บทที่ 45 - หนึ่งปี

บทที่ 45 - หนึ่งปี

"เสี่ยวเกอ เสี่ยวเกอ..."

หยางเกอพยายามฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้งอย่างงัวเงีย ก็เห็นใบหน้าที่เหี่ยวย่นส่องสว่างด้วยแสงสีเหลืองหม่นของตะเกียงน้ำมัน กำลังสั่นไหวอยู่ตรงหน้าเขา มุมมองที่ประหลาดนั่น ทำเอาเขาตื่นจากอาการง่วงนอนทันที

แต่พอเขาเบิกตาจ้องมองดูดีๆ สองที จิตใจก็พลันผ่อนคลายลง ฟุบกลับไปบนโต๊ะพลางหาวหวอด "เถ้าแก่เองหรือ เช้าจัง"

เถ้าแก่หลิวเหลือบมองโต๊ะที่เต็มไปด้วยจานชามเกลื่อนกลาด "เมื่อคืนพวกเจ้าดื่มเหล้ากันถึงยามไหน"

หยางเกอขานรับอย่างเลือนราง "น่าจะยามสี่กระมัง จริงสิเถ้าแก่ เมื่อคืนเนื้อแกะที่เหลือจัดการเรียบไปแล้ว รวมเหล้าโท่วผิงเซียงทั้งหมดสี่ไห ท่านช่วยคิดบัญชีด้วย... เอ๊ะ เจี่ยงขุยล่ะ"

เขาผุดลุกขึ้นทันที มองซ้ายมองขวา

เถ้าแก่หลิว "ไม่ต้องหาแล้ว ในร้านเหลือเจ้าแค่คนเดียว!"

เปลือกตาของหยางเกอพลันตกลงมาอีกครั้ง "ไปโดยไม่ร่ำลาซักคำ ใช้ได้จริงๆ..."

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็เห็นหนังสือปกสีเทาดำเล่มหนึ่งวางอยู่บนปล่องควันของหม้อไฟทองแดง

เขาคว้ามาดูอย่างประหลาดใจ ก็เห็นบนหน้าปกมีตัวอักษรขนาดใหญ่หกตัวเขียนว่า "เพลงดาบสิบแปดท่าประกายเหมันต์" ทุกตัวอักษรล้วนทรงพลังทะลุแผ่นกระดาษ ทุกเส้นขีดราวกับคมดาบ!

พอเห็นตัวอักษรหกตัวนี้ ในใจของหยางเกอก็พลันลอยหน้ายิ้มเจ้าเล่ห์เหมือนจิ้งจอกของเฉิ่นฝาขึ้นมา 'ข้าล่ะยอมใจเจ้าจริงๆ ไอ้เฒ่าเล่ห์!'

"เสี่ยวเกอ นี่มัน..."

เถ้าแก่หลิวเห็นตัวอักษรหกตัวบนตำราวิชาชัดๆ ในใจก็หล่นวูบ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

หยางเกอรีบอธิบาย "เรื่องนี้ท่านวางใจได้ ขนาดข้ายังไม่รู้เลยว่าเขาทิ้งสิ่งนี้ไว้ ย่อมไม่มีคนที่สองรู้แน่นอน รับรองว่าจะไม่มีปัญหายุ่งยากตามมาทีหลังแน่นอน!"

เถ้าแก่หลิวถึงได้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ทันใดนั้นก็ตบหลังเขาอย่างหัวเสีย "เอาล่ะ บัญชีเดี๋ยวเราค่อยมาคิดกันทีหลัง วันหิมะตกอากาศหนาวเย็นขนาดนี้ เจ้าก็อดนอนมาทั้งคืน รีบกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

"หิมะตกหรือ"

หยางเกอผุดลุกขึ้นพรวด วิ่งปรู๊ดไปที่หน้าต่าง ผลักหน้าต่างระแนงไม้ออก ก็เห็นเกล็ดหิมะที่ละเอียดราวเม็ดเกลือปลิวว่อนเต็มขอบหน้าต่าง ทอดสายตาออกไป ทั่วทั้งฟ้าดินขาวโพลนไปหมด

ด้านหลัง เถ้าแก่หลิวเก็บถ้วยชามอย่างคล่องแคล่ว พลางบ่นพึมพำอย่างมีความสุข "เดี๋ยวต้องให้ญาติฝั่งนั้นเตรียมแกะไว้เยอะๆ หน่อยแล้ว ต่อไปกิจการต้องดีขึ้นอีกแน่..."

หยางเกอมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ ทันใดนั้นก็พูดขึ้น "เถ้าแก่ วันนี้ข้าขอลางาน"

เถ้าแก่หลิว "มีธุระหรือ"

หยางเกอพยักหน้า "หิมะตกแล้ว ข้าต้องกลับไปดูที่บ้านนอกหน่อย ท่านผู้เฒ่าอยู่คนเดียว ข้าไม่วางใจ"

เถ้าแก่หลิวพอได้ยินเรื่องนี้ ก็รีบวางถ้วยชามลง เช็ดมือพลางเดินไปที่หน้าต่างมองหิมะที่กองอยู่บนถนน พยักหน้า "เดี๋ยวเราไปยืมรถเทียมวัวมาให้เจ้า จะได้เดินทางสะดวกๆ"

หยางเกอ "ขอบคุณมากเลย แต่ไม่ต้องลำบากหรอก ท่านไม่ได้ยินพี่ฟู่ยู่พูดหรือ ข้าฝึกวิชาขาอยู่ หิมะที่ทับถมแค่นี้ไม่เป็นอุปสรรค!"

เถ้าแก่หลิว "เจ้าอย่าได้เกรงใจกับเรา!"

หยางเกอ "ข้าเคยเกรงใจกับท่านตั้งแต่เมื่อไหร่"

เถ้าแก่หลิวยิ้มอย่างสบายใจ "เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถอะ เดี๋ยวเราจะไปเรียกสองสามีภรรยาฟู่ยู่มาช่วยงานที่ร้าน พอจะยุ่งไหวอยู่ เจ้าไม่ต้องรีบกลับมา"

หยางเกอส่ายหน้า "ไม่เป็นไร ข้าขาเร็ว กลับมาก่อนประตูเมืองปิดได้ทัน พอดีจะได้วุ่นช่วงค่ำ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "บัญชีเมื่อคืน ท่านก็คิดไปตามจริง ส่วนเงินที่เหลือก็ฝากไว้ในบัญชีนั่นแหละ... ฝากเงินไว้ เขาอาจจะได้กลับมากินอีกสักครั้ง!"

เถ้าแก่หลิวตกใจโวยวาย "อะไรนะ ไอ้คนตัวดำนั่นยังจะมาอีกหรือ"

หยางเกออดหัวเราะไม่ได้ "ตอนนี้เขาเป็นคนของทางการเต็มตัวแล้ว กินเงินหลวง ท่านจะไปกลัวเขาทำไม"

"ดูเจ้าพูดเข้าสิ!"

เถ้าแก่หลิววางใจลงมาก แต่ก็ยังอดดุอย่างหัวเสียไม่ได้ "เขาเป็นคนของทางการแล้วเราจะไม่กลัวได้หรือ เจ้าไม่เคยได้ยินหรือว่า 'ราษฎรไม่ต่อสู้กับขุนนาง' น่ะ"

หยางเกอส่ายหน้า "คนคนนี้ไม่เหมือนกัน..."

เถ้าแก่หลิวหัวเราะเยาะหันหลังกลับไปเก็บถ้วยชามต่อ "มีอะไรไม่เหมือนกัน ทั่วหล้าอีกาล้วนสีดำ!"

หยางเกอลูบไล้ตำราดาบในอกเสื้อ ในใจพึมพำเบาๆ 'แต่คนคนนี้ ไม่เหมือนกันจริงๆ นะ!'

...

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง..."

เสี่ยวหวงกระโดดโลดเต้นตะกุยประตูรั้วไม้

"มาแล้วๆ!"

เสียงทุ้มกังวานเจือแววหัวเราะของชายชราดังออกมาจากกระท่อมไม้เตี้ยๆ

หยางเกอยืดตัวตรง ก็เห็นชายชราห่มเสื้อฟางเดินออกมา ในใจก็พลันรู้สึกอุ่นใจขึ้นไม่น้อย

ชายชราดึงเปิดประตูรั้วไม้ เสี่ยวหวงหูลีบแนบหัวราวใบพัดเครื่องบิน พุ่งพรวดเข้าไป วิ่งวนรอบตัวเขาไม่หยุด หางแกว่งจนกลม

ชายชรากางมือใหญ่วัดรอบเอวมัน หัวเราะฮ่าๆ "อ้วนขึ้นอีกแล้ว พอจะตุ๋นได้หม้อนึงแล้ว!"

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง..."

เสี่ยวหวงเผ่นแนบ วิ่งราวกับลมพัดไปยังที่เก่าหลังประตู ลาน ยกขาขึ้นฉี่ใส่ทันที

หยางเกอลากรถเข็นล้อเดียวเดินเข้าลานบ้าน ยิ้มพลางพูด "ท่านไม่มีอะไรทำก็ไปแกล้งมันทำไม"

ชายชราทำหน้าดุ "เจ้าคิดว่าใครก็เหมือนเจ้ารึไง ไม่คิดจะหาเมียมีลูก ดันเลี้ยงหมาเป็นลูก... หมาดี มามะ มาให้พ่อลูบหัวหน่อย"

หยางเกอเหลือบตามองบน คว้ากระสอบป่านบนรถเข็นล้อเดียวเดินเข้าบ้าน "เมื่อคืนท่านลงตาข่ายไว้หรือไม่"

ชายชรา "ลงไว้สิ ทำไม อยากกินปลาหรือ ข้าจะได้ไปเอามาให้!"

หยางเกอ "เถ้าแก่ฝากเนื้อแกะมาให้ท่านหน่อย มื้อเที่ยงนี้เรามาตุ๋นซุปปลาแกะหม้อใหญ่กัน!"

ชายชรา "โอ้โห เช่นนั้นต้องขอบคุณเถ้าแก่หลิวผู้มีคุณธรรมมากแล้ว..."

หยางเกอ "ท่านรออยู่นิ่งๆ เถอะ เดี๋ยวข้าไปเอาปลาเอง ยังอยู่ที่เดิมใช่หรือไม่"

ชายชราพอได้ยินว่าเขาจะไป ก็ก้มหน้าลูบหัวหมาอย่างสบายใจ พอได้ยินคำถามก็ตอบโดยไม่เงยหน้า "ใช่ ยังอยู่ที่เดิม"

หยางเกอเดินไปยังห้องเก็บฟืนอย่างคุ้นเคยหยิบตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นมา แล้วก้าวยาวๆ ออกจากบ้านไป

...

ซี่โครงแกะสองจิน

ปลาลิ่นตัวใหญ่สามตัว

ตุ๋นรวมกันเป็นซุปปลาแกะหม้อใหญ่

ชายชรากินเนื้อแกะ

หยางเกอกินปลาแม่น้ำ

เสี่ยวหวงแทะกระดูก

ทั้งสามชีวิตนั่งยองๆ อยู่หน้าห้องครัว ส่งเสียงสูดซู้ดซ้าดจัดการมื้อใหญ่กันอย่างเอร็ดอร่อย

ชายชรา "เอิ๊ก"

หยางเกอ "เอิ๊ก"

เสี่ยวหวงเงยหน้าขึ้นมา มองซ้ายทีขวาที อ้าปาก "เอิ๊ก"

ชายชรากินจนท้องแทบป่อง ยังคงถือถ้วยซุปเนื้อใบใหญ่ไม่ยอมปล่อย เอนหลังพิงกองฟืนอย่างมีความสุข ระลึกถึงความหลัง "สบายจริงๆ ครั้งสุดท้ายที่ได้ลิ้มรสเนื้อแกะ ดูเหมือนจะเป็นตอนที่ยังเป็นเด็กน้อยอยู่เลย กับพ่อของจางเหลาซวน ปู่ของหมาโก่ว แอบไปขโมยแกะของบ้านเศรษฐีหวัง ลากเข้าป่าไปฆ่า ย่างบนกองไฟกิน... ตอนนั้นไม่มีเครื่องปรุงอะไรเลย เต็มปากมีแต่กลิ่นสาบแกะ ยังรู้สึกว่านั่นคือของอร่อยที่สุดในใต้หล้า มื้อเดียวจัดการไปครึ่งตัว!"

หยางเกอมองพุงของชายชรา ยื่นมือไปแย่งถ้วยใบใหญ่ของเขา "ท่านผู้เฒ่า เพลาๆ หน่อย กินมากไปเดี๋ยวอาหารไม่ย่อย!"

ชายชราไม่ยอมให้ แต่ก็ขัดขืนเขาไม่ได้ ทำได้เพียงมองตาละห้อยดูเขาเทซุปเนื้อกลับลงไปในหม้อ

หยางเกอมองท่าทางตะกละเหมือนเด็กของเขาก็อยากจะหัวเราะ "ข้าไม่ได้จะแย่งท่านเสียหน่อย หม้อนี้ทั้งหมดเป็นของท่าน ท่านเก็บไว้ตอนเย็นหรือพรุ่งนี้ค่อยอุ่นกินอีก ก็ได้อีกมื้อ!"

ชายชราถอนหายใจ บ่นพึมพำอะไรบางอย่างทำนองว่า "แม้แต่จะเป็นผีที่ตายเพราะกินอิ่มก็ยังไม่ยอมให้เป็น" เป็นคำพูดไร้สาระที่หยางเกอแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ความสนใจของชายชราถึงได้ย้ายจากซุปเนื้อมาอยู่ที่หยางเกอ "ช่วงนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

หยางเกอส่งสัญญาณเตือนภัยในใจทันที "ก็... ก็อย่างนั้นแหละ"

ชายชราเหลือบตามองเขา "ก็ไม่เจอหญิงสาวที่ถูกตาต้องใจบ้างเลยหรือ"

หยางเกอทนไม่ไหว "เราสองคนไม่พูดเรื่องนี้ ยังพอจะคุยกันดีๆ ได้นะ!"

ข้าอุตส่าห์ข้ามภพมาแล้ว ทำไมยังหนีไม่พ้นการโดนเร่งให้แต่งงานอีกนะ

ชายชราไม่รู้ไปหยิบก้างปลามาจากไหนมาใช้แทนไม้จิ้มฟัน แคะฟันซี่ที่เหลือหร็อมแหร็มอยู่ไม่กี่ซี่อย่างสบายอารมณ์ "ตอนนี้ยังไม่พูดอีก จะเก็บไว้รอให้ข้าไปเข้าฝันบอกเจ้ารึไง"

หยางเกอหันไปมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พูดอย่างหัวเสีย "ก็ร่างกายกระดูกกระเดี้ยวของท่านผู้เฒ่านี่ อยู่ถึงร้อยปีก็ยังเป็นเรื่องเล็กน้อย อย่ามัวแต่คิดเรื่องพวกนี้เลย!"

ชายชราพูดอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องนี้ใครจะไปพูดได้แน่นอน พอมาถึงอายุเท่าข้า วันเวลาที่เหลืออยู่ล้วนเป็นสวรรค์ประทานให้ วันไหนสวรรค์ไม่ยอมประทานให้แล้ว บางทีอาจจะแค่ล้มก้นจ้ำเบ้าดังปั้กเดียว ก็ตายไปเลยก็ได้!"

หยางเกอ "อย่าพูดอย่างนั้นสิ ข้ายังหวังว่าจะได้กตัญญูท่านผู้เฒ่าไปอีกหลายปี เพื่อตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของท่านนะ!"

ชายชราแคะฟันอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ถามขึ้น "หนึ่งปีแล้วสินะ"

หยางเกอชะงักไป รู้สึกตื้นตันใจขึ้นมาเล็กน้อย พยักหน้า "หนึ่งปีแล้ว"

ชายชราหัวเราะเหอะๆ ทุกรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าล้วนเจือไปด้วยความเมตตาอันอบอุ่น "พอแล้วล่ะ ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องคิดวางแผนเพื่อตัวเองได้แล้ว..."

(เล่มที่หนึ่ง อยู่ต่างแดนเป็นแขกต่างถิ่น · จบ)

[จบแล้ว]