บทที่ 21 - จ้าวป่าแห่งพงไพร

บทที่ 21 - จ้าวป่าแห่งพงไพร

ในขณะที่สัตว์สิงห์คลั่งกำลังจะย่างเท้าอันเกรี้ยวกราดลงสู่แม่น้ำสายเล็กๆ นกกระเรียนสวรรค์ที่สงบนิ่งมาตลอดก็พลันกระพือปีกและส่งเสียงร้องกึกก้อง

คลื่นเสียงที่มองไม่เห็นราวกับมีดสั้นที่แหลมคม พุ่งเข้าใส่สัตว์สิงห์คลั่งจนหยุดชะงัก ร่างกายที่มหึมาของมันแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับรูปปั้น

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความดุร้ายก่อนหน้านี้ บัดนี้ฉายแววหวาดผวาออกมาเล็กน้อย

ในตอนนี้ทั่วร่างของนกกระเรียนสวรรค์แผ่อำนาจกดดันที่แข็งแกร่งและเด็ดขาดออกมา แม้แต่ฉินหมิงที่อยู่ด้านข้างก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันนี้ จนกล้ามเนื้อทั่วร่างพลันตึงเครียดโดยไม่รู้ตัว ต้องกัดฟันอดทนไว้ไม่ให้ตัวสั่น

นกกระเรียนสวรรค์ราวกับจักรพรรดิที่ปลอมตัวมาเยือน ผู้ซึ่งยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุด อำนาจบารมีที่แสดงออกมานั้น ไม่มีใครกล้าท้าทาย

สัตว์ภูตที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่อยู่ไกลออกไป ต่างหวาดกลัวจนแตกตื่น พากันหนีกระเจิงออกไปทุกทิศทาง

สัตว์สิงห์คลั่งคำรามเสียงต่ำอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ยังไม่กล้าก้าวขาหน้าข้างนั้นที่เตรียมจะลงสู่แม่น้ำสายเล็กๆ เข้าไปในน้ำอีก

เสียงคำรามของมันลดความบ้าคลั่งลง กลายเป็นอ่อนโยนลงมาก

ดวงตาหงส์คู่นั้น จ้องมองมันจนหมดสิ้นความอหังการ

นกกระเรียนสวรรค์กระพือปีกทีหนึ่ง แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งออกมา สัตว์สิงห์คลั่งหดคอลงอย่างรวดเร็ว ก้าวถอยหลังไปสองก้าวติดๆ กัน

ปุ๊

แสงสีขาวพุ่งเฉียดผ่านด้านหน้าของมันไปเพียงไม่กี่เซนติเมตร ทิ้งรอยแยกที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นไว้บนพื้น

นี่ราวกับการเตือนมันว่า ถ้าหากมันกล้าก้าวข้ามรอยแยกนี้ไป ก็จะต้องเกิดการต่อสู้ขึ้นอย่างแน่นอน

ความเกรี้ยวกราดของนกกระเรียนสวรรค์ทำให้สัตว์สิงห์คลั่งหยุดอยู่กับที่ ลังเลที่จะก้าวเดิน

เดิมทีมันคิดว่าสัตว์ภูตที่เจอนี้อย่างมากที่สุดก็คงเป็นเพียงระดับเดียวกับมัน

แต่ใครจะไปคิดว่าความสามารถของคู่ต่อสู้นั้นกลับเหนือกว่ามันมากนัก

มันเป็นสัตว์ภูตที่แข็งแกร่งที่สุดตัวหนึ่งในป่าใหญ่แห่งนี้ แถมยังครองความเป็นจ้าวมานานหลายปี

นกกระเรียนสวรรค์ที่ไม่เคยเห็นตัวนี้ มีแนวโน้มอย่างมากที่จะบินมาจากสถานที่อื่นนอกป่า

ด้วยสติปัญญาของมันในตอนนี้ที่ไม่ต่างจากมนุษย์เท่าไหร่ มันจึงสามารถชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียได้อย่างดี

หลังจากคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างหน้าตาและอันตรายถึงชีวิต มันก็เลือกที่จะหันหัวกลับจากไป

ในสถานการณ์ที่ไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะนกกระเรียนสวรรค์ตัวนี้ได้ มันจะต้องรีบรวบรวมจ้าวป่าตัวอื่นๆ ในป่าแห่งนี้เพื่อปรึกษาหารือเรื่องการร่วมมือกัน

ถ้าหากนกกระเรียนสวรรค์ตัวนี้เป็นเพียงแค่ผู้ผ่านมาในป่าแห่งนี้ และจะจากไปในอีกสองสามวัน นั่นก็ไม่สำคัญสำหรับพวกมัน ตำแหน่งจะไม่ถูกสั่นคลอน

แต่ถ้าหากนกกระเรียนสวรรค์ตัวนี้ต้องการครอบครองป่าแห่งนี้ แย่งชิงอาณาเขต พวกมันในฐานะเจ้าของป่าเดิมก็จะต้องร่วมมือกันต่อสู้กับศัตรูภายนอก

เมื่อสัตว์สิงห์คลั่งเป็นฝ่ายยอมศิโรราบหันหลังกลับไป การต่อสู้ของสัตว์ภูตระดับสูงที่กำลังจะปะทุขึ้นก็ยุติลง

ฉินหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ในฐานะสัตว์ภูตอันดับหนึ่งตัวเล็กๆ ถ้าหากจ้าวป่าสองตัวนี้เปิดฉากต่อสู้กัน เขาอาจจะถูกลูกหลงไปด้วย

อยากจะหนีไปเงียบๆ ก็กลัวว่าจะถูกนกกระเรียนสวรรค์จับได้แล้วจะต้องตายเร็วขึ้นกว่าเดิมอีก

“นี่มันโลกแบบไหนกันแน่เนี่ย” หลังจากได้เห็นอสูรที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนหลายตัว ฉินหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงในใจ

หลังจากสัตว์สิงห์คลั่งจากไปแล้ว นกกระเรียนสวรรค์ก็เก็บซ่อนแรงกดดันของตัวเองไว้ แล้วกระตุ้นให้ฉินหมิงย่างปลาต่อไป

ทำให้มันเร็วเข้าสิ

ดูเหมือนนกกระเรียนสวรรค์ตัวนี้จะชอบกินปลามาก

หลังจากนั้นหนึ่งชั่วโมงเต็ม มันกินปลาย่างไปมากถึงยี่สิบสามสิบตัวถึงจะพอใจ

กุ๊ก กวั๊ก

มันเดินมาข้างๆ ฉินหมิงแล้วใช้ปีกตบไปที่หลังของฉินหมิงอย่างเป็นมิตรพลางร้องเรียก

“นี่คือการชมเชยฉันหรือเปล่านะ” ฉินหมิงเงยหน้าขึ้นมองนกกระเรียนสวรรค์ที่อยู่ใกล้ๆ

ขนที่ขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะงดงามมาก ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายที่ดูสูงส่ง ราวกับนกเซียนในเทพนิยาย

แต่แน่นอน เมื่อนึกถึงท่าทางที่มันกินปลาย่างอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ ก็ทำให้คะแนนความประทับใจของมันในใจฉินหมิงลดลงไปมาก

นกเซียนในตำนานจะมากินปลาย่างแบบนี้ได้ยังไงกัน

หลังจากกินอิ่มแล้ว นกกระเรียนสวรรค์ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินร่อนไปในทิศทางหนึ่งของป่าอย่างสบายอารมณ์

ฉินหมิงที่รับบทเป็นคนครัวให้กับท่านผู้นำ ก็รู้สึกดีใจที่ตัวเองรอดชีวิตมาได้ ในขณะเดียวกันก็เตรียมตัวรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

แต่ดูเหมือนนกกระเรียนสวรรค์ที่กำลังจะบินออกไปแล้วจะคิดอะไรบางอย่างได้ มันบินวนกลางอากาศหนึ่งรอบแล้วก็บินกลับมา

ในขณะที่ร่อนลงมา อุ้งเท้าทั้งสองข้างก็จับเข้าที่ร่างของฉินหมิงอย่างแม่นยำ

“ว้าก ท่านผู้นำ ไว้ชีวิตข้าด้วย” ฉินหมิงรู้สึกว่าร่างกายของตัวเองถูกพาให้ลอยขึ้นไปในอากาศ ส่งเสียงร้องเบาๆ อย่างไม่สบายใจ แต่ก็ไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

เพียงไม่กี่ลมหายใจ นกกระเรียนสวรรค์ก็พาเขาบินขึ้นสู่ท้องฟ้าที่สูงนับร้อยเมตรแล้ว เขากลัวว่าตัวเองจะตกลงไปโดยไม่ตั้งใจ

เมื่อเห็นว่านกกระเรียนสวรรค์ไม่สนใจเขา เขาก็ทำได้เพียงอยู่เฉยๆ ยอมให้มันพาบินไป

เมื่อมองลงไปด้านล่าง ต้นไม้ใหญ่ที่สูงลิ่วก็อยู่ใต้ร่างทั้งหมด นกกระเรียนสวรรค์บินไม่เร็วมาก บางครั้งก็ยังมองเห็นสัตว์ภูตและสัตว์ป่ากำลังวิ่งอยู่ในป่าด้านล่าง

เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายลมพัดปะทะเข้ากับใบหน้า ฉินหมิงหรี่ตาลงมองไปยังที่ไกลๆ

แม้จะอยู่บนท้องฟ้าสูงลิ่ว แต่เขาก็ยังคงมองไม่เห็นขอบเขตของป่าแห่งนี้

ในระยะไกลๆ ยังคงเห็นเงาดำบางอย่างได้ลางๆ ซ่อนอยู่ท่ามกลางหมอกสีขาว ราวกับเป็นเทือกเขา

ท้องฟ้าเป็นสีคราม ดวงอาทิตย์ที่ดูใหญ่กว่าโลกจริงเล็กน้อยก็แขวนอยู่บนศีรษะ เหมือนกับตอนที่เขาเข้าไปสิงสู่ร่างมดทรายเพลิงเป๊ะเลย

แต่แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาในตอนนี้กลับไม่ได้ร้อนจนทนไม่ไหวเหมือนตอนนั้น

หากมองอย่างละเอียด บนท้องฟ้า นอกจากดวงอาทิตย์ที่ดูใหญ่กว่าปกติเล็กน้อยแล้ว ยังมีดวงดาวที่ส่องแสงเจิดจรัสเป็นพิเศษอีกหลายดวง แม้ในเวลากลางวันภายใต้แสงอาทิตย์ก็ยังมองเห็นได้

ในระยะไกล บางครั้งยังปรากฏภาพของแสงเรืองรองที่ผิดปกติ สลับกันสว่างจ้าแล้วก็ดับไป บางครั้งก็ราวกับดาวตกที่ลากหางยาวพาดผ่านท้องฟ้าไป

ปรากฏการณ์ที่ผิดปกติเหล่านี้ หากเป็นโลกแห่งความเป็นจริง ก็ยากที่จะได้เห็น ต้องเป็นช่วงเวลาและสถานที่ที่กำหนดเท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้เห็น

แต่ที่นี่กลับไม่เหมือน ตอนนี้ถึงแม้จะไม่ได้เห็นได้ทุกที่ แต่ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่หาดูได้ยากนัก

“นั่นมันอะไรกัน” ฉินหมิงพลันเบิกตากว้าง

ทางด้านซ้ายของเขา มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตัวหนึ่งกำลังเคลื่อนที่อยู่ในป่า

ขาของมันทั้งสี่ข้างราวกับเสาหินขนาดใหญ่ แม้แต่ต้นไม้ใหญ่ที่สูงยี่สิบสามสิบเมตร ก็ยังสูงเพียงแค่ครึ่งหนึ่งของขาของมันเท่านั้น ร่างกายท่อนบนเปิดเผยต่อสายตาของฉินหมิงโดยสมบูรณ์ ไม่มีอะไรมาบดบังได้

รูปร่างหน้าตาคล้ายกับแมมมอธยักษ์ที่มาจากยุคบรรพกาล ความสูงของร่างกายถึงร้อยจ้าง ร่างกายเป็นสีเทาขาวทั้งตัว

ดูราวกับเป็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวหนึ่ง เมื่อเทียบกับต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ข้างๆ แล้ว ก็ทำให้ฉินหมิงเกิดภาพจำที่น่าตกใจมาก

แม้แต่สัตว์สิงห์คลั่งซึ่งเป็นจ้าวป่าเมื่อครู่ ก็ยังเหมือนกับถั่วเมล็ดเล็กๆ เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าแมมมอธยักษ์ตัวนี้ รูปร่างของพวกมันไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

“นี่...ก็เป็นสัตว์ภูตด้วยเหรอเนี่ย” ฉินหมิงตกใจเล็กน้อย

แมมมอธยักษ์ตัวนั้นเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างไม่เร่งรีบ แต่ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบย่ำลงไป ก็จะมีต้นไม้โค่นล้ม ทำให้มันได้เส้นทางเดินสองเส้นทางที่เกิดจากการเหยียบย่ำของตัวมันเอง

เดิมทีเขาตั้งใจจะลองสำรวจดูว่าแมมมอธยักษ์ตัวนี้มีคุณสมบัติอย่างไร เผื่อว่าจะได้รู้แค่ชื่อของสัตว์ภูตตัวนี้ก็ยังดี

แต่น่าเสียดาย อาจจะเป็นเพราะอยู่ไกลเกินไป เขาจึงไม่สามารถสำรวจคุณสมบัติของแมมมอธยักษ์ตัวนี้ได้

นกกระเรียนสวรรค์ที่พาเขาบินอยู่ ก็เหลือบมองแมมมอธยักษ์ที่กำลังเดินอยู่ไกลๆ แวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเส้นทางการเคลื่อนที่ของมันไม่เหมือนกับของตัวเอง มันก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก

[จบแล้ว]