็กหนุ่มคนนี้ซ่อนประกายแหลมคม สว่างไสวผิดปกติ

“น่าสนใจดี ผู้ฝึกยุทธ์ สิ่งสำคัญอย่างหนึ่งคือจิตวิญญาณ บ่าวรับใช้ที่มาสมัครช่วงนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกหลบๆ ซ่อนๆ เด็กหนุ่มคนนี้…กลับแตกต่างอยู่บ้าง” ผังหลงคิดในใจ

แต่เขาหารู้ไม่ว่า หลัวฟางหน้าไหว้หลังหลอก จงใจปิดบังข่าวการประลององครักษ์

เพียงแค่เปิดเผยข่าวให้แก่คนที่ร่างกายอ่อนแอ คนเหล่านี้แม้จะสมัคร ก็ไม่มีความสามารถในการแข่งขัน

ยิ่งสามารถใช้เรื่องนี้ปิดหูปิดตา ทำให้ผังหลงไม่สงสัย

“เจ้าเขียนชื่อและหมายเลขบ่าวรับใช้ไว้ที่นี่ พรุ่งนี้เช้าค่อยมาที่นี่อีกครั้ง”

“ขอรับ”

หลี่เซียนลงนามในข้อมูล แล้วหันหลังเดินจากไป

ผังหลงหยิบกระดาษขึ้นมา คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย “ลายเส้นพู่กันแข็งแรงดี หลี่เซียนคนนี้เคยเรียนหนังสือมารึ”

แท้จริงแล้วหลี่เซียนไม่ได้ด้อยในเรื่องการเรียนหนังสือ หากพูดถึงพรสวรรค์ การสอบเข้าราชการของราชวงศ์ต้าอู่ ก็ถือว่ามีความสามารถเกินพอ

แต่…การเรียนหนังสือนั้นมีค่าใช้จ่ายสูง น้องชายหลี่เสี่ยวฝานอ่านแล้วไม่ลืม พรสวรรค์ปราดเปรื่อง เขาเดินเส้นทางการเรียนหนังสือ ย่อมเหมาะสมกว่า

ก่อนที่บิดาของหลี่จะเสียชีวิต ครอบครัวสามคนหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ สองพี่น้องคนหนึ่งเรียนหนังสือคนหนึ่งฝึกยุทธ์ แม้จะไม่ร่ำรวย แต่ชีวิตก็มีความหวัง

…

ยามราตรี

ดวงตาของหลี่เซียนเต็มไปด้วยความแน่วแน่ หลังจากถูกขานชื่อในห้องบ่าวรับใช้แล้ว ก็แอบเข้าไปในเรือนร้างที่ปกติทำความสะอาดอยู่

รอจนราตรีดึกสงัด…

ก็อาศัยแสงจันทร์และสายลมเย็น ฝึกฝนอย่างหนักหน่วง หมัดแล้วหมัดเล่า

[ความชำนาญ+1]

[ความชำนาญ+1]

“โลกนี้โหดร้าย ข้าหลี่เซียนมีชีวิตต่ำต้อย”

“แต่ในที่สุดก็ไม่ยอมจมปลักอยู่เช่นนี้ จะดีหรือร้าย ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาในวันพรุ่งนี้”

“ข้า…

จะทุ่มสุดตัวชกหมัดออกไป”

เขามีลางสังหรณ์ ชกหมัดออกไป ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่รู้จักง่วงเหงา เหงื่อชุ่มเสื้อผ้า ราวกับอยู่กลางสายฝน

เวลาผ่านไป…

[ความชำนาญ+1]

[ความชำนาญ+1]

[หม่างหนิวฉวน • ฉบับไม่สมบูรณ์]

[ความชำนาญ 915/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

…

[ความชำนาญ 946/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

ตอนนี้ฟ้าเริ่มสางแล้ว

หลี่เซียนเผชิญกับความเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ ความง่วงเหงา อาศัยเพียงความเชื่อมั่นค้ำจุนอยู่

เขาเบิกตากว้าง เส้นเลือดฝอยเต็มไปหมด

ทุกครั้งที่ชกหมัดออกไป ยังคงไม่รีบร้อนไม่ชักช้า ราวกับวัวแก่กำลังเคี้ยวหญ้า เห็นได้ชัดว่าหิวมาก แต่กลับมีจังหวะจะโคน

เด็กหนุ่มที่แก่เกินวัย มีความสุขุมเยือกเย็นอยู่ในตัว

[ความชำนาญ 976/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

ตอนนี้ฟ้าสว่างแล้ว เสียงฆ้องทองแดงในห้องบ่าวรับใช้ดังขึ้นแล้ว

หากหลี่เซียนคาดการณ์ไม่ผิด ตอนนี้หัวหน้าหน่วยคงกำลังนับจำนวนคนอยู่

หลัวฟางน่าจะรู้แล้วว่าตนเองไม่กลับมาทั้งคืน ตามกฎของเรือนอีเหอ เขาสามารถใช้โอกาสนี้หาเรื่อง ประหารชีวิตตนเองได้

“ไม่ไต่เต้าขึ้นไป จะนับเป็นลูกผู้ชายได้อย่างไร”

“กฎเกณฑ์ มีไว้เพื่อรังแกคนซื่อ”

ไม่สนใจเสียงฆ้องนั้น เพียงแต่เหวี่ยงหมัดออกไปอย่างเดียว ซ้ำแล้วซ้ำเล่า…

[ความชำนาญ 989/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

“ยังขาดอีกนิดหน่อย”

หลี่เซียนได้ก้าวข้ามความเหนื่อยล้าไปแล้ว

“หน่วยที่เก้า หมายเลขยี่สิบเจ็ด”

“เจ้าช่างกล้านัก กล้าไม่กลับมาทั้งคืน”

“พ่อบ้านหลัวบอกแล้วว่า เจ้าปรากฏตัวออกมาทันที ยังจะไว้ชีวิตเจ้า”

“เจ้าซ่อนอยู่ที่ไหน ยังไม่รีบออกมาอีก”

“ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่แถวนี้”

บ่าวรับใช้ของหน่วยที่เก้าตามหาไปทั่ว

หลัวฟางจัดการบ่าวรับใช้โดยใช้ระบบรับผิดชอบร่วมกัน หลี่เซียนหายตัวไป คนที่ร้อนใจที่สุดก็คือบ่าวรับใช้คนอื่นๆ ของหน่วยที่เก้า

คนเหล่านี้ตามหาจนมาถึงบริเวณเรือนร้างในไม่ช้า

ในขณะเดียวกัน ร่างของหลี่เซียนก็สั่นสะท้าน

[ความชำนาญเต็มแล้ว]

[หม่างหนิวฉวน • ฉบับไม่สมบูรณ์]

[ความชำนาญ 0/1500 ขั้นสำเร็จน้อย]

[คำอธิบาย วัวป่า เจ้าเล่ห์นัก…มีทั้งความซื่อสัตย์ของวัว และความดุร้ายของเสือดาว ก้มหน้าเป็นวัว เงยหน้าดุจพยัคฆ์ เจ้าเหวี่ยงหมัดนับหมื่นครั้ง พละกำลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย]

ในตันเถียน กระแสความร้อนสายหนึ่งรวมตัวกันไม่สลายไป

สวรรค์ไม่ทอดทิ้งผู้ที่มีความพยายาม ฝึกฝนเพลงมวยทั้งคืน ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทน ไล่ตามความคืบหน้าทัน

หลี่เซียนปีนกำแพงสวนหลังบ้านออกไป หลีกเลี่ยงการค้นหาของเหล่าบ่าวรับใช้

“ขอเพียงแค่เข้าร่วมเป็นองครักษ์ได้ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงภัยพิบัตินี้ได้”

“แม้ว่าข้าจะละเมิดกฎของบ่าวรับใช้ แต่…คนอย่างหลัวฟาง อ่อนแอต่อผู้แข็งแกร่ง แข็งกร้าวต่อผู้อ่อนแอ ไม่กล้าขอคนจากผังหลงอย่างแน่นอน”

หลี่เซียนไม่ใช่คนบ้าบิ่นที่ไม่คิดหน้าคิดหลัง

เขามีการคำนวณไตร่ตรองของตนเอง และรู้จักอดทนรอคอยเพื่อเป้าหมาย ยอมทนต่อความอัปยศอดสู

…

ที่ลานองครักษ์

การประลององครักษ์กำลังจะเริ่มขึ้น ผังหลงนั่งอยู่ด้านหน้า ซ้ายขวามีองครักษ์ยืนอยู่สามคน

ปี้เฮ่ายืนอยู่ในกลุ่มบ่าวรับใช้

สวมเสื้อผ้าบ่าวรับใช้ธรรมดาเช่นกัน แต่รูปร่างสูงโปร่ง โดดเด่นกว่าใคร

ผังหลงกวาดสายตามอง หยุดอยู่ที่ร่างของเขาสองสามลมหายใจ ในใจคิดว่า “ในกลุ่มคนนี้ ก็มีแต่ปี้เฮ่าคนนี้ ที่มีท่าทีอยู่บ้าง”

“ใกล้ถึงเวลาแล้ว ยังมีใครยังไม่…” ผังหลงถามองครักษ์ข้างๆ ยังไม่ทันพูดจบ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้น

หลี่เซียนวิ่งเข้ามาในลาน หายใจหอบสองสามครั้ง กล่าวว่า “ผู้บัญชาการผัง ข้ามาแล้วขอรับ”

“อืม ยังไม่เกินเวลา เจ้าเข้าไปในแถว” ผังหลงกล่าวอย่างเรียบเฉย

“หลี่เซียนรึ เจ้ามาได้อย่างไร ใครให้เจ้ามา” ปี้เฮ่าจำหลี่เซียนได้ ตาเบิกกว้าง ตกใจอย่างยิ่ง

หลี่เซียนหรี่ตาลง “พี่ปี้ ข้ามาเอง เจ้ากับข้าเป็นคู่แข่งกัน ถึงเวลาแล้วขอคำชี้แนะด้วย”

“เจ้าหนูดี ซ่อนตัวได้ลึกดีนี่ เจ้าก็รู้เรื่องนี้ด้วยรึ”

ปี้เฮ่าโกรธขึ้นมาในใจ หันไปกระซิบข้างหู “เจ้าคู่ควรที่จะเป็นพี่น้องข้ารึ ดีมาก เจ้าปรากฏตัวที่นี่ ช่างน่าสนใจจริงๆ เจ้ากล้าดีนี่ กล้ามาแข่งกับข้า ดูซิว่าข้าจะเล่นงานเจ้าให้ตายอย่างไร”

หลี่เซียนขี้เกียจที่จะโต้เถียง กำหมัดแน่น

ลูกผู้ชาย ควรจะตัดสินกันด้วยหมัด

[จบแล้ว]