ข้าผู้ปลูกเห็ดในวอร์แฮมเมอร์ตอนที่14

บทที่ 14 แสงสีฟ้าอมม่วง

ครู่ต่อมา ทุกคนก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อย

ผู้คุมออกคำสั่งแรกผ่านลำโพง

"คนที่ถูกเรียกชื่อ เข้าไปในพ็อดขนส่งที่ฉันเปิดไว้ มาซาเคซี่ เข้าไป"

ประตูปรากฏขึ้นบนผนังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ประตูเชื่อมต่อกับพ็อดขนส่งโลหะ ซึ่งแคบและจุคนได้มากที่สุดสองคน

ชายหนุ่มที่ชื่อมาซาเคซี่ก้าวเข้าไป ประตูปิดลง และพ็อดขนส่งก็เคลื่อนออกไปตามราง

พ็อดขนส่งอีกลำหยุดที่ประตู เปิดประตูออก

"ไมค์ ถังเซิน เข้าไป"

พ็อดขนส่งทีละลำรับคนงานฝึกหัดไป โดยแต่ละพ็อดบรรทุกคนเพียงคนเดียว

ในไม่ช้า ก็เหลือเพียงหลี่นั่วอยู่ในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

"หลี่นั่ว เธอเป็นคนงานฝึกหัดคนเดียวในกลุ่มที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ เธอเทียบกับคนอื่นในด้านร่างกายไม่ได้ แต่ความยากในการฝึกจะไม่ลดลง เพื่อเป็นการชดเชย ฉันจะแนะนำเธอในการฝึกครั้งแรกด้วยตัวเอง ส่วนคนอื่นๆ จะได้ฟังแค่เสียงบันทึกของฉัน เข้าไป"

"รับทราบครับ ผู้คุม"

หลี่นั่วทำตามคำแนะนำและเข้าไปในพ็อดขนส่ง

พ็อดเริ่มเร่งความเร็วและเลื่อนไป จากความรู้สึกทางกายภาพ มันกำลังเคลื่อนที่เฉียงลงด้านล่าง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พ็อดขนส่งก็หยุดลง และถ้ำใต้ดินที่มืดสลัวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหลี่นั่ว

ภายใต้แสงไฟของพ็อดขนส่ง อากาศในถ้ำขุ่นมัว ละอองฝุ่นลอยเอื่อยๆ และกลิ่นอับชื้นเน่าเปื่อยก็โชยปะทะเข้ามา

ไกลออกไปจากพ็อดขนส่ง ความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึงทอดตัวอยู่ ราวกับปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้าย

"ที่นี่คือที่ไหน?"

หลี่นั่วยืนนิ่งงัน ประหลาดใจอย่างมาก

ไหนบอกว่าจะมาฝึกไง? ทำไมถึงพาเขามาใต้ดินล่ะ?

"นี่คือสนามฝึกที่สร้างขึ้นเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมของรังล่างสุด เห็นหน้ากากช่วยหายใจกับถังอากาศบนผนังไหม? สวมหน้ากาก สะพายถังอากาศ เร็วเข้า"

หลี่นั่วตั้งสติและทำตามที่บอก

หน้ากากช่วยหายใจเป็นแบบเต็มใบหน้า ปิดคลุมทั้งใบหน้า มันมีช่องกรองสองช่อง แต่ละช่องเชื่อมต่อกับถังอากาศ ช่องหนึ่งสำหรับหายใจออก และอีกช่องสำหรับหายใจเข้า

ถังอากาศหนาเท่าต้นขาของผู้ชายปกติ มีน้ำหนักมาก และติดตั้งอุปกรณ์ฟอกอากาศและแบตเตอรี่ สามารถฟอกก๊าซเสียในถังได้อย่างต่อเนื่อง

มีเสียงดังมาจากหูของเขา:

"ตอนนี้เธอสวมชุดหายใจรุ่น 'เครปปิง แมท วอล์คเกอร์' (Creeping Mat Walker) ถ้าไม่เสียหาย มันสามารถทำงานต่อเนื่องได้หลายร้อยชั่วโมง"

หลี่นั่วหันไปมองตามทิศทางของเสียงและพบลำโพงขนาดเล็กที่ปกเสื้อ

"หลังจากแน่ใจว่าหายใจได้สะดวกแล้ว ให้เดินหน้าต่อไป แว่นตาของหน้ากากมีโมดูลมองเห็นตอนกลางคืนน้ำหนักเบาในตัว"

เมื่อเสียงสิ้นสุดลง การมองเห็นของหลี่นั่วก็เปลี่ยนไป และอุโมงค์ที่มืดมิดก่อนหน้านี้ก็สว่างขึ้นทันที

หลี่นั่วรวบรวมความกล้าเดินไปข้างหน้า บรรยากาศรอบตัวเขาน่าขนลุกอย่างยิ่ง

ทุกครั้งที่หายใจ จะมีเสียงฟู่ดังสะท้อนอยู่ภายในหน้ากาก ทำให้ถ้ำที่เงียบสงัดอยู่แล้วยิ่งน่าอึดอัดมากขึ้น

"อัตราการเต้นของหัวใจเธอเร็วมาก ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบครั้งต่อนาที ใจเย็นๆ เด็กน้อย นี่เป็นเพียงบทเรียน ตราบใดที่เธอปฏิบัติตามคำสั่งของฉันอย่างเคร่งครัด เธอก็จะไม่เจอกับอันตราย"

หลี่นั่วหายใจเข้าลึกๆ ข่มหัวใจที่เต้นรัว:

"หมายความว่า ที่นี่มีอันตรายจริงๆ เหรอครับ? ถ้าผมทำตามคำสั่งไม่สำเร็จ อันตรายก็จะปรากฏขึ้น ใช่ไหมครับ?"

"เหอะ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ เห็นเกราะไหล่ข้างหน้าไหม? สวมมันซะ"

บนผนังใกล้ๆ มีเกราะไหล่ที่ดูล้ำยุคมากแขวนอยู่ เกราะไหล่แต่ละข้างมีแขนกลติดอยู่

แขนกลด้านซ้ายเชื่อมต่อกับสว่าน และแขนกลด้านขวาเชื่อมต่อกับกรงเล็บจักรกลที่มีสามนิ้ว

"นี่คือเกราะไหล่วิศวกรรมรุ่น 'เครปปิง แมท วอล์คเกอร์' แขนซ้ายติดตั้งสว่านเซราไมต์แบบกระแทก ซึ่งช่วยให้เธอเจาะทะลุหินได้ กรงเล็บจักรกลของแขนขวาก็ยืดหยุ่นได้เหมือนมือขวาของเธอ ตราบใดที่เธอคุ้นเคยกับการมีอยู่ของมัน"

หลี่นั่วสวมเกราะไหล่ ลองขยับตัว และรู้สึกหนักที่ไหล่:

"ขอโทษครับ ผมจะควบคุมแขนกลพวกนี้ยังไง?"

"เดินไปข้างหน้า แล้วเธอจะเห็นหมวกกันน็อค นั่นคือหมวกกันน็อคอเนกประสงค์รุ่น 'เครปปิง แมท วอล์คเกอร์' ซึ่งมีระบบขยายเสียงและตัวควบคุมคลื่นสมองในตัว ตัวควบคุมคลื่นสมองจะช่วยให้เธอควบคุมแขนกลด้วยจิตใจได้"

หลี่นั่วพบหมวกกันน็อคและสวมมันลงบนศีรษะ

หมวกแบบกึ่งปิดคลุมหูของเขา และหลังจากเสียงไฟฟ้าดังหึ่ง ระบบขยายเสียงก็ทำงาน และการสื่อสารด้วยเสียงก็เปลี่ยนไปอยู่ภายในหมวก

ในขณะเดียวกัน หลี่นั่วก็รู้สึกราวกับว่าเขามีมือเพิ่มขึ้นมาอีกสองข้าง ซึ่งก็คือแขนกลทั้งสองบนไหล่ของเขา

เขาลองควบคุมแขนกลด้วยจิตใจและประหลาดใจที่พบว่ากระบวนการนี้ราบรื่นไร้รอยต่อ ราวกับว่าเขาเกิดมาพร้อมกับแขนทั้งสองนี้

"กระบวนการปรับคลื่นสมองของเธอสมบูรณ์แบบ ซึ่งหมายความว่าความเข้ากันได้ของเธอกับเครื่องจักรไบโอนิกนั้นสูงมาก และเธอมีศักยภาพที่จะเป็นเทคพรีสต์"

ผมเนี่ยนะ เป็นเทคพรีสต์?

ไม่มีทาง

ผมยังซิงอยู่เลย ยังไม่เคยจับมือผู้หญิงด้วยซ้ำ...

หลี่นั่วพึมพำกับตัวเอง

"อย่าหยุด เดินต่อไป"

"รับทราบครับ"

หลี่นั่วใช้จิตใจควบคุมแขนกลทั้งสองข้างให้พับเก็บ ป้องกันไม่ให้สว่านและกรงเล็บจักรกลขูดกับผนัง

หลังจากเดินไปได้ไม่ไกล แสงประหลาดก็ปรากฏขึ้นบริเวณหัวมุมข้างหน้า

แสงนั้นเป็นสีฟ้าอมม่วง ความเข้มของมันสั่นไหว และสีของมันก็เปลี่ยนไปตามความเข้มของแสง สลับไปมาระหว่างสีน้ำเงินและสีม่วง ดูประหลาดตามาก

"ซ่า—"

กระแสไฟฟ้าแผ่วเบาดังซ่าในหูฟัง และสัญญาณสื่อสารถูกรบกวน แต่การสื่อสารก็ไม่ตัดขาด

"การรบกวนสัญญาณในบริเวณที่แสงสีฟ้าอมม่วงปรากฏเป็นเรื่องปกติ"

ผู้คุมอธิบายง่ายๆ แล้วก็หัวเราะอย่างพึงพอใจ:

"เหอะๆ เมื่อไม่นานมานี้ ฉันคิดค้นสูตรใหม่ๆ ขึ้นมาได้หลายสูตร และผลก็คือ ฉันได้รับเชิญจากตระกูลแครมให้มารับใช้ตระกูลแครม"

"ยาสูบและยาที่ทำจากสูตรใหม่มีฤทธิ์บรรเทาปวดและกระตุ้นร่างกายอย่างที่ไม่มีใครเทียบได้ เพียงพอที่จะบดขยี้ผลิตภัณฑ์ที่คล้ายคลึงกันในจักรวรรดิแห่งมนุษย์ และโอกาสทางการตลาดก็กว้างใหญ่ไพศาล ท่านโวเกสสั่งการให้ตระกูลแครมผลิตผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปจำนวนมากทันที"

"วัตถุดิบสำคัญสำหรับสูตรเหล่านี้คือเชื้อราป่าที่หายากและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว งานของเธอคือการรวบรวมเชื้อรานี้ในรังล่างสุด"

เชื้อรา?

ดวงตาของหลี่นั่วสั่นไหว หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น และความคาดหวังก็ก่อตัวขึ้นในใจ

ผู้คุมกล่าวเสริมขึ้นมาทันที:

"อย่าชะล่าใจเพียงเพราะเป้าหมายคือเชื้อรา เชื้อรานี้จะส่งผลกระทบต่อพื้นที่โดยรอบ ทำให้คนที่เข้าใกล้มันเกิดอาการประสาทหลอน"

"ประสาทหลอนเหรอครับ? ประสาทหลอนแบบไหน?" หลี่นั่วหยุดเดิน ระแวดระวังอย่างสูง "ผมเห็นแสงสีฟ้าอมม่วง นั่นคืออาการประสาทหลอนหรือเปล่าครับ?"

"ไม่ใช่ นั่นไม่ใช่ อาการหลักของประสาทหลอนคือการได้ยินเสียงกระซิบซ้อนทับกัน รู้สึกว่าร่างกายเบาและลอย เหมือนกำลังบินอยู่ในอากาศ เนื่องจากลักษณะพิเศษของงาน โอกาสที่เธอจะประสบกับอาการประสาทหลอนนั้นเกือบ 100% และตอนนี้ฉันจะสอนวิธีทำงานในขณะที่มีอาการประสาทหลอนระดับอ่อนๆ ให้"

ผู้คุมเน้นย้ำ:

"อย่างแรก อย่าไปฟังเสียงกระซิบในอาการประสาทหลอน ยิ่งเธออยากรู้เนื้อหาของเสียงกระซิบมากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งตกเป็นทาสของมันได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ถ้าเธอให้ความสนใจกับเสียงกระซิบมากเกินไป ในที่สุดเธอก็จะกลายเป็นอาหารของเชื้อรา ถูกมันดูดซับ ดื่มกิน และเขมือบ จนตายโดยไม่รู้ตัว"

น้ำเสียงนั้นฟังดูน่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง แต่หลี่นั่วกลับรู้สึกตื่นเต้น

ถ้าเขาไม่รักและหลงใหลในเชื้อรา เขาคงไม่เลือกวิทยาเชื้อราประยุกต์เป็นสาขาการวิจัยของเขาหรอก

"เชื้อรานี้เรียกว่าอะไรครับ?"