บทที่ 13 - คืนเดือนมืดลมแรง

บทที่ 13 - คืนเดือนมืดลมแรง

หลังจากเฉิ่นฝาจากไป หยางเกอก็เริ่มยุ่งวุ่นวายอีกครั้ง

เขาเริ่มจากเช็ดถูเฟอร์นิเจอร์ ประตู และหน้าต่างทั้งหมดสองรอบ ไม่สนใจว่าจะมีฝุ่นหรือไม่

พอวางผ้าขี้ริ้วลง เขาก็หยิบไม้กวาดขึ้นมา กวาดล้างทำความสะอาดพื้นทุกซอกทุกมุมตั้งแต่ในบ้านออกไปนอกบ้าน

เจ้าเหลืองกระดิกหางถูกเขาไล่จากในห้องออกไปที่ลานบ้าน แล้วก็จากลานบ้านกลับเข้ามาในห้อง สุดท้ายแม้แต่ตัวมันเองก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือมารของหยางเกอ ถูกเขากดลงไปในบ่อเล็กๆ อาบน้ำจนสะอาดหมดจดตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อแสงตะวันยามเย็นสาดส่องไปทั่วลานบ้าน

คนหนึ่งคนกับหมาหนึ่งตัวก็นั่งเคียงกันบนบันไดหินหน้าห้อง คนหนึ่งเช็ดผมยาวที่เปียกชุ่มของตัวเอง อีกตัวหนึ่งเลียขนที่กึ่งแห้งกึ่งเปียกของมัน ภาพนั้นดูเป็นระเบียบและกลมกลืนอย่างบอกไม่ถูก

"อากาศดีจริงๆ"

หยางเกอมองท้องฟ้าสีครามเข้มที่เริ่มมีดาวปรากฏขึ้นประปราย โอบคอเจ้าเหลืองเขย่าหัวมันเบาๆ "ใช่ไหม"

เจ้าเหลืองกระดิกหางเบาๆ แลบลิ้นอุ่นๆ เลียแก้มเขา เป็นการอยู่เคียงข้างเขาอย่างเงียบๆ

แม้ว่าลูกสุนัขจะพูดไม่ได้ แต่ลูกสุนัขก็เข้าใจทุกอย่าง

ความหนักอึ้งและความไม่สบายใจในใจของหยางเกอ ก็คลายลงไปได้บ้าง

ทว่าช่วงเวลาที่สงบสุขมักอยู่ได้ไม่นาน ตะวันเพิ่งจะลับขอบกำแพงไป เจ้าเหลืองก็พลันเงยหน้าขึ้น หูตั้งชัน จ้องมองไปที่ประตูหน้าบ้านอย่างเคร่งขรึม

และก็เป็นไปตามคาด ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูหน้าบ้านก็ถูกเคาะ

"ต็อก ต็อก ต็อก"

เสียงเคาะเบามาก จังหวะก็ช้ามาก

แต่เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู หัวใจของหยางเกอกลับเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

เขารีบใช้มือปิดปากเจ้าเหลืองไว้ก่อนที่มันจะเห่า ตบหัวนุ่มๆ ของมันเบาๆ เป็นการปลอบโยน แล้วก็ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู

"เอี๊ยด"

เมื่อเปิดประตูออก หยางเกอก็เห็นชายหนุ่มร่างกำยำหน้าตาซื่อๆ คนหนึ่งสวมชุดผ้าป่านธรรมดายืนอยู่หน้าประตู

ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากถาม คนที่มาก็ชิงประสานมือคารวะ พูดเสียงต่ำ "ข้าน้อยฟางเค่อ รับคำสั่งมานำทางท่านขุนนาง"

คนที่มาสุภาพมาก หยางเกอก็ประสานมือคารวะตอบอย่างสุภาพ "ท่านเกรงใจไปแล้ว ข้าหาใช่ขุนนางอะไรที่ไหน จะไปกันตอนนี้เลยรึ ให้ข้าเตรียมตัวสักครู่ได้หรือไม่"

ฟางเค่อ "เรียนท่านขุนนาง เวลาไม่รอท่า ท่านต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้"

เวลาเร่งด่วน หยางเกอจึงไม่ต่อล้อต่อเถียงเรื่องสรรพนามกับเขาอีก เพียงแต่มองมือที่ว่างเปล่าของเขาแล้วถาม "พวกเราจะไปกันแบบนี้เลยรึ"

ฟางเค่อ "ภารกิจครั้งนี้ ข้าน้อยคือผู้ช่วยของท่านขุนนาง ท่านขุนนางต้องการอาวุธยุทโธปกรณ์ใด โปรดแจ้งข้าน้อยได้เลย ข้าน้อยจะรีบไปจัดเตรียมให้ท่าน"

"อย่างนี้นี่เอง"

หยางเกอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พูดอย่างจริงจัง "มีปูนขาวหรือไม่"

ฟางเค่อได้ยินก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็รีบตอบกลับอย่างจริงจัง "ปูนขาวย่อมมีอยู่แล้ว แต่ว่าที่บ้านยังมีของดีกว่าปูนขาว รับรองว่าไม่ทำให้ท่านขุนนางผิดหวัง"

หยางเกอไหลตามน้ำ "ถ้าเช่นนั้นก็ใช้ของที่ท่านว่านั่นแหละ แล้วก็หาขวานให้ข้าเล่มหนึ่งด้วย ขอแบบหนักๆ ใช้แทนค้อนได้ หน้าขวานกว้างๆ ใช้แทนโล่ได้"

ฟางเค่อดูเป็นมืออาชีพกว่าหยางเกอ "ท่านขุนนางต้องการขวานรบใช่หรือไม่ ไม่ทราบว่าท่านถนัดด้ามยาวหรือด้ามสั้น"

หยางเกอคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ด้ามสั้นแล้วกัน"

ฟางเค่อประสานมือ "เชิญท่านขุนนางออกเดินทางกับข้าน้อย อาวุธยุทโธปกรณ์ ข้าน้อยจะให้สหายร่วมงานนำไปส่งให้ที่จุดซุ่มโจมตี"

หยางเกอ "รอข้าล็อกประตูสักครู่"

แสงสุดท้ายของวันค่อยๆ เลือนหายไป

หยางเกอติดตามฟางเค่อลัดเลาะไปตามตรอกซอยเปลี่ยวๆ สองสามสายอย่างรวดเร็ว ปีนเชือกออกจากเมือง แล้วก็วิ่งสุดฝีเท้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่นานก็ได้ยินเสียงสายน้ำ

"แม่น้ำเปี้ยน"

หยางเกอมองไปทางทิศที่เสียงสายน้ำดังมา ถามอย่างประหลาดใจ "ไหนว่าเป็นสายลับต๋าจื่อ แล้วทำไมถึงลงใต้"

แม่น้ำเปี้ยนเป็นคลองที่ขุดขึ้น มีแก่งหินอันตรายและกระแสน้ำเชี่ยวกรากอยู่หลายแห่ง แค่แรงลมจากใบเรือและแรงพายจากไม้พาย ไม่สามารถทวนกระแสน้ำผ่านแก่งที่อันตรายเหล่านั้นได้ จำเป็นต้องใช้คนลากเรือจำนวนมากช่วยลากจูง

และในเวลาปกติ กลางคืนจะไม่มีคนลากเรือ

ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ กลางคืนแม่น้ำเปี้ยนจะมีแต่เรือที่ล่องตามน้ำ ไม่มีเรือที่ทวนกระแสน้ำขึ้นมา

ฟางเค่อประสานมือ "เรียนท่านขุนนาง ข้าน้อยได้รับคำสั่งมาเพียงให้นำทางท่านขุนนางไปยังจุดซุ่มโจมตีที่กำหนดไว้ ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ข้าน้อยก็ไม่ทราบเช่นกัน"

หยางเกอจ้องมองเขาเขม็ง ครุ่นคิดในใจ 'คนระดับสูงอย่างเฉิ่นฝา ถ้าคิดจะหลอกข้า แค่หาเหตุผลมั่วๆ มาก็จับข้าเข้าคุกได้แล้ว จำเป็นต้องทำให้มันยุ่งยากขนาดนี้เลยรึ'

เขาคิดว่าโอกาสที่เฉิ่นฝาจะใช้เขาเป็นเครื่องมือคงมีไม่มาก แต่ก็ตัดสินใจว่าจะต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น ถ้าไม่ถึงที่สุดจริงๆ จะไม่ลงมือฆ่าใครเด็ดขาด "เอาเถอะ ของที่ข้าต้องการล่ะ"

ฟางเค่อผายมือทำท่า "เชิญ" "เชิญท่านขุนนางตามข้าน้อยมา"

หยางเกอเดินตามเขาไปอย่างงุนงง รีบเดินเข้าไปในป่าริมตลิ่ง

หลังจากเข้าป่ามาได้ไม่ไกล ฟางเค่อก็กระโดดขึ้นไปบนก้อนหินประหลาดก้อนหนึ่ง สองมือประคองกล่องไม้สี่เหลี่ยมใบหนึ่งกระโดดลงมา เหยียบพื้นจนเกิดเสียงดัง "ตุบ"

"ท่านขุนนางโปรดดู"

ฟางเค่อเปิดกล่องไม้ต่อหน้าหยางเกอ

อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่อง หยางเกอก็มองเห็นขวานด้ามใหญ่ลายสลักขึ้นสนิมที่หน้าขวานใหญ่กว่าอ่างล้างหน้า วางนิ่งอยู่ในกล่อง

หยางเกอ 'ข้าควรจะชมพวกท่านว่าสนับสนุนได้ทันท่วงที หรือควรจะบ่นว่าพวกท่านขี้เกียจแม้แต่จะแสร้งทำเป็นเนียนๆ กันแน่'

เขามั่นใจว่า หลังจากที่เขาเจอฟางเค่อแล้วกลับเข้าบ้านไปหยิบกุญแจล็อกประตูนั้น เขาเสียเวลาไปเพียงครู่เดียว อย่างมากก็แค่สองสามนาที

แต่เพียงแค่สองสามนาทีนี้ ไม่เพียงแต่ฟางเค่อจะสามารถส่งข้อมูลอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เขาต้องการกลับไปให้กองปักภูษาได้ แต่กองปักภูษายังสามารถส่งคนนำของมาก่อน แล้วมาถึงจุดที่กำหนดไว้ล่วงหน้าได้อีก

มาถึงขั้นนี้แล้ว หยางเกอก็ขี้เกียจจะบ่นเรื่องที่เฉิ่นฝาทำเรื่องง่ายให้เป็นเรื่องยากอีกต่อไป ก้มหน้าก้มตาหยิบขวานด้ามสั้นขึ้นมาลองน้ำหนัก

ฟางเค่อ "ท่านขุนนาง อาวุธเข้ามือหรือไม่"

หยางเกอลองควงขวานด้ามสั้นดู ท่าทางคล่องแคล่วพลิ้วไหว ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ในมือเขาไม่ใช่ขวานรบหนักๆ แต่เป็นหญ้าหางสุนัขที่เบาหวิว "ก็พอใช้ได้"

ฟางเค่อฟังเสียงลมหวีดหวิวที่น่าสะพรึงกลัว รู้สึกไม่ค่อยอยากจะเชื่อสายตาตัวเอง หยิบกระดาษที่บันทึกข้อมูลอาวุธในกล่องขึ้นมาดู อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่อง เขามองเห็นตัวอักษร "ขวานรบเหล็กกล้า" "หนักหกสิบสองชั่ง" อยู่รางๆ

"อึก"

ฟางเค่อกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ค่อยๆ ขยับถอยหลังไปสองก้าวเงียบๆ พยายามอยู่ให้ห่างจากขวานรบที่กำลังควงอยู่นั้น

จนกระทั่งหยางเกอหยุดควงขวานแล้ว เขาถึงได้หยิบลูกกลมๆ สีดำขนาดเท่าไข่ไก่สี่ลูกที่เหลืออยู่ในกล่องขึ้นมา ชูให้หยางเกอดู "ท่านขุนนางโปรดดู ของสิ่งนี้มีชื่อว่า 'ผีบังตา' ทำมาจากดินปืนผสมกับผงแสบตา ผงสำลักควัน ผงคัน และยาอื่นๆ เล็กน้อย เวลาใช้เพียงแค่ปล่อยพลังภายในจากฝ่ามือกระแทกของสิ่งนี้แล้วขว้างออกไป ในชั่วพริบตาของสิ่งนี้ก็จะส่งเสียงดังสนั่น หากใช้ได้ถูกจังหวะ จะสามารถทำให้ศัตรูกลายเป็นหมูที่มองไม่เห็น ไม่ได้ยิน ไม่ได้กลิ่น แถมยังคันไปทั้งตัว"

หยางเกอวางขวานด้ามใหญ่ลง รับลูกกลมๆ สีดำที่ฟางเค่อยื่นมาอย่างสนใจ ใช้นิ้วคีบมันขึ้นมาดูอย่างละเอียด "ระยะสังหารที่มีประสิทธิภาพของมันเท่าไหร่"

ฟางเค่อ "เรียนท่านขุนนาง ระยะสังหารที่มีประสิทธิภาพห้าฉื่อ แต่ท่านขุนนางต้องระวังว่า ห้ามใช้ของสิ่งนี้กับยอดฝีมือขั้นทะเลปราณเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากพลาดพลั้งแม้แต่น้อยก็จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง"

"ยอดฝีมือขั้นทะเลปราณ"

ถ้าหยางเกอจำไม่ผิด ยอดฝีมือขั้นทะเลปราณหมายถึงยอดฝีมือที่ฝึกจนมีพลังปราณแล้ว และเฉิ่นฝาก็เหมือนจะเคยพูดไว้ว่า พลังปราณสามารถปล่อยออกมานอกร่างกายได้

เขาลองนึกภาพตัวเองใช้ผีบังตากับยอดฝีมือขั้นทะเลปราณ แต่กลับถูกศัตรูตบฝ่ามือเดียวจากระยะไกล พัดเอาผงแสบตา ผงสำลักควัน ผงคัน ทั้งหมดกลับมาโปะหน้าตัวเอง ทันใดนั้นก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมา

เขากำลังจะคืนผีบังตาทั้งสี่ลูกในมือให้ฟางเค่อ ในป่าที่อยู่ไกลออกไปก็พลันมีเสียงนกร้อง "ก๊า ก๊า ก๊า" ดังขึ้นมาอย่างน่ารำคาญ ฟางเค่อได้ยินดังนั้น ก็หันไปชักดาบหางวัวที่ส่องประกายแวววาวออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ "ท่านขุนนาง แขกมาแล้ว"

หยางเกอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงเก็บผีบังตาทั้งสี่ลูกไว้ที่เอว หยิบขวานด้ามใหญ่ขึ้นมา ถือตามหลังฟางเค่อวิ่งไปยังทิศทางของแม่น้ำเปี้ยน

ไม่นาน ก็เห็นเรือขนส่งสินค้าขนาดเล็กสามสี่ลำปรากฏขึ้นที่ต้นน้ำของแม่น้ำเปี้ยน

สองข้างของเรือขนส่งสินค้าเหล่านี้ แขวนโคมไฟไว้เป็นแถว ใช้เป็นทั้งไฟส่องสว่างและไฟบอกตำแหน่ง โคมไฟนับร้อยล่องไปตามน้ำ ส่องสว่างแม่น้ำที่มืดมิดจนสว่างไสว

ท่ามกลางแสงไฟที่ริบหรี่ ธงการค้าสกุล "เซี่ย" ปลิวไสวไปตามแรงลม

เมฆดำก้อนหนึ่งลอยผ่านมา บดบังแสงจันทร์

[จบแล้ว]