บทที่ 23 - ปลามัจฉาเร้นลับ

บทที่ 23 - ปลามัจฉาเร้นลับ

นกกระเรียนสวรรค์กระพือปีก ลมวายุพัดผ่านอีกครั้ง และดับไฟบนกองไฟได้อย่างง่ายดาย

ถ้าเป็นปลาธรรมดาทั่วไป มันก็จะกลืนกินทั้งตัวไปเลย

แต่ปลาสัตว์ภูตตัวนี้มีความยาวเกือบสองเมตร มันจึงไม่สามารถกลืนกินลงไปได้ทั้งตัวอย่างแน่นอน

ฉินหมิงที่ดูฉลาดหลักแหลมอยู่ข้างๆ ก็ใช้กรงเล็บเฉือนเนื้อปลาที่อวบอ้วนให้เป็นชิ้นยาวๆ หลายชิ้นทันที

ในฐานะลูกน้องแล้ว การรับใช้ท่านผู้นำให้ได้รับประทานอาหารก็เป็นหน้าที่ของลูกน้อง

นกกระเรียนสวรรค์มองฉินหมิงแวบหนึ่ง แล้วร้องเรียกสองสามครั้ง ดูเหมือนจะพอใจเขามาก แล้วก็กินเนื้อปลาที่ถูกเฉือนเป็นชิ้นๆ อย่างมีความสุข

เมื่อกินอย่างเอร็ดอร่อย มันก็ยังร้องเรียกฉินหมิงให้มากินด้วยกัน เพราะปริมาณของปลาตัวนี้ มันไม่สามารถกินได้หมดในครั้งเดียว

ฉินหมิงกำลังรอคำพูดนี้อยู่

ก่อนหน้านี้ที่บริการอย่างดี ก็เพื่อที่จะให้ท่านผู้นำพอใจ แล้วเขาจะได้กินเนื้อปลาสัตว์ภูตนี้สักคำ

ภารกิจวิวัฒนาการที่สามของเขา จำเป็นต้องกินสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์หรือกินเนื้อของสัตว์ภูตตัวอื่น ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ต้องสะสมก่อนการวิวัฒนาการ

สัตว์ภูตที่มีระดับสูงเท่าไหร่ เนื้อของพวกมันก็ยิ่งเป็นสมบัติชิ้นโตสำหรับสัตว์ภูตระดับต่ำเท่านั้น

สำหรับฉินหมิงที่เป็นเพียงแค่สัตว์ภูตอันดับหนึ่งในตอนนี้ ปลาสัตว์ภูตที่ไม่ทราบระดับตัวนี้ก็คือสมบัติชิ้นโต การที่ได้กินแม้แต่คำเดียวก็ถือว่าดีแล้ว

หลังจากได้รับอนุญาตจากนกกระเรียนสวรรค์แล้ว ฉินหมิงก็รีบเข้าไปกินปลาอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากกินเนื้อปลาลงไป ในไม่ช้าเขาก็รู้สึกว่าภายในร่างกายของตัวเองเริ่มร้อนระอุขึ้นมา

ทุกเซลล์ราวกับกำลังพยายามดูดซับสารอาหารและพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในเนื้อปลา

หัวใจค่อยๆ เต้นเร็วขึ้น การไหลเวียนของโลหิตทั่วร่างกายก็เร็วขึ้นด้วยเช่นกัน

ฉินหมิงรู้ว่านี่เป็นปฏิกิริยาปกติหลังจากที่เขากินเนื้อของสัตว์ภูตระดับสูง เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของตัวเอง ซึ่งนี่เป็นสัญญาณที่ดี

แสดงให้เห็นว่าร่างกายของเขากำลังค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น

นกกระเรียนสวรรค์ที่อยู่ด้านข้างหยุดกินอาหารตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ดูเหมือนจะอิ่มแล้ว หลังจากดื่มน้ำในทะเลสาบไปสองสามอึก มันก็ย่อตัวลงบนก้อนหินใหญ่เพื่อพักผ่อน

สำหรับการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของฉินหมิง มันไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย

มันรู้ระดับของปลามัจฉาเร้นลับตัวนี้ ถึงแม้ว่าสำหรับมันจะเป็นเพียงแค่อาหารมื้อปกติเท่านั้น แต่สำหรับฉินหมิงแล้วกลับมีประโยชน์อย่างมาก

จนกระทั่งเกิดความรู้สึกตึงในร่างกาย ราวกับบอลลูนลมร้อนที่ขยายตัวจนถึงขีดสุด

ฉินหมิงถึงได้หยุดกินอาหารอย่างอาลัยอาวรณ์

ยังมีเนื้อปลาเหลืออยู่อีกบ้าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถกินต่อไปได้แล้ว

ไม่ว่าจะเป็นเนื้อปลาหรือพลังวิญญาณที่ปล่อยออกมาจากเนื้อปลา ก็ถึงจุดสูงสุดที่ร่างกายของเขาสามารถทนทานได้แล้ว

ความโลภมากเกินไปก็เป็นโทษ หากกินต่อไป เขาอาจจะต้องจ่ายค่าตอบแทนให้กับความโลภของตัวเอง

เขารู้สึกว่าร่างกายทั้งตัวร้อนระอุมาก แม้แต่ไอร้อนก็ยังลอยขึ้นมาจากพื้นผิวร่างกาย

เขาคลานไปนอนอยู่มุมหนึ่งอย่างหมดเรี่ยวแรง แล้วก็ค่อยๆ ย่อยเนื้อปลาที่เพิ่งจะกินเข้าไปอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ฉินหมิงถึงได้รู้สึกว่าความร้อนในร่างกายของเขาค่อยๆ ลดลง เนื้อปลาที่กินเข้าไปก็ย่อยสลายไปเกือบหมดแล้ว

เพราะนกกระเรียนสวรรค์อยู่ที่นี่ ทำให้ตลอดทั้งคืนก็ไม่มีสัตว์ภูตตัวอื่นกล้าเข้าใกล้ทะเลสาบแห่งนี้ ถือว่าให้สภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยแก่เขาได้พักผ่อน

สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของตัวเองที่เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน เนื้อปลาเมื่อวานนี้ถึงแม้จะไม่ได้ทำให้เขาวิวัฒนาการได้โดยตรง แต่ผลประโยชน์ที่ได้ก็เป็นของจริง

อย่างแรกเลยก็คือร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าเดิมมาก กล้ามเนื้อแน่นขึ้น กระดูกแข็งแกร่งมากขึ้น แถมรูปร่างภายนอกของเขาก็ดูเหมือนจะใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อย

เมื่อมองดูรูปร่างของตัวเองที่ริมทะเลสาบ ฉินหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหลือเชื่อ

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืนเช่นนี้ ช่างไม่เป็นไปตามหลักวิทยาศาสตร์เลยจริงๆ

ขนสีเทาขาวที่เคยเป็นขนอ่อนๆ ตอนนี้ก็ยาวขึ้นเล็กน้อย โดยเฉพาะบริเวณใต้คอมีขนปุยสีขาวจำนวนมากปกคลุมอยู่ ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ไม่มีมาก่อน

ถึงแม้ว่าคะแนนพลังรบของเขาจะยังคงเป็นอันดับหนึ่ง ขั้นสูง แต่เมื่อเทียบกับตัวเองเมื่อวานนี้ เขาก็มีการเติบโตที่ยาวไกลอย่างแน่นอน

หลังจากนกกระเรียนสวรรค์เห็นฉินหมิงลุกขึ้น มันก็กระพือปีกสองสามที แล้วก็บินขึ้นไปบนฟ้าหายวับไป

ครั้งนี้มันไม่ได้พาฉินหมิงซึ่งเป็นลูกน้องของมันไปด้วย

สำหรับป่าแห่งนี้ มันก็เป็นเพียงแค่ผู้ผ่านมาเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นาน

ก่อนหน้านี้ที่มันพาฉินหมิงมาด้วย ก็เพียงแค่รู้สึกว่าเขาน่าสนใจ มีสติปัญญาที่สัตว์ภูตระดับต่ำตัวอื่นไม่มี

งานเลี้ยงเนื้อปลา ได้ตอบสนองความอยากอาหารของมันแล้ว และมันก็ได้สังเกตดูฉินหมิงพอแล้ว เมื่อถึงเวลาที่ต้องจากไป มันก็จะไม่เสียเวลาอีกต่อไป

เมื่อมองดูท่านผู้นำจากไป ฉินหมิงก็เหลือบมองเนื้อปลาส่วนที่เหลืออยู่บนขาตั้ง

เขาไม่พูดอะไรมาก รีบเข้าไปกินอย่างบ้าคลั่งทันที

การกินทิ้งกินขว้างเป็นเรื่องที่น่าอับอาย เพื่อรักษาอารยธรรมการกินที่ดีงาม เขายืนยันที่จะกินอาหารที่เหลือให้หมด

เนื้อปลาที่เหลืออยู่ไม่มาก ในที่สุดก็ลงไปอยู่ในท้องของเขาจนหมด

ความร้อนที่เพิ่งจะลดลงไปไม่นานก็พลันปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง แม้ว่าจะไม่รุนแรงเท่าเมื่อคืน แต่ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกตึงและปวดเมื่อยที่กล้ามเนื้อและกระดูก

เมื่อไม่มีนกกระเรียนสวรรค์คอยควบคุมดูแล บริเวณรอบๆ ทะเลสาบนี้ก็ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

ฉินหมิงไม่ลังเลอีกต่อไปแล้ว เลือกที่จะถอยหนีในทันที ทิ้งไว้เพียงซากกระดูกปลาเต็มพื้น

และทะเลสาบนั้น หลังจากสูญเสียปลามัจฉาเร้นลับซึ่งเป็นสัตว์ภูตระดับสูงไปแล้ว แสงเรืองรองสีน้ำเงินบนผิวน้ำก็ค่อยๆ มืดลง กลายเป็นทะเลสาบธรรมดาในที่สุด

เรียกได้ว่าปลามัจฉาเร้นลับเป็นเจ้าของทะเลสาบแห่งนี้ เป็นแหล่งที่มาของความผิดปกติของทะเลสาบแห่งนี้ ศักยภาพการเติบโตของมันก็ไม่ถือว่าต่ำ

แต่น่าเสียดาย ที่ในวันนี้มันกลับต้องประสบกับหายนะเช่นนี้ กลายเป็นอาหารอันโอชะของผู้อื่น

เขาหาโพรงไม้แห่งหนึ่งแล้วมุดเข้าไป ย่อยเนื้อปลาส่วนสุดท้ายอย่างเงียบๆ

ครั้งนี้ความเร็วในการย่อยอาหารเร็วขึ้นมาก ช่วงบ่ายผ่านไปไม่ถึงครึ่ง ความร้อนในร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ลดลง

ร่างกายได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอีกครั้ง เขาเหวี่ยงกรงเล็บ ก็สามารถทิ้งรอยกรงเล็บลึกๆ ไว้บนต้นไม้ได้อย่างง่ายดาย

แต่คะแนนพลังรบบนแผงสถานะก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะทะลวงไปถึงอันดับสองเลย

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขามีความมั่นใจมากขึ้นในภารกิจการล่าครั้งแรกของเขา เพราะเขารู้ดีที่สุดว่าสภาพร่างกายของตัวเองเป็นอย่างไร และเพิ่มพลังต่อสู้ไปมากแค่ไหนเมื่อเทียบกับตอนแรก

ด้วยความช่วยเหลือของฟังก์ชันสำรวจ เขาก็สามารถล่าสัตว์ภูตที่มีพลังรบอันดับหนึ่ง ขั้นสูงได้สำเร็จสี่ตัวอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าตัวเองจะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ก็ถือว่าไม่รุนแรงนัก

ในระหว่างนั้นเขาก็ได้พบสัตว์ภูตที่มีระดับสูงกว่าเขาหลายตัว แต่โชคดีที่เขาสามารถหลีกเลี่ยงพวกมันได้อย่างปลอดภัย ไม่มีความเสี่ยงมากนัก

นอกจากนี้เขายังพบว่า ไม่ใช่สัตว์ภูตทุกตัวที่มีนิสัยดุร้าย เจอกันแล้วจะต่อสู้กันทันที

สัตว์ภูตที่มีพลังรบสูงบางตัวก็มีนิสัยอ่อนโยน กินแมลงและพืชเป็นอาหาร

พวกมันยินดีที่จะมองหาสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์กิน มากกว่าเนื้อของสัตว์ภูตตัวอื่นๆ

แม้ว่าฉินหมิงจะเดินผ่านข้างๆ พวกมัน ตราบใดที่เขาไม่ไปยั่วยุ พวกมันก็จะไม่โจมตีฉินหมิง

แต่สัตว์ภูตประเภทพืชบางชนิด นิสัยกลับไม่ได้เรียบง่ายนัก ภายใต้รูปลักษณ์ที่อยู่นิ่งๆ กลับซ่อนความดุร้ายมหาศาลไว้

ฉินหมิงเคยเห็นสัตว์ภูตอันดับหนึ่งตัวหนึ่ง กระโดดไปมา แล้วก็ถูกดอกไม้ขนาดยักษ์กินเข้าไปจนหมดสิ้น

นับตั้งแต่นั้นมา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพืชที่น่าสงสัย ฉินหมิงก็จะสำรวจมันก่อนเสมอ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะเข้าใกล้หรือไม่ เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเหยื่อในกับดักของสัตว์ภูตประเภทพืช

[จบแล้ว]