บทที่ 46 - อันดับสาม

บทที่ 46 - อันดับสาม

ฝูงแมวศิลารอบข้างดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น พวกมันส่งเสียงร้องประหลาดออกมาจากลำคอ คล้ายกับเสียงโหยหวนของตัวมาร์มอต

กระแสลมวนพลังปราณที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่านั้นทำให้พวกมันเกิดความรู้สึกไม่สบายใจ เพราะในนั้นยังมีธาตุลมจำนวนมหาศาลอยู่ด้วย

พร้อมกับที่กระแสลมวนพลังปราณนี้ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกลายเป็นหมอกขาวที่มีตัวตนจริงๆ เมื่อมองจากภายนอก ไผ่วายุวิญญาณต้นนั้นที่อยู่ใจกลางกระแสลมวนก็เริ่มพร่ามัวไม่ชัดเจน

ฝูงแมวศิลาถอยหลังไปซ้ำๆ อยากจะละทิ้งไผ่วายุวิญญาณต้นนี้ไป แต่ก็รู้สึกเสียดาย ยังคงไม่ยอมจากไป

ฉินหมิงเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รู้ว่าตราบใดที่กระแสลมวนนี้ยังไม่สลายไป เขาก็ปลอดภัยชั่วคราว

เขจึงเริ่มดูดซับพลังปราณฟ้าดินและธาตุลมที่ล่องลอยอยู่เหล่านี้ในทันที

เมื่อเริ่มดูดซับ หมอกขาวพร่ามัวที่ปกคลุมอยู่ก็ถูกดึงเข้าไปในลำต้นไผ่ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ชั่วครู่ต่อมา ฉินหมิงก็รู้สึกถึงความผิดปกติภายในร่างกาย ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างคลายตัวออก

ในระหว่างที่ถูกพลังปราณฟ้าดินมหาศาลสายนี้ชำระล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า การวิวัฒนาการสู่ขั้นสามที่ไม่มีความคืบหน้ามาโดยตลอด ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหว

"จะทะลวงขั้นแล้ว" ฉินหมิงดีใจอย่างยิ่ง ไม่นึกเลยว่าในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้ ตัวเองจะยังมีโอกาสเช่นนี้อยู่

เขารู้ว่าส่วนใหญ่นี่คือความช่วยเหลือที่ชายคนที่บินจากไปมอบให้ แม้ว่าจะไม่รู้ว่าเขาเป็นเทพเซียนจากที่ใด ในอนาคตจะยังมีโอกาสได้พบกันอีกหรือไม่ แต่ในใจเขาจดจำชายผู้นั้นไว้แล้ว

หลายนาทีต่อมา ลำต้นไผ่ก็ส่องแสงสีเขียวเจิดจ้า พร้อมกับคลื่นพลังปราณฟ้าดินที่รุนแรง

ในชั่วขณะนี้ ฉินหมิงก็บรรลุการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ราวกับปาฏิหาริย์

ไผ่จันทราวิญญาณทั่วไปหลังจากเติบโตเต็มที่แล้ว โดยทั่วไปก็จะสามารถกลายเป็นสัตว์ภูตอันดับสองได้ นี่ไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่หากจะพูดถึงการทะลวงผ่านอันดับสองที่มีอยู่เดิม ก้าวหน้าไปสู่สัตว์ภูตอันดับสาม ความยากลำบากในระหว่างนั้น แม้ว่าจะมีศักยภาพในการเติบโต แต่เพียงแค่การหายใจเอาพลังปราณฟ้าดินเข้าออกในแต่ละวัน และดูดซับธาตุลมนั้นยากมากที่จะทำได้

ป่าไผ่ที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ ตลอดหลายสิบปีมานี้ก็ไม่มีไผ่วายุวิญญาณต้นใดบรรลุการเป็นสัตว์ภูตอันดับสามได้ นี่ก็เห็นได้ชัดเจนแล้ว

ฉินหมิงคือไผ่วายุวิญญาณเพียงต้นเดียวที่ทำได้ เขาได้กลายเป็นสัตว์ภูตอันดับสาม และยังใช้เวลาเติบโตเพียงแค่สองเดือนกว่าเท่านั้น จะกล่าวว่าเป็นปาฏิหาริย์ก็ไม่เกินจริงไป

แน่นอนว่าหากจะพูดกันอย่างเคร่งครัด ฉินหมิงก็ไม่ถือว่าเป็นไผ่วายุวิญญาณที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม เขาก็มีสติปัญญาระดับสูงของมนุษย์ รู้จักคิด รู้จักพลิกแพลง

และในชั่วขณะสุดท้ายของวิกฤต ยังได้รับวาสนาจากสวรรค์ที่สำคัญอย่างยิ่งยวดมาอีก นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้เขาสามารถกลายเป็นสัตว์ภูตอันดับสามได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้

"นี่... นี่น่ะหรือคืออันดับสาม" ฉินหมิงสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของตัวเองอย่างเงียบๆ เกิดความเข้าใจครั้งใหม่

พร้อมกับการรับรู้ที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล โลกที่อยู่ตรงหน้าราวกับเกิดการเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยสีสันเจิดจ้า

พลังปราณฟ้าดินที่ล่องลอยอยู่รอบกาย ธาตุคุณสมบัติต่างๆ ที่ล่องลอยอยู่ระหว่างฟ้าดิน ในตอนนี้ภายใต้การรับรู้ของเขาล้วนชัดเจนอย่างยิ่ง

นี่เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

พร้อมกับการเลื่อนขั้นในครั้งนี้ของเขา แสงเมฆาสายนั้นที่แทรกซึมเข้ามาในลำต้นไผ่ก่อนหน้านี้ก็สลายไปด้วย

กระแสลมวนพลังปราณรอบกายเมื่อสูญเสียการดึงดูดของแสงเมฆาไป ก็สงบลงในชั่วพริบตา

เมื่อแมวศิลาเหล่านั้นเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รีบพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ฟึม

ลมกระโชกแรงพลันปรากฏ ใบไผ่ที่ร่วงหล่นอยู่เต็มพื้นพลันกลายเป็นลูกศรคมกริบ พุ่งเข้าใส่ฝูงแมวศิลาจากทุกทิศทุกทาง

ผิวหนังที่เดิมหนาอย่างยิ่งของแมวศิลานั้น ในชั่วพริบตาเดียวก็ถูกใบไผ่ที่พุ่งเข้ามานี้ทะลวงผ่าน

ไม่ผิด มันคือการทะลวงผ่าน ถูกแทงจนพรุนไปทั้งร่าง ตายจนไม่สามารถตายได้อีก

ราวกับกำลังเก็บเกี่ยวต้นหอม ฝูงแมวศิลาก็ล้มลงเป็นแถบๆ

ทั่วทั้งท้องฟ้าเต็มไปด้วยใบไผ่ที่หมุนวน หนาแน่นจนน่าขนลุก

เพียงไม่กี่ลมหายใจ แมวศิลาหลายร้อยตัวที่พุ่งเข้ามาก็ถูกแทงตายจนหมดสิ้น

สถานการณ์นี้ทำให้แมวศิลาที่เหลือตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเผชิญหน้ากับใบไผ่มากมายนับไม่ถ้วนที่มีพลังทำลายล้างเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ พวกมันก็ถอยกลับไปอีกครั้ง

หลังจากลังเลอยู่สามครั้ง ในที่สุดพวกมันก็เลือกที่จะละทิ้งไผ่ที่ดูน่าอร่อยแต่ก็อันตรายอย่างยิ่งต้นนี้ไป

จนกระทั่งฝูงแมวศิลาขนาดใหญ่นั้นเดินจากไปจนลับสายตา แสงสีเขียวเรืองรองบนร่างของฉินหมิงถึงได้ค่อยๆ อ่อนแสงลง

เมื่อมองไปรอบๆ ขุมทรัพย์ป่าไผ่ที่เคยเขียวขจีราวกับแดนสวรรค์บนดินในอดีต บัดนี้กลับเหลือเพียงฉินหมิง ไผ่วายุวิญญาณต้นนี้ที่ยังคงยืนต้นอยู่ และซากศพสัตว์ภูตแมวศิลาที่ทิ้งไว้เต็มพื้น

"ยังเหลืออีกเก้าวัน..."

ฉินหมิงมองท้องฟ้าที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองสลัว นึกในใจ

ห่างจากเวลาสิ้นสุดการล็อกอิน ยังเหลือเวลาอีกประมาณเก้าวัน

การกลายเป็นไผ่วายุวิญญาณอันดับสามและผ่านพ้นหายนะล้างเผ่าพันธุ์ครั้งนี้ไปได้อย่างราบรื่น หากไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้นอีก เก้าวันที่เหลือก็น่าจะไม่มอะไรอันตรายอีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม สัตว์ภูตที่แข็งแกร่งนั้นไม่ค่อยสนใจไผ่ประเภทพวกเขาสักเท่าไหร่ ก็มีเพียงสัตว์ภูตที่เกิดมาเพื่อกินไผ่เป็นอาหารอย่างแมวศิลาเท่านั้น ที่จะพากันยกโขยงมาคุกคามความปลอดภัยในชีวิตของพวกเข

เช่นนี้แล้ว สองภารกิจแรกก็จะสามารถทำสำเร็จได้ทั้งหมด

ส่วนภารกิจที่สามภารกิจสุดท้าย การหลอมรวมตราประทับวายุ หลังจากทะลวงขั้นสามและมีความเข้าใจครั้งใหม่แล้ว ในที่สุดเขาก็จับจุดได้บ้างแล้ว

เก้าวันที่เหลือ เขาตั้งใจว่าจะศึกษาค้นคว้ามันอย่างจริงจัง พยายามหลอมรวมตราประทับวายุให้สำเร็จก่อนที่เวลาล็อกอินจะสิ้นสุดลง

การหลอมรวมตราประทับวายุนี้ มีจุดสำคัญอยู่หลายประการ

หนึ่งคือระดับการควบคุมธาตุลมของตนเอง สองคือความเข้าใจต่อวิถีแห่งธรรมชาติ

สามคือมีเพียงสัตว์ภูตอันดับสามเท่านั้นถึงจะสามารถหลอมรวมตราประทับวายุได้

ต้องมีคุณสมบัติครบทั้งสามข้อนี้ ไผ่วายุวิญญาณถึงจะมีโอกาสหลอมรวมตราประทับวายุออกมาได้

ตอนนี้ฉินหมิงมีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว ที่เหลือก็คือปัญหาเรื่องเวลาที่ต้องใช้ในการหลอมรวม ว่าจะสามารถทำสำเร็จได้หรือไม่ในเก้าวันสุดท้ายนี้

...

ตอนกลางคืน สัตว์ภูตบางตัวที่ถูกกลิ่นคาวเลือดที่นี่ดึงดูดเข้ามา หลังจากเห็นซากศพแมวศิลามากมายขนาดนี้ ก็ราวกับได้เจอกับขุมทรัพย์ พากันโห่ร้องยินดี

ในฐานะสัตว์ภูตอันดับสอง ขั้นสูง ซากศพแมวศิลาเหล่านี้สำหรับสัตว์ภูตธรรมดาตัวอื่นแล้ว ก็มีความหมายไม่ต่างจากขุมทรัพย์จริงๆ

น่าเสียดายที่ไผ่วายุวิญญาณที่ฉินหมิงสิงร่างอยู่นั้นกินพลังปราณฟ้าดินระหว่างฟ้าดินเป็นอาหาร หรือก็คือกินมังสวิรัติ เนื้อบนร่างแมวศิลาเหล่านี้เขาทำได้เพียงมองเท่านั้น กินไม่ได้

มิฉะนั้นก็คงไม่ถึงตาที่สัตว์ภูตตัวอื่นจะได้ฉวยโอกาส

เป็นเวลาสองวันติดต่อกัน พร้อมกับซากศพแมวศิลาที่กองพะเนินเป็นภูเขาที่นี่ สัตว์ภูตก็ยิ่งมาที่นี่มากขึ้นเรื่อยๆ

ระหว่างสัตว์ภูตต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมหนีไม่พ้นที่จะต้องแย่งชิงกันบ้าง ดุเดือดอย่างยิ่ง

ขุมทรัพย์ป่าไผ่ที่เคยอบอวลไปด้วยพลังปราณฟ้าดินในอดีต บัดนี้ไม่เหลือเค้าเดิมอีกต่อไป บนพื้นโคลนเต็มไปด้วยเศษเนื้อซากศพสัตว์ภูต เลือดสีแดงฉาน สกปรกจนสุดจะทน

สัตว์ภูตสีดำทะมึนตัวหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายสุนัข ค่อยๆ เดินมาถึงใต้ต้นไผ่วายุวิญญาณเพียงต้นเดียวที่ยังคงยืนต้นตระหง่านอยู่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มันก็ยกขาหลังขึ้นเตรียมฉีดพ่น

ใบไผ่ใบหนึ่งแหวกผ่านอากาศเป็นประกายเย็นเยียบ ทะลวงผ่านร่างกายของสัตว์ภูตตัวนี้โดยตรง

เสียงร้องโหยหวนดังออกมาได้เพียงครึ่งเสียงก็หยุดชะงักลง ล้มลงตายคาที่

สัตว์ภูตบางตัวที่อยู่ใกล้ๆ บริเวณนั้น เมื่อเห็นสภาพการตายของสัตว์ภูตตัวนี้ ก็พลันพากันหันไปมองไผ่วายุวิญญาณต้นนี้ที่เดิมทีไม่ได้ใส่ใจนัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"คิดว่าข้าเป็นเสาไฟฟ้ารึไง" ฉินหมิงดึงการรับรู้กลับมาอย่างไม่สบอารมณ์

สัตว์ภูตเหล่านี้ เดิมทีเขาไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวด้วย อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาต้องทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการหลอมรวมตราประทับวายุ ไม่ต้องการเสียเวลาไปกับเรื่องอื่น

ทว่าเสียงอึกทึกครึกโครมและการกระทำบางอย่างของสัตว์ภูตเหล่านี้ ก็ยังคงส่งผลกระทบต่อเขา ทำให้เขาเสียสมาธิ

[จบแล้ว]