บทที่ 16 กรมการปกครองที่วอเตอร์เซเว่น!

บทที่ 16 กรมการปกครองที่วอเตอร์เซเว่น!

แกรนด์ไลน์ครึ่งแรก แม้ว่าน่านน้ำแถบนี้จะมีเกาะต่างๆ อยู่หลายหมื่น หรืออาจจะถึงสิบหมื่นเกาะ แต่การมีอยู่ของเกาะแห่งหนึ่งก็เพียงพอที่จะติด 5 อันดับแรกได้

นี่คือเกาะที่แทบจะมองไม่เห็นความเป็นธรรมชาติที่รกร้างเลย ทุกหนทุกแห่งล้วนแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่และงดงามที่มนุษย์สร้างขึ้น แต่มันก็ไม่ได้มีเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยมากมายนัก อาคารบ้านหินบนท้องถนนล้วนเผยให้เห็นกลิ่นอายของความเก่าแก่

คลอง สะพาน และอู่ต่อเรือ คือภาพหลักของมหานครกลางทะเลแห่งนี้ สีเทาของหินอ่อน สีฟ้าของเส้นทางน้ำ และสีเหลืองของตัวเมือง ได้ร่วมกันประกอบขึ้นเป็นภาพวาดสีน้ำมันที่งดงามอย่างยิ่ง

เส้นทางน้ำที่หนาแน่นราวกับใยแมงมุมไหลผ่านอยู่ระหว่างตัวเมือง สิ่งมีชีวิตที่ชื่อว่า ‘บลู’ ซึ่งมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับม้าสง่าที่งอกครีบปลา บรรทุกผู้คนและสินค้าบนหลัง ท่องไปตามตรอกซอกซอยบนท้องถนนอย่างสบายอารมณ์

เนื่องจากบนเกาะมีอู่ต่อเรือขนาดใหญ่อยู่ 7 แห่ง ที่นี่จึงถูกขนานนามโดยชาวโลกว่า ‘วอเตอร์เซเว่น’ (นครแห่งเจ็ดวารี)

เป็นเกาะที่ได้รับการยอมรับจากทั่วโลกว่าเป็นที่รวมตัวของช่างต่อเรือที่มากที่สุดและยอดเยี่ยมที่สุด!

เดิมที บรรยากาศบนเกาะนั้นเต็มไปด้วยความกลมเกลียว คึกคัก และเปี่ยมไปด้วยเสียงหัวเราะ เหล่าช่างต่อเรือแม้จะเหงื่อท่วมกายทุกวัน แต่ทุกคนต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใส

ทว่านับตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม ที่ราชาโจรสลัดโรเจอร์ถูกประหารชีวิตอย่างเปิดเผย พร้อมกับข่าวลือประหลาดเรื่องสมบัติล้ำค่า จำนวนของโจรสลัดที่เดินทางมายังเกาะก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น

เหล่าโจรสลัดที่ไม่เคยเห็นกฎหมายและกฎเกณฑ์อยู่ในสายตาเหล่านี้ อาศัยอาวุธในมือและกำลังของตนเอง มักจะเลือกปฏิเสธที่จะจ่ายเงินหลังจากได้รับเรือลำใหม่ ทำให้เกิดความขัดแย้งกับเหล่าช่างต่อเรือครั้งแล้วครั้งเล่า

อู่ต่อเรือที่ไม่ได้รับเงิน ก็ค่อยๆ ไม่มีเงินจ่ายค่าแรงให้กับช่างต่อเรือ และก็ไม่สามารถซื้อวัสดุต่อเรือจากนอกเกาะได้ ประกอบกับจำนวนโจรสลัดที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง การค้าทางทะเลที่เดิมทีก็เต็มไปด้วยอันตรายเนื่องจากสภาพอากาศที่ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงง่ายอยู่แล้ว ก็ยิ่งซ้ำเติมให้เลวร้ายลงไปอีก

ชั่วขณะหนึ่ง เมฆหมอกแห่งความเศร้าก็เริ่มแผ่ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าของวอเตอร์เซเว่นอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า...

【พรึ่บๆๆๆ】

จะเห็นฝูงนกนางนวลกลุ่มใหญ่ที่กำลังเล่นสนุกอยู่ริมทะเล จู่ๆ ก็ราวกับตกใจกับอะไรบางอย่าง บินแตกฮือขึ้นสู่ท้องฟ้าสีครามราวกับก้อนเมฆสีขาวที่ยุ่งเหยิง

ชาวบ้านที่กำลังหาปลาอยู่ใกล้ๆ ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็เงยหน้าขึ้นมอง ดวงตาก็พลันเบิกกว้างจนกลมโต

พวกเขาเห็นเรือลำหนึ่ง เป็นเรือขนาดใหญ่ที่คาดคะเนด้วยสายตาสูง 40 เมตร และกว้างราว 150 เมตร หัวเรือของมันหุ้มด้วยเกราะสีน้ำเงินลายทอง

ผู้เฒ่าผู้แก่บางคนที่อายุมากหน่อย ก็นึกถึงเรือรบของกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือขึ้นมาทันที เพราะสิ่งที่ถูกเรียกว่า ‘อสูรยักษ์แห่งสงคราม’ เหล่านั้น ก็ถือกำเนิดขึ้นจากวอเตอร์เซเว่นของพวกเขานี่เอง

“ดูนั่น! นั่นมันสัญลักษณ์ของรัฐบาลโลก!”

“เป็นเรือตุลาการของรัฐบาล!”

การปรากฏตัวของเรือยักษ์ลำนี้ ทำให้ทั่วทั้งวอเตอร์เซเว่นเกิดความโกลาหลขึ้นในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทหารเรือกลุ่มหนึ่งที่ถือปืนไฟ คุมตัวมนุษย์เงือก ทอม ที่ถูกพันธนาการแขนทั้งสองข้างมาในที่สาธารณะ ก็ยิ่งทำให้ผู้คนจำนวนมากอุทานออกมาด้วยความตกใจ

มนุษย์เงือกร่างสูงใหญ่เกือบ 3 เมตรผู้นี้ ถือเป็นปรมาจารย์ช่างต่อเรือผู้มีชื่อเสียงอย่างยิ่งบนเกาะแห่งนี้

ทว่าเมื่อฝูงชนที่มุงดูได้ยินว่าทอมถูกจับกุมเพราะสร้างเรือให้กับราชาโจรสลัดโรเจอร์ ผู้คนส่วนใหญ่ก็รู้สึกว่านี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เพราะอย่างไรเสีย พรรคพวกของโรเจอร์ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา ก็ได้สร้างปัญหาให้กับโลกทั้งใบไว้ไม่น้อย โดยเฉพาะเรื่องที่พวกเขาทำลายอาณาจักรแห่งหนึ่งเพื่อพวกพ้อง นั่นยิ่งเป็นเรื่องที่ทุกคนต่างก็รู้กันดี

การสร้างเรือให้กับผู้ชั่วร้ายสุดขีดเช่นนี้ การจะบอกว่าเขามีความผิด ดูเหมือนก็จะไม่มีอะไรผิดปกติ...

แต่ทว่าการดำเนินไปของเรื่องราวกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน ทอม ที่เดิมทีจะต้องถูกนำตัวไปยังเอนิเอสล็อบบี้เพื่อรับโทษประหารชีวิต กลับได้รับการพิพากษาให้รอลงอาญา 10 ปีจากผู้พิพากษา เนื่องจากเขาเสนอว่าจะสร้าง ‘ขบวนรถเดินทะเล’ เพื่อเชื่อมต่อเกาะต่างๆ รวมถึงเอนิเอสล็อบบี้และวอเตอร์เซเว่นเข้าด้วยกัน

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับการสนับสนุนและเสียงโห่ร้องยินดีจากชาวเมืองจำนวนมาก ทุกคนต่างคาดหวังว่าทอมจะสามารถกอบกู้วอเตอร์เซเว่นแห่งนี้ได้

“เอ้อ-ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า รอดชีวิตกลับมาได้แล้วโว้ย!”

พอได้กลับถึงบ้าน ทอมก็หัวเราะลั่น หรือกระทั่งหัวเราะจนน้ำตาไหลออกมา เห็นได้ชัดว่าในใจของเขามีความสุขมากเพียงใด

แต่บางทีอาจจะมีเพียงเขาคนเดียวที่รู้ว่า ความสุขนี้เป็นเพราะสามารถวิจัย ‘ขบวนรถเดินทะเล’ ต่อไปได้ ไม่ใช่เพียงเพื่อชีวิตของตนเองเท่านั้น

“นี่มันน่าหัวเราะตรงไหนกัน ตอนนี้พอนึกถึงวันนั้นทีไร ฉันก็เหงื่อแตกเต็มตัวทุกที”

โคโคโระ นางเงือกที่ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเลขานุการของทอมส์เวิร์คเกอร์ส เท้าสะเอวเล็กๆ ของเธอ มองอีกฝ่ายอย่างจนปัญญา

“แต่พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าทุกอย่างนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี พวกเขาก็คงจะลืมเรื่องของโรเจอร์ไปได้สินะ...”

【ก๊อก ก๊อก ก๊อก】

ในตอนนั้นเอง ประตูห้องทำงานก็ถูกเคาะเบาๆ ไอซ์เบิร์ก กับ แฟรงกี้ สองเด็กหนุ่ม และกบซูโม่ที่ชื่อ ‘โยโคสึนะ’ ที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหารต่างมองหน้ากันไปมา

โคโคโระเดินไปเปิดประตู ก็พบว่าด้านนอกมียืนชาย 5 คนในชุดสูทสีดำและรองเท้าหนังยืนอยู่ โดยมีคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า ส่วนที่เหลือยืนคุมอยู่สองข้างทาง

แวบแรกเธอก็ดูออกทันทีว่าคนเหล่านี้มาจากที่ใด

“คนของรัฐบาลโลก?!” โคโคโระขมวดคิ้วถามอย่างเป็นกังวล: “เรื่องคำตัดสินของคุณทอมก็ยุติไปแล้วไม่ใช่เหรอ พวกคุณยังจะมาทำอะไรอีก?”

ภายในห้อง แฟรงกี้ ไอซ์เบิร์ก และ ‘โยโคสึนะ’ ลุกขึ้นยืนกันหมดแล้ว โดยเฉพาะแฟรงกี้ที่แสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยว แต่ก็ถูกทอมที่เดินเข้ามาขวางไว้ด้านหลังในทันที

“ขออภัยที่รบกวนครับ พวกเราไม่ใช่เจ้าหน้าที่จากเอนิเอสล็อบบี้ แต่เป็นตัวแทนจากกรมการปกครอง ผมชื่อโคลสัน เป็นผู้อำนวยการอาวุโสครับ” ชายชุดดำที่เป็นผู้นำยิ้มอย่างสุภาพมาก

“กรมการปกครอง?”

ทอมและคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้างุนงง พูดตามตรงว่า ไม่เคยได้ยินมาก่อน

“ท่านผู้ใหญ่ในรัฐบาลโลกให้ความสนใจและให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการวิจัย ‘ขบวนรถเดินทะเล’ ดังนั้น ต่อจากนี้ไปทางกรมการปกครองของเราจะให้ความช่วยเหลือในการทำงานของพวกคุณอย่างเต็มที่ครับ”

“พวกคุณจะมาช่วยอะไรฉันได้เหรอ?” ทอมหัวเราะร่าเริงถาม ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แต่ไอซ์เบิร์กที่อยู่ด้านหลังกลับสงสัยว่านี่เป็นการสอดแนม แต่ด้วยความสุขุมของเขาจึงไม่ได้เอ่ยปากออกมา ขณะเดียวกันก็ห้ามปรามแฟรงกี้จอมหุนหันไม่ให้ทำอะไรวู่วาม

“เราจะไม่เข้าแทรกแซงการวิจัยของคุณ แต่เราจะปรับปรุงสภาพแวดล้อมการวิจัยของคุณให้ดีขึ้น”

“เช่น วัสดุประเภทต่างๆ ที่อู่ต่อเรือใหญ่ๆ ในวอเตอร์เซเว่นต้องการ กรมการปกครองของเราจะเป็นผู้จัดหาให้ในราคาตลาดปกติ จากนั้นทางกองทัพเรือจะรับผิดชอบในการคุ้มกัน เพื่อรับประกันว่าธุรกิจการต่อเรือบนเกาะจะไม่ได้รับผลกระทบมากจนเกินไป”

“และจะมีกองกำลังทหารเรือ 1,000 นายมาประจำการชั่วคราวที่นี่ เพื่อรับประกันว่าวอเตอร์เซเว่นจะไม่ถูกโจรสลัดรังควานอีกต่อไป และเพื่อให้บริการรักษาความปลอดภัยสำหรับงานวิจัยของคุณ”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ทุกคนต่างก็ตกตะลึง รัฐบาลโลกใจดีขนาดนี้เลยเหรอ?

ทอมเองก็ถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ แต่พอได้สติกลับมา เขาก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง

“เอ้อ-ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า นี่มันช่วยได้มากจริงๆ เลยนี่นา แบบนี้ชีวิตของชาวเมืองก็ไม่ต้องกังวลแล้ว ฉันในนามของทุกคนต้องขอขอบคุณพวกคุณ ขอบคุณรัฐบาลโลก!”

ในวินาทีนี้ ความรู้สึกดีที่เขามีต่อรัฐบาลโลกก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเพิ่งถูกผู้พิพากษาจากเอนิเอสล็อบบี้ตัดสินให้รอการประหารชีวิต 10 ปีก็ตาม

“ในขณะเดียวกัน วัสดุทั้งหมดที่คุณต้องการในระหว่างกระบวนการวิจัย ‘ขบวนรถเดินทะเล’ รวมถึงกำลังคนและบุคลากรด้านการวิจัย ทางกรมการปกครองของเราก็จะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่เช่นกัน”

“รวมถึงสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของเกาะเรือทิ้งร้างแห่งนี้ เราก็จะสร้างให้เป็นโรงงานผลิต ‘ขบวนรถเดินทะเล’ โดยเฉพาะ และจะจัดหาห้องทำงานที่เพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์ที่ล้ำสมัยที่สุดในโลกให้ด้วย อีกทั้งอาหารวันละ 3 มื้อ เราก็จะจ้างเชฟมืออาชีพมารับผิดชอบ”

คุณทอมและคนอื่นๆ ต่างพากันนิ่งเงียบ เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี อีกฝ่ายช่างคิดได้รอบคอบเหลือเกิน นี่มันช่างเหมือนกับปฏิบัติกับพวกเขาราวกับเป็นขุนนางเลย!

“ผมคิดว่า สิ่งเหล่านี้คงจะมีราคาที่ต้องจ่ายสินะครับ หรือว่ามีข้อจำกัดอะไร?” ไอซ์เบิร์กในวัยหนุ่มเอ่ยถามเสียงเบา

โคลสันพยักหน้า

“ในปีแรก วัสดุที่จะจัดหาให้กับอู่ต่อเรือต่างๆ จะเป็นจำนวนเต็ม แต่เริ่มจากปีที่ 2 เป็นต้นไป ในแต่ละปีก็จะลดการจัดหาลง 1 ส่วน (10%) นั่นหมายความว่า หากโครงการ ‘ขบวนรถเดินทะเล’ ไม่สำเร็จภายใน 10 ปี เมื่อถึงตอนนั้นก็จะจัดหาวัสดุต่อเรือให้เพียง 1 ส่วน (10%) ของทั้งเกาะเท่านั้น”

“ดังนั้น ขอให้คุณทอมรีบสร้างขบวนรถเดินทะเลให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด เมื่อถึงตอนนั้น ทางรัฐบาลโลกก็จะมีเรื่องน่าประหลาดใจมอบให้คุณอีก!”

(จบตอน)