บทที่ 44 ใครคือนักดาบอันดับหนึ่งของกองทัพเรือ?

บทที่ 44 ใครคือนักดาบอันดับหนึ่งของกองทัพเรือ?

เขตชานเมืองของ "เนินปะการัง" เมืองท่าใกล้เคียงในพื้นที่ตะวันออกเฉียงใต้ของเขตชาวบ้านทั่วไปบนเกาะเงือก

ในเวลานี้ แม้ว่าแสงแดดจากต้นไม้อีฟแห่งแสงตะวันจะยังคงสาดส่องสว่างไสว แต่ที่นี่กลับมีลมหนาวพัดผ่าน พื้นดินเต็มไปด้วยน้ำแข็ง มนุษย์ราว 20 คนกำลังกอดร่างกายที่เต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งของตนเอง สั่นสะท้านไปทั้งตัว เดินอย่างรวดเร็วไปยังเรือรบที่อยู่ไกลออกไปภายใต้การควบคุมของเหล่าทหารเรือ

กลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้ได้ยินมาว่า เมื่อไปถึงเรือรบก็จะมีน้ำร้อนให้ ดังนั้น แม้ว่าจะเป็นการมุ่งหน้าไปยังห้องขัง พวกเขาก็ยังแทบจะรอไม่ไหว

ส่วนความคิดที่จะต่อต้านหรือดิ้นรนนั้นหายไปนานแล้ว

ล้อเล่นน่า นั่นมันถึงขนาดว่าที่พลเรือเอก ของกองทัพเรือเลยนะ แถมยังเป็นผู้ใช้พลังสายโรเกียระดับสุดยอดอีกต่างหาก ได้แต่โทษว่าตัวเองโชคร้ายเกินไป เฮ้อ—

อีกด้านหนึ่ง คุซันกำลังพูดคุยกับชาวเงือกหญิง 3 คน พูดให้ถูกก็คือ นางเงือกสาว 2 คน และนางเงือกเด็กหญิง 1 คน

“พี่ชายมนุษย์ ขอบคุณมากที่ช่วยพวกเราไว้ แต่ว่า พี่ทำที่นี่หนาวจังเลย ของที่เหมือนคริสตัลพวกนี้คือน้ำแข็งเหรอ?”

เด็กหญิงผมดำที่ดูอายุราว 4-5 ขวบถามอย่างตื่นเต้นทั้งที่เหงือกยังสั่นงันงก ในขณะเดียวกันก็เบียดร่างเล็กๆ ของตัวเองเข้าไปในอ้อมอกอันอวบอิ่มของพี่สาว พยายามหาความอบอุ่นให้มากขึ้น

“อาราราระ นี่เธอเพิ่งเคยเห็นน้ำแข็งครั้งแรกเหรอ ว่าแต่ ผมชื่อคุซันนะ เธอชื่ออะไรล่ะ?” คุซันเผยรอยยิ้มสดใส

เมื่อสักครู่นี้เอง เขาได้ช่วยนางเงือกทั้งสามคนตรงหน้ามาจากเงื้อมมือของโจรสลัดพวกนั้น การกระทำอันเที่ยงธรรมนี้ทำให้เขารู้สึกอารมณ์ดีมาก มันทำให้เขารู้สึกเพียงว่าเลือดร้อนในร่างกายกำลังเพิ่มอุณหภูมิขึ้น

“หนูชื่อชาร์ลี!”

“นี่คือพี่สาวเอมิลี่กับพี่สาวอิวอนนี่ เป็นไง สวยใช่ไหมล่ะ อยากจะลองคบดูไหม พี่ชายมนุษย์!”

เด็กหญิงคนนี้ดูร่าเริงมาก เธอชิงแนะนำตัวพวกพี่สาวก่อนที่ทั้งสองจะทันได้พูด แล้วเงยหน้ามองคุซันยิ้มอย่างซุกซน

ขณะเดียวกันก็แอบบ่นในใจ พี่ชายคนนี้ไม่ใช่มนุษย์หรอกเหรอ ทำไมถึงได้สูงขนาดนี้นะ สูงกว่าพวกพี่ชายชาวเงือกตั้งหลายคน มากๆ เลยด้วย!

“อ๊ะ ชาร์ลีจัง อย่าพูดจาเหลวไหลสิ!” พี่สาวนางเงือกที่อุ้มชาร์ลีอยู่หน้าแดงก่ำ ขณะเดียวกันก็แอบลอบสังเกตลักษณะภายนอกของคุซัน

ตัวสูง รูปร่างกำยำ แข็งแกร่งมาก แล้วก็ดูเหมือนจะเป็นนายทหารยศใหญ่ในกองทัพเรือด้วย นิสัยก็ดูไม่เลว ร่าเริง อ่อนโยน...

“พลเรือโทอาโอคิยิ!”

ในตอนนั้นเอง ทหารเรือนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามา พูดอย่างร้อนรน: “ท่านพลเรือโทครับ ทีมก่อสร้างที่อ่าวนางเงือกถูกกลุ่มอันธพาลชาวเงือกโจมตีครับ”

“หืม?” คิ้วของคุซันกระตุก เขามองไปแล้วถามว่า “มีคนเจ็บไหม? ชาวเงือกกี่คน? ฉันจำได้ว่าที่นั่นนาวาตรีฮอดจ์สันเป็นคนรับผิดชอบนี่”

“คนงานบาดเจ็บ 13 คน ในจำนวนนี้บาดเจ็บเล็กน้อย 10 คน บาดเจ็บสาหัสสลบไป 3 คนครับ รถขุดดินเสียหาย 2 คัน มีอันธพาลชาวเงือกทั้งหมด 8 คน ได้ยินมาว่าชื่อกลุ่มอารอง ตอนนี้นาวาตรีฮอดจ์สันจับกุมไว้ได้หมดแล้วครับ”

ทหารเรือนายนี้พูดประโยคยาวเหยียดจนหายใจแทบไม่ทัน เขาหยุดพักเล็กน้อย แล้วพูดต่อ

“นาวาตรีฮอดจ์สันส่งข่าวมาว่า รัฐมนตรีฝ่ายซ้ายจากพระราชวังริวงูพาคนมา บอกว่าหวังจะให้ส่งตัวกลุ่มอารองไปให้กองทัพเนปจูนควบคุมตัวไว้ ดังนั้นจึงหวังว่าท่านจะไปช่วยจัดการครับ”

คุซันพยักหน้า ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายกลับเข้าแถว ขณะเดียวกันก็เตรียมกล่าวลานางเงือกทั้งสามคน

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากพูดอะไร ก็ได้ยินเสียงหนูน้อยชาร์ลีที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมอกพี่สาว ถามขึ้นมาอย่างประหม่าเล็กน้อย: “พี่ชายคุซัน หนูขอตามพี่ไปดูด้วยได้ไหม?”

“ทำไมล่ะ?”

คุซันมองเธออย่างสงสัย

“คือ... อารองคนนั้น ดูเหมือนจะเป็นพี่ชายของหนูค่ะ แต่ได้ยินคนอื่นพูดกันว่า ถูกพ่อกับแม่ทิ้งไว้ที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในย่านชาวเงือกนานแล้ว หนู... หนูอยากเห็นว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง” ชาร์ลีพูดเสียงแผ่ว

เมื่อคุซันได้ยินว่าเป็นเรื่องแบบนี้ ก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ได้ แต่ตกลงกันก่อนนะ ไม่ว่าเขาจะถูกจัดการยังไง เธอก็ห้ามขัดขวาง”

“ได้ค่ะ ได้ค่ะ!”

ชาร์ลีพยักหน้ารับคำรัวๆ เธอก็แค่รู้สึกสงสัยเกี่ยวกับพี่ชายที่ไม่เคยเห็นหน้าคนนี้เท่านั้น ส่วนเรื่องความรู้สึกผูกพันนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ”

ราว 20 นาทีต่อมา เรือรบก็กลับมาจอดเทียบข้างเรือของรัฐบาลโลกที่จอดอยู่ที่อ่าวนางเงือกอีกครั้ง คุซันพาทหารเรือกลุ่มใหญ่และนางเงือกทั้งสามคนเดินลงจากเรือ

“พลเรือโทอาโอคิยิ!”

นาวาตรีฮอดจ์สันรออยู่ก่อนแล้ว ข้างๆ กันนั้นยังมีรัฐมนตรีฝ่ายซ้าย รวมถึงจินเบ อะลาดิน และทหารของกองทัพเนปจูน

คุซันกวาดตามองสถานการณ์ในที่เกิดเหตุ โดยเฉพาะกลุ่มของอารองที่ถูกเชือกเหล็กกล้าชนิดพิเศษมัดไว้อย่างแน่นหนาซึ่งดูสะดุดตาที่สุด สีหน้าของพวกเขายังคงมีแววตื่นตะลึงไม่หาย ราวกับยังไม่อยากเชื่อว่าทหารเรือของมนุษย์จะแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้

“พลเรือโทอาโอคิยิ เรื่องร้ายแรงเช่นนี้เกิดขึ้น ต้องขออภัยจริงๆ ครับ นี่เป็นความบกพร่องของเกาะเงือกเรา ผมได้แจ้งให้หมอมาแล้ว และจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาคนงานที่บาดเจ็บครับ!”

รัฐมนตรีฝ่ายซ้ายเดินเข้ามา โดยไม่มีท่าทีว่าจะปัดความรับผิดชอบแม้แต่น้อย ในใจเขาก็กำลังหงุดหงิดอย่างมาก ถ้ารู้แบบนี้น่าจะส่งทหารกองทัพเนปจูนมาคุ้มกันด้วยตั้งแต่แรก

ก่อนหน้านี้พวกเขาเพียงแค่คิดว่าในเมื่อมีกองทัพเรือรับผิดชอบด้านความปลอดภัยแล้ว ก็ไม่น่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น อีกทั้งชาวเงือกและนางเงือกในประเทศของตนก็ค่อนข้างอ่อนโยน แต่กลับมองข้ามการมีอยู่ของย่านชาวเงือกและกลุ่มอารองไป

คิดดูก็น่าใช่ ข้าราชการระดับสูง ขุนนางของประเทศ จะไปให้ความสนใจกับนักเลงอันธพาลระดับล่างสุดไม่กี่คนได้อย่างไร

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมากครับ ส่วนเรื่องนี้ ท่านไม่ต้องโทษตัวเองหรอกครับ พูดถึงที่สุดแล้ว มันก็เป็นความบกพร่องของผู้ใต้บังคับบัญชาของผมเอง ส่วนการจัดการกับกลุ่มอารองนี่...”

คุซันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ระหว่างนั้น ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็รอคอยการตัดสินใจของเขา

ในขณะเดียวกัน ชาร์ลีก็กำลังมองสำรวจอารองที่มีสีหน้าสิ้นหวังอย่างอยากรู้อยากเห็น ในใจก็เบ้ปาก พลางคิดว่า “อะไรกัน ไม่เห็นจะเท่เลยสักนิด!”

เธอรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย อย่างไรซะอีกฝ่ายก็เป็นพี่ชายแท้ๆ ของตัวเอง ก็หวังว่าภาพลักษณ์จะดีกว่านี้หน่อย ตอนนี้ดูแล้ว ก็เป็นแค่อันธพาลหัวไม้ที่เอาแต่ก่อเรื่อง มิน่าล่ะพ่อกับแม่ถึงไม่ต้องการเขา

“เอาอย่างนี้ ครั้งนี้ผมตัดสินใจขอมอบตัวกลุ่มอารองให้กับกองทัพเนปจูน”

ในที่สุดคุซันก็เอ่ยปาก รัฐมนตรีฝ่ายซ้ายแสดงสีหน้ายินดี กำลังจะกล่าวขอบคุณ ก็ได้ยินคุซันพูดต่อ

“แต่แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้าครั้งหน้ามีชาวเงือกคนไหนโจมตีกองทัพเรือหรือบุคลากรของรัฐบาลโลกด้วยเจตนาร้ายอีก ทางเราจะส่งตัวพวกเขาไปยังเกาะตุลาการเพื่อพิจารณาคดี หวังว่าท่านจะช่วยถ่ายทอดเรื่องนี้ให้กษัตริย์เนปจูนทราบด้วยนะครับ”

รัฐมนตรีฝ่ายซ้ายน่าจะเป็นหนึ่งในไม่กี่คนบนเกาะเงือกที่เข้าใจเรื่องของรัฐบาลโลกเป็นอย่างดี พอได้ยินว่าส่งไปเกาะตุลาการเพื่อพิจารณาคดี ก็เข้าใจทันทีว่าหมายความว่าอย่างไร

อิมเพลดาวน์!

เรื่องนี้ทำให้เขาตกใจไม่น้อย สถานที่นั่นมันน่ากลัวขนาดไหน เขาก็พอเคยได้ยินมาบ้าง ว่ากันว่ามันคือนรกบนดินดีๆ นี่เอง

“ครับ ครับ จะรีบกราบทูลฝ่าบาทให้ทรงทราบ และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นอีก ต่อไปกองทัพเนปจูนของเราก็จะร่วมรับผิดชอบในการรักษาความปลอดภัยด้วย ขอพลเรือโทอาโอคิยิโปรดวางใจได้เลยครับ!”

คุซันเห็นท่าทีของรัฐมนตรีฝ่ายซ้ายดีดังนี้ก็พอใจ เขาหันไปสั่งการนาวาตรีฮอดจ์สันว่า “ส่งตัวกลุ่มอารองให้กองทัพเนปจูนไปเถอะ”

“ครับ ท่านพลเรือโทอาโอคิยิ!” นาวาตรีไม่มีข้อโต้แย้งอยู่แล้ว เขาหันหลังกลับไปจัดการ ส่งมอบตัวคนให้ด้วยตัวเอง

ด้านคุซันหันไปมองจินเบและอะลาดิน ยิ้มแล้วถามว่า “สองท่านนี้สินะครับ คือชาวเงือกคนสำคัญที่ท่านจอมพลคองระบุชื่อมาด้วยตัวเอง?”

เอกสารที่เกี่ยวข้องเขาได้อ่านมาก่อนที่จะมาแล้ว เขาสนับสนุนการจัดตั้งหน่วยชาวเงือกอย่างมาก ความเร็วและพละกำลังของชาวเงือกในน้ำนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ แต่เขากลับไม่สนใจคาราเต้มนุษย์เงือกเลยแม้แต่น้อย

“ใช่ครับ ผมคือจินเบ หลังจากนี้ไป ขอท่านพลเรือโทอาโอคิยิโปรดชี้แนะด้วยครับ” จินเบแสดงท่าทีที่สุขุมและเหมาะสมอย่างมาก ดวงตาก็สงบนิ่ง ซึ่งสร้างความประทับใจแรกที่ดีให้กับคุซัน

“ผมคืออะลาดินครับ ผมสนใจวิชาดาบของมนุษย์มาก ไม่ทราบว่าใครคือนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือเหรอครับ?” อะลาดินถามอย่างสงสัย

“วิชาดาบ?”

คุซันชะงักไปครู่หนึ่ง คิดแล้วก็คิดในใจ “ถ้าพูดถึงวิชาดาบ จำได้ว่าซากาสุกิเคยฝึกอยู่พักหนึ่ง แต่หลังๆ ก็ไม่ได้ใช้แล้ว ตอนนี้... น่าจะเป็นโบร์ซาลีโนมั้ง?”

นอกเหนือจากนี้ เขาก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าใครคือนักดาบอันดับหนึ่งของกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ แม้ว่าตัวเขาเองก็ชอบใช้ดาบอยู่บ้างเป็นครั้งคราวก็เถอะ...

(จบบท)