ข้าผู้ปลูกเห็ดในวอร์แฮมเมอร์ตอนที่12

บทที่ 12: วันรายงานตัว

“เรื่องอะไรเหรอ? บอกมาได้เลย ฉันรับรองว่าจะทำให้สำเร็จ!” ไลล่าดีใจมาก

หลี่นั่วถามว่า “ฉันว่าเธอพูดจาฉะฉานดีนะ เธอน่าจะสะกดภาษาโลว์ กอธิคได้ใช่ไหม?”

ไลล่าพยักหน้ารับซ้ำๆ: “ค่ะ ก่อนที่เขตเจ็ดจะกลายเป็นเขตลานเศษเหล็ก ฉันยังเรียนหนังสืออยู่เลย ฉันรู้ทั้งภาษาโลว์ กอธิคและคณิตศาสตร์ ตอนนี้ฉันก็ช่วยพวกคนหนังหนูดูแลพื้นที่เพาะปลูกของพวกเขา น่าเสียดายที่ฉันเพิ่งเรียนจบชั้นปีที่ 2 เท่านั้น เขตเจ็ดก็กลายเป็นเขตลานเศษเหล็กไปซะก่อน ฉันเลยไม่ได้เรียนวิชาชีพในสถาบัน...”

พูดไปได้ครึ่งประโยค สีหน้าของไลล่าก็หม่นลง ตอนนั้นเองหลี่นั่วถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าไลล่าเป็นคนพื้นเพดั้งเดิมของเขตลานเศษเหล็กนี่เอง

“ชีวิตคนเราก็ต้องก้าวต่อไป ใช่ไหมล่ะ? ที่ฉันอยากให้เธอทำก็ไม่ซับซ้อนอะไรหรอก ในเขตลานเศษเหล็กน่าจะมีของหลายอย่างที่หาไม่ได้ในเขตแปดใช่หรือเปล่า?”

“อืม... ใช่ค่ะ ส่วนลึกของเขตลานเศษเหล็กเชื่อมต่อกับรังล่างสุด และพวกสัตว์ประหลาดจากรังล่างสุดก็มักจะขึ้นมาล่าเหยื่อ สัตว์ประหลาดพวกนั้นค่อนข้างหายากในเขตรังล่างทั้งหมดเลย นอกจากนี้ การระเบิดเมื่อหลายปีก่อนยังทำให้สภาพแวดล้อมทางธรณีวิทยาและชั้นบรรยากาศของเขตลานเศษเหล็กเปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรง ส่งผลให้สิ่งมีชีวิตหลายชนิดเกิดการกลายพันธุ์แบบที่ไม่อาจย้อนคืนได้”

ไลล่าชี้ไปที่เป้ที่วางอยู่แทบเท้า: “อย่างเช่นเชื้อราเรืองแสงนี่ไงคะ มันเพิ่งปรากฏขึ้นหลังจากการระเบิดครั้งนั้น”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง” หลี่นั่วครุ่นคิด เขาเหลือบมอง "สปอร์เรืองแสง" แววตาเป็นประกายราวกับนักวิทยาศาสตร์ที่ค้นพบหัวข้องานวิจัยใหม่: “ไลล่า ช่วยฉันรวบรวมคู่มือภาพประกอบของเขตลานเศษเหล็กหน่อยสิ เราจะเจอกันวันเว้นวันเพื่อแลกเปลี่ยนเห็ดธรรมดา แล้วฉันก็จะตรวจความคืบหน้าของคู่มือที่เธอทำด้วย ตราบใดที่เธอไม่เกียจคร้าน ฉันจะให้เห็ดเกรดตัวอย่างกับเธอครั้งละห้ากิโลกรัม”

“รวบรวมคู่มือภาพประกอบเหรอคะ? เหมือนพวกสารานุกรมอย่างนั้นเหรอ?”

“ใช่ เธอมีดาต้าแพดไหม?”

“ไม่ค่ะ แต่ฉันมีสมุดโน้ตเปล่าๆ อยู่”

หลี่นั่วทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือเบาๆ “ถ้างั้นเธอใช้สมุดโน้ตจดรวบรวมไปก่อนก็ได้ เดี๋ยวฉันจะหาโอกาสหาดาต้าแพดมาให้เธอทีหลัง”

“ตกลงค่ะ” ไลล่าสูดหายใจเข้าลึกๆ และยิ้มออกมาอย่างโล่งอก: “ขอบคุณนะคะ พอมีเห็ดที่คุณให้ ฉันก็รู้สึกเบาใจขึ้นเยอะเลย คุณอยากให้ฉันทำอะไรอีกไหมคะ? อย่างเช่น ระหว่างที่ทำคู่มือ ฉันควรเก็บตัวอย่างอะไรมาให้คุณด้วยหรือเปล่า?”

หลี่นั่วพยักหน้าอย่างพอใจ: “ดีเลย งั้นช่วยเก็บพวกเชื้อรามาให้ฉันก็พอ ไม่ต้องเอาตัวอย่างสิ่งมีชีวิตอื่น อ้อ จริงสิ ฉันรู้สึกไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ที่ต้องพกบัตรปันส่วนตั้งหกร้อยใบ มีเงินตราอย่างอื่นที่ใช้แทนบัตรปันส่วนได้บ้างไหม?”

“มีค่ะ อันนี้ใช้แทนบัตรปันส่วนได้” ไลล่าหยิบบุหรี่มวนหนึ่งออกมาจากกระเป๋า บุหรี่มวนนั้นถูกห่อด้วยฟิล์มใสบางๆ และบนกระดาษมวนมีรหัสพ่นไว้ว่า “บุหรี่แครมม์เกรดพรีเมียม”

“บุหรี่ใช้เป็นเงินตราได้ด้วยเหรอ?” หลี่นั่วอดรู้สึกมึนงงไม่ได้ ในฐานะ "คลาวด์แฮมเมอร์" (แฟนคลับวอร์แฮมเมอร์) โลกของวอร์แฮมเมอร์มักจะทำให้เขางุนงงกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เสมอ ถ้าบุหรี่ใช้เป็นเงินตราได้ งั้นก็ไม่เท่ากับว่าเขาทำงานอยู่ในโรงพิมพ์ธนบัตรหรอกหรือ?

ไลล่าหัวเราะ: “อย่าดูถูกบุหรี่ชนิดนี้นะคะ มันใช้ระงับความเจ็บปวดและเรียกความสดชื่นได้ ผลของมันคล้ายกับยากระตุ้นที่ใช้ในการรบของกองกำลังป้องกันดาวเคราะห์เลยล่ะ ยิ่งไปกว่านั้น เถ้าของมันยังใช้ฆ่าเชื้อและรักษาบาดแผลภายนอกได้ด้วย”

ไลล่าโชว์บุหรี่ให้หลี่นั่วดู จากนั้นก็เก็บมันกลับเข้ากระเป๋าอย่างหวงแหนราวกับเป็นของล้ำค่า: “กิลด์เหรียญกำหนดให้เขตรังล่างใช้บัตรปันส่วนเป็นเงินตรา แต่ในเขตลานเศษเหล็ก พวกเราใช้บุหรี่แครมม์ในการซื้อขายแลกเปลี่ยนกันค่ะ บัตรปันส่วนที่นี่แทบจะไร้ประโยชน์เลย ดีไม่ดีสู้กระดาษชำระยังไม่ได้ด้วยซ้ำ”

หลี่นั่วถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ: “...งั้น เธอก็เอากระดาษชำระมาแลกอาหารจากฉันน่ะสิ?”

ไลล่าเอามือปิดปากหัวเราะคิกคัก: “อย่าพูดแบบนั้นสิคะ บัตรปันส่วนยังใช้ซื้อบุหรี่แครมม์ได้ แต่กระดาษชำระซื้อไม่ได้นี่นา เอางี้ไหม คุณลองกลับไปสืบราคาบุหรี่ดูก่อน แล้วครั้งหน้าเราค่อยมาคุยเรื่องใช้บุหรี่ซื้อเห็ดกันอีกที?”

“โอเค ตกลงตามนั้น”

ทั้งสองพูดคุยรายละเอียดการแลกเปลี่ยนกันอีกเล็กน้อย จากนั้นก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

…

…

ชั่วพริบตา ค่ำคืนก็ผ่านพ้นไป

ทุกคนที่ผ่านการคัดเลือกมารวมตัวกันที่หน้าทางเข้าโรงงานบุหรี่แครมม์

พวกนักเรียนเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ยังมีผู้ใหญ่อีกจำนวนมากที่สำเร็จการศึกษาจากสถาบันไปเมื่อหลายปีก่อน พวกเขาเหล่านี้มีผลงานยอดเยี่ยมในหน้าที่การงานและได้รับข้อเสนอจากโรงงานบุหรี่แครมม์ ให้ย้ายมาทำงานในที่ที่มีอนาคตไกลกว่า

การย้ายงานจำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากกิลด์พ่อค้า ซึ่งเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง

มีนักเรียนประมาณสองร้อยคนและผู้ใหญ่อีกราวหนึ่งพันคนอยู่ที่นั่น

ไม่รู้ว่าโรงงานบุหรี่แครมม์ต้องจ่ายเงินไปมากเท่าไหร่ เพื่อให้กิลด์พ่อค้าต่างๆ ยอมปล่อยตัวผู้ใหญ่เหล่านี้มา

“ฟี๊ดดด——————”

ประตูหลักของอาคารเปิดออกด้วยการทำงานของระบบอัดอากาศ

หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย โบ้ก เดินออกมาจากประตู ตามหลังมาด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหลายคนที่กำลังเข็นรถเข็นซึ่งมีดาต้าแพดกองอยู่จนสูง

“ทุกคน งานรายงานตัวกำลังจะเริ่มแล้ว กรุณาอยู่ในความสงบ”

ลำโพงขยายเสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ของโบ้กให้ดังไปทั่วทุกมุม

เสียงจอแจโดยรอบเงียบลง และความสนใจของทุกคนก็จับจ้องไปที่โบ้ก

“ขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่ผ่านการคัดเลือกเข้าสู่โรงงานบุหรี่แครมม์ ขอให้ทุกคนจัดแถวเป็นสามแถว แล้วมารับดาต้าแพดที่ฉัน ในดาต้าแพดจะมีแผนที่เส้นทางนำทาง ขอให้ทุกคนไปรายงานตัวตามขั้นตอนในแผนที่เส้นทางให้เรียบร้อย”

ทุกคนเริ่มขยับตัว เริ่มเข้าแถวตามลำดับก่อนหลังอย่างเป็นระเบียบ

หลี่นั่วเพิ่งจะเดินมาถึงในจังหวะนั้นพอดี

เขาขยี้ตา ทำท่าทางเหมือนคนเพิ่งตื่นนอน

พูดตามตรง มันก็น่าหดหู่เล็กน้อย

หลังจากได้ "สปอร์เรืองแสง" มาเมื่อคืน เขาก็รีบร้อนกลับไปศึกษาหาวิธีกำจัดพิษของมันทันที

การจำลองครั้งแรกไม่สำเร็จ

หลี่นั่วก็เลยอดนอนทั้งคืนเพื่อจัด "พิธีกรรม" หวังจะใช้มุกเดิมคือพึ่งไสยศาสตร์เพื่อหาทางทะลวงผ่าน

การจำลองครั้งที่สองก็ยังไม่สำเร็จอีก

หลี่นั่วจึงเลิกพึ่งไสยศาสตร์แล้วหันมาลองซ้ำไปซ้ำมาแทน

ในที่สุด ตั้งแต่กลับถึงบ้านเมื่อคืนจนถึงตีสามของเช้าวันนี้ การจำลองทั้งหมดก็ลงเอยด้วยความล้มเหลว

เรื่องนี้ทำให้หลี่นั่วรู้สึกท้อแท้อยู่บ้าง ความล้มเหลวในการจำลองบ่งชี้ว่าพิษของ "สปอร์เรืองแสง" นั้นมาจากสารพันธุกรรม

สารพันธุกรรมของเชื้อราก็คือดีเอ็นเอ

ตราบใดที่ยังหาวิธีชี้นำให้เชื้อราเกิดการกลายพันธุ์ในทางที่ดีไม่ได้ ก็อย่าหวังเลยว่าจะไปเปลี่ยนแปลงสารพันธุกรรมของ "สปอร์เรืองแสง" ได้ ไม่ต้องพูดถึงการหวังลดพิษของมัน

สมาคมเภสัชกรในรังล่างมีอุปกรณ์ทดลองที่เรียกว่า "เครื่องก่อกลายพันธุ์ด้วยเลเซอร์" ขาย มันถูกใช้สำหรับการวิจัยด้านการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมโดยเฉพาะ

อุปกรณ์นี้ใช้งานง่ายและไม่ต้องคิดอะไรซับซ้อน แถมราคาก็ "งดงาม" เกินกว่าที่ผู้ข้ามมิติซึ่งเพิ่งจะเริ่มสร้างตัวจะเอื้อมถึง

ด้วยเหตุนี้ หลี่นั่วจึงเผลอหลับไปในช่วงดึกด้วยความขมขื่นในแบบฉบับของคนจน และต้องรีบมารายงานตัวทันทีที่ลืมตาตื่น

“หลี่นั่ว ฉันอยู่นี่”

เอมี่โบกแขนอยู่ที่ท้ายแถว

หลี่นั่วเดินเข้าไปยืนต่อหลังเธอ “อรุณสวัสดิ์ วันนี้ที่นี่คึกคักจังเลยนะ”

“ใช่ ฉันเพิ่งเคยเห็นคนย้ายงานเยอะขนาดนี้เป็นครั้งแรกเลย” เอมี่ลดเสียงลงแล้วพูดว่า:

“หลี่นั่ว เรื่องผู้อุปถัมภ์น่ะ ฉันมีข่าวจะบอกนาย”

“หืม? ข่าวอะไรเหรอ?”

“โรงงานบอกว่าแผนกที่นายถูกเลือกเข้าไปไม่ต้องเสียค่าเล่าเรียน ดังนั้นฉันเลยไม่ต้องจ่ายเงินอุปถัมภ์นายแล้ว”

“งั้นเหรอ” หลี่นั่วกะพริบตาปริบๆ แล้วยิ้ม:

“แล้วเธอรู้สึกเสียดายไหมที่ไม่ได้อุปถัมภ์ฉันน่ะ?”

“เหอะๆ”

เอมี่กลอกตาแล้วหันหน้ากลับไปมองข้างหน้า ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็หันกลับมาพินิจมองหลี่นั่ว “ทำไมนายดูร่าเริงขึ้นนิดหน่อยล่ะ?”

หลี่นั่วยักไหล่เล็กน้อย “คงเพราะฉันเพิ่งรู้ตัวว่าในโลกนี้ก็ยังมีคนที่ห่วงใยฉันอยู่ล่ะมั้ง”

“ชิ~ น้ำเน่าชะมัด”