ข้าผู้ปลูกเห็ดในวอร์แฮมเมอร์ตอนที่17

บทที่ 17: เส้นทางสู่การเลื่อนชั้น

ภายในถ้ำ

หลี่นั่วลุกขึ้นยืน เอามือเท้าสะโพก หอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า

ความยากลำบากของงานขุดเจาะนั้นมากกว่าที่เขาคาดไว้

เดิมทีเขาคิดว่าแค่มีโครงร่างเสมือนจริงที่ระบบจัดหาให้ เขาเพียงแค่ต้องขุดไปตามโครงร่างนั้นก็จะสามารถขุดระบบรากทั้งหมดออกมาได้

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่แบบนั้นเลย

ดินที่อยู่ใกล้กับเห็ดเต็มไปด้วยซากเน่าเปื่อย เมือก เชื้อโรค ไข่แมลง และหินที่แข็งราวกับเหล็กกล้า

องค์ประกอบมันซับซ้อนมาก ชนิดที่ไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นมาก่อน

เมื่อดอกสว่านเจาะลึกลงไปในพื้นดิน เศษหินก็กระเด็น และสารที่น่าขยะแขยงต่างๆ ก็สาดกระเซ็น ราวกับว่ามันได้เจาะเข้าไปในเส้นเลือดแดงใหญ่ของสัตว์ยักษ์

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ นี้ หลี่นั่วก็เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน

งานนี้มันไม่ใช่งานที่เหมาะสำหรับมนุษย์จริงๆ

เขาควรจะหนีไปเลยดีไหม?

กลับไปทำธุรกิจกับไลล่ายังจะดีซะกว่า

ไม่ใช่ว่าเขาจำเป็นต้องมาเกาะโรงงานบุหรี่แครมม์เพื่อกินอาหารฟรีสองมื้อนี้ซะหน่อย

เมื่อเปลี่ยนความคิด หลี่นั่วก็ล้มเลิกความคิดที่จะยอมแพ้

สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ในเขตรังล่างนั้นเลวร้ายมากจริงๆ บ้านส่วนใหญ่ทำจากสังกะสี มีเพียงไม่กี่หลังที่เป็นอพาร์ตเมนต์หรือวิลล่าขนาดเล็ก

ว่ากันว่าสภาพแวดล้อมในรังกลางจะดีกว่านี้มาก คล้ายกับเมืองก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา ที่ซึ่งทุกคนสามารถอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ได้

หัวหน้างานเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่าหลังจากทำงานครบห้าปี เขาก็สามารถไปอาศัยอยู่ในเขตรังกลางได้

หลี่นั่วค่อนข้างตั้งตารอสิ่งนี้มาก

เมื่อคิดดูดีๆ ช่องทางสำหรับชาวเขตรังล่างที่จะได้เป็นชาวรังกลางนั้นดูเหมือนจะมีเพียงสองทาง: รับใช้ตระกูลผู้มีอำนาจ หรือเข้าร่วมกองทัพ

การเข้าร่วมกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์นั้นโดยพื้นฐานแล้วมีโอกาสตายถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ การรับใช้ตระกูลใหญ่ยังดีกว่าบ้าง

นี่อาจเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดก่อนและหลังการข้ามมิติของเขา

ในนครรวงรังแห่งนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนชนชั้นทางสังคมด้วยการสอบ มีเพียงการได้รับความชื่นชมจากตระกูลใหญ่เท่านั้นจึงจะมีโอกาสก้าวหน้าค่อนข้างปลอดภัย

จิตใจของหลี่นั่วล่องลอยไปครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงของหัวหน้าก็ดังเข้ามาในหูฟัง

“หลี่นั่ว ฉันลืมบอกไป นายแค่ต้องขุดระบบรากให้ได้หนึ่งในสิบส่วนก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจของวันนี้แล้ว”

หลี่นั่วถอนหายใจยาว

งั้นเขาก็ไม่จำเป็นต้องขุดระบบรากทั้งหมดออกมาน่ะสิ? แบบนั้นก็ง่ายขึ้นเยอะเลย

“เข้าใจแล้วครับ หัวหน้า”

หลี่นั่วตอบรับและทำงานต่อ

ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขาทำงานและพักผ่อนสลับกันไป

เมื่อถึงเวลาอาหารกลางวัน หลี่นั่วก็กลับมาตามทางเดิม

แคปซูลที่ใช้ขนส่งเขามีฟังก์ชันทำความสะอาด มันจะฉีดพ่นยาฆ่าเชื้อขณะที่เลื่อนไปบนรางเพื่อขจัดสิ่งสกปรกออกจากร่างกายของเขา

เมื่อวางเครื่องช่วยหายใจ หมวกนิรภัย และเกราะไหล่ไว้ในแคปซูลขนส่ง หลี่นั่วก็กลับไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าในชุดจั๊มสูทที่ยืดหยุ่นได้

ระหว่างห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าและแท่นลิฟต์ มีห้องโถงกว้างขวาง ซึ่งเป็นที่ที่ทุกคนรวมตัวกันเมื่อเช้า

ตอนนี้ ห้องโถงถูกจัดใหม่แบบง่ายๆ มีการเพิ่มเก้าอี้พับและโต๊ะพับเข้ามา โดยมีการระบุชื่อด้วยป้ายชื่อ

พื้นที่นี้ถูกกำหนดให้เป็นห้องโถงพักผ่อน การรับประทานอาหารและการพักกลางวันจะทำกันที่นี่ และทุกคนก็มีที่นั่งเป็นของตัวเอง

อาหารกลางวันถูกส่งมาทางแท่นลิฟต์และรถเข็นอาหาร

อาหารกลางวันวันนี้ประกอบด้วยไส้กรอกเนื้อสังเคราะห์ แป้งสังเคราะห์หนึ่งชาม และไข่ต้มสีขาวสะอาดหนึ่งฟอง

ไม่ต้องพูดถึงไส้กรอกเนื้อสังเคราะห์ที่อร่อยและชุ่มฉ่ำ แค่ไข่ฟองเดียวก็ทำให้เหล่าคนงานฝึกหัดที่ยุ่งมาตลอดทั้งเช้าตื่นเต้นแล้ว

นี่คืออาหารที่มีอยู่แต่ในตำนาน!

เขาไม่นึกเลยว่าจะได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะเช่นนี้ ซึ่งชาวรังล่างคนอื่นๆ อาจไม่มีวันได้กินตลอดทั้งชีวิต ในวันแรกของการทำงาน

หลี่นั่วแทบน้ำตาไหลเมื่อเขากัดเข้าไปในไข่ขาว

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา เขาไม่ได้กินอาหารธรรมดาๆ แบบนี้มานานมากแล้ว

หืม?

ทำไมไข่แดงนี่ถึงเป็นสีม่วงล่ะ?

บางทีอาจเป็นเพราะว่าไก่กับไก่มีลักษณะทางร่างกายที่แตกต่างกัน

ยังไงซะ รสชาติมันก็คล้ายกับไข่ที่เขาจำได้ เขาก็เลยพอกินๆ มันไป

หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารกลางวันมื้อใหญ่ ทุกคนก็เข้าสู่ช่วงพักกลางวัน

สรรเสริญโรงงานบุหรี่แครมม์

เก้าอี้พับของทุกคนสามารถกางออกเป็นเตียงเดี่ยวได้ และช่วงพักกลางวันก็ยังนานถึงหนึ่งชั่วโมง

หลี่นั่วไม่มีนิสัยนอนกลางวัน

หลังอาหารกลางวัน เขาจึงขออนุญาตกลับไปที่ถ้ำเพื่อทำงานขุดเจาะต่อ

“รอที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เดี๋ยวฉันจะให้คนเอาแคปซูลขนส่งของนายไปให้” เสียงของหัวหน้าดังผ่านหูฟัง

หลี่นั่วถามอย่างสบายๆ:

“หัวหน้าครับ เมื่อเช้านี้มีใครทำภารกิจฝึกอบรมเสร็จบ้างไหมครับ?”

“มีสิบคนที่ทำภารกิจฝึกอบรมเสร็จเรียบร้อย พวกเขาจะมีการฝึกการต่อสู้ในห้องฝึกช่วงบ่ายนี้ ท่าทางของนายไม่ได้ช้าเลยนะ เร็วกว่าคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ แต่เพราะรูปร่างนายเล็กเกินไป ความคืบหน้าของนายเลยเทียบกับคนอื่นไม่ได้”

จริงอย่างที่คิด การที่ยังเด็กถือเป็นข้อเสียเปรียบไปเสียทุกที่

หลี่นั่วส่ายหัวอย่างจนใจ

เมื่อกลับมาถึงถ้ำ เขาก็จมดิ่งอยู่กับการทำงาน

หลี่นั่วปฏิบัติตามคำแนะนำของเครื่องสแกน ขุดหลุมลึกใกล้กับเห็ด เผยให้เห็นระบบรากมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าแสงสีฟ้าอมม่วงจะเข้มขึ้น แต่เสียงกระซิบในหูของเขาก็ยังคงแผ่วเบา ไม่สามารถรบกวนสติสัมปชัญญะของหลี่นั่วได้เลย

หน้าจอของเครื่องสแกนแสดงให้เห็นว่าความคืบหน้าในการขุดเจาะสูงถึง 9.2%

หลี่นั่วปิดสว่านและใช้แปรงปัดดินออกจากระบบราก

ความคืบหน้าในการขุดเจาะค่อยๆ เพิ่มขึ้น จนแตะ 9.9% โดยไม่รู้ตัว

ขณะที่แปรงขูดเอาชั้นดินออกไป แสงสีขาวจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา

หลี่นั่วอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ รีบใช้แปรงปัดฝุ่นออกอย่างรวดเร็วและนุ่มนวล และแสงสีขาวนั้นก็ค่อยๆ สว่างขึ้น

มันคือการ์ดโลหะสีขาวเงินที่ผูกติดอยู่กับรากไม้ รูปลักษณ์ยังใหม่ ไม่เหมือนถูกฝังอยู่ในดินมานาน

ด้านหน้าของการ์ดมีหน้าจอพิกเซลที่แสดงตัวเลข “1”

“บี๊บ บี๊บ”

เครื่องสแกนส่งเสียง

หลี่นั่วก้มลงมองและเห็นข้อความบนหน้าจอ:

“คุณได้ขุดพบบัตรคะแนนของวันนี้ คะแนนของคุณคือ 1 คะแนน ความคืบหน้าในการขุดเจาะถึง 10% แล้ว”

บัตรคะแนน?

การ์ดใบนี้ถูกหัวหน้าจงใจวางไว้ที่นี่หรือเปล่า?

มีเสียงดังมาจากหูฟัง:

“หลี่นั่ว นายเร็วกว่าที่ฉันคิดไว้ งั้นเข้าเรื่องเลยแล้วกัน เอาบัตรคะแนนไป แล้วกลับมาทางเดิม คนอื่นๆ เสร็จหมดแล้วและกำลังรอนายอยู่ที่ห้องโถงพักผ่อน พอทุกคนมาครบแล้ว ฉันต้องประชุมกับพวกนายทุกคน”

ฉันเป็นคนสุดท้ายจริงๆ สินะ

หลี่นั่วส่ายหัวอย่างลับๆ

เขาก็ช่วยอะไรไม่ได้ เขาไม่ได้มีสามหัวหกแขนเสียหน่อย แน่นอนว่าเขาไม่สามารถทำงานได้เร็วเท่าผู้ใหญ่

เขาเดินไปเงียบๆ ออกจากถ้ำและกลับไปที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

เหล่าคนงานฝึกหัดที่ทำภารกิจฝึกอบรมเสร็จก่อนได้เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว

พวกเขากำลังรวมตัวกันอยู่ในห้องพัก พูดคุยอะไรบางอย่างกันอยู่

เมื่อเห็นหลี่นั่วกลับมา ทุกคนก็มองมาที่เขา

ชายคนหนึ่งอายุประมาณสามสิบปีพูดขึ้นว่า:

“ไม่เลวนี่เจ้าหนู นายทำงานของวันนี้เสร็จด้วยตัวคนเดียว”

อีกคนมองหลี่นั่วขึ้นๆ ลงๆ ด้วยรอยยิ้มเยาะ “พูดตามตรงนะ ฉันไม่คิดว่าร่างกายแบบนายจะทนอยู่ได้จนจบการฝึกหรอก”

หลี่น่วมองคนที่พูดทั้งสองคนอย่างสับสน ไม่ได้ใส่ใจที่จะตอบโต้พวกเขา

พวกเขาหมายความว่ายังไง?

เขาไปขัดใจอะไรพวกเขารึเปล่า?

ทำไมพวกเขาถึงต้องพูดจาแดกดันแบบนี้?

“เอาล่ะทุกคน ในเมื่อทุกคนมาครบแล้ว ก็มาเริ่มประชุมกันเลย”

ชายมีหนวดเคราคนหนึ่งตบมือ ดึงความสนใจของทุกคน

ตอนนั้นเองหลี่นั่วถึงเพิ่งสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา

จากน้ำเสียงของเขา เขาคือหัวหน้าแผนกเก็บรวบรวม อายุน่าจะประมาณห้าสิบปี และความขี้หลงขี้ลืมของเขา (ที่ลืมบอกเรื่องงาน) ก็พอเข้าใจได้

ทุกคนนั่งประจำที่ในห้องโถงพักผ่อน

หัวหน้างานกำลังคาบไปป์ พูดขณะพ่นควันออกมา:

“ฉันชื่อร็อบนอส ฉันเคยเป็น 'ผู้เสาะหาเชื้อรา' ให้กับสมาคมเภสัชกร ตระเวนเก็บรวบรวมวัตถุดิบทางเภสัชกรรมในรังล่างสุดตลอดทั้งปี สามเดือนก่อน ฉันเกษียณจากสมาคมเภสัชกรและตอนนี้ก็ทำงานให้กับตระกูลแครมม์ ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าแผนกเก็บรวบรวมของโรงงานบุหรี่แครมม์และโรงงานยา”

“ฉันจะเริ่มจากเรื่องที่สำคัญที่สุดก่อน แม้ว่าพวกนายส่วนใหญ่จะรู้อยู่แล้วว่าฉันกำลังจะพูดอะไร แต่ฉันก็ยังจำเป็นต้องพูดซ้ำอีกครั้ง”

ทันทีที่เขาพูดจบ ทุกคนก็หันมามองหลี่นั่ว

หลี่นั่วขมวดคิ้วภายใต้สายตานับสิบ

เขาเห็นอารมณ์หลากหลายบนใบหน้าของพวกเขา: ความอิจฉา, การจับตามอง, การดูแคลน

เขาไม่รู้จริงๆ ว่าก่อนหน้านี้ร็อบนอสไปพูดอะไรกับคนเหล่านี้ไว้ ถึงทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจไปได้

หลี่นั่วตั้งสติและไม่ได้ตื่นตระหนกเพราะเรื่องนี้