บทที่ 6 - นายหญิงกินเนื้อ ผู้บัญชาการซดน้ำแกง

เมื่อเห็นบ่าวรับใช้เริ่มทำงานกันอย่างขะมักเขม้น หลัวฟางก็หัวเราะเบาๆ ในใจพลางคิด “สวรรค์ช่วยข้าโดยแท้ ไอ้พวกชั้นต่ำ ไม่ใช่ว่าข้าหลัวฟางไม่ให้โอกาสพวกเจ้าได้พลิกฟื้น”

“แต่เป็นเพราะพวกเจ้าเกิดมามีชะตาต่ำต้อย ไม่มีวาสนาเช่นนั้น”

หลัวฟางนอนเอกเขนกบนเก้าอี้ มองดูผู้คนที่กำลังยุ่งวุ่นวายอย่างสบายใจ

บางครั้งนอนจนเมื่อยล้า ก็ลุกขึ้นเดินไปมา หากใครกล้าอู้งาน ก็จะฟาดแส้ใส่เขาทีหนึ่ง

แน่นอนว่า เขาควบคุมแรงได้เป็นอย่างดี เพียงแค่ทำร้ายผิวหนัง ไม่ได้ทำร้ายกระดูก และจะตีที่หลังเท่านั้น ไม่ตีที่มือหรือเท้าเด็ดขาด

“เร็วเข้า เร็วเข้า ขยันกันหน่อย หากทนไม่ไหวแล้ว ก็ลองนึกถึงเงินรางวัล นึกถึงน่องไก่ดู”

“เฮะๆ ความทุกข์ยากผ่านไปความสุขก็ตามมา ไม่แน่ อาจจะได้รับความโปรดปรานจากนายหญิงก็ได้”

เขาแสดงความรู้สึกเหนือกว่าอย่างเต็มที่ ยืนพูดโดยไม่เจ็บเอว เมื่อเห็นสายตาที่อิจฉาและยำเกรงของบ่าวรับใช้ ก็ยิ่งรู้สึกสะใจในใจ

เดินผ่านข้างกายหลี่เซียน เห็นว่าฝีเท้าของหลี่เซียนแม้จะไม่เร็ว แต่ก็มั่นคงอย่างยิ่ง จึงร้อง ‘เอ๊ะ’ ออกมาเบาๆ “เจ้าหนู ฝีเท้าเจ้าคล่องแคล่วดีนี่”

“เมื่อก่อนข้าชอบวิ่งไปวิ่งมาขอรับ” หลี่เซียนเช็ดเหงื่อ หลังเปียกโชกไปหมดแล้ว

“พยายามเข้าเถอะ” หลัวฟางไม่ได้ใส่ใจมากนัก กำชับหนึ่งประโยคแล้วก็เดินไปที่อื่น

หลังจากเดินไปไกลแล้ว หลัวฟางก็ถ่มน้ำลายเบาๆ ในใจสบถด่า “ชีวิตชั้นต่ำ แต่กลับมีร่างกายที่ดี”

“น่าเสียดาย แล้วจะมีประโยชน์อะไร”

…

พริบตาเดียวก็ถึงพลบค่ำ ในที่สุดก็ได้พักผ่อนสักครู่ พ่อครัวในห้องครัว เข็นอาหารสดใหม่เดินมา

ส่งข้าวร้อนกับข้าวร้อนให้บ่าวรับใช้ทีละคน

ส่วนบ่าวรับใช้ที่อยู่บนสายพานลำเลียงน้ำ แม้จะได้พักผ่อน ก็ไม่สามารถเดินไปไหนมาไหนได้

“ของเจ้า”

พ่อครัวยื่นถาดข้าวมา หลี่เซียนหิวโซ กล่าวว่า “ไม่พอ ขอเพิ่มอีกหน่อย”

“ปกติเพิ่มข้าว อย่างน้อยต้องเก็บเจ้าหนึ่งอีแปะ ช่างเถอะ พวกเจ้าก็ลำบากไม่น้อย”

พ่อครัวตักข้าวให้ช้อนใหญ่ เห็นว่าหลี่เซียนยังเด็ก รูปร่างผอมบาง ก็เกิดความสงสารขึ้นมา ตักผักให้อีกหนึ่งช้อนเงียบๆ

คีบเนื้อเพิ่มอีกสองชิ้น ตั้งใจเลือกชิ้นที่มีไขมัน

หลี่เซียนตกตะลึง “ขอบ…ขอบคุณ” เช็ดเหงื่อที่มือให้สะอาด หยิบข้าวกับข้าวขึ้นมาใส่ปาก

กับข้าวเพิ่งเข้าปาก รสชาติก็แตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

เค็มกว่าปกติมาก แต่ความเค็มนี้…กลับเป็นยาช่วยชีวิต สามารถฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากกินข้าวเปล่าและผักจนหมด หลี่เซียนก็หยิบเนื้อชิ้นสุดท้ายที่มีไขมันขึ้นมา เพียงแค่มองดู น้ำลายก็ไหลย้อยแล้ว

“หากเป็นในชาติก่อน เนื้อหมูสามชั้นเช่นนี้ ข้าคงไม่ชายตามองเป็นแน่”

แต่ตอนนี้…เขาเพียงแต่เสียดายที่กินไม่พอ ไขมันเข้าปาก กัดเบาๆ น้ำมันก็เต็มปาก ในตอนนี้ รสชาตินี้ ยากที่จะบรรยายได้

[ทักษะ หาบน้ำ]

[ความชำนาญ 0/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

[คำอธิบาย หาบน้ำพันครั้ง เดินเร็วไม่ทำน้ำหก หนุ่มน้อย เอว แขน ขา รู้สึกปวดเมื่อยหรือไม่]

แม้จะเป็นทักษะธรรมดา แต่เมื่อฝึกฝนถึงระดับหนึ่ง ก็สามารถเพิ่มผลลัพธ์ที่ไม่ธรรมดาได้

การถอนหญ้าทำให้หลี่เซียนมีความอดทนและความทนทานอย่างถึงที่สุด

การหาบน้ำเป็นการฝึกฝนความสัมพันธ์ระหว่างมือและเท้าของเขา

“วันนี้หม่างหนิวฉวนไม่มีความคืบหน้าแม้แต่น้อย ในเมื่อไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันได้ ก็จงพยายามฝึกฝน [หาบน้ำ] ให้ดีที่สุด”

ในดวงตาของหลี่เซียนปรากฏความแน่วแน่วูบหนึ่ง

ทางอยู่ใต้ฝ่าเท้า ขาอยู่บนร่างกาย หากเขาต้องการจะเดินไปข้างหน้า แม้จะมีอุปสรรคมากมายเพียงใดก็มิอาจขวางกั้นได้

“ทำงานได้แล้ว ไอ้พวกชั้นต่ำ”

หลัวฟางโบกสะบัดแส้ในมือ เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวในอากาศ

ตอนนั้นเป็นเวลากลางคืนแล้ว บนสายพานลำเลียงน้ำเต็มไปด้วยคบเพลิง หลี่เซียนและคนอื่นๆ ยังคงลำเลียงน้ำอยู่

เช่นนี้เอง ทนทุกข์ทรมานมาทั้งคืน

ท่ามกลางความเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด สีหน้าของบ่าวรับใช้ทุกคนต่างเฉยเมย

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง ‘พลั่ก’ ดังขึ้น บ่าวรับใช้คนหนึ่งล้มลงกับพื้นทันที

หลัวฟางลองอังจมูกดู แม้จะยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางรอดแล้ว

“ยกไป ยกไป ไอ้ขยะเปล่าประโยชน์ เสียแรงที่ในเรือนอุตส่าห์เลี้ยงดู”

บนสายพานลำเลียงน้ำหายไปหนึ่งคน ระยะห่างของแต่ละคนก็เพิ่มขึ้นโดยธรรมชาติ ภาระก็ถูกแบ่งปันให้บ่าวรับใช้ทุกคนเท่าๆ กัน

หลังจากนั้น ทุกๆ ครึ่งชั่วยาม ก็จะมีคนล้มลง

บางคนเหนื่อยจนเส้นเลือดหัวใจแตก บางคนเส้นเอ็นที่มือและเท้าขาด…หลี่เซียนแสร้งทำเป็นใกล้ตาย แต่ก็ไม่ตาย

ท่ามกลางความเงียบงันและความเฉยเมย…

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน

ในสามวันนี้ มีบ่าวรับใช้ตายไปเกือบร้อยคน ต้องกำหนดเส้นทางใหม่

“ข้าเห็นว่าร่างกายเจ้าแข็งแรงดี ทนทานและแข็งแกร่ง จากนี้ไป รับผิดชอบเส้นทางช่วงนี้”

หลัวฟางให้หลี่เซียนรับน้ำที่ปากทางเข้าเรือน แล้วส่งตรงไปยังข้างหม้อที่กำลังลุกโชน

เส้นทางช่วงนี้ บ่าวรับใช้ตายมากที่สุด

รับน้ำพุสองถังไว้ในมือ

หลี่เซียนรู้สึกกังวลใจอย่างยิ่ง หาบน้ำพุเดินเข้าไปในเรือน ตามคำแนะนำ เดินไปจนถึงข้างหม้อ

จนถึงตอนนี้ จึงได้เห็นจุดสิ้นสุดของการลำเลียงน้ำ

ในลานกว้างขวาง มีหม้อสี่ขาใบหนึ่งสูงกว่าคนตั้งอยู่

ไฟในเตาเผาไหม้อย่างรุนแรง ห่างออกไปห้าหกจั้ง ก็รู้สึกได้ถึงความร้อนที่พัดมาปะทะใบหน้า แผดเผาผิวหนังจนเจ็บปวด

“ไม่น่าแปลกใจเลย…ข้างนอกอากาศหนาวเย็น แต่ที่นี่ไฟลุกโชน บ่าวรับใช้ที่ลำเลียงน้ำไปมา สลับร้อนสลับเย็นเช่นนี้ ย่อมยากที่จะมีชีวิตรอด”

หลี่เซียนเข้าใจเรื่องนี้แล้ว ก็ลองนับวันดู ตอนนี้ผ่านไปสามวันแล้ว เหลือเวลาอีกไม่ถึงสี่วันก็จะถึงการประลององครักษ์แล้ว

ในใจรู้สึกร้อนรนอยู่บ้าง แต่ความชำนาญของหม่างหนิวฉวนยังคงอยู่ที่ [712]

ยิ่งนานไป บ่าวรับใช้ก็ยิ่งตายมากขึ้น เส้นทางที่ต้องเดินก็ยิ่งไกลขึ้น

“คิดมากไปก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันได้ กลับจะทำให้จิตใจสับสนวุ่นวาย”

หลี่เซียนตั้งมั่นในความเชื่อมั่นของตนเอง ยังคงลำเลียงน้ำไปมาต่อไป

ในที่สุด ก็ทนมาจนถึงคืนวันที่สี่

“ซู่ๆๆ…”

น้ำถังสุดท้ายเทลงในหม้อทองแดง กลายเป็นไอน้ำพวยพุ่ง เปลวไฟดับลง ในที่สุดก็สำเร็จ

พ่อบ้านบ่าวรับใช้หลัวฟาง ผู้บัญชาการองครักษ์ผังหลง และคนอื่นๆ ต่างก้มหน้าลง ทำความเคารพก่อน เพื่อต้อนรับการมาถึงของท่านนายหญิง

หลี่เซียนก็อยู่ที่นี่ด้วย เขายืนอยู่ที่มุมเปลี่ยว ก้มหน้าลงมองปลายเท้าของตนเอง

หางตาสามารถมองเห็นชายกระโปรงของท่านนายหญิง และรองเท้าปักลายหงส์ทำจากผ้าไหมสีขาว

ไม่ได้เห็นหน้า ได้ยินแต่เสียง

“เนื้อนี้ข้าจะนำไปกินเอง น้ำแกงที่เหลือ แบ่งออกเป็นสิบส่วน

ผังหลงเจ้ารับไปเจ็ดส่วน จัดสรรตามความเหมาะสม แต่อย่าดื่มคนเดียว หลัวฟางเจ้ารับไปสามส่วน ผสมกับน้ำแกง แบ่งให้บ่าวรับใช้ทุกคนดื่ม”

“พวกเจ้าทำงานให้ข้า นี่ถือเป็นรางวัล”

เสียงนั้นเรียบเฉย แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่สามารถขัดขืนได้

ทุกคนยังไม่ทันได้สติ ลมพัดวูบหนึ่ง ท่านนายหญิงก็หายตัวไปแล้ว

หลัวฟางเดินเข้าไป ประจบประแจงว่า

“ท่านผู้บัญชาการใหญ่ผัง พวกเราใช้ไม่ถึงสามส่วนหรอก น้ำแกงสองส่วนนี้ ถือว่าพวกเราแสดงความกตัญญูต่อท่าน”

ผังหลงรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาหยาบกร้าน มองแวบหนึ่ง กล่าวเสียงเย็น “ท่านนายหญิงได้จัดการไว้แล้ว บอกว่าเจ้าสามส่วน ก็คือสามส่วน เจ้ากล้าขัดขืนรึ”

“ไม่กล้า ไม่กล้า” หลัวฟางยิ้มประจบ เช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก ขาสั่นอยู่ใต้เสื้อคลุม

“หึ” ผังหลงแค่นเสียงเย็น สั่งให้คนนำน้ำแกงเจ็ดส่วนไป แล้วหันหลังเดินจากไป

สามส่วนที่เหลือ…ก็ตกอยู่ในมือของหลัวฟางโดยธรรมชาติ

หลัวฟางอยากจะเก็บไว้คนเดียว แต่ท่านนายหญิงมีคำสั่ง ผังหลงยังคงปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด เขาจะกล้าขัดขืนได้อย่างไร

ในใจพึมพำว่า

“ท่านนายหญิงพูดว่า ‘จัดสรรตามความเหมาะสม’ ข้าดื่มหนึ่งส่วนครึ่ง หลานปี้กำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการฝึกยุทธ์ ให้เขาดื่มหนึ่งส่วน

อีกครึ่งส่วนที่เหลือ…ก็เทลงในน้ำสะอาด ต้มเป็นน้ำแกง ให้บ่าวรับใช้กิน ช่างเถอะ ถือว่าได้เปรียบพวกเขาแล้ว”

ขณะที่กำลังพูดอย่างเคลิบเคลิ้ม

ลืมไปโดยสิ้นเชิงว่าหลี่เซียนก็อยู่ข้างๆ ได้ยินคำพูดนี้แล้ว ก็อดที่จะกำหมัดแน่นไม่ได้

คำว่า ‘จัดสรรตามความเหมาะสม’ สี่คำนี้ หมายถึงผังหลงอย่างชัดเจน ส่วนครึ่งหลัง ความตั้งใจของท่านนายหญิง เห็นได้ชัดว่าเป็นสามส่วนทั้งหมดผสมกับน้ำแกง ให้บ่าวรับใช้นับพันคนดื่มร่วมกัน

แต่พอมาถึงปากของหลัวฟาง

ปี้เฮ่าที่ไม่ได้ทำอะไรเลย กลับได้ส่วนแบ่งหนึ่งส่วน หลัวฟางเองก็เก็บไว้คนเดียวหนึ่งส่วนครึ่ง

หลี่เซียนและคนอื่นๆ ที่ทำงานหนักจนแทบตาย กลับได้ส่วนแบ่งเพียงครึ่งส่วน

ความแตกต่างเช่นนี้ ใครเล่าจะไม่โกรธ ใครเล่าจะไม่เดือดดาล โดยเฉพาะหลี่เซียน กำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ จะต้องมีการประลองกับปี้เฮ่า

“อืม”

หลัวฟางสังเกตเห็นหลี่เซียน ทว่าอีกฝ่ายมิได้ให้ความใส่ใจแม้แต่น้อย มิได้มีอยู่ในสายตาเลย

…

หลี่เซียนกำหมัดแน่น ในสายตาที่เหนื่อยล้า แฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียมหนึ่งส่วน

สามวันที่เหลือ เขาพูดอะไรก็ต้องทำให้หม่างหนิวฉวนบรรลุขั้นสำเร็จน้อยให้ได้

[จบแล้ว]