บทที่ 14 - วังวนสงครามมืด

บทที่ 14 - วังวนสงครามมืด

ในความมืด เรือขนส่งสินค้าสี่ลำล่องไปตามน้ำ แสงไฟริบหรี่

หยางเกอนอนราบอยู่หลังเนินดินเล็กๆ จ้องมองแม่น้ำที่ส่องประกายระยิบระยับตาไม่กะพริบ รู้สึกเพียงว่าคอแห้งผาก ฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาไม่หยุด

"ท่านขุนนาง ใจเย็นๆ หน่อยครับ"

ฟางเค่อนั่งยองๆ อยู่ข้างหยางเกอ พันผ้าขาวผืนหนึ่งไว้ที่แขนของเขา ได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวเหมือนกลองของเขา ก็ลดเสียงลงเตือนเบาๆ "หายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ผ่อนออก อาวุธก็อย่าจับแน่นเกินไป แน่นเกินไปจะบาดเจ็บที่ง่ามมือและข้อมือได้"

"เดี๋ยวพอสู้กัน ฝีเท้าอย่าเร็วเกินไปและอย่าช้าเกินไป ตามพวกพี่น้องของเราเข้าไปพร้อมๆ กัน ถ้าเจอยอดฝีมือก็ไม่ต้องรีบร้อน ยอดฝีมือฝั่งเรามีเยอะกว่า"

หยางเกอเห็นท่าทางใจเย็นของเขา ก็พูดเสียงต่ำอย่างอับอาย "ทำให้ท่านเห็นเรื่องน่าอายแล้ว"

ฟางเค่อยิ้ม "ท่านขุนนางออกภารกิจครั้งแรก ตื่นเต้นบ้างก็เป็นเรื่องปกติ ตอนข้าน้อยออกภารกิจครั้งแรก ก็ตกใจจนแทบฉี่ราดกางเกง"

หยางเกอรู้ว่าเขาพูดเพื่อปลอบใจตัวเอง ก็เลยพูดล้อเล่นกลับ "จริงๆ ตอนนี้ข้าก็ปวดฉี่เหมือนกัน แย่แล้ว ทำไมเรือไม่ขยับแล้ว หรือว่าพวกเราถูกพบตัวแล้ว"

ฟางเค่อหันไปมองแวบหนึ่ง ก็คว้าดาบหางวัวมาไว้ตรงหน้า ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ปกติครับ ธุรกิจแบบพวกเรา อยากจะทำงานให้ราบรื่น ไม่มีอะไรผิดพลาดเลย มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร"

หยางเกอมองใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์อายุไม่น่าเกินยี่สิบของฟางเค่อ ในใจก็รู้สึกซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก

เรือขนส่งสินค้าสี่ลำหยุดนิ่งอยู่บนผืนน้ำ โยกไหวไปตามคลื่น ครู่ต่อมา เสียงที่แหบแห้งแต่ทรงพลังก็ดังออกมา "กล้าถามว่าเป็นสหายจากทางไหนมาล้อเล่นกับตระกูลเซี่ยของข้า ลมยามค่ำคืนหนาวเหน็บ เชิญขึ้นเรือมาดื่มชาร้อนๆ สักถ้วยเถอะ"

เสียงดังราวกับฟ้าร้อง แฝงไว้ด้วยอำนาจข่มขวัญ เผยให้เห็นถึงบารมีของตระกูลใหญ่

วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังขึ้นจากฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ "น้ำชาของตระกูลเซี่ย พวกเรากองปักภูษาไม่กล้าดื่มหรอก ถ้าข่าวแพร่ออกไป กรมตรวจการคงได้ถวายฎีกาว่าพวกเรากองปักภูษาสมคบกับขุนนางเก่า เป็นพวกเดียวกัน สมคบคิดกันทำชั่วอีก"

แม้เสียงจะเบา แต่ก็ดังสนั่นราวกับฟ้าร้องเช่นกัน ราวกับว่ามีคลื่นเสียงที่มองไม่เห็นพัดผ่านสายลมยามค่ำคืน

หยางเกอจำได้ นี่คือเสียงของเฉิ่นฝา

ทันทีที่สิ้นเสียง บนเรือขนส่งสินค้าทั้งสี่ลำก็มีเงาคนสลับกันไปมา เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำบนดาดฟ้าไม้ดัง "ต็อก ต็อก ต็อก" ถี่ๆ หยางเกออยู่ไกลขนาดนี้ยังได้ยิน

แต่ไม่นาน เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็หยุดลง เสียงแหบแห้งนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เจือไปด้วยรอยยิ้ม "ขออภัยตาเฒ่าอย่างข้าที่แก่ชราแล้ว ไม่ทราบว่าท่านขุนนางท่านไหนเสด็จมา"

เสียงหัวเราะเบาๆ ของเฉิ่นฝาดังขึ้นอีกครั้ง "เซี่ยเฒ่าสี่ พวกเราต่างก็เป็นคนฉลาด ท่านก็อย่าแกล้งทำเป็นไม่รู้เลย ในเมื่อข้าเปิดเผยตัวตนแล้ว ท่านคิดว่าเรื่องในวันนี้ยังจะหัวเราะฮาๆ แล้วก็ผ่านไปได้อีกรึ"

เสียงแหบแห้งหัวเราะอย่างเป็นมิตร "ที่แท้ก็เป็นหลานชายตระกูลเฉิ่นนี่เอง เป็นข้าเฒ่าสี่ที่หูฝาดไปเอง แต่ว่าคืนนี้มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันรึเปล่า ต่อให้ตระกูลเซี่ยของข้าจะขนส่งของที่ไม่ควรขนส่งบ้าง ก็ไม่น่าจะถึงกับต้องรบกวนหลานชายเฉิ่นมาด้วยตัวเองกระมัง"

เฉิ่นฝาตอบกลับอย่างสนใจ "ตอนนี้ถึงได้รู้ว่ากลัวแล้วรึ ก็ยังไม่สายนเท่าไหร่หรอก กลับไปเมืองหลวงกับข้าอย่างสงบเสงี่ยม ไม่แน่ว่าท่านอาจจะมีโอกาสได้ยินข้าเรียกท่านว่าท่านอาสี่อีกครั้ง แต่ถ้ายังดึงดันจะเดินไปในทางมืดต่อไป เกรงว่าคงไม่มีใครช่วยตระกูลเซี่ยของพวกท่านได้อีกแล้ว"

เสียงแหบแห้งฟังดูงุนงง "หลานชายเฉิ่นพูดอะไรเช่นนั้น พวกเราก็เหมือนกิ่งก้านที่แตกออกมาจากรากเดียวกัน อาสี่ย่อมเชื่อใจหลานชายเฉิ่นอย่างแน่นอน เพียงแต่หลานชายเฉิ่นต้องบอกอาสี่หน่อยว่า คืนนี้มันเรื่องอะไรกันแน่"

เฉิ่นฝาถอนหายใจเฮือกใหญ่ "พวกท่านนี่ ทำไมถึงไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตากันนะ ถ้าไม่มีหลักฐานมัดตัว พวกเรากองปักภูษาจะกล้าแตะต้องพวกท่านรึ ในเมื่อข้ามาแล้ว ก็แสดงว่าเรื่องนี้มันตายตัวแล้ว ตอนนี้พวกท่านมีแค่สองทางเลือก คือตระกูลเซี่ยของพวกท่านจะยอมตายกันทั้งตระกูล หรือว่าจะยอมสารภาพทุกอย่าง แล้วพวกเราก็มาโดนลงโทษด้วยกัน อันไหนหนักอันไหนเบา ท่านต้องคิดให้ดีๆ นะ ก้าวต่อไป ก็คือประตูผีแล้ว"

การปะทะคารม การชิงไหวชิงพริบของคนเฒ่ากับคนหนุ่ม เรียกได้ว่าเฉือดเฉือนกันทุกคำพูด ฆ่าคนได้โดยไม่ต้องใช้ดาบ

บนตลิ่ง หยางเกอที่กำลังกินแตงจนเข้าใจเรื่องราว ก็ถึงกับหลุดสติแตก

เขาไม่ใช่คนโง่ เฉิ่นฝากับเซี่ยเฒ่าสี่นั่นแทบจะแบไพ่คุยกันแล้ว เขายังจะฟังไม่ออกอีกรึ ว่าตัวเองกำลังเข้าไปพัวพันกับวังวนสงครามมืดระหว่างต้าเว่ยกับต๋าจื่อ และระหว่างจักรพรรดิกับตระกูลขุนนางเก่า

กงล้อเลือดที่แม้แต่ชนชั้นสูงเข้าไปพัวพันยังต้องโดนเกมล้างตระกูลเก้าชั่วโคตรนี่ มันเป็นเรื่องที่ชาวบ้านอย่างเขาจะเข้าไปยุ่งได้รึ

ถ้าหากวันข้างหน้าเรื่องนี้แดงขึ้นมา นอกจากเขาจะต้องเดินไปในทางมืดกับเฉิ่นฝาจนถึงที่สุดแล้ว เขายังมีทางเลือกอื่นอีกรึ

'ดี ดี ดี เฉิ่นฝา เจ้าจะเล่นสัตย์สาบานแบบนี้ใช่ไหม'

เขาตบหน้าตัวเองอย่างเจ็บใจ 'แม้แต่เจ้าเหลืองยังรู้ว่าคนแปลกหน้าไว้ใจไม่ได้ เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว ทำไมถึงได้โง่ยิ่งกว่าหมาอีกนะ'

ในขณะที่หยางเกอกำลังเสียใจอย่างสุดซึ้งอยู่นั้น

การเผชิญหน้าบนผิวน้ำ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

ได้ยินเพียงเสียงดัง "ปัง"

ก็เห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งสวมชุดผ้าป่านหยาบๆ แต่งกายเหมือนคนเรือ พุ่งทะลุห้องโดยสารของเรือขนส่งสินค้าลำหนึ่งออกมา ตะโกนด้วยเสียงที่ขึ้นจมูกแปลกๆ "เจ้าคนขี้ขลาดตาขาว เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้ายังคิดว่าฆ่าข้าแล้วจะปิดบังเรื่องที่พวกเจ้าแอบติดต่อกับทุ่งหญ้าได้อีกรึ ฆ่าพวกหมาลายพวกนี้ให้หมด พวกเราถึงจะมีทางรอด"

เจ้าคนป่าเถื่อนนี่มีไหวพริบดีจริงๆ แต่คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ ก็มีเงาร่างอีกสายหนึ่งพุ่งทะลุห้องโดยสารออกมา ตบฝ่ามือทั้งสองข้างเข้าใส่เขาโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ชายร่างกำยำเอียงตัวหลบ คนที่มาก็ตบฝ่ามือพลาด ได้ยินเพียงเสียงคำรามของเสือ ผิวน้ำที่สงบนิ่งก็ระเบิดออก "ตูม" คลื่นน้ำสาดกระเซ็นสูงกว่าหนึ่งจั้ง

และในขณะที่เงาร่างที่สองพุ่งออกมาจากห้องโดยสารนั้นเอง เฉิ่นฝาที่อยู่อีกฝั่งของแม่น้ำก็ตะโกนเสียงดัง "ลงมือ"

ในชั่วพริบตา คบเพลิงนับไม่ถ้วนก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน ส่องสว่างแม่น้ำที่มืดมิดจนสว่างไสว

จากนั้นก็มีเงาร่างจำนวนมากพุ่งออกมา โยนแผ่นไม้สี่เหลี่ยมลงไปในแม่น้ำราวกับกำลังโยนหินข้ามน้ำ

แล้วก็มีเงาร่างที่คล่องแคล่วว่องไวหลายสิบคนถือดาบยาวที่ส่องประกายแวววาว พุ่งออกมาพร้อมกัน เหยียบย่ำแผ่นไม้ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ พุ่งไปยังเรือขนส่งสินค้าทั้งสี่ลำ

"ท่านขุนนาง ถึงตาพวกเราแล้ว"

ทางนี้ หยางเกอที่ยังคงจ้องมองการเปลี่ยนแปลงบนแม่น้ำอย่างลังเลใจ ฟางเค่อที่หมอบอยู่ข้างๆ เขาก็คว้าดาบยาวที่ส่องประกายแวววาวกระโดดลุกขึ้น วิ่งออกไป

"บ้าเอ๊ย"

หยางเกอตบหน้าตัวเองอีกครั้งอย่างหัวเสีย แล้วก็คว้าขวานด้ามใหญ่กระโดดลุกขึ้น วิ่งไม่กี่ก้าวก็ข้ามตลิ่งไป ไล่ตามฟางเค่อที่วิ่งอยู่ข้างหน้า

เขารู้ดีว่า นี่คือหลุมพรางขนาดใหญ่

เขาก็รู้ดีว่า ทั้งๆ ที่รู้ว่าเป็นหลุมพรางแต่ก็ยังกระโดดลงไป สมองคงมีปัญหาแน่ๆ

แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่า บางครั้งแม้จะเป็นการเลือกที่ผิด ก็ยังดีกว่าไม่เลือกอะไรเลย

เหมือนอย่างตอนนี้

เลือกผิด ก็ต้องเข้าไปพัวพันกับวังวนสงครามมืดระหว่างต้าเว่ยกับต๋าจื่อ และระหว่างจักรพรรดิกับตระกูลขุนนางเก่า ต่อไปก็คงต้องใช้ชีวิตอย่างไม่เป็นตัวของตัวเอง

แต่ถ้าไม่เลือก ก็ไม่แน่ว่าจะหนีพ้นจากวังวนขนาดใหญ่นี้ได้ แถมยังจะสูญเสียคุณค่าในสายตาของเฉิ่นฝาไปอีก

[จบแล้ว]