บทที่ 3 - การกลับมาของนายหญิงและธาตุแท้ของบ่าวไพร่

ยามค่ำคืน

หลี่เซียนนอนอยู่บนแผ่นไม้ บ่าวรับใช้ที่อยู่ซ้ายขวาต่างหลับใหลไปแล้ว รอบด้านมีเสียงกรนดังสนั่น กลิ่นเหงื่อและกลิ่นเท้าเหม็นคลุ้งอย่างยิ่ง

บ่าวรับใช้ไม่มีสิทธิ์อาบน้ำ ร่างกายสกปรกเหม็นเหนียวเหนอะหนะ ทำได้เพียงอดทน รอจนถึงวันอาบน้ำซึ่งมีเดือนละสองครั้ง จึงจะสามารถชำระล้างร่างกายได้อย่างเร่งรีบ

เขานอนไม่หลับเป็นเวลานาน ในใจครุ่นคิดซ้ำไปซ้ำมา

“ปี้เฮ่าพูดถูกอยู่คำหนึ่ง แม้จะเป็นบ่าวรับใช้ ก็ต้องมีความสามารถติดตัว”

“หากสามารถเรียนรู้ฝีมือการทำอาหาร หรือศิลปะการจัดสวนได้สักอย่าง ชีวิตในจวนคงจะดีขึ้นมาก หากมีโอกาส ควรพยายามไต่เต้าขึ้นไปให้ถึงที่สุด”

ในฐานะผู้ข้ามภพ ความทะเยอทะยานนี้ดูจะเล็กน้อยเกินไป

แต่ความโหดร้ายของความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้

เขานอนเอาศีรษะหนุนแขน แสงจันทร์ส่องกระทบแก้ม ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งนัก

“ข้าข้ามภพมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ยังไม่รู้เลยว่าโลกใบนี้เป็นอย่างไรกันแน่”

ไม่คิดมากอีกต่อไป หลับตาลงนอน

อาจเป็นเพราะรู้ว่าน้องชายมีเสื้อผ้าอาหารพร้อมสรรพ จิตใจจึงเบิกบาน นอนหลับสบายเป็นพิเศษ

พริบตาเดียวก็ถึงยามห้า ฟ้ายังไม่สว่าง หลี่เซียนตื่นขึ้นมาก่อน ทันใดนั้นเบื้องหน้าก็มีแสงวาบขึ้น

[ทักษะ การนอนหลับ]

[ความชำนาญ 2/500 ขั้นพื้นฐาน]

[คำอธิบาย ชีวิตคนแต่โบราณใครเล่าจะไม่นอน อย่ารอจนหลับใหลชั่วนิรันดร์ จึงจะรู้ว่าการนอนหลับมีค่าเพียงใด]

“หรือว่าการนอนหลับที่แสนธรรมดานี้ ก็มีเคล็ดลับซ่อนอยู่ด้วยรึ”

ไม่รอให้หลี่เซียนได้ไตร่ตรอง หัวหน้าบ่าวรับใช้ก็เคาะฆ้องทองแดง

"ตู้ม!"

"ตู้ม!"

“ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว เริ่มทำงานได้แล้ว”

นี่คือเสียงฆ้องปลุกทุกวัน เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น ก็หมายความว่าการทำงานของวันนี้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เพราะเมื่อวานถอนหญ้าได้ดี ปี้เฮ่าจึงจัดให้หลี่เซียนไปจัดการสวนหลังเรือนร้างอีกครั้ง

รับผิดชอบพื้นที่ถอนหญ้าโดยเฉพาะ

งานหนักที่ไม่มีใครอยากทำนี้ ตกมาอยู่บนบ่าของหลี่เซียนอย่างเต็มที่

“เจ้าหลี่น้อย ตั้งใจทำงานให้ดี” ปี้เฮ่าพูดอย่างขอไปที แล้วหันหลังเดินจากไป

หลี่เซียนก็สบายใจเช่นกัน หญ้ารกผืนนี้สำหรับเขาแล้วไม่นับเป็นอะไร

ตอนนี้คุ้นเคยกับงานดีแล้ว กลับรู้สึกว่าสบายกว่างานอื่นๆ มากมาย ถลกแขนเสื้อ ก้มตัวลง ก็ตั้งหน้าตั้งตาทำอย่างไม่หยุดหย่อน

[ความชำนาญ+1]

[ความชำนาญ+1]

[ทักษะ ถอนหญ้า]

[ความชำนาญ 19/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

ยิ่งถอนยิ่งคล่องแคล่ว ทุกครั้งที่ก้มตัวลง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเป็นธรรมชาติอย่างน่าประหลาด

พริบตาเดียวก็ถึงพลบค่ำ ปี้เฮ่ามาตรวจงานตามปกติ เห็นว่าหญ้าในสวนหลังบ้านถูกกำจัดจนสะอาดเรียบร้อย ก็พยักหน้าอย่างลับๆ

เพียงแต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้ให้รางวัลเป็นเงินแก่หลี่เซียน เพียงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ดีมาก พรุ่งนี้เจ้าไปเรือนข้างๆ ถอนหญ้าต่อไป”

ผ่านไปเช่นนี้หลายวัน

หลี่เซียนไม่ต้องทำอะไรเลย รับผิดชอบถอนหญ้าโดยเฉพาะ คนภายนอกคิดว่าเขาลำบากมาก แต่หารู้ไม่ว่าเขากลับมีเวลาว่างมากขึ้นเรื่อยๆ

การถอนหญ้าในสวนหลังบ้านให้หมดจด ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน เวลาอีกครึ่งวันที่เหลือ เขาใช้ไปกับการฝึกฝน ‘หม่างหนิวฉวน’ ทั้งหมด

เย็นวันหนึ่ง

[ความชำนาญเต็มแล้ว]

[ทักษะ ถอนหญ้า]

[ความชำนาญ 0/1500 ขั้นสำเร็จน้อย]

[คำอธิบาย ถอนหญ้าพันครั้ง ความหมายย่อมปรากฏ สัมผัสลมหายใจ อาจค้นพบความลึกลับได้]

ตาม [คำอธิบาย] หลี่เซียนจดจ่ออยู่กับลมหายใจขณะถอนหญ้า รู้สึกเพียงว่าความเหนื่อยล้าทั่วร่างบรรเทาลงอย่างมาก

“หลังจากทักษะถอนหญ้าบรรลุขั้นสำเร็จน้อย ดูเหมือนจะช่วยเพิ่มความอดทนและความสามารถในการต้านทานความเหนื่อยล้าของข้า”

“ผลลัพธ์เช่นนี้ ดูเหมือนจะมาจาก…ลมหายใจรึ”

เขาพบว่าลมหายใจของตนเอง ยิ่งมายิ่งมีความรู้สึกราบรื่นเป็นธรรมชาติ ยากที่จะอธิบาย แต่ก็มีประโยชน์อย่างแน่นอน

[หม่างหนิวฉวนฉบับไม่สมบูรณ์]

[ความชำนาญ 139/1000 ขั้นเชี่ยวชาญ]

เมื่อเทียบกันแล้ว ความก้าวหน้าของหม่างหนิวฉวนจะช้ากว่าเล็กน้อย แต่ก็ถือว่าน่าพอใจ

เขาสัมผัสได้ว่ากระแสความร้อนในท้องน้อยใหญ่ขึ้น จากเดิมที่เป็นเพียงเส้นบางๆ กลายเป็นขนาดเท่าปลายนิ้ว

ชกหมัดออกไปมีพลังมากขึ้น สิ่งเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

“ถอนหญ้าทุกวัน แม้จะทำให้ข้ามีเวลาว่างมากมาย แต่…กลับไม่ช่วยให้สถานะของข้าดีขึ้นเลย”

“จะหาทางออกได้อย่างไร”

หลี่เซียนจำต้องครุ่นคิด ตอนนี้เข้ามาอยู่ในเรือนลึกแล้ว มีเพียงต้องไต่เต้าขึ้นไปเท่านั้น

ในขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมในลานบ้าน เสียงฝีเท้าวิ่งเข้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว

“พี่หลี่ พี่หลี่ นายหญิงกลับมาแล้ว นายท่านปี้ให้พวกเรารีบไปต้อนรับที่หน้าเรือน ใครช้าแม้เพียงครึ่งก้าว จะถูกตีขาหัก”

บ่าวรับใช้คนหนึ่งตะโกนเสียงดัง เสียงดังแล้วค่อยๆ เบาลง แสดงให้เห็นว่าเขารีบไปรวมตัว กำลังวิ่งไปตะโกนไป

“นายหญิงรึ”

หลี่เซียนสงสัยในตัวนายหญิงลึกลับผู้นี้มานานแล้ว รีบวิ่งออกจากเรือนร้าง ไปรวมตัวกับบ่าวรับใช้คนอื่นๆ

ปี้เฮ่าและหลัวฟางก็อยู่ที่นี่

ปี้เฮ่าที่ปกติหยิ่งยโสโอหัง ตอนนี้กลับมีใบหน้ายิ้มประจบ ก้มตัวแขม่วท้อง ราวกับหลานชายคนหนึ่ง

หลัวฟางลุงของเขาก็โก่งตัว ไม่กล้ายืดตัวขึ้นแม้แต่น้อย ท่าทางดูเกร็งไปหมด

หลัวฟางเป็นเพียงพ่อบ้าน เหนือเขายังมีเสมียน ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยองครักษ์ สาวใช้ข้างกาย…

เพียงแต่ด้วยสถานะของหลี่เซียน ปกติแม้แต่หลัวฟางก็ยังยากที่จะได้พบเจอ ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยองครักษ์ สาวใช้ข้างกาย…ล้วนเป็นบุคคลที่อยู่ไกลเกินเอื้อม

“เฮ้อ เพียงแค่เรือนหลังเดียว ลำดับชั้นก็เข้มงวดถึงเพียงนี้แล้ว”

หลี่เซียนปะปนอยู่ในฝูงชน

แม้ว่าเขาจะเป็นบ่าวไพร่แล้ว ชีวิตมิได้เป็นของตนเอง แต่ความทะนงในใจยังไม่หายไป ความกล้าก็มากกว่าคนอื่นเล็กน้อย แม้จะก้มหน้าอยู่ แต่ก็กล้าใช้หางตาสังเกตการณ์

เห็นเพียงบนเส้นทางภูเขาไกลออกไป ชายฉกรรจ์สี่คนกำลังหามเกี้ยวสีแดงมา

ยังไม่ทันเข้าใกล้ กลิ่นหอมก็โชยมาแตะปลายจมูก

“ยอดเยี่ยม เกี้ยวที่หรูหราถึงเพียงนี้ เป็นคนได้ถึงขั้นนี้ ช่างสง่างามยิ่งนัก” หลี่เซียนคิดในใจ

ในชั่วพริบตา เกี้ยวก็มาจอดอยู่หน้าเรือนแล้ว

“นายท่าน” ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยองครักษ์ผังหลง เดินเข้าไปต้อนรับ คุกเข่าข้างหนึ่งลง

หลัวฟาง ปี้เฮ่า และคนอื่นๆ คุกเข่าลงทั้งสองข้าง งอเอวให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ หน้าผากจรดพื้น

มีเพียงทำเช่นนี้เท่านั้น จึงจะแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างของชนชั้นได้

ในทางกลับกัน บ่าวรับใช้จำนวนมาก เพราะร่างกายสกปรก จึงยืนอยู่ไกลออกไป และต้องก้มหน้าลงต่ำ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่มีใครสั่งการ ก็ยังคงยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น

หลี่เซียนไม่ได้ทำอะไรที่น่าสนใจ เพียงกล้าใช้หางตาแอบมองอย่างคลุมเครือ…

ม่านสีแดงชาดถูกเปิดออก หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวนางหนึ่งก้าวลงมา หญิงสาวนางนั้นดูเหมือนจะมีรูปร่างงดงามอย่างยิ่ง ผมยาวสลวยดุจน้ำตก แต่กลับมองไม่ชัดเจน

เห็นได้เพียงชายกระโปรงของนาง ขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ เนื้อผ้าเป็นผ้าไหมแพรอย่างดี ปักลายดอกไม้ด้วยดิ้นทอง

“ข้ากลับมาจากงานเลี้ยง รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ทุกอย่างทำแบบเรียบง่ายก็พอ ไม่ต้องเอิกเกริกเช่นนี้” นายหญิงแห่งเรือนเอ่ยขึ้น เสียงราวกับเสียงสวรรค์อันไพเราะ

สาวใช้ข้างกายกล่าว “นายท่าน ข้าเตรียมน้ำร้อนไว้แล้ว ท่านจะไปชำระล้างก่อนหรือไม่”

“ก็ดี” นายหญิงพยักหน้า

นายหญิงและสาวใช้ข้างกายจากไป จากนั้นผู้บัญชาการใหญ่หน่วยองครักษ์ก็จากไป แล้วจึงเป็นลุงหลานปี้เฮ่าและหลัวฟางลุกขึ้น

“ละครล้วนหลอกลวงทั้งสิ้น คนใหญ่คนโตที่แท้จริง แม้อยู่ตรงหน้า ก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะมอง”

หลี่เซียนเป็นคนสองชาติภพ ความรู้สึกจึงมีมากกว่าผู้อื่น ยิ้มขมขื่นเยาะเย้ยตนเอง

“วรยุทธ์ของนายหญิงดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว”

“ลุงหลัว ท่านว่าวรยุทธ์ของนายหญิงตอนนี้อยู่ระดับใดแล้ว ถึงขอบเขตผลัดเปลี่ยนโลหิตในตำนานแล้วหรือไม่”

“เจ้าเฮ่าน้อย ปกติข้าสอนเจ้าอย่างไร เรื่องของนายหญิงมิใช่เรื่องที่เราจะวิพากษ์วิจารณ์ได้ แต่ข้าได้ยินมาว่า สำนักกระบี่ซงเจียงในเมืองฉงเทียน เคยเชิญนายหญิงไปเป็นแขกอาวุโส นายหญิงยังปฏิเสธเลย”

“นายหญิงท่องยุทธภพ สหายมากมาย ชื่อเสียงโด่งดัง น่าเสียดายที่พวกเราต่ำต้อยดุจดินโคลน แม้แต่สิทธิ์ที่จะไต่ถามก็ยังไม่มี”

“เจ้าเฮ่าน้อย แม้ว่าเจ้าจะช่วยข้าดูแลบ่าวรับใช้ แต่ก็ยังเป็นเพียงบ่าวรับใช้ คนอย่างเจ้ากับข้า สามารถได้ดมกลิ่นผายลมของคนใหญ่คนโต ก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว”

“ลุงหลัว ไม่ปิดบังท่าน ข้าเคยมีวาสนา ได้ดมกลิ่นผายลมของท่านผัง รสชาตินั้น…หอมกว่าสุราเนื้อสัตว์ใดๆ เสียอีก”

“ฮ่าๆๆๆ ถูกต้อง ถูกต้อง”

…

บทสนทนาของลุงหลาน ส่งผลกระทบต่อบ่าวรับใช้จำนวนมากอย่างเงียบๆ รู้สึกเพียงว่าคนชั้นสูงเหล่านั้น คือดวงดาวบนฟากฟ้า ทำอะไรก็ถูกไปเสียหมด

“ไอ้พวกชั้นต่ำ ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไม งานเสร็จแล้วรึ อย่าให้ข้าต้องไปตรวจตอนเย็น แล้วเฆี่ยนพวกเจ้าด้วยแส้”

ปี้เฮ่าที่ก้มตัวมาทั้งวัน ตอนนี้ก็ยืดอกขึ้นอีกครั้ง โบกมือสั่งการบ่าวรับใช้ทุกคน แสดงออกถึงความองอาจผึ่งผาย

[จบแล้ว]