ข้าผู้ปลูกเห็ดในวอร์แฮมเมอร์ตอนที่18

บทที่ 18 หนทางที่ยากลำบากและยากจะปีนป่าย

“ทุกคน พวกเธอทำภารกิจฝึกวันแรกสำเร็จลุล่วง ฉันขอชมเชยและยกย่องความสามารถและความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อของพวกเธอ”

ร็อบนอสหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วทำท่าผายมือ:

“แต่น่าเสียดาย เนื่องจากเหตุผลบางอย่างที่ไม่สะดวกจะเปิดเผย แผนกจัดเก็บสามารถรับพนักงานประจำได้สูงสุดเพียงสิบคน ฉันจะคัดเลือกผู้สมัครที่ดีที่สุดโดยอิงจากคะแนนในช่วงฝึกอบรม จากสูงสุดไปต่ำสุด พนักงานประจำจะได้แต่งงานเข้าไปในตระกูลครามม์ แต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลครามม์ และด้วยเหตุนี้จะได้รับการคุ้มครองจากตระกูลครามม์ สลัดตัวตนคนรังล่างทิ้งไปอย่างถาวร”

ดังนั้น การเป็นพนักงานประจำจึงไม่ใช่แค่การเป็นบริวาร

หลังจากเข้าร่วมอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็จะถูกตระกูลครามม์จัดการเรื่องแต่งงานให้ด้วย เป็นการหลอมรวมเข้ากับครอบครัวใหญ่อย่างแท้จริงและกลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน!

คำพูดของร็อบนอสจุดประกายความหวังอันแรงกล้าในใจของทุกคน และแม้แต่ลี่นั่วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้านใจ

โลกนครรังคือโลกแห่งตระกูล

ตระกูลต่างๆ ทั้งเล็กและใหญ่ รวมตัวกันเพื่อควบคุมนครรังทั้งหมดผ่านสมาคมธุรกิจและสมาคมวิชาชีพต่างๆ

การจะไต่เต้าจากรังล่างไปยังรังบน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องข้องเกี่ยวกับอำนาจของตระกูล

ในบรรดาตระกูลต่างๆ ในนครรัง ตระกูลฟูเกส์ดำรงตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุด และผู้นำตระกูลคือผู้ว่าการแห่งนครรังเอพิไมต์

ตระกูลครามม์มีต้นกำเนิดมาจากรังบน สถานะด้อยกว่าตระกูลฟูเกส์เล็กน้อย

มันหยั่งรากจากรังบนลงสู่รังล่าง ดูดซับสารอาหารอย่างต่อเนื่องเพื่อชดเชยการสูญเสียระหว่างการพัฒนา ราวกับต้นไม้โบราณที่ต้านทานการกัดเซาะของกาลเวลา

ในสายตาของตระกูลครามม์ เด็กฝึกงานที่อยู่ตรงนี้ล้วนเป็นมด

แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า โอกาสที่ปลาหลีฮื้อจะกระโดดข้ามประตูมังกรอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

แม้แต่การเข้าร่วมตระกูลครามม์ผ่านการแต่งงานก็เป็นโอกาสที่ฝืนลิขิตสวรรค์

มันก็สมเหตุสมผล

หากไม่มีตระกูลที่ทรงอิทธิพลคอยหนุนหลัง เมื่อเกษียณแล้ว จะไปใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะหัวหน้าคนงานตัวเล็กๆ ในรังกลางได้อย่างไร?

ตอนที่พวกเขามาถึงในตอนเช้า มี 80 คน; ตอนนี้เหลือเพียง 31 คน

นอกเหนือจากคนที่จากไปในตอนแรก ที่เหลือก็ถูกคัดออกระหว่างกระบวนการขุดค้น

เหตุผลในการคัดออกไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม มันต้องเกี่ยวข้องกับการตกอยู่ในภาพหลอนอย่างแน่นอน

31 คนที่สามารถต้านทานภาพหลอนได้ จะถูกคัดออกอีก 21 คน

อัตราการคัดออกที่สูงทำให้ทุกคนเครียดจนเส้นประสาทตึงเปรี๊ยะ และบรรยากาศในที่นั้นก็หนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ

ตอนนี้ลี่นั่วเข้าใจแล้วว่าทำไมบางคนถึงแสดงความเป็นศัตรู

ความเป็นศัตรูนี้ไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เขา แต่พุ่งเป้าไปที่คู่แข่งทุกคน

หลังจากได้ลิ้มรสไข่และไส้กรอกสังเคราะห์ในมื้อเที่ยง ทุกคนต่างก็ปรารถนาที่จะได้เพลิดเพลินกับอาหารเช่นนี้ตลอดไป

ไม่มีใครอยากถูกคัดออก ไม่มีใครอยากใช้เวลาทั้งชีวิตในรังล่าง หายใจเอาอากาศที่สกปรกที่สุด ดื่มน้ำที่สกปรกที่สุด และกินอาหารที่สกปรกที่สุด

นี่คือเหตุผลหลักที่ทุกคนแสดงท่าทีก้าวร้าว

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของร็อบนอสทำให้สีหน้าของลี่นั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ตระกูลครามม์เชื่อในการสร้างสมดุลระหว่างความยากลำบากกับรางวัล”

ร็อบนอสยกนิ้วชี้ขึ้นมาส่ายไปมา สายตาของเขากวาดมองไปทางลี่นั่วอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ:

“ความยากในการฝึกของแผนกจัดเก็บถูกกำหนดตามมาตรฐานของชายฉกรรจ์ที่แข็งแรง สำหรับเด็กชายอายุ 15 ปี ความยากในการฝึกนั้นสูงมาก

“ดังนั้น ถ้าลี่นั่วผ่านการคัดเลือกและเข้าร่วมอย่างเป็นทางการ รางวัลของเขาจะเพิ่มเป็นสองเท่า เขาสามารถเลือกหญิงสาวหนึ่งในสองคนจากตระกูลครามม์เป็นภรรยาในอนาคตได้ โดยได้รับสินสอดสองเท่า เงินเดือนสองเท่า และค่าคอมมิชชั่นสองเท่า”

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่จุดเดียว ความอิจฉา ริษยา และเกลียดชังปรากฏชัดบนใบหน้า

ลี่นั่วตกใจในทันที ล้มล้างข้อสรุปเดิมของเขา

ที่แท้ความเป็นศัตรูของทุกคนมุ่งเป้ามาที่เขาจริงๆ

ในโลกนี้ ผู้คนไม่กังวลเกี่ยวกับความขาดแคลน แต่กังวลเกี่ยวกับความไม่ยุติธรรม

ถ้าเขาคนเดียวผูกขาดสินสอดสองส่วน เขาจะไม่ถูกเกลียดชังได้อย่างไร?

“จิ๊ จิ๊ จิ๊ ลี่นั่ว นายช่างโชคดีจริงๆ”

“ใช่แล้ว โชคดีที่นครรังใช้ระบบผัวเดียวเมียเดียว ไม่อย่างนั้นนายอาจจะได้แต่งภรรยาสองคน”

“เหอะๆ ภรรยาสองคนเหรอ? ฉันว่าด้วยร่างกายแบบเขา แค่คนเดียวก็พอจะขยี้เขาให้แหลกแล้ว”

มีคนโบกมือให้ลี่นั่ว ส่งสัญญาณให้เขามองไปทางพวกเขา:

“เฮ้ ลี่นั่ว นายยังเด็กมาก จะมาแข่งกับพวกผู้ใหญ่ที่แข็งแรงอย่างเราได้ยังไง? ถ้าให้ฉันพูดนะ นายควรจะถอนตัวไปซะโดยสมัครใจ”

ทุกคนส่งเสียงเห็นด้วย พุ่งเป้ามาที่ลี่นั่ว

ไม่ว่าผลสุดท้ายจะเป็นอย่างไร การเขี่ยเด็กที่น่ารำคาญออกไปก่อนย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องเสมอ

เสียงอึกทึกไม่ได้ทำให้ลี่นั่วโกรธ

เขายังคงสงบและเยือกเย็น

ยิ่งคนอื่นโกรธและกระวนกระวายมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสงบมากเท่านั้น

เขาเป็นคนแบบนั้น ชอบมองดูคนอื่นทำท่าทีสิ้นหวังและสูญเสียความเยือกเย็น

“เอาล่ะ ทุกคน ใจเย็นๆ กันก่อน แล้วให้ฉันพูดให้จบ”

ร็อบนอสพ่นควันออกจากไปป์ กวาดตามองไปทั่วห้อง ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ:

“เรื่องที่สองที่ฉันอยากจะพูด เกี่ยวข้องโดยตรงกับร่างกายของพวกเธอ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอจะต้องฉีดสารเสริมความแข็งแกร่งเพื่อเพิ่มสมรรถภาพร่างกาย”

สารเสริมความแข็งแกร่ง?

เยี่ยมเลย

ร่างกายที่แข็งแรงบวกกับโครงร่างรากที่ระบบมอบให้ จะต้องเพิ่มประสิทธิภาพการขุดค้นของเขาเป็นสองเท่าอย่างแน่นอน และบางทีเขาอาจมีโอกาสตามคนอื่นๆ ทัน

ลี่นั่วแอบยินดีในใจ

เด็กฝึกงานคนอื่นๆ ก็มีรอยยิ้มบนใบหน้าเช่นกัน

ห้องโถงเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ผ่อนคลายและสนุกสนาน ทุกคนมองเห็นอนาคตที่สวยงาม

ประตูลิฟต์เปิดออก และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็เดินเข้ามาในห้องโถง ถือเข็มฉีดยาโลหะ

เข็มฉีดยาโลหะทึบแสง คนอื่นจึงมองไม่เห็นสีของสารเสริมความแข็งแกร่ง

ลี่นั่วใช้ทักษะประเมินผล

【ชื่อ: สารเสริมความแข็งแกร่งไม่ทราบชื่อ】

【รายละเอียด: ยานี้สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพได้อย่างรวดเร็ว】

【คำเตือน! ยานี้ต้องสงสัยว่ามีสารสกัดเข้มข้นของเชื้อราผีสิง! หลังจากฉีด วิญญาณของคุณมีโอกาสที่จะถูกวาร์ปกลืนกิน!】

???

ในหัวของลี่นั่วเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

ก่อนที่เขาจะได้ทันคิดต่อ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็เล็งเข็มนาโนมาที่คอของเขาและฉีดมันเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกฉีกขาดเล็กน้อยตามมา และลี่นั่วรู้สึกถึงกระแสน้ำเย็นๆ ไหลเข้ามาใต้ผิวหนังของเขา

เข็มหดกลับเข้าไปในกระบอกฉีดยา และความรู้สึกแสบร้อนรุนแรงก็ปะทุขึ้นภายในร่างกายของเขา

ร่างกายของลี่นั่วสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ และเหงื่อก็ผุดขึ้นจากทุกรูขุมขน

คนอื่นๆ ในห้องโถงก็ถูกฉีดสารเสริมความแข็งแกร่งในเวลาเดียวกัน

บรรยากาศที่สนุกสนานซึ่งเกิดจากรางวัลมากมายของร็อบนอสได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยความวิตกกังวลและเสียงครางอู้อี้ของคนที่พยายามระงับความร้อนในร่างกาย

“ร้อน ร้อนมาก”

ชายคนหนึ่งถอดเสื้อออก อยากจะไปที่ตู้กดน้ำเพื่อดื่มน้ำ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่รับผิดชอบการฉีดยาให้เขา จับไหล่ของเขาไว้ กดเขากลับลงไปนั่งที่เดิมอย่างแรง

ร็อบนอสถือไปป์และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก:

“ระหว่างที่ยาออกฤทธิ์ ห้ามดื่มน้ำ ห้ามกินอาหาร แล้วก็ ฉันลืมบอกพวกเธอไป อัตราการเสียชีวิตตามทฤษฎีสำหรับการฉีดสารเสริมความแข็งแกร่งครั้งแรกคือ 33.3% ตั้งแต่การฉีดครั้งที่สองเป็นต้นไป อัตราการเสียชีวิตตามทฤษฎีจะคงอยู่ที่ 11.1%”

“บ้าเอ๊ย! ทำไมแกไม่บอกเราเรื่องอัตราการเสียชีวิตก่อนหน้านี้?!”

“ไอ้บ้า! ขุดเห็ดในถ้ำไม่พอ ตอนนี้ยังมาบังคับฉีดยาอีก ฉันทนไม่ไหวแล้ว!”

“รางวัลที่แกเพิ่งพูดถึงมันก็แค่เพื่อทำให้เราสงบ! เพื่อให้เรายอมรับการฉีดบ้าๆ นี่!”

“ใช่! แกหลอกพวกเรามาตลอด! ไอ้จิ้งจอกเฒ่า!”

“เงียบ!”

ร็อบนอสคำรามลั่น คลื่นเสียงที่ถาโถมระเบิดในหูของทุกคน:

“พวกเธอคิดว่าตระกูลครามม์กำลังทำการกุศลอยู่หรือไง?! พวกเธอคิดผิดมหันต์! ไม่มีรางวัลใดที่ได้มาโดยไม่ต้องพยายาม!

“พวกเธอเป็นแค่กลุ่มคนรังล่างที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากชีวิตไร้ค่าของพวกเธอ

“นอกจากชีวิตของพวกเธอแล้ว ตระกูลครามม์จะมาเห็นคุณค่าอะไรในตัวพวกเธออีก? นอกจากชีวิตของพวกเธอแล้ว พวกเธอมีอะไรจะมอบให้ตระกูลครามม์ได้อีก?!”

ร็อบนอสสบตากับเหล่าเด็กฝึกงานที่โกรธเกรี้ยว รอยยิ้มเยาะเย้ยราวกับสัตว์ป่าปรากฏบนริมฝีปากของเขา:

“ขอบคุณฉันซะ! สรรเสริญเชื้อราผีสิง! ถ้าฉันไม่ได้ค้นพบสิ่งสร้างอันน่าอัศจรรย์นี้ ไม่ได้สร้างยาและยาสูบอันเป็นเอกลักษณ์เหล่านี้ พวกเธอก็คงไม่มีโอกาสได้หายใจเอาอากาศของรังกลางไปตลอดทั้งชีวิตหรอก!”