บทที่ 16 - เลื่อนตำแหน่ง

บทที่ 16 - เลื่อนตำแหน่ง

"หมอบลง"

"อยู่นิ่งๆ กันให้หมด มืออย่าขยับมั่วซั่ว"

"ไอ้หัวโตนั่นน่ะ พูดถึงเจ้านั่นแหละ มืออย่าขยับมั่วซั่ว"

ทางนี้หยางเกอถือขวานเดินเตร็ดเตร่ไปมาบนเรือขนส่งสินค้าอย่างไม่มีอะไรทำ สังเกตดูกลุ่มกองปักภูษาที่ดุร้ายราวกับหมาป่า ว่าพวกเขากดดันองครักษ์บนเรือที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าได้อย่างไร

ทางนั้น เฉิ่นฝา เซี่ยเฒ่าสี่ และคนอื่นๆ ที่ต่อสู้กันมานาน ก็ในที่สุดก็รู้ผลแพ้ชนะ

ได้ยินเพียงเสียงหัวเราะอย่างขมขื่น "เจ้าหนูตระกูลเฉิ่น วันนี้อารองอย่างข้าขอไปก่อนล่ะ จะไปจองที่ในยมโลกไว้รอพวกเจ้าตระกูลเฉิ่น"

หยางเกอหันไป ก็เห็นร่างกำยำที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับคนบ้า บนร่างมีดาบเหล็กเสียบอยู่หลายเล่ม หงายหลังตกลงไปในแม่น้ำเปี้ยน

อีกด้านหนึ่ง ยอดฝีมือกองปักภูษาหลายคนกำลังต่อตัวกันเป็นปิรามิด แม้จะอยู่ไกลเกินไปจนมองไม่ชัด แต่ก็ได้ยินเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมและโกรธแค้นของสายลับต๋าจื่อดังมาจากทางนั้น

'โอ้ ในที่สุดก็เลิกงานได้เสียที'

หยางเกอมองเพียงแวบเดียวก็เบือนสายตากลับ ฉวยโอกาสที่กองปักภูษารอบๆ ไม่ได้สังเกต แอบมุดเข้าไปในห้องเก็บสินค้าใต้ท้องเรือ

เขาสงสัยอยู่บ้างว่า ธุรกิจการค้าขนาดใหญ่ที่เดินทางไปมาในยุคนี้ เขาส่งอะไรกันบ้าง ตอนแรกเซี่ยเฒ่าสี่ก็พูดมิใช่รึ ว่าพวกเขาขนของที่ไม่ควรขนส่งมาด้วย ต่อให้จะเป็นแค่ข้ออ้างที่วางไว้ล่อสายตา แต่ก็คงจะต้องมีของจริงอยู่บ้าง

มาถึงนี่ทั้งที ก็ต้องขอดูให้เห็นกับตาสักหน่อย

พอเข้าไปในห้องเก็บสินค้า หยางเกอก็ได้กลิ่นที่คุ้นเคย แต่ก็นึกไม่ออกในทันทีว่ามันคือกลิ่นอะไร

อาศัยแสงไฟที่ริบหรี่บนดาดฟ้าเรือ หยางเกอก็มองเห็นลังไม้ทรงยาววางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ในห้องเก็บสินค้า เขาเดินเข้าไปลองยกดู แต่ก็ยกไม่ขึ้น ดูเหมือนว่าจะถูกตอกตะปูไว้จนแน่นหนา

เขาลับเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังอดใจไม่ไหว หยิบขวานขึ้นมางัดลังไม้ใบหนึ่งออก ก็เห็นว่าข้างในมีฟางแห้งอัดแน่นอยู่

เขาแหวกฟางออก ของสีดำๆ ยาวๆ ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

แสงไฟมืดเกินไป แวบแรกเขาก็ยังมองไม่ออก

จนกระทั่งเขาหยิบมันขึ้นมาอันหนึ่ง อาศัยแสงไฟที่ริบหรี่บนดาดฟ้าเรือส่องดูให้ชัดๆ

"บ้าเอ๊ย"

หยางเกอตกใจจนมือสั่น โยนของในมือทิ้ง หันหลังวิ่งกลับขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ ยังไม่ทันวิ่งไปถึงไหน เหงื่อกาฬก็ท่วมตัว

เขาวิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้า ตะโกนเสียงดังอย่างใจหาย "ในห้องเก็บสินค้ามีปืน แล้วก็มีดินปืนด้วย"

กลุ่มกองปักภูษาที่คุมสถานการณ์อยู่บนดาดฟ้าได้ยินเสียงตะโกนของเขา ก็พากันหันมามองเขาด้วยสายตาแปลกๆ สายตานั้นเหมือนกำลังพูดว่า 'อะไรนะ เจ้าไม่รู้รึ'

เมื่อสบตากับสายตาแปลกๆ เหล่านั้น เสียงตะโกนของหยางเกอก็ค่อยๆ เบาลง แต่ความตกใจในใจกลับเพิ่มขึ้นไม่ลด สุดท้ายก็เหลือเพียงเสียงพึมพำซ้ำไปซ้ำมา "พวกบ้า พวกเจ้ามันบ้ากันไปหมดแล้ว"

รู้อยู่แล้วว่าศัตรูมีปืนมีดินปืน พวกเจ้ายังกล้าถือคบเพลิงบุกเข้ามาอีกรึ

ตกลงว่าพวกเจ้าไม่กลัวตาย หรือว่าข้าไม่กลัวตายกันแน่

"ท่านขุนนาง"

เสียงของฟางเค่อดังขึ้นข้างหลังหยางเกอ หยางเกอหันไปก็เห็นใบหน้าที่ทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออกของเขา "ดินปืนพวกนั้นมันอยู่ก้นเรือเลย แถมยังห่อด้วยผ้าฝ้ายกันไฟไว้หลายชั้น นอกจากจะจุดไฟเผาเรือทั้งลำ ไม่อย่างนั้นต่อให้ท่านอยากให้มันระเบิด มันก็ระเบิดไม่ได้หรอก"

หยางเกอชะงักไป ชี้ไปที่ห้องเก็บสินค้าอย่างแรง "แล้วปืนพวกนั้นล่ะ"

ฟางเค่อนิ่งไปสองวินาที แล้วก็ถึงบางอ้อ "อ้อ ท่านพูดถึงปืนคาบศิลาพวกนั้นรึ ท่านอย่าไปเชื่อข่าวลือตามท้องตลาดเลย ของนั่นน่ะนอกจากจะใช้ยุ่งยากแล้ว พลังทำลายก็ไม่ได้เรื่องเลย นอกจากจะให้เวลาพวกเขามากพอ มีคนมากพอ จัดตั้งเป็นกองทัพปืนคาบศิลา ไม่อย่างนั้นของนั่นน่ะยังสู้ธนูไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

หยางเกอได้ยินดังนั้นก็ในที่สุดก็ได้สติ รู้ตัวว่าปืนในห้องเก็บสินค้าคงจะเป็นพวกปืนคาบศิลาแบบบรรจุดินปืนทางปากกระบอกที่ล้าสมัย พลังทำลายมีจำกัดจริงๆ

แต่ว่า อาจารย์เคมีคนไหนสอนพวกเจ้า ว่าดินปืนห่อด้วยผ้าฝ้ายกันไฟแล้วมันจะไม่ระเบิด

หยางเกอรู้สึกว่า ต่อไปนี้คงต้องติดต่อกับคนพวกนี้ตอนกลางวันแล้วล่ะ ไม่อย่างนั้นไม่ช้าก็เร็วต้องเกิดเรื่องแน่

"ถ้าไม่มีอะไรแล้ว พวกเราลงจากเรือก่อนเถอะ บนดาดฟ้ามีคบเพลิงเยอะขนาดนี้ อยู่บนเรือมันไม่ปลอดภัย"

เขาพูดพลางเดินไปที่กราบเรือ

ฟางเค่อเดินตามเขามา "ท่านรอสักครู่ สหายร่วมงานกำลังงมหาตระกูลเซี่ยคนนั้นอยู่ ท่านพันครัวเรือนมีคำสั่ง เป็นต้องเห็นคน ตายต้องเห็นศพ"

หยางเกอรับคำพลางมองไปที่ผิวน้ำ ก็เห็นตาข่ายโซ่เหล็กขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมแม่น้ำทั้งสาย ค่อยๆ ถูกยกขึ้นมาจากใต้ท้องเรือขนส่งสินค้า สองฝั่งแม่น้ำยังมีเสียงร้องของล่อและม้าดังมาด้วย

เขามองปลาตัวใหญ่ที่ดิ้นรนอยู่ในตาข่าย ถึงบางอ้อ "มิน่าล่ะถึงกล้าลงมือกลางแม่น้ำ ที่แท้ก็เตรียมการไว้แล้ว"

กองปักภูษาทำงาน มีฝีมือจริงๆ

หยางเกอเปิดฝาหม้อ ไอร้อนก็พวยพุ่งขึ้นมา

เขาชะโงกหน้าไปที่ขอบหม้อเหล็กสูดไอร้อนเข้าไปเฮือกหนึ่ง ลืมตาขึ้นอย่างไม่พอใจ "ชิ" คำหนึ่ง พึมพำกับตัวเอง "ไม่มีพริก รสชาติมันก็ยังขาดอะไรไปหน่อย"

"อ๊ะ ข้ามาได้จังหวะพอดีเลย"

ในขณะนั้นเอง เสียงที่เจือรอยยิ้มก็ดังมาจากนอกประตู

หยางเกอพอได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ ก็อุทานในใจว่า "แย่แล้ว" รีบปิดฝาหม้อเดินเร็วๆ ออกจากโรงครัว ก็เห็นเฉิ่นฝาที่เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมยาวสีขาวลายไผ่สีหมึก ถือห่อกระดาษน้ำมันยืนอยู่กลางแสงแดด กำลัง "จุ๊ จุ๊ จุ๊" หยอกล้อเจ้าเหลืองที่ขนลุกชัน

เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะไปอาบน้ำมา บนหัวเปลี่ยนเป็นรัดเกล้าหยกขาวที่ดูอ่อนโยน ประกอบกับชุดคลุมยาวเนื้อดีตัดเย็บประณีตตัวนั้น ตั้งแต่หัวจรดเท้าก็แผ่กลิ่นอายของความสบายๆ และสำอางออกมา แม้แต่รอยแผลเป็นที่แฝงกลิ่นอายสังหารบนแก้ม ก็ไม่ได้กระทบกับกลิ่นอายความสำอางของเขาเลยแม้แต่น้อย

ต้องยอมรับว่า เจ้าหมอนี่ตอนที่ไม่ปล่อยจิตสังหารออกมา ก็เรียกได้ว่าเป็นนักฆ่าแม่บ้านดีๆ นี่เอง

ทว่าหยางเกอมองเขาเพียงแวบเดียว สายตาก็เลื่อนไปที่ประตูหน้าบ้าน ประตูหน้าบ้านที่ปิดสนิท

เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยใจ

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของหยางเกอ เฉิ่นฝาก็หันมา ชูห่อกระดาษน้ำมันในมือให้เขาดู ยิ้ม "ข้าไม่ได้มากินฟรีนะ นี่ไง กับข้าว"

หยางเกออดทนไม่กลอกตา หันไปเช็ดมือที่ผ้ากันเปื้อนเดินกลับไปที่หน้าเตา "เมื่อคืนภารกิจใหญ่ขนาดนั้น วันนี้ท่านไม่น่าจะมีงานยุ่งๆ ต้องทำหรอกรึ"

เฉิ่นฝาไม่เกรงใจเลยสักนิด เดินตามเขาเข้าไปในโรงครัว สายตาจ้องมองหม้อเหล็กใบใหญ่ที่ไอร้อนพวยพุ่ง พูดโดยไม่เงยหน้า "ต่อให้ยุ่งแค่ไหน ก็จะทอดทิ้งผู้มีคุณงามความดีอย่างเจ้าได้อย่างไร"

หยางเกอเปิดฝาหม้อ หยิบตะหลิวขึ้นมาตักปลาต้มผักกาดดองในหม้ออย่างคล่องแคล่ว "อย่าเลยครับ ท่านแค่ปล่อยข้าไปเหมือนผายลม ก็ถือเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับข้าแล้ว"

สายตาของเฉิ่นฝาเลื่อนตามตะหลิวไปยังชามซุป "ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าดูถูกตัวเองแบบนั้น เจ้ามีค่ากว่าที่เจ้าคิดไว้เยอะ"

พูดจบ เขาก็หยิบตะเกียบขึ้นมาจากกระบอกตะเกียบ คีบเนื้อปลาและผักกาดดองเข้าปาก เคี้ยวเล็กน้อยก็ถอนหายใจออกมาอย่างสบายอารมณ์ "เรื่องอื่นไม่พูดถึง แค่ฝีมือทำอาหารของเจ้า อนาคตของเจ้าก็ไม่ควรจะหยุดอยู่แค่ลูกจ้างร้านเหล้า"

หยางเกอ "อ้อ ข้าเลื่อนตำแหน่งแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นเถ้าแก่ของโรงเตียมเย่ว์ไหลแล้ว"

เฉิ่นฝา

[จบแล้ว]