บทที่ 20 - สัตว์ภูตไร้พิกัด

บทที่ 20 - สัตว์ภูตไร้พิกัด

แม่น้ำสายเล็กๆ กองหินริมฝั่ง

สุนัขตัวหนึ่งกำลังนั่งย่างปลาอย่างเป็นจริงเป็นจังอยู่ตรงนั้น ฉากแบบนี้ไม่ว่าจะมองยังไงก็ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา ผิวของปลาตัวนี้ก็เริ่มไหม้เกรียม กลิ่นเนื้อหอมก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ฉินหมิงที่หิวจนตาลายไปนานแล้ว อดใจรอไม่ไหวที่จะใช้กรงเล็บของเขากรีดลงไปบนตัวปลาที่กำลังย่างจนเกิดเป็นรอยลึกสองสามรอย เนื้อปลาสีขาวนุ่มเผยออกมาพร้อมกับไอร้อน

แม้ว่าปลาตัวนี้จะไม่ใช่สัตว์ภูต แต่ก็อาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ภายใต้ผืนฟ้าผืนดินนี้มานาน คุณค่าทางโภชนาการที่แฝงอยู่ในเนื้อของมันจึงเหนือกว่าปลาปกติที่ฉินหมิงเคยเห็นมามาก

กัดเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติหอมกรุ่นนุ่มลิ้น ไม่มีกลิ่นคาวเลยแม้แต่น้อย ส่วนใหญ่จะเป็นกลิ่นหอมสดชื่น

โอชะ

ฉินหมิงนั่งแผ่หลาอยู่บนพื้น พิงก้อนหิน อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างประคองปลาที่ยังร้อนๆ ตัวนี้ไว้ แล้วก็เริ่มกินอย่างบ้าคลั่ง

นี่คืออาหารมื้อแรกของเขาหลังจากที่เข้ามาในป่าแห่งนี้ อาจจะเป็นเพราะหิวมานานแล้ว เพียงไม่กี่คำปลาตัวนี้ก็ลงท้องไปหมด รู้สึกว่ามันยังไม่พออิ่มเลย

ฉินหมิงที่ยังรู้สึกไม่หนำใจก็ลงไปจับปลาขึ้นมาอีกเจ็ดแปดตัว วางย่างบนกองไฟ

เขาตัดสินใจว่าจะกินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยเคลื่อนไหว

ในตอนนั้นเอง บนท้องฟ้าก็มีนกกระเรียนขาวตัวหนึ่งบินมา

นกกระเรียนขาวทั้งร่างเป็นสีขาวราวหิมะ คอที่เรียวยาว บนหน้าผากมีแต้มสีแดงแต้มหนึ่ง ขณะที่กางปีกออกก็ราวกับกำลังร่ายรำอยู่กลางอากาศ

สง่างาม งดงาม

ขณะที่บินผ่านแม่น้ำสายเล็กๆ ที่อยู่ด้านล่าง มันก็หยุดลง เกาะอยู่บนยอดไม้สูงตระหง่านต้นหนึ่งแบบนั้น

มันจ้องมองสุนัขวายุที่กำลังย่างปลาอยู่ด้านล่าง ในดวงตานัยน์ตาหงส์คู่นั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จนกระทั่งกลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากกองไฟลอยขึ้นไปถึงด้านบน มันถึงได้ตื่นตัวขึ้นมา กางปีกร่อนลงมา

เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากบนหัว ฉินหมิงก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที ในปากคำรามเสียงต่ำ พยายามที่จะเตือนนกกระเรียนขาวที่บินมาตัวนั้น

ทว่านกกระเรียนขาวกลับเมินเฉยต่อคำเตือนของเขา ร่อนลงมาที่ริมฝั่งอย่างไม่เกรงกลัวใคร ร่างกายที่ตั้งตรงนั้นสูงกว่าฉินหมิงมาก

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือสัตว์ภูตตัวหนึ่ง และดูเหมือนว่าจะยังมีสติปัญญาที่ไม่ต่ำอีกด้วย

แววตาที่จ้องมองมานั้น ทำให้ฉินหมิงนึกว่ามีมนุษย์คนหนึ่งกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขา

ชื่อ: ไม่มี

สัตว์ภูต: นกกระเรียนสวรรค์

คะแนนพลังรบ: ไม่ทราบ

ศักยภาพการเติบโต: ไม่ทราบ

"ไม่ทราบ" ในใจของฉินหมิงพลันหนาวสะท้าน

บนหน้าจอมีเพียงชื่อของสัตว์ภูตตัวนี้ ส่วนคะแนนพลังรบและศักยภาพการเติบโตสองอย่างนั้นกลับเป็นไม่ทราบทั้งหมด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่สามารถตรวจสอบคะแนนของสัตว์ภูตตัวอื่นได้

สัตว์ภูตระดับอันดับสองสองสามตัวก่อนหน้านี้เขาก็ยังสามารถตรวจสอบได้ นกกระเรียนสวรรค์ที่ชื่อว่านกกระเรียนสวรรค์ตัวนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ในใจเกิดความระแวง ฉินหมิงอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว

นกกระเรียนขาวจู่ๆ ก็ร้อง 'กว๊า กว๊า' ออกมาสองสามครั้ง ดูเหมือนจะไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูอะไร

เมื่อเทียบกับฉินหมิงแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะสนใจปลาสองสามตัวที่ยังย่างอยู่บนกองไฟมากกว่า

มันยกปีกขึ้นครึ่งหนึ่ง ปลาที่กำลังย่างอยู่ตัวหนึ่งก็ถูกลมที่มองไม่เห็นพัดลอยขึ้นมา ลอยไปอยู่ตรงหน้ามัน

มันอ้าจะงอยปากสีแดงออก กลืนปลาที่ยังร้อนๆ ทั้งตัวนี้ลงท้องไปโดยตรง

มันขยับปากสองสามที ดูเหมือนจะรู้สึกว่ารสชาติไม่เลว มันยกปีกขึ้นอีกครั้ง ปลาที่เหลืออีกสองสามตัวก็ค่อยๆ ถูกพัดลอยขึ้นไป

กองไฟที่อยู่ด้านล่างถูกลมที่พัดมานี้พัดจนสั่นไหวไปมา ราวกับจะถูกพัดให้ดับได้ทุกเมื่อ

เมื่อเห็นปลาที่ตัวเองอุตส่าห์ย่างมาตั้งหลายตัวถูกขโมยไปจนหมด ฉินหมิงก็ไม่ได้สนใจอะไร

เขาสนใจมากกว่าว่าสัตว์ภูตที่ยังไม่รู้ที่มาที่ไปตัวนี้จะจัดการกับเขายังไง

ถ้าหากปลาย่างสองสามตัวนี้สามารถทำให้มันอิ่มท้องได้ จนทำให้มันไม่คิดอะไรกับตัวเอง นั่นก็คงจะดีที่สุด

เพียงแค่การควบคุมลมที่ยอดเยี่ยมราวกับเทพเซียนที่นกกระเรียนขาวแสดงออกมาเมื่อครู่ เขาก็รู้แล้วว่านี่คือตัวอันตราย

หลังจากที่นกกระเรียนขาวกลืนปลาย่างหลายตัวลงท้องไป ในปากก็ยังพ่นไอร้อนออกมา มันกระพือปีกอยู่กับที่สองสามที ดูเหมือนจะยังรู้สึกไม่หนำใจ

จู่ๆ มันก็หันไปทางแม่น้ำสายเล็กๆ ข้างๆ แล้วกระพือปีก แสงเรืองรองสายหนึ่งสาดส่องออกมาพร้อมกับลมที่มองไม่เห็น

โครมเข้าใส่ผิวน้ำ ราวกับโยนระเบิดตอร์ปิโดลงไปตรงนั้น ระเบิดออกอย่างรุนแรง

ฉินหมิงที่อยู่ข้างๆ ถูกฉากนี้ทำเอาตกใจไปยกใหญ่ สัตว์ภูตตัวนี้แค่ขยับไม้ขยับมือก็สามารถระเบิดพลังทำลายล้างที่รุนแรงขนาดนี้ออกมาได้

หากดูจากพลังทำลายล้างของการระเบิดเมื่อครู่ เกรงว่าคงจะไม่ด้อยไปกว่าการระเบิดตัวเองของพวกมนุษย์ดัดแปลงที่บ้าคลั่งเหล่านั้นเลย

น้ำสาดกระเซ็นขึ้นมาจำนวนมาก ปลาที่ยังสดๆ หลายสิบตัวถูกระเบิดจนกระเด็นขึ้นมาตกลงบนก้อนหินริมฝั่งในคราวเดียว

กว๊า กว๊า

นกกระเรียนขาวกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันใช้ปีกชี้ไปที่กองปลาบนพื้นอย่างสบายๆ ร้องใส่ฉินหมิงสองสามที

แม้ว่าจะฟังเสียงร้องของมันไม่ออก แต่ฉินหมิงกลับเข้าใจความหมายที่มันต้องการจะสื่อออกมาได้อย่างน่าประหลาด

มันต้องการให้ฉินหมิงย่างปลาออกมาอีก

"นี่น่ะเหรอ สัตว์ภูตระดับสูง" ฉินหมิงนึกในใจ ขณะเดียวกันก็ทำตามคำสั่งของนกกระเรียนขาว นำปลาไปเสียบไม้ วางล้อมรอบกองไฟเป็นวงกลม

ช่วยไม่ได้ เพื่อที่จะได้ไม่ตายด้วยน้ำมือของสัตว์ภูตตัวอื่นเร็วเกินไป ตอนนี้เขาก็ทำได้เพียงรับใช้ท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้เหมือนลูกน้องคนหนึ่งเท่านั้น

อาจจะเป็นเพราะเสียงดังเมื่อครู่มันดังเกินไปหน่อย สัตว์ภูตบางตัวที่อยู่หลังต้นไม้ไกลออกไป แอบโผล่หัวออกมาอย่างเงียบๆ

แต่เมื่อพวกมันพบการมีอยู่ของนกกระเรียนขาว ต่างก็รีบหดหัวกลับไปอย่างรวดเร็วด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าที่จะออกมา

โดยสัญชาตญาณ พวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวจากร่างของนกกระเรียนขาว ต่อให้กลิ่นเนื้อของปลาย่างเหล่านั้นจะหอมยั่วยวนแค่ไหน พวกมันก็ไม่กล้าที่จะไปล่วงเกิน

ตึง

ตึง

ในขณะที่ฉินหมิงกำลังเติมฟืนลงไปในกองไฟ พื้นดินก็พลันสั่นสะเทือนเล็กน้อย ก้อนกรวดเล็กๆ สั่นไหวไม่หยุดตามแรงสั่นสะเทือนนี้

ป่าที่อยู่ไกลออกไป อสูรต่างถิ่นตัวหนึ่งค่อยๆ คลานออกมา แขนขาที่กำยำเหยียบลงบนพื้นดินจนเกิดเสียงดังทึบ พื้นดินก็จึงทิ้งรอยเท้าลึกๆ ของอสูรต่างถิ่นตัวนี้ไว้

แรงสั่นสะเทือนเมื่อครู่ก็เกิดจากการเดินของอสูรต่างถิ่นตัวนี้นี่เอง

หากดูจากรูปร่างภายนอกแล้ว ค่อนข้างคล้ายกับจระเข้ยักษ์โบราณ แต่ร่างกายกลับใหญ่กว่ามาก

ฉินหมิงมองไปไกลๆ คาดว่าอย่างน้อยก็น่าจะยาวสักยี่สิบกว่าเมตร น้ำหนักเป็นตันน่าจะเยอะมาก

ชื่อ: ไม่มี

สัตว์ภูต: สัตว์สิงห์คลั่ง

คะแนนพลังรบ: ไม่ทราบ

ศักยภาพการเติบโต: ไม่ทราบ

สัตว์ภูตที่ชื่อว่าสัตว์สิงห์คลั่งตัวนี้ ฉินหมิงก็ไม่สามารถตรวจสอบคะแนนพลังรบได้เช่นกัน แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าเมื่อเทียบกับนกกระเรียนขาวที่อยู่ข้างๆ แล้วจะเป็นอย่างไร แต่หากมองจากร่างกายและท่าทางแล้ว ก็เป็นสัตว์ภูตระดับสูงเช่นกันอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ใช่สัตว์ภูตอันดับหนึ่งตัวเล็กๆ อย่างเขาจะไปต่อกรได้

นกกระเรียนขาวที่ยืนอยู่บนก้อนหินยักษ์ ก็สังเกตเห็นการเข้ามาใกล้ของสัตว์สิงห์คลั่งตัวนี้เช่นกัน กลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกอะไรออกมา ยังคงเป็นท่าทางที่สง่างามเหมือนเดิม

โฮก

สัตว์สิงห์คลั่งคำรามใส่นกกระเรียนขาวเสียงหนึ่ง เสียงดังสะเทือนฟ้า ปากที่เหม็นคาวเลือดซึ่งอ้ากว้างนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

ในแววตาเต็มไปด้วยความดุร้าย

มันคือจ้าวป่าหนึ่งเดียวในแถบป่าแห่งนี้ สัตว์ภูตเหล่านั้นตัวไหนที่เจอมันแล้วไม่คุกเข่าเลีย หมอบราบคาบแก้วบ้าง

ครองความเป็นใหญ่มาหลายปี แทบจะไม่เคยเจอคู่ต่อสู้เลย

ทว่าวันนี้ บนร่างของนกกระเรียนขาวที่ดูร่างกายผอมแห้งตัวนี้ มันกลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันสายหนึ่ง ในใจเกิดความหวาดหวั่น

ความรู้สึกแบบนี้ไม่ได้ปรากฏมานานมากแล้ว ทำให้มันอดไม่ได้ที่จะโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง

ที่นี่คืออาณาเขตของมัน ต่อให้เป็นสัตว์ภูตระดับจ้าวป่าตัวอื่นในป่าแห่งนี้ คิดจะเข้ามาในอาณาเขตที่มันอยู่ ก็ยังต้องมาทักทายกันก่อน

นกกระเรียนขาวตัวนี้เป็นตัวอะไร มาถึงที่นี่อย่างเงียบๆ แบบนี้ พอเจอมันแล้วก็ยังไม่ยอมก้มหัวแสดงความนับถืออีก นี่ยิ่งทำให้มันทนไม่ได้

ในหมู่สัตว์ภูตก็มีระบบชนชั้นที่ชัดเจนเช่นกัน ในฐานะเจ้าของอาณาเขตแห่งนี้ มันคิดว่าตัวเองกำลังถูกหยาม

ปัง

หางที่ยาวเหยียดตวัดไปมาตามใจชอบ ฟาดก้อนหินยักษ์ที่อยู่ข้างๆ จนแตกละเอียด

[จบแล้ว]