บทที่ 21 - ซื้อเสบียง

บทที่ 21 - ซื้อเสบียง

"ลูกเอ๊ย บ้านเรามีเงินแล้ว"

ปิดประตูหน้าบ้าน หยางเกอหยอกล้อเจ้าเหลืองอย่างมีความสุข

"โฮ่งๆ"

เจ้าเหลืองก็ดีใจวิ่งพล่านไปมาในลานบ้าน

"ไป พ่อจะพาไปใช้เงิน"

หยางเกอโบกมืออย่างใจกว้าง

เจ้าเหลืองพอได้ยินว่าจะออกไปข้างนอก ดวงตาเล็กๆ ก็เป็นประกาย รีบไปคาบสายจูงของมันมาทันที

หยางเกอมองท่าทางตื่นเต้นของมัน ฉวยโอกาสหยิบตะกร้อครอบปากออกมาจากมุมห้อง ยิ้ม "เด็กดี พวกเราใส่เจ้านี่กันนะ แบบนี้เด็กๆ ข้างนอกจะได้ไม่กลัวเจ้าไง"

"แปะ"

สายจูงหลุดออกจากปากเจ้าเหลืองอย่างเงียบเชียบ หางก็ไม่กระดิกแล้ว

สองนายบ่าวเดินก้าวเท้าเหมือนกัน ออกจากบ้านอย่างมีความสุข

เพื่อนบ้านรอบๆ ต่างก็ทักทายหยางเกออย่างคุ้นเคย ยังมีเด็กซนใจกล้าเห็นเจ้าเหลืองใส่ตะกร้อครอบปาก ก็หัวเราะคิกคักวิ่งเข้ามาจับหางฟูๆ ของเจ้าเหลือง

ทำเอาเจ้าเหลืองตกใจหางจุกตูด ดึงหยางเกอสุดชีวิตให้เดินไปข้างหน้า อยากจะรีบหนีออกจากที่นี่

หยางเกอหัวเราะฮ่าๆ ลากสายจูงไว้ ไม่ยอมให้มันหนีพ้นเงื้อมมือมารของเด็กซนเหล่านี้

เจ้าเหลืองตกอยู่ในวงล้อมของเด็กซน ขนที่เรียบลื่นเงางามถูกขยี้จนฟูฟ่อง ใบหน้าหมาแสดงความรู้สึกสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด

ชาวบ้านแถวถนนไฉเหมิน เดิมทีเป็นครอบครัวที่หาเลี้ยงชีพด้วยการตัดฟืน ชีวิตส่วนใหญ่ค่อนข้างยากลำบาก แต่นิสัยโดยทั่วไปซื่อสัตย์จริงใจ ความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนบ้านก็ปรองดองสามัคคีกันดี

ก่อนหน้านี้ตอนที่หยางเกอปรับปรุงลานบ้านเล็กๆ ทั้งวันก็ทุบตอกปึงปังไม่มีใครมาว่าอะไรเขาเลย กลับกันหลายครั้งที่เขาลากไม้และหินหนักๆ กลับมา เพื่อนบ้านรอบๆ เห็นก็เข้ามาช่วยเขาทุกที

สองนายบ่าวออกจากถนนไฉเหมินแล้ว ก็ตรงไปที่ตลาดค้าข้าว

เป็นอย่างที่หวังต้าลี่พูดจริงๆ ถนนสายตรงของตลาดค้าข้าว อย่างน้อยหนึ่งในสามของร้านค้าก็ปิดประตู

ร้านค้าข้าวที่เปิดกิจการน้อยลง แต่คนที่มาซื้อข้าว กลับมากกว่าปกติเป็นเท่าตัว

มองไปรอบๆ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยครอบครัวหลายคนช่วยกันเข็นรถเข็นล้อเดียวที่บรรทุกข้าวสารเต็มคัน ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามฝูงชนที่แออัด

แต่ที่มากกว่านั้น คือคนที่อุ้มห่อข้าวสารขนาดเท่าแตงโม ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม เดินตามฝูงชนออกไป

ความเศร้าสร้อยที่อธิบายไม่ได้ บดบังอารมณ์ที่สดใสจากการได้รับเงินเดือนของหยางเกอไปชั้นหนึ่ง

เขาเร่งฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว เดินไปยังร้านค้าข้าวที่คุ้นเคย

"พี่หยาง ท่านมาแล้ว"

ลูกจ้างร้านค้าข้าวที่คุ้นเคยเห็นเขา ก็ทักทายอย่างกระตือรือร้นให้เขาเข้าไปข้างใน

หยางเกอเดินเข้าไปในร้านค้าข้าว กวาดตามองแวบหนึ่ง ก็เห็นถังข้าวสองใบที่เขาซื้อเป็นประจำ ปักป้ายไม้ที่เขียนว่า "สิบเก้าเหรียญต่อโต่ว" และ "สามสิบเหรียญต่อโต่ว"

สิบเก้าเหรียญต่อโต่วคือข้าวฟ่าง

สามสิบเหรียญต่อโต่วคือข้าวบาร์เลย์

มาตราชั่งตวงวัดของต้าเว่ย หนึ่งสือเท่ากับสิบโต่ว หนึ่งโต่วเท่ากับสิบสองชั่งครึ่ง

"นี่ มันขึ้นราคาไปเท่าตัวเลยมิใช่รึ"

หยางเกอยืนอยู่ข้างถังข้าวสองใบ ถามอย่างตกตะลึง

ความตกตะลึงของเขาไม่ใช่การเสแสร้ง ต้องรู้ไว้ว่า ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเป็นลูกจ้างร้านเหล้า เงินเดือนเดือนหนึ่งก็แค่ร้อยห้าสิบเหรียญ

และระดับเงินเดือนขนาดนี้ ในอำเภอลู่ถิงถือว่าไม่ต่ำเลย

จากนี้จะเห็นได้ว่า การขึ้นราคาข้าวสารครั้งนี้ มันมากขนาดไหน

ลูกจ้างร้านยิ้มแหยๆ "ใครว่าไม่ใชล่ะครับ แต่ช่วงนี้ข้าวสารนี่ไม่รู้เป็นอะไรไป ที่ไหนๆ ก็ราคานี้ เถ้าแก่ของพวกเราวิ่งจนขาแทบหลุด ก็หาซื้อข้าวสารราคาเดิมไม่ได้แล้ว แค่ราคานี้ เขาก็ยังบ่นขาดทุนทุกวันเลย มันจนปัญญาจริงๆ ครับ"

หยางเกอลังเล ไม่ได้ตอบอะไร

ลูกจ้างร้านเห็นดังนั้น ก็รู้ความหมายถามอย่างระมัดระวัง "หรือว่า ท่านจะลองเดินดูร้านอื่นก่อน เดี๋ยวค่อยกลับมาใหม่"

หยางเกอถอนหายใจถาม "ทุกร้านราคานี้หมดเลยรึ"

ลูกจ้างร้านพูดจาไพเราะ "ข้าน้อยจะหลอกใครก็ได้ แต่ไม่กล้าหลอกท่านหรอกครับ"

หยางเกอลูบหัวเจ้าเหลืองลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ตัดสินใจ ถาม "จำกัดการซื้อหรือไม่"

"จำกัดการซื้อ"

ลูกจ้างร้านพึมพำคำศัพท์ใหม่นี้ซ้ำไปซ้ำมา ก็เข้าใจทันที ตอบกลับอย่างมั่นใจ "ร้านเล็กๆ ของพวกเรายังมีข้าวสารพอ ท่านจะซื้อเท่าไหร่ก็มีครับ"

หยางเกอพยักหน้า "งั้นดี ข้าวฟ่างเอาสิบสือ ข้าวบาร์เลย์เอาห้าสือ"

"ทะ เท่าไหร่ ท่านว่าเท่าไหร่"

ลูกจ้างร้านสงสัยว่าตัวเองฟังผิดไป

หยางเกอจึงต้องพูดซ้ำ "ข้าวฟ่างสิบสือ ข้าวบาร์เลย์ห้าสือ พวกท่านส่งของถึงบ้านได้ใช่หรือไม่"

"ปริมาณมากขนาดนี้ ร้านเล็กๆ พอจะส่งคนไปส่งให้ท่านที่บ้านได้ครับ"

ลูกจ้างร้านอดไม่ได้ที่จะมองหยางเกอขึ้นๆ ลงๆ อย่างเสียมารยาท ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็รู้สึกว่าชุดผ้าป่านหยาบ รองเท้าผ้าพื้นหยาบของเขาก็ไม่ได้ต่างอะไรกับตัวเองมากนัก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็พูดเสียงต่ำอย่างลำบากใจ "พี่หยาง พวกเราเป็นคนคุ้นเคยกัน แต่ข้าน้อยเป็นแค่ลูกจ้างตัวเล็กๆ ไม่มีปัญญาให้ท่านเซ็นบิลได้หรอกครับ"

หยางเกอไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ล้วงถุงเงินออกมา หยิบเงินแท่งเพียงก้อนเดียวออกมาจากในนั้นกำไว้ในฝ่ามือแน่น จนเหงื่อออกเต็มฝ่ามือ ถึงได้ยื่นให้เขาอย่างไม่เต็มใจ "รบกวนท่าน ช่วยตรวจสอบให้หน่อย"

ลูกจ้างร้านเห็นเงินแท่ง สายตาที่มองหยางเกอก็เปลี่ยนไป

เขายิ้มกว้าง โค้งตัว สองมือรับเงินแท่งมาจากหยางเกอ ก่อนอื่นก็เอามาถือไว้ในมือชั่งน้ำหนักดู จากนั้นก็รีบเอาไปกัดที่ปากทันที พอดูกัดดูรอยฟัน ก็พูดอย่างมั่นใจทันที "เงินแท้สิบส่วน เงินหลวง"

คำพูดที่มั่นใจยังไม่ทันจบ ก็ถูกเสียงร้องอุทานขัดจังหวะ

หยางเกองุนงงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็เห็นตราประทับที่ด้านล่างของเงินแท่งพิมพ์ไว้อย่างชัดเจนว่า "ต้าเว่ยเจี้ยนผิงปีที่สาม สร้างโดยคลังเงินกรมคลัง"

'ให้ตายสิ'

หยางเกอสบถในใจอย่างจนปัญญา แต่ใบหน้าก็ยังต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ถาม "อย่างไร ร้านท่านไม่รับเงินหลวงรึ"

ลูกจ้างร้านมองหยางเกอขึ้นๆ ลงๆ อีกครั้ง ฝืนยิ้มสองมือประคองเงินแท่งคืนให้ "ข้าน้อยเพิ่งเคยเห็นเงินหลวงเป็นครั้งแรก รบกวนท่านขุนนางเดินไปที่ร้านแลกเงินสักครู่ ข้าน้อยจะเตรียมข้าวสารให้ท่านขุนนางก่อน รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านขุนนางเสียการใหญ่"

"ข้าจะมีธุระใหญ่อะไรกัน"

หยางเกอยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มรับเงินแท่งคืน "ข้าทำอะไรท่านก็ไม่ใช่ไม่รู้ นี่เป็นเงินที่ข้าได้มาจากการขายบ้านบรรพบุรุษ ก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้สังเกตว่าเป็นเงินหลวง ดูเหมือนว่าคนที่ซื้อบ้านบรรพบุรุษของข้าจะเป็นขุนนางเสียด้วย"

"นั่นแน่นอน ไม่อย่างนั้นจะมีเงินหลวงได้อย่างไร"

ลูกจ้างร้านพูดปัดไปพลางยื่นมือทำท่า "เชิญ" ไล่หยางเกอออกไป "เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ท่านขุนนางรีบไปรีบกลับ ข้าน้อยจะไปเตรียมข้าวสารให้ท่านเดี๋ยวนี้"

หยางเกอก็ได้แต่ "อืมๆ อ่าๆ" ปัดไป จูงหมาเดินออกไป

ลูกจ้างร้านยืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าร้าน ยิ้มกว้างมองส่งหยางเกอจากไป

จนกระทั่งเงาหลังของหยางเกอหายไปในฝูงชน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็พลันหายไป ถ่มน้ำลายคำหนึ่งแล้วพูด "เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นลูกจ้างร้านเหล้าของโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหล ข้ายังบอกว่าเจ้าเป็นโจรปล้นชิงที่เปิดภูเขาตัดเส้นทางเลย"

เขาปรับสีหน้า หันไปทักทายลูกค้าคนอื่นอย่างกระตือรือร้น

เตรียมข้าวสาร

เขาไม่คิดเลยว่าหยางเกอจะกลับมา

[จบแล้ว]