ข้าผู้ปลูกเห็ดในวอร์แฮมเมอร์ตอนที่10

บทที่ 10 การคัดกรองเบื้องหลัง

"นักเรียนคนนี้มีพลังใจที่ยอดเยี่ยมมาก เขาทนทานต่อความง่วงที่เกิดจากโบ้กได้ และความเร็วในการแก้ปัญหาของเขาก็ไม่ธรรมดา เขาเคยเรียนไฮโกธิคมาก่อนหรือเปล่า?"

ภายในห้องสังเกตการณ์ หญิงสาวในเสื้อกาวน์สีขาวจ้องมองหน้าจอด้วยความสนใจ ผมสีลินินของเธอสยายลงบนบ่า

ข้างกายเธอ ชายสูงวัยในชุดพ่อบ้านถือแผ่นข้อมูล ผมที่หวีเสยเรียบและเคราแพะของเขาถูกเล็มอย่างประณีต

พ่อบ้านชราใช้นิ้วจักรกลเคาะหน้าจออย่างรวดเร็ว ดึงไฟล์ของนักเรียนคนนั้นขึ้นมา และส่ายหัวช้าๆ:

"คุณหนูครับ นักเรียนคนนี้ชื่อหลี่นั่ว เขาเกิดในครอบครัวคนงานธรรมดาในรังล่าง และไม่มีบันทึกว่าเขาเคยเรียนไฮโกธิคในฐานข้อมูลครับ"

"ขอฉันดูข้อมูลของเขาหน่อย" หญิงสาวยื่นมือออกไป หวังจะรับแผ่นข้อมูล

แต่ก่อนที่เธอจะได้สัมผัสแผ่นข้อมูล บุคคลที่สามในห้องก็ฉวยมันไปจากมือของพ่อบ้านชรา

ผมของคนผู้นี้ถูกย้อมหลากสี สองหูเต็มไปด้วยรอยเจาะ ดวงตาถูกทาด้วยอายแชโดว์สีดำหนาเตอะ และคางของเขาทำจากโลหะ ดูเหมือนจะเป็นอวัยวะเทียม

โดยรวมแล้ว เขาดูเหมือนอันธพาลสไตล์พังก์เฮฟวีเมทัล

เขาลากห้านิ้วกลไกสีเงินขาวไปทั่วหน้าจอ พ่นเสียงเยาะเย้ยอย่างดูแคลน:

"เหอะๆ พวกเธอคงไม่คิดว่าเขากำลังตั้งใจตอบคำถามจริงๆ หรอกใช่ไหม?

"ฉันยอมรับว่าเด็กนี่ฉลาดนิดหน่อย แต่ก็ไม่มากนัก หลังจากที่เขารู้ว่าแผ่นข้อมูลจะส่งคำถามมาเรื่อยๆ เขาก็เข้าใจว่าการสอบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าคะแนนเต็ม ใครตอบถูกมากกว่าก็จะได้คะแนนสูงกว่า

"ดังนั้น เขาเลยใช้กลยุทธ์ตอบต่อเนื่องเพื่อ 'ฟาร์ม' คะแนน สุ่มเติมคำตอบลงในคำถามปรนัยแต่ละข้อ แล้วฝากความหวังไว้กับโชค"

อันธพาลโยนแผ่นข้อมูลคืนให้พ่อบ้านและเลิกคิ้วให้หญิงสาวในเสื้อกาวน์สีขาว:

"น้องสาวที่รักของฉัน กฎการให้คะแนนที่เธอออกแบบมามีช่องโหว่ใหญ่ขนาดนี้ได้ยังไง? โชคดีที่ฉันเจอมันทันเวลา"

ก่อนที่อีกฝ่ายจะได้โต้กลับ ชายหนุ่มก็สั่งพ่อบ้าน:

"ไปบอกโบ้กให้ปรับเกณฑ์การประเมิน ให้ความสำคัญกับน้ำหนักของอัตราการตอบถูก และลดน้ำหนักของคะแนนรวมลง ใครก็ตามที่ตอบน้อยกว่า 30 ข้อจะถือว่าสอบตก ฉันไม่เชื่อว่าภายใต้กฎการให้คะแนนใหม่ จะยังมีใครสามารถ 'ฟาร์ม' คำถามจนได้ที่หนึ่งอีก"

พ่อบ้านมองสีหน้าของหญิงสาว และเมื่อเห็นเธอพยักหน้าเล็กน้อย เขาก็ก้มศีรษะ:

"ครับ นายน้อย ผมจะแจ้งโบ้กให้เปลี่ยนกฎการให้คะแนนเดี๋ยวนี้"

หลังจากดำเนินการบางอย่างบนแผ่นข้อมูล สีหน้าของพ่อบ้านก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย:

"คุณหนูครับ นายน้อย การสอบสิ้นสุดลงแล้ว ตามกฎการให้คะแนนที่ปรับใหม่ ที่หนึ่งในการสอบครั้งนี้คือ หลี่นั่ว ครับ"

"อะไรนะ?! เป็นไปได้ยังไง?!" อันธพาลตกใจและฉวยแผ่นข้อมูลมาตรวจสอบ

หญิงสาวหัวเราะเบาๆ ดีใจที่เห็นอันธพาลลนลาน

เสียงหัวเราะของเธอทำให้ชายหนุ่มรู้สึกหงุดหงิดมาก

"แล้วถ้าเขาได้ที่หนึ่งล่ะ?" ชายหนุ่มโยนแผ่นข้อมูลกลับอย่างหงุดหงิด ท่าทางของเขาหยิ่งผยอง:

"หลี่นั่วมีเงินจ่ายค่าเล่าเรียนสำหรับผู้ฝึกงานหรือไง? เรารับสมัครผู้ฝึกงาน ไม่ใช่นักศึกษาฝึกงาน ค่าเล่าเรียนคือสามร้อยบัตรปันส่วนต่อเดือน ต่อให้เขาขายตัวเองก็หามาจ่ายไม่ไหวหรอก"

หญิงสาวไหวไหล่เล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจ:

"สำหรับผู้ฝึกงานที่ยอดเยี่ยมพอ ฉันจะให้เงินกู้ปลอดดอกเบี้ยแก่เขาเอง ดังนั้น เธอไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเล่าเรียนของหลี่นั่ว ฉันเสนอให้ส่งเขาไปประจำที่ห้องปฏิบัติการที่ฉันสร้างขึ้นใหม่..."

"ไม่ เขาเป็นของฉัน!" ชายหนุ่มตบหน้าอก ราวกับกำลังโมโห:

"สายการผลิตใหม่ใกล้จะพร้อมแล้ว แผนกการผลิตของฉันต้องการเขา และฉันจะให้การปฏิบัติที่ดีที่สุดแก่เขา"

หญิงสาวนวดหน้าผากอย่างจนปัญญา:

"แต่เมื่อกี๊เธอยังดูถูกเขาอยู่เลย อีกอย่าง เรากำลังคุยธุระสำคัญกันอยู่ อย่าทำตัวงอแงเป็นเด็กไปหน่อยเลย ความสามารถในการเรียนรู้และตรรกะที่หลี่นั่วแสดงออกมาเหมาะกับห้องปฏิบัติการมาก"

"ทำไมเขาจะมาแผนกการผลิตไม่ได้ล่ะ? ฉันก็เสนอเงินกู้ปลอดดอกเบี้ยให้เขาได้เหมือนกัน" ชายหนุ่มก้าวไปข้างหน้า เผชิญหน้ากับเธอ

พ่อบ้านชราตกอยู่ตรงกลาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับจนหนทาง

ด้านหนึ่งคือลูกสาวคนเล็กของตระกูล อีกด้านคือลูกชายคนเล็กของตระกูล ทั้งคู่เถียงกันมาตั้งแต่เด็ก และเขาไม่สามารถล่วงเกินฝ่ายใดได้ พ่อบ้านอย่างเขาจะทำอะไรได้?

พ่อบ้านชราส่งสายตาอ้อนวอนไปยังบุคคลที่สี่ที่อยู่ในห้อง

คนผู้นั้นมีหนวดเคราดกหนา ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของเขาเต็มไปด้วยความขบขัน ราวกับกำลังดูการแสดงที่น่าสนุก

เขาคาบไปป์ไว้ในปาก พิงผนังและสูบยา ท่าทางผ่อนคลาย

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของพ่อบ้าน เขาก็ใช้ข้อนิ้วเคาะผนังโลหะ ทำให้เกิดเสียง 'ปัง' ที่แหลมคม

คุณหนูและนายน้อยหยุดเถียงกันและมองไปพร้อมกัน

ชายมีเคราสูบไปป์อึกหนึ่ง พ่นควันออกมาอย่างช้าๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"พวกเธอไม่ต้องเถียงกัน เด็กคนนั้นเป็นของฉัน เฉพาะคนที่มีพลังใจแน่วแน่เพียงพอเท่านั้นที่ตรงตามมาตรฐานการรับสมัครของฉัน และหลี่นั่วก็คือหนึ่งในนั้น อย่าแย่งเขากับฉัน ถ้างานของฉันล่าช้า ไม่ว่าจะเป็นห้องปฏิบัติการที่สร้างใหม่ของเธอ หรือสายการผลิตของเธอ ก็จะต้องหยุดชะงักทั้งหมด"

หญิงสาวคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "คุณพูดถูก งานของคุณสำคัญที่สุด ฉันไม่มีข้อโต้แย้ง"

ชายหนุ่มอยากจะโต้กลับ แต่พ่อบ้านดึงข้อมือเขาไว้ และพ่อบ้านก็ส่ายหัวเล็กน้อย

"ก็ได้ เอาตามใจคุณเลย" ชายหนุ่มล้วงกระเป๋า แสดงท่าทีไม่พอใจเล็กน้อย และเป่าผมหลากสีที่ปรกหน้าผาก ไม่พูดอะไรอีก

บรรยากาศในห้องก็กลับมาสงบ

ทั้งสี่คนดูภาพการสอบต่อไป

การสอบรอบแรกคัดคนออกไปเกือบสามในห้า

ขณะนี้การสอบวิชาคณิตศาสตร์กำลังดำเนินอยู่

การสอบนี้ไม่ได้ยากเกินขอบเขต และคำถามทั้งหมดอยู่ในช่วงที่สถาบันสอน

ครั้งนี้โบ้กไม่ได้ใช้สนามพลังที่ทำให้ง่วง

กฎการให้คะแนนก็เหมือนกับรอบที่แล้ว

แผ่นข้อมูลจะส่งคำถามสอบมาอย่างต่อเนื่อง และคะแนนสุดท้ายจะถูกกำหนดโดยการคำนวณถ่วงน้ำหนักของอัตราการตอบถูกและคะแนนรวม

น่าแปลกที่ครั้งนี้หลี่นั่วไม่ได้ตอบคำถามอย่างบ้าคลั่ง

เขาตอบไปสักพัก พักสักพัก ดูสบายๆ แต่ก็ดูไม่กระตือรือร้น

"หลี่นั่วกำลังทำอะไรน่ะ?" ชายหนุ่มกระตุกคิ้ว "ทำไมเขาไม่ทำข้อสอบเหมือนรอบที่แล้ว? หรือว่าเขาไม่เก่งคณิตศาสตร์?"

พ่อบ้านเหลือบมองข้อมูลบนแผ่นข้อมูล:

"นายน้อยครับ จากความคืบหน้าในการตอบของเขาตอนนี้ อัตราการตอบถูกของหลี่นั่วคือ 100% เขาตอบถูกทุกข้อครับ เขาแค่ชะลอความเร็วในการแก้ปัญหาลง"

ชายหนุ่มถาม "ทำไมล่ะ? หลี่นั่วคิดอะไรอยู่?"

หญิงสาวเหลือบมองน้องชายของเธอ ที่ดูเหมือนความฉลาดจะขึ้นๆ ลงๆ แล้วหัวเราะเบาๆ:

"หลังจากการสอบรอบแรกสิ้นสุดลง โบ้กได้ประกาศอันดับในห้องสอบ หลี่นั่วรู้ว่าเขาได้ที่หนึ่ง แค่คิดเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถวิเคราะห์กฎการให้คะแนนได้ ถ้าฉันเดาไม่ผิด แม้ว่าเขาจะชะลอความเร็วในการแก้ปัญหาลง แต่จำนวนข้อที่เขาทำได้ก็ยังสูงที่สุดในบรรดาผู้เข้าสอบทั้งหมด ใช่ไหม?"

ประโยคสุดท้ายมุ่งไปที่พ่อบ้าน

พ่อบ้านตรวจสอบฐานข้อมูลและพยักหน้าตอบ:

"ใช่ครับ คุณหนู จำนวนข้อที่หลี่นั่วทำได้เป็นที่หนึ่งในบรรดาผู้เข้าสอบทั้งหมด นำหน้าอันดับสองอยู่สามข้อตลอด คาดการณ์เบื้องต้นว่าเขาจะยังคงได้ที่หนึ่งในการสอบรอบที่สองครับ

"อีกอย่าง อันดับสองคือเพื่อนร่วมโต๊ะของหลี่นั่ว เอมี่ มัลซ์ ลูกสาวของคณบดีสถาบันรังล่าง พ่อของเธอเป็นหนึ่งในสมาชิกสภาขุนนางรังบน ถูกส่งโดยลอร์ดโวคส์มาทำหน้าที่เป็นคณบดีของสถาบันในรังล่าง ปรากฏการณ์นี้ค่อนข้างหายาก คณบดีคนก่อนๆ มักจะมาจากรังกลางครับ"

พ่อบ้านสลับการแสดงผลของหน้าจอ เปลี่ยนจากหลี่นั่วไปเป็นเอมี่

เด็กสาวกำลังทำข้อสอบอย่างขะมักเขม้น ไม่ผ่อนปรนเลยสักวินาที และบางครั้งสายตาที่เธอมองไปยังหลี่นั่วก็เต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

พ่อบ้านหัวเราะเบาๆ: "เอมี่ได้ที่หนึ่งในรุ่นของเธอมาตลอด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอถูกคนอื่นแย่งตำแหน่งแชมป์ไป การที่ต้องได้อันดับสองอีกครั้งอาจจะกระทบจิตใจเด็กสาวคนนี้อย่างแรง"

ทุกคนพยักหน้าพร้อมเพรียงกัน ไม่มีการคัดค้าน

แต่ผลการสอบรอบที่สองกลับเหนือความคาดหมายอย่างมาก

เอมี่ มัลซ์ ได้ที่หนึ่ง

บนหน้าจอสังเกตการณ์ เมื่อโบ้กประกาศอันดับสอบ เอมี่ก็ตบมืออย่างตื่นเต้น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ในขณะเดียวกัน หลี่นั่วก็ยังคงยิ้มอยู่ข้างๆ พลางยกนิ้วโป้งให้เอมี่

ไม่แน่ใจว่าหลี่นั่วพูดอะไรกับเอมี่ แต่อีกฝ่ายก็เชิดคางขึ้น ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างภาคภูมิใจและพึงพอใจ ราวกับว่าเธอได้ไปถึงจุดสูงสุดของชีวิตแล้ว

ฉากนี้ทำให้คนทั้งสี่ในห้องสังเกตการณ์แสดงสีหน้าที่หลากหลาย

อันธพาลรู้สึกงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่นั่วถึงยอมออมมือ ใครจะโง่พอที่จะสละตำแหน่งที่หนึ่งกัน?

พ่อบ้านชรายิ้มโดยไม่พูดอะไร ตระหนักถึงความสามารถของหลี่นั่วในการมอบความรู้สึกดีๆ ให้ผู้อื่น

หญิงสาวในเสื้อกาวน์สีขาวม้วนปอยผมด้วยปลายนิ้ว ยิ้มขณะมองไปที่ร็อบนอส:

"ร็อบนอส ทำไมคุณไม่ลองทบทวนดูล่ะ? หลี่นั่วเหมาะที่จะเป็นผู้ช่วยของฉันมากนะ..."

ร็อบนอสเขี่ยขี้เถ้าออกจากไปป์ โยนมันลงในถังขยะ และตอบโดยไม่เงยหน้า:

"ถ้าสุดท้ายเด็กนั่นไม่ผ่านการคัดกรองขั้นต่อไปของฉัน ฉันจะยกเขาให้เธอก็ได้... ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่นะ"

"ดี งั้นตกลงตามนี้"