บทที่ 4 - ประลององครักษ์ โอกาสแห่งการผงาด

[ทักษะ ถอนหญ้า]

[ความชำนาญ 867/1500 ขั้นสำเร็จน้อย]

[คำอธิบาย ก้มตัวนับพันครั้ง ทนทานต่อความหนาวเหน็บและความร้อนระอุได้ ยังมีเรื่องใดที่ทำไม่สำเร็จอีกเล่า]

หลี่เซียนทำเพียงสิ่งเดียวอย่างต่อเนื่อง ฝึกฝนความอดทนของตนเองอยู่เสมอ ทั้งพละกำลังและสภาพจิตใจล้วนก้าวหน้าขึ้น

“การถอนหญ้าแม้จะเป็นเพียงทักษะเล็กน้อย แต่ก็สามารถช่วยเสริมพลังให้ข้าได้”

เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เดิมทีคิดว่าการฝึกฝน ‘การถอนหญ้า’ ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น จะมีประโยชน์อันใดอีกเล่า ก็แค่ถอนหญ้าได้เร็วขึ้นเท่านั้น

แต่ความจริงหาใช่เช่นนั้น การถอนหญ้าเป็นเพียงเปลือกนอก เมื่อทักษะใดก็ตามค่อยๆ ลึกซึ้งขึ้น สิ่งที่อยู่ลึกลงไปก็จะถูกขุดค้นออกมา

บัดนี้การถอนหญ้าของหลี่เซียนนั้นชำนาญอย่างหาที่เปรียบมิได้ สองมือเพียงแค่ปัดเบาๆ ไม่ต้องออกแรงมาก หญ้าหนึ่งกำมือก็ถูกถอนออกมาจากดินแล้ว

ฮวงจุ้ยของเรือนแห่งนี้ดียิ่งนัก หญ้าป่าหยั่งรากลึกในดิน ถอนได้ยากเป็นพิเศษ ทั่วทั้งเรือนผู้ที่สามารถทำได้ถึงระดับเขาคงมีไม่เกินห้าคน

แน่นอนว่า…

งานจิปาถะเช่นนี้ ก็มีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำ

“ไม่ได้เจอน้องเล็กมานานแล้ว วันนี้จะลองไปถามปี้เฮ่าดู ว่าจะสามารถเขียนจดหมายกลับไปได้หรือไม่”

ฟ้ายังไม่มืด หลี่เซียนก็ถอนหญ้าบริเวณนี้เสร็จเรียบร้อยแล้ว รีบกลับไปยังห้องบ่าวรับใช้ กำลังจะเคาะประตูเข้าไป แต่กลับได้ยินเสียงสนทนาดังมาจากข้างใน

เสียงของพ่อบ้านหลัวฟางดังขึ้นก่อน

“เจ้าเฮ่าน้อย เจ้าช่วยข้าดูแลบ่าวรับใช้ทั้งหลาย แม้ภายนอกจะดูดีมีหน้ามีตา แต่หากพูดถึงฐานะแล้ว ก็ยังเป็นเพียงบ่าวรับใช้ชั้นต่ำเท่านั้น”

ที่นี่มีห้องบ่าวรับใช้สิบเอ็ดห้อง

แต่ละห้องมีคนอยู่ประมาณร้อยคน

คนประมาณร้อยคนนี้ถือเป็นหนึ่ง ‘หน่วย’ แต่ละหน่วยมีหัวหน้าหน่วยคอยดูแล หลี่เซียนคือหมายเลขยี่สิบเจ็ดของหน่วยที่เก้า

ส่วนปี้เฮ่าคือหัวหน้าหน่วยของหน่วยที่หนึ่ง

ภายนอกดูดีมีหน้ามีตามาก แต่แท้จริงแล้วฐานะไม่ได้แตกต่างกัน ที่สามารถควบคุมบ่าวรับใช้จำนวนมากได้ ก็เพราะมีลุงคอยหนุนหลังอยู่

แต่ประตูเรือนนั้นลึกนัก หลัวฟางเองก็ไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่งอะไร

“ลุงหลัว ท่านพูดถูก เรื่องนี้ข้ารู้ดี” ปี้เฮ่าหัวเราะอย่างเจื่อนๆ คิดว่าลุงหลัวมาเพื่อตักเตือนเขา

“ครั้งนี้ข้ามาหาเจ้า เพื่อนำข่าวมาบอก ท่านผังเตรียมจะคัดเลือกองครักษ์ที่แข็งแรงกำยำหนึ่งคนจากบรรดาบ่าวรับใช้

หากได้เป็นองครักษ์แล้ว นั่นย่อมแตกต่างออกไป สามารถได้รับรางวัลจากนายหญิง ได้ฝึกฝนวิชายุทธ์พื้นฐานบางอย่าง”

“ลุงหลัว มีเรื่องเช่นนี้จริงรึ ท่านต้องช่วยข้านะ”

ทันใดนั้น ก็มีเสียง ‘ปัง’ ดังขึ้นในห้อง

เป็นเสียงที่ปี้เฮ่าคุกเข่าขอร้อง

และรินชาอุ่นๆ ให้หนึ่งถ้วย

หลัวฟางพยักหน้าอย่างลับๆ รับถ้วยชามา เป่าฟองชาที่ลอยอยู่ด้านบน จิบเล็กน้อย ทำท่าทีเหมือนคนใหญ่คนโต แต่กลับกำลังลิ้มรสใบชาคุณภาพต่ำ

ถอนหายใจยาว กล่าวอย่างสบายอารมณ์

“แน่นอน เรื่องนี้สำคัญต่ออนาคตของเจ้าอย่างยิ่ง ไม่ปิดบังเจ้า ข้าเองก็เคยเป็นองครักษ์มาก่อน

ต่อมาองครักษ์ก็เปลี่ยนเป็นพ่อบ้าน แม้เจ้าจะเป็นหลานชายข้า แต่หากต้องการจะประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง ก็ต้องพึ่งพาตนเองไปสู้”

“ท่านผังให้ข้านำเรื่องนี้ไปแจ้งให้ทราบ ให้บ่าวรับใช้ที่สนใจไปรายงานตัวที่นั่น และเตรียมตัวเข้าร่วมการประลององครักษ์”

“ข้ามาบอกเจ้าก่อน”

ปี้เฮ่าดีใจจนคิ้วเลิกขึ้น “ไอ้พวกชั้นต่ำพวกนั้น จะเอาอะไรมาสู้กับข้า ตำแหน่งองครักษ์นี้ ต้องเป็นของข้าอย่างแน่นอน”

หลัวฟางกล่าวอย่างเรียบเฉย

“จะพูดเช่นนั้นไม่ได้ การประลององครักษ์ก็ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ โครงกระดูก พละกำลัง ความอดทน และอุปนิสัย

แม้เจ้าจะมีพื้นฐานวรยุทธ์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เคยต่อสู้จริงมาก่อน

และ…ไอ้พวกชั้นต่ำพวกนั้นก็ไม่ได้โง่ โอกาสเช่นนี้จะปล่อยไปได้อย่างไร ย่อมต้องสู้สุดชีวิตเพื่อคว้ามา แม้ตายก็ต้องตายในสนามประลอง เจ้าว่า…เจ้ามั่นใจเต็มร้อยจริงๆ รึ”

“นี่…” ปี้เฮ่าได้ฟังการวิเคราะห์นี้ แม้จะมีความมั่นใจ ก็พูดไม่ออกแล้ว

“และหน้าตาของลุงเจ้า ก็ยังซื้อไม่ได้ถึงท่านผัง หากพลาดการคัดเลือก โอกาสนี้ก็จะหลุดลอยไป” หลัวฟางกล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“ขอให้ลุงชี้แนะด้วย หลานชายในวันข้างหน้าจะเป็นวัวเป็นม้า ก็จะขอตอบแทนบุญคุณลุง” ปี้เฮ่าโขกศีรษะสามครั้งเสียงดัง

“เรื่องนี้ง่ายมาก” หลัวฟางกล่าว “ช่วงเวลานี้ เจ้าจงตั้งใจฝึกฝนเพลงมวย ฝึกฝนเพลงมวยสามประสานที่ข้าสอนเจ้าให้แตกฉาน

ประการที่สอง จัดให้พวกชั้นต่ำที่ดูสูงใหญ่แข็งแรง มีพลังงานเหลือเฟือ ไปทำงานที่หนักที่สุด เพื่อบั่นทอนพละกำลังของพวกมัน”

“ลุงหลัว แผนนี้ยอดเยี่ยมมาก” ปี้เฮ่าดีใจจนยิ้มแก้มปริ

“ยังไม่หมดเพียงเท่านี้” หลัวฟางส่ายหน้ายิ้มเบาๆ “ท่านผังให้ข้าปล่อยข่าวออกไป ข้าย่อมไม่กล้าขัดขืน แต่สามารถเลือกปล่อยข่าวตอนกลางคืน ขณะที่ทุกคนกำลังหลับฝัน พูดถึงสองสามประโยค พยายามให้คนรู้น้อยที่สุด”

ปี้เฮ่าโขกศีรษะสามครั้งเสียงดัง “ลุงหลัว บุญคุณยิ่งใหญ่นี้ ยากที่จะตอบแทน”

“เจ้าระลึกถึงความดีของข้าก็พอ” หลัวฟางกล่าว “เหลือเวลาอีกสิบห้าวันก่อนการประลององครักษ์ เจ้าจงใช้โอกาสนี้ให้ดี”

“ลุงหลัว หลานชายขอส่งท่าน” ปี้เฮ่าประคองหลัวฟางเดินออกจากห้อง

หลี่เซียนได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคนทั้งหมด ทั้งโกรธและดีใจ ไม่กล้าอยู่ที่นี่นาน รีบวิ่งกลับไปที่เรือนร้าง

“เจ้าปี้เฮ่าผู้นี้…ฝีมือก็ไม่ได้ด้อย แต่กลับต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้”

“แต่ก็ดีแล้ว ในเมื่อข้ารู้แล้ว ข้าก็จะซุ่มรออยู่เงียบๆ แอบไปสมัครด้วย”

หลี่เซียนกดความตื่นเต้นในใจไว้

ที่สวนหลังเรือนร้าง เขาฝึกฝน ‘หม่างหนิวฉวน’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ครั้งนี้จะสามารถโดดเด่นขึ้นมาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับเพลงมวยชุดนี้แล้ว

เมื่อถึงพลบค่ำ ปี้เฮ่ามาตรวจงานตามปกติ หลี่เซียนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ปี้เฮ่าพยักหน้าเล็กน้อย “ไม่เลว ไม่เลว วันนี้ก็ทำได้ไม่เลว เจ้าหลี่น้อย เจ้าสามารถไปที่ห้องบัญชีรับเงินรางวัลสามอีแปะได้”

“นายท่านปี้ ข้าเห็นท่านหน้าตาผ่องใส หน้าผากอิ่มเอิบ คงจะเจอเรื่องดีๆ มาใช่หรือไม่ขอรับ” หลี่เซียนเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ทำทีว่าเหนื่อยล้าอย่างมาก

“ฮ่าๆๆๆๆ” ปี้เฮ่าหัวเราะ “เจ้าหนูนี่มีแววดีนี่ เรื่องดีอะไร เจ้าก็อย่าถามเลย ไม่เกี่ยวกับเจ้าอย่างแน่นอน”

“เจ้าก็จงถอนหญ้าพวกนี้ไปอย่างสงบเสงี่ยมเถิด ทำได้ดี ก็ยังพอจะได้รางวัลบ้าง เรื่องอื่นคิดมากไปก็ปวดหัว”

น้ำเสียงดูแคลนและมิได้ใส่ใจ

ขณะที่กำลังพูดอยู่

ในใจเขาก็แวบขึ้นมา สังเกตหลี่เซียนขึ้นๆ ลงๆ

เจ้าหนูนี่รูปร่างสูงดี งานเหนื่อยๆ อย่างการถอนหญ้า ก็ยังทำได้อย่างรวดเร็ว…พละกำลังน่าจะไม่เลว

“เจ้าหลี่น้อย ยังมีเรือนร้างและทุ่งหญ้ารกอีกมากมาย เอาอย่างนี้แล้วกัน เจ้าถอนหญ้าวันละหนึ่งหลัง ข้าเห็นว่าเจ้าก็เหนื่อยไม่น้อย ข้าได้พูดกับลุงเป็นพิเศษแล้ว หากทำได้ดีทุกวัน ก็จะได้รับเงินรางวัลสามอีแปะ” ปี้เฮ่ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ

คิดว่าเพียงไม่กี่ประโยค ก็สามารถกำจัดคู่แข่งไปได้คนหนึ่ง

อีกฝ่ายยังต้องขอบคุณเขาอีกด้วย

หลี่เซียนยิ้มเยาะในใจ แต่บนใบหน้ากลับแสดงความดีใจ

“นาย…นายท่านปี้ เรื่องนี้เป็นจริงรึขอรับ ถอนหญ้าวันละหนึ่งหลัง…ก็จะได้รับเงินรางวัลสามอีแปะรึขอรับ เช่นนี้แล้วสิบวันก็จะได้สามสิบอีแปะมิใช่รึ”

“ฮ่าๆๆๆๆ” ปี้เฮ่าหัวเราะลั่น ในใจรู้สึกสบายอย่างหาที่เปรียบมิได้ “ไม่คิดว่าเจ้าหนูนี่ จะคำนวณเลขได้ไม่เลวนะ”

หลังจากปี้เฮ่าจากไป

สีหน้าของหลี่เซียนกลับมาเรียบเฉย กำหมัดแน่นอย่างลับๆ โอกาสครั้งนี้ เขาต้องคว้าไว้ให้ได้

“ซุ่ม…ซุ่ม…”

“ในสิบห้าวันนี้ จะต้องพยายามฝึกฝนหม่างหนิวฉวนให้ถึงขั้นสำเร็จน้อยให้ได้”

“รอถึงวันประลอง ตีปี้เฮ่าให้ไม่ทันตั้งตัว จึงจะมีโอกาสชนะ”

“บ่าวรับใช้ชั้นต่ำไม่มีวันได้ผงาด เมื่อได้เป็นองครักษ์…ดูเหมือนว่าจะยังได้สัมผัสกับวรยุทธ์พื้นฐานด้วย”

ในใจของหลี่เซียนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ดวงตาแน่วแน่และสว่างไสว

[จบแล้ว]