บทที่ 23 - เงินเดือนสองต่อ

บทที่ 23 - เงินเดือนสองต่อ

ตะวันยามเย็นสาดส่องเข้ามาในถนนไฉเหมิน ฉาบร่างของตาเฒ่าและหมาเหลืองที่กำลังเล่นกันอยู่ให้เป็นสีทองอบอุ่น

หยางเกอมองภาพที่อบอุ่นนี้ รอยยิ้มที่มุมปากค่อยๆ ลามไปถึงหางตา

"ท่านมานานรึยังครับ"

เขาเดินเข้าไปถามเสียงต่ำ

เถ้าแก่หลิวหัวเราะตอบ "เพิ่งมาถึงเมื่อกี้"

พูดพลางเหลือบตามองรถเข็นบรรทุกข้าวสารที่เรียงเป็นแถวอยู่ข้างหลังหยางเกอ ถามด้วยความห่วงใย "ทำไมจู่ๆ ซื้อข้าวสารเยอะขนาดนี้ ไม่คุ้มเลยนะ"

"ท่านเข้าไปนั่งพักในบ้านก่อนนะครับ เดี๋ยวพวกเราค่อยคุยกันละเอียด พี่หม่าง เชิญข้างในครับ"

หยางเกอหยิบกุญแจออกมาเปิดประตูหน้าบ้าน เรียกให้ลูกจ้างร้านค้าข้าวขนข้าวสารเข้าไปในลานบ้าน

"โห ลานบ้านท่านนี่ สวยงามจริงๆ"

"ดื่มน้ำก่อนครับ"

หลังจากจัดการเรื่องข้าวสารเรียบร้อย หยางเกอก็ยกน้ำเย็นสองชามมา ส่งให้สองพ่อลูกที่นั่งอยู่ใต้เพิงองุ่น

เถ้าแก่หลิวรับชามน้ำมาวางไว้ข้างๆ ถามคำถามเดิมอีกครั้ง "วันนี้เจ้าซื้อข้าวสารมาเป็นพันชั่งเลยสินะ คิดอย่างไร"

หลิวหม่างก็จ้องมองหยางเกออย่างสงสัยเช่นกัน

หยางเกอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พูดอย่างคลุมเครือ "ช่วงนี้ข้าได้ยินข่าวลือมาบ้าง รู้สึกว่าราคาข้าวสารอาจจะยังไม่กลับไปเท่าเดิมในเร็วๆ นี้ ถ้าท่านผู้เฒ่าพอมีเงินเหลือ ก็ลองกักตุนข้าวสารไว้สักสามสี่ห้าเดือนดูก็ไม่เสียหาย มีข้าวสารอยู่ในมือ ในใจก็ไม่ตื่นตระหนกไงครับ"

เขาพูดอย่างอ้อมค้อมพอสมควรแล้ว

แต่ก็ยังทำให้เถ้าแก่หลิวตกใจจนน้ำที่กำลังจะดื่มเข้าริมฝีปากก็ยังต้องชะงัก รีบถามต่อ "สามสี่ห้าเดือน เจ้าได้ยินอะไรมา"

หยางเกอตอบอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ "ก็ไม่มีอะไรครับ แค่รู้สึกว่าสถานการณ์ตอนนี้ มันไม่ค่อยปกติเท่าไหร่ ท่านว่าปีนี้พวกเราก็ไม่ได้ยินว่าที่ไหนประสบภัยแล้งหรือน้ำท่วมใช่ไหมครับ แล้วราคาข้าวสารทำไมจู่ๆ ก็พุ่งขึ้นมาได้ล่ะ แค่ในเขตอำเภอลู่ถิงของพวกเรา คนธรรมดาที่ไหนจะกล้ากักตุนข้าวสารขึ้นราคา"

อำเภอลู่ถิงจะว่าธรรมดาก็ธรรมดา เมืองไม่ใหญ่ คนไม่เยอะ เศรษฐกิจก็ไม่ค่อยพัฒนา

แต่จะว่าไม่ธรรมดาก็ไม่ธรรมดาจริงๆ อย่างไรเสียก็เป็นประตูสู่เมืองหลวง เป็นพื้นที่สำคัญของเมืองหลวง

เถ้าแก่หลิวเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากค่อยๆ ปรากฏความกังวลขึ้นมา

หยางเกอเห็นเถ้าแก่หลิวเข้าใจแล้ว ก็เปลี่ยนเรื่องคุยทันที "จริงสิ ท่านกับพี่หม่างมาวันนี้ คงจะตกลงเรื่องโรงเตี๊ยมกันได้แล้วใช่ไหมครับ"

เถ้าแก่หลิวเก็บความกังวล เปลี่ยนเป็นมองลูกชายคนเดียวอย่างดูถูก "เจ้าจะอธิบายให้พี่หยางฟังเอง หรือจะให้พ่อพูด"

หยางเกอพอได้ยินว่ามีเรื่องสนุก ก็รีบยกชามน้ำขึ้นมา ทำท่าทางตั้งใจฟัง

หลิวหม่างมองพ่อตัวเองอย่างไม่พอใจ วางถ้วยชาลง ตบไหล่หยางเกออย่างสนิทสนม "ความหมายของพ่อเฒ่าก็คือ"

เถ้าแก่หลิวก้มหน้าดื่มน้ำ "หึ"

คำพูดในปากของหลิวหม่างก็เปลี่ยนไปทันที ยิ้มแหยๆ "ความหมายของพ่อข้าก็คือ โรงเตี๊ยมของพวกเราก็เปิดตามปกติ สำนักมวยของข้าก็ไม่ทิ้ง ต่อไปนี้พี่หยางเจ้าก็เป็นทั้งเถ้าแก่โรงเตี๊ยมของพวกเรา และก็เป็นครูฝึกของสำนักมวยของพี่ด้วย รับเงินเดือนสองต่อเลย"

"นี่"

หยางเกอมองเถ้าแก่หลิวอย่างจนปัญญา "นี่ไม่เหมือนนิสัยของท่านเลยนะครับ"

ความหมายแฝง 'เขาไม่รู้เรื่องรู้ราว ท่านผู้เฒ่าทำไมถึงไม่รู้เรื่องรู้ราวไปด้วยล่ะครับ'

หลิวหม่างรีบพูดแทรก "เรื่องของพวกเราคนหนุ่มสาว มันไปเกี่ยวอะไรกับตาแก่คนหนึ่งล่ะ น้องชายเจ้าก็ฟังพี่เถอะ ต่อไปนี้พวกเราสองพี่น้องร่วมมือกันเปิดสำนักมวย พี่รับรองว่าเจ้าจะได้กินหรูอยู่สบาย ได้เมียสวยๆ สักคน"

"อืมฮึม"

เถ้าแก่หลิวไอออกมาอย่างแรง หลิวหม่างหุบปากอย่างไม่พอใจ

หยางเกอมองหลิวหม่างแวบหนึ่ง หันไปส่ายหน้ากับเถ้าแก่หลิวพูด "เถ้าแก่ เรื่องนี้ท่านต้องคิดให้รอบคอบนะครับ เรื่องจับดาบถือหอกนี่มันติดง่าย แต่พอติดแล้วอยากจะถอนตัว มันก็ยากแล้วนะครับ"

เถ้าแก่หลิวฟังแล้วก็ส่ายหน้าถอนหายใจ "สถานการณ์บ้านเมืองตอนนี้ ไม่เหมือนสมัยจักรพรรดิไท่จงแล้ว ถ้าหากมีภัยพิบัติมาถึงจริงๆ พวกเราอยากจะหลบก็หลบไม่พ้น ที่บ้านมีเทพเจ้าเฝ้าประตูที่จับหอกถือกระบองได้สักคน บางทีชีวิตอาจจะสงบสุขขึ้นบ้าง"

พูดถึงตรงนี้ เขามองหลิวหม่างอย่างจนปัญญา พูดอย่างมีความหมายลึกซึ้ง "อีกอย่าง นิสัยของพี่ฟู่ยู่เจ้า เจ้าก็เห็นแล้ว ต่อให้เขายอมไปบริหารโรงเตี๊ยม ข้าคาดว่าก็คงไม่มีวันสงบสุขได้กี่วัน ข้าแก่แล้ว ช่วยเขาดูแลได้ปีสองปี จะช่วยเขาดูแลไปได้ทั้งชีวิตได้อย่างไร"

"ในเมื่อห้ามอย่างไรก็ห้ามไม่ได้ สู้ปล่อยให้เขาไปลองดู บางทีวันไหนแขนหักขาหัก เขาก็อาจจะสงบลงได้ ไม่วุ่นวายอีกต่อไป"

"พี่หยาง เจ้าเป็นคนหนักแน่น มีสมอง ถ้าเจ้าพอจะช่วยเจ้าลูกผลาญเงินคนนี้ได้บ้าง ก็ถือเป็นวาสนาของเขา แต่ถ้าหากไม่เต็มใจจะไปยุ่งเกี่ยวกับเจ้าคนซื่อบื้อนี่ คำพูดนี้พวกเราก็หยุดไว้แค่นี้"

"เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ไม่คุ้มค่าที่จะกระทบกระเทือนความสัมพันธ์ระหว่างสองครอบครัวเรา"

หลิวหม่างร้อนใจมานานแล้ว พอเขาพูดจบก็รีบพูดแทรกอย่างอดไม่ได้ "พ่อเฒ่า ท่านพูดจาดูถูกคนอื่นแบบนี้ได้อย่างไร"

เถ้าแก่หลิว "หุบปาก"

หยางเกอ "หุบปาก"

ทั้งสองคนพูดออกมาพร้อมกัน ท่าทางและน้ำเสียงเหมือนกับถอดแบบกันมา

หลิวหม่างหดคอลง ทันใดนั้นก็ยืดคอขึ้น หน้าแดงก่ำตะโกน "ดี ดี ดี พวกเจ้าสองพ่อลูกรุมข้าแบบนี้ใช่ไหม ข้าไป ข้าไปก็ได้ไม่ใช่รึไง"

ปากพูดว่าจะไป แต่ก้นกลับเหมือนมีตะปูตอกติดอยู่กับเก้าอี้ไม้ตัวเล็ก ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

หยางเกอไม่สนใจเสียงตะโกนของเจ้าหมอนี่ ถอนหายใจอย่างแรงกับเถ้าแก่หลิว ฝืนยิ้ม "ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นคนอย่างไร ข้าก็แค่อยากให้ชีวิตมันเรียบง่าย สบายๆ หน่อย ใช้สมองน้อยลง ใช้แรงใจน้อยลง"

เถ้าแก่หลิวถอนหายใจตาม "ข้าก็รู้ว่ามันลำบากเจ้า แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อข้าดันมีลูกที่ไม่เอาไหนแบบนี้"

หลิวหม่างฟังออกถึงความหมายในคำพูดของทั้งสองคน เสียงตะโกนอย่างไม่พอใจก็ค่อยๆ เบาลง

หยางเกอกอดอก จ้องมองหลิวหม่างตรงๆ เหมือนครูจ้องมองนักเรียน

หลิวหม่างยืดคอสบตากับเขา แต่ในใจกลับรู้สึกหวั่นๆ อย่างไม่มีเหตุผล

เงียบไปครู่ใหญ่ หยางเกอก็พูดขึ้นมาทันที "ขอถามหน่อย พี่หม่างมีคู่หมั้นคู่หมายแล้วหรือยัง"

หลิวหม่างส่ายหน้าอย่างงุนงง

เถ้าแก่หลิวก็ถอนหายใจส่ายหน้าตาม

หยางเกอปล่อยแขนที่กอดอกลง "งั้นก็ได้ ถ้าจะให้ข้าไปช่วยพี่หม่างก็ได้ แต่มีเงื่อนไขว่า พี่หม่างจะต้องรีบแต่งงานมีลูกให้เร็วที่สุด"

หลิวหม่างกระโดดพรวดขึ้นมา "นี่มันไปเกี่ยวอะไรกับการแต่งงานด้วย"

เถ้าแก่หลิว "บ้านไหนดีๆ เขาจะมามองคนอย่างมัน"

หยางเกอโบกมือให้เถ้าแก่หลิว จ้องมองใบหน้าที่แดงก่ำของหลิวหม่าง พูดอย่างจริงจัง "ที่นี่ไม่มีคนนอก ข้าก็จะไม่ปิดบังอะไรแล้ว สถานการณ์บ้านเมืองตอนนี้ การเปิดสำนักมวยก็ถือเป็นทางออกหนึ่ง แต่ด้วยนิสัยที่บุ่มบ่ามใจร้อนของท่านตอนนี้ จะประสบความสำเร็จได้หรือไม่นั้นยังไม่ต้องพูดถึง แต่เรื่องสร้างปัญหาทำผิดกฎหมายนี่มันแน่นอน"

"ท่านอย่าบอกข้านะว่า พอท่านได้เป็นเจ้าสำนักมวยแล้วจะกลายเป็นคนสุขุมรอบคอบขึ้นมาได้ คำพูดนี้ท่านลองถามตัวเองดูสิว่าเชื่อหรือไม่"

"ดังนั้น ท่านก็สร้างครอบครัวสร้างกิจการไปพร้อมๆ กันเลย ขอเพียงแค่ท่านยอมสร้างครอบครัวมีลูก ข้าก็จะเชื่อว่าท่านจะเปลี่ยนนิสัยบุ่มบ่ามใจร้อนได้"

"ท่านยอมเป็นผู้เป็นคน ข้าถึงจะยอมทิ้งชีวิตที่สงบสุขไปช่วยท่าน คำพูดนี้ไม่มีอะไรผิดใช่หรือไม่"

"อีกอย่าง"

หยางเกอมองเถ้าแก่หลิวแวบหนึ่ง "มีทายาทแล้ว ต่อให้วันไหนท่านถูกคนอื่นตีตายข้างนอก ตระกูลหลิวเฒ่าของท่านก็จะได้ไม่สิ้นสุดวงศ์ตระกูลไม่ใช่รึไง"

เห็นแก่หน้าเถ้าแก่หลิว เขาไม่รังเกียจที่จะใช้ความคิดเพิ่มขึ้น ช่วยหลิวหม่างเปิดสำนักมวยขึ้นมา

ก็เหมือนกับที่เขาและเถ้าแก่หลิวประเมินไว้ สถานการณ์ตอนนี้ไม่ดี การเปิดสำนักมวยถือเป็นทางออกที่ดีทางหนึ่ง

แต่เขาไม่มีทางเป็นพี่เลี้ยงให้หลิวหม่างตลอดไป คอยตามเช็ดก้นให้เขา

ดังนั้น ก็ยังต้องให้หลิวหม่างสามารถเป็นผู้เป็นคนได้ด้วยตัวเอง

สองพ่อลูกตะลึงงันไปครู่หนึ่ง สายตาก็กระตุกพร้อมกัน

หลิวหม่าง "ไม่ได้"

เถ้าแก่หลิว "แบบนี้ดี"

[จบแล้ว]