บทที่ 45 - วิกฤตแมวศิลา

บทที่ 45 - วิกฤตแมวศิลา

ใบไผ่ทั่วท้องฟ้าราวกับลูกศรและอาวุธลับนับไม่ถ้วน สาดซัดใส่ฝูงแมวศิลาหลายสิบตัวที่กำลังเดินเข้ามาดุจพายุคลั่ง ความรุนแรงของมันทำเอาฉินหมิงถึงกับอ้าปากค้าง

ใบไผ่หลายร้อยหลายพันใบตกลงบนร่าง แม้แต่แมวศิลาที่หนังเหนียวเนื้อหนา

ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

ผิวหนังบนร่างค่อยๆ ถูกบาดจนหนังเปิดเนื้อปริ

โดยเฉพาะใบไผ่ที่ฉินหมิงยิงออกไป ซึ่งแทรกปนอยู่ด้วยยิ่งสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้พวกมันได้

เขาจะเลือกโจมตีไปยังส่วนที่พลังป้องกันอ่อนแอหรือจุดตายของแมวศิลาโดยเฉพาะ ได้ผลดีเยี่ยม

ตึง

แมวศิลาตัวแรกรองรับไม่ไหว ล้มลงหลังจากถูกบาดจนเลือดอาบไปทั้งตัว

ตามมาด้วย ตัวที่สอง ตัวที่สาม แมวศิลาล้มลงบาดเจ็บสาหัสปางตายเพราะทนรับการโจมตีด้วยใบไผ่ที่หนาแน่นสุดขีดไม่ไหวมากขึ้นเรื่อยๆ

"ได้ผล" ฉินหมิงเห็นสถานการณ์เช่นนั้นก็ดีใจขึ้นมา

เขาไม่นึกเลยว่าหลังจากที่ระดับของตนทะลวงขึ้นสู่อันดับสอง ขั้นสูงแล้ว จะสามารถออกคำสั่งไผ่วายุวิญญาณรอบข้างได้

เมื่อครู่เขาก็แค่ลองดูเล่นๆ เท่านั้น ใครจะไปรู้ว่ามันจะขับเคลื่อนได้จริงๆ

เช่นนี้แล้ว ในที่สุดเขาก็มองเห็นความหวังที่จะรอดชีวิต

หลังจากได้รับบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก แมวศิลาที่เหลือจึงยอมแพ้ต่อป่าไผ่แห่งนี้อย่างไม่เต็มใจ และล่าถอยไปอย่างสะบักสะบอม

ฉินหมิงก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้จะขัดขวางพวกมัน ทำได้เพียงปล่อยให้พวกมันจากไป

ในใจเขายังไม่ได้ผ่อนคลายความระมัดระวังลงทั้งหมด เขารู้ว่าตอนนี้จำนวนของแมวศิลายังมีมากกว่านี้มาก อันตรายที่แท้จริงยังมาไม่ถึง

ณ ตอนนี้ เขาทำได้เพียงพยายามทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุด

หลังจากสูญเสียป่าไผ่ไปเกือบครึ่งหนึ่ง ตอนที่เขาดูดซับพลังปราณฟ้าดิน เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมแล้วว่าสภาพแวดล้อมของขุมทรัพย์แห่งนี้ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นเล็กน้อย

พลังปราณฟ้าดินที่หลั่งไหลเข้ามาที่นี่น้อยลง และธาตุลมในอากาศก็เจือจางลงบ้างแล้ว

ขุมทรัพย์และป่าไผ่กล่าวได้ว่าเป็นความสัมพันธ์ที่เกื้อกูลซึ่งกันและกัน เมื่อฝ่ายหนึ่งเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อีกฝ่ายก็ย่อมต้องได้รับผลกระทบไปด้วย

ต่อเรื่องนี้ แม้ฉินหมิงจะรู้สึกจนปัญญา แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

หลังจากนั้น ก็มีแมวศิลามาอีกหลายกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีจำนวนไม่มากนัก แต่ภายใต้การโจมตีที่ฉินหมิงจัดตั้งขึ้น พวกมันก็พ่ายแพ้ล่าถอยไปทั้งหมด

และแล้วก็ผ่านไปอีกครึ่งเดือน ฉินหมิงเติบโตจนสูงเกือบสี่สิบเมตรแล้ว ความสูงระดับนี้แม้จะมองไปทั่วทั้งป่าไผ่ก็ถือเป็นตัวตนที่โดดเด่นสะดุดตา

ทว่าระดับของเขากลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ เพิ่มเติม ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่อันดับสอง ขั้นสูง

นี่ทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย

หากสามารถทะลวงกลายเป็นสัตว์ภูตอันดับสามได้ สถานการณ์ของเขาก็จะแตกต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิง

ถึงตอนนั้น ต่อให้แมวศิลาเหล่านั้นจะมามากแค่ไหนก็ไม่สามารถคุกคามเขาได้

แต่น่าเสียดายที่มันไม่เป็นไปตามที่หวัง

ก่อนหน้านี้เพราะไผ่วายุวิญญาณเองก็เป็นสัตว์ภูตอันดับสองอยู่แล้ว ดังนั้นการเติบโตจึงราบรื่นมาตลอด แต่การทะลวงสู่ขั้นสามนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำสำเร็จได้ง่ายๆ

ผ่านไปอีกหลายวัน เขาก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่อันดับสอง ขั้นสูง ส่วนตราประทับวายุที่เขาเฝ้ารอ แม้ว่าเขาจะพยายามหลอมรวมมันมาตลอด แต่ก็ยังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ

ในวันนี้ ฝูงแมวศิลาจำนวนมหาศาลหลังจากกัดกินป่าไผ่ส่วนใหญ่จนหมดสิ้น ในที่สุดก็ย้อนกลับมาทางฉินหมิง

เมื่อรับรู้ได้ถึงกลุ่มขนปุยสีขาวขนาดมหึมาที่กำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้ที่นี่ ฉินหมิงก็รู้ว่าอุปสรรคด่านสุดท้ายมาถึงแล้ว

ฝูงปีศาจที่มีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนของน่ารักเหล่านี้ ในที่สุดก็มาจนได้

นับดูคร่าวๆ ฝูงแมวศิลานี้มีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันตัว ไม่รู้ว่าพวกมันโผล่ออกมาจากที่ไหนกัน

หลังจากที่แมวศิลาตัวแรกสุดเข้ามาในระยะยิง ฉินหมิงก็สั่งการไผ่วายุวิญญาณทั้งหมดให้เปิดฉากโจมตีทันที

ใบไผ่เริ่มร่ายรำขึ้นอีกครั้ง

การโจมตีของไผ่วายุวิญญาณยังคงได้ผล แมวศิลาทีละตัวล้มลงในกองเลือด

แต่ก็มีแมวศิลาอีกมากที่ถาโถมเข้ามา เข้าใกล้ป่าไผ่ที่ฉินหมิงอยู่ไม่หยุด

ภายใต้จำนวนที่มหาศาลขนาดนี้ ใบไผ่ที่ร่ายรำอยู่ไม่สามารถต้านทานฝูงแมวศิลาได้เลย

ฝูงแมวศิลาที่เบียดเสียดเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต เริ่มกัดกินไผ่วายุวิญญาณจากวงนอกเข้าไปทีละน้อย

พร้อมกับการที่ไผ่วายุวิญญาณทีละต้นล้มลงกลายเป็นอาหาร การโจมตีของฝั่งฉินหมิงก็ยิ่งอ่อนแอลง

เพียงไม่นาน ไผ่วายุวิญญาณส่วนใหญ่ก็ถูกกลืนหายไปในฝูงแมวศิลา เหลือเพียงฉินหมิงเท่านั้นที่ยังคงดิ้นรนต่อสู้อย่างขมขื่น

ใบไผ่จำนวนมากภายใต้การควบคุมระดับลึกซึ้งของเขา หมุนวนรอบตัวเขอย่างบ้าคลั่ง กีดกันแมวศิลาเหล่านั้นไว้ภายนอก

ใบไผ่ของเขาสามารถสร้างความเสียหายให้แก่แมวศิลาได้มากกว่า หลังจากที่แทงแมวศิลาตายไปหลายตัว แมวศิลาที่เหลือก็ไม่กล้าบุกเข้ามาอย่างผลีผลาม

แต่พวกมันก็ไม่อยากละทิ้งไผ่วายุวิญญาณอันดับสอง ขั้นสูง ที่หาได้ยากยิ่งต้นนี้ไป จึงยังคงไม่ยอมจากไปไหน

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฉินหมิงก็ถอนหายใจในใจ

เขารู้ว่าวันนี้หากไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น ส่วนใหญ่เขาคงไม่รอดแล้ว

เวลาล็อกอินที่แสดงบนโปรแกรมล็อกอินคือแปดสิบเอ็ดวัน ห่างจากเวลาทำภารกิจสำเร็จเหลือเพียงเก้าวันสุดท้าย

แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีความหวังแล้ว

พร้อมกับการใช้พลังปราณฟ้าดินในร่างไปอย่างมหาศาล สภาวะที่เขาควบคุมใบไผ่ให้หมุนวนด้วยความเร็วสูงนั้นไม่สามารถคงอยู่ได้นาน

เมื่อพลังปราณฟ้าดินในร่างเขาหมดลง เขาก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่จะถูกกัดกินจนหมดสิ้น

ในชั่วขณะนั้นเอง บนท้องฟ้าก็พลันมีแสงเมฆาสายหนึ่งพาดผ่าน

"หืม" บนแสงเมฆาสายนั้น กลับมีชายหนุ่มท่าทางอ่อนวัยคนหนึ่งนอนอยู่ ท่าทางสบายๆ ราวกับเทพเซียนท่องโลกมนุษย์ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์และสูงส่งออกมา

ตอนที่ผ่านขุมทรัพย์ที่ฉินหมิงอยู่ เขาก็อุทานออกมาเสียงเบา "หืม" แล้วมองดูไผ่วายุวิญญาณต้นหนึ่งที่ถูกแมวศิลาจำนวนมากห้อมล้อมอยู่เบื้องล่างอย่างสนใจ

"น่าสนใจ ไผ่วายุวิญญาณระดับต่ำ เมื่อไหร่กันที่ให้กำเนิดสติปัญญาสูงส่งเช่นนี้ได้ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าได้เห็น" ทั่วร่างชายผู้นั้นมีเพียงผ้าคลุมสีขาวผืนเดียวห่มอยู่ เขาหยุดแสงเมฆาที่รองรับตัวเขาไว้ แล้วมองดูสถานการณ์เบื้องล่าง

"ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดก็แรงกล้าดี ส่วนวาสนาน่ะหรือ..." ชายผู้นั้นหัวเราะเบาๆ มองไผ่ประหลาดต้นนี้แล้วกล่าวว่า "วันนี้สามารถพบเจอข้าได้ ก็แสดงว่าวาสนาไม่เลว มีแววที่จะแปลงร่างได้"

"ช่างเถอะ มอบหนทางรอดสายหนึ่งให้เจ้า ส่วนจะสามารถผ่านพ้นภัยพิบัติในวันนี้ไปได้อย่างราบรื่นหรือไม่ ก็ต้องดูโชคชะตาของเจ้าเองแล้ว" ชายผู้นั้นดีดนิ้วหนึ่งครั้ง แสงเมฆาใต้ร่างเขาก็แบ่งตัวออกมาสายหนึ่ง แล้วร่วงหล่นลงไป

เบื้องล่าง

ในขณะที่ฉินหมิงกำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายอยู่นั้น แสงเมฆาสายหนึ่งบนหัวก็แทรกซึมเข้ามาในร่างของเขา

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ทันตั้งตัว พลังปราณฟ้าดินและพลังงานธาตุลมจำนวนมหาศาล ก็พลันรวมตัวกันอยู่รอบกายเขา

"นี่มัน" ฉินหมิงราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง รีบปลดปล่อยการรับรู้ขึ้นไปเหนือหัวทันที

"มนุษย์" ตอนที่รับรู้ถึงชายผู้นั้นที่อยู่บนแสงเมฆา หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ

เขายืนยันว่าตัวเองไม่ได้รู้สึกผิดไป นั่นคือใบหน้าที่หล่อเหลาของชายหนุ่มมนุษย์คนหนึ่งอย่างแน่นอน เขามีผมยาวสีขาวสลวยถึงกลางหลัง ดูสง่างามเป็นพิเศษ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นใบหน้าของมนุษย์ในโลกต่างมิติ

ที่ผ่านมาเขาเห็นเพียงสัตว์ภูตหลากหลายชนิดเท่านั้น ส่วนร่องรอยของมนุษย์นั้น ไม่เคยเห็นเลยแม้แต่น้อย

ถึงขนาดที่เขาคิดว่าโลกใบนี้ไม่มีมนุษย์อยู่เลย เป็นโลกขนาดใหญ่ที่ถูกครอบครองโดยสัตว์ภูตโดยสมบูรณ์

ชายผู้นั้นเห็นแสงเมฆาสายนั้นแทรกซึมเข้าไปในร่างของไผ่วายุวิญญาณต้นนี้ ราวกับยืนยันอะไรบางอย่างได้ ก็หัวเราะเสียงดัง กล่าวคำว่า "น่าสนใจ" อีกครั้ง แล้วขับเคลื่อนแสงเมฆาจากไป

ฉินหมิงยังไม่ทันจะได้คิดอะไรมาก ตั้งแต่ที่แสงเมฆาสายนั้นเข้าร่าง ลำต้นไผ่ของเขาก็ราวกับมีแรงดึงดูดมหาศาล พลังปราณฟ้าดินและธาตุลมจำนวนมากห้อมล้อมรอบตัวเขาและรวมตัวกันเข้ามาไม่หยุด จนเกิดเป็นกระแสลมวนขนาดเล็กขึ้นมาอย่างคลุมเครือ

"นี่คือโอกาส" ฉินหมิงนึกในใจขึ้นมาทันที

สถานการณ์ที่พลังปราณฟ้าดินเข้มข้นขนาดนี้ เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเจอตั้งแต่มาอยู่ที่นี่นานกว่าสองเดือน

พลังปราณฟ้าดินและธาตุลมเหล่านี้เขาไม่จำเป็นต้องดูดซับด้วยซ้ำ พวกมันก็หลั่งไหลเข้ามาในลำต้นไผ่ของเขาเอง ชำระล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า

[จบแล้ว]