บทที่ 2 - เดียวดายกลางคลื่นคน

บทที่ 2 - เดียวดายกลางคลื่นคน

ยังไม่ทันตะวันตกดิน

หยางเกอก็เดินตามทางเลียบแม่น้ำกลับเข้าเมือง

แม่น้ำสายกว้างใหญ่ใต้แสงแดดสะท้อนแสงแวววาวดุจสายคาดหยก จนหยางเกอแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

เขาทอดสายตามองแม่น้ำที่คดเคี้ยวสุดลูกหูลูกตา อดทอดถอนใจไม่ได้ "เหมือนถนนบนภูเขาจริงๆ"

การข้ามเวลาเป็นประสบการณ์แบบไหนกันนะ

หยางเกอรู้สึกว่า มันคล้ายกับการล้มละลาย

ไม่สิ

น่าจะเหมือนนักพนันที่สิ้นเนื้อประดาตัวมากกว่า จากเศรษฐีร้อยล้าน กลายเป็นนักพนันที่พ่ายแพ้จนสิ้นเนื้อประดาตัวในคืนเดียว

ในอีกโลกหนึ่ง

เขามีพ่อแม่ พี่สาว และน้องชายที่รักเขา

เขามีแฟนสาวที่คบกันมาหกปี ความสัมพันธ์มั่นคง กำลังจะก้าวเข้าสู่ประตูวิวาห์

เขามีบ้านสามห้องนอนในเมืองใหญ่ที่เขาจากบ้านเกิดมาทำงาน ตอบ "รับทราบ" "โอเค" มาหลายปีถึงเก็บเงินซื้อมาได้

ยังมีเพื่อนฝูงที่น่าสนใจและมีคุณธรรมอีกกลุ่มหนึ่ง รวมถึงเงินเก็บหกหลัก

แต่ในโลกนี้ นอกจากตัวเขาเองแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรเลย

ไม่มีญาติพี่น้อง ไม่มีเพื่อนฝูง ไม่มีทรัพย์สิน

แม้แต่ประสบการณ์ในอดีตก็ถูกกาลเวลากลืนกินจนหมดสิ้น

หงส์เดียวดายกลางคลื่นคน คงไม่มีคำไหนเหมาะไปกว่านี้

หยางเกอรีบแล้วรีบอีก ในที่สุดก็กลับมาถึงโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหลก่อนที่ประตูเมืองจะปิด

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงด้านหน้า หยางเกอก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่อึดอัดภายในโรงเตี๊ยม

เขากวาดสายตามองไปทั่วโถง ก็พบว่าแขกสิบเจ็ดสิบแปดคนที่นั่งกระจัดกระจายอยู่ในโถง ทุกคนล้วนดูแข็งแรงกำยำ และทุกคนพกพาอาวุธ

หยางเกอใจหายวาบ แม้ว่าช่วงนี้เขาจะเห็นคนพกดาบสะพายกระบี่เข้ามาในร้านเพื่อพักผ่อนหรือพักค้างแรมอยู่บ่อยๆ

แต่การที่คนฝึกยุทธ์จำนวนมากขนาดนี้แห่กันเข้ามาในร้านพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ

เขายังคงตีสีหน้าเรียบเฉย เก็บสายตากลับมา เพียงใช้หางตาแอบมองแขกเหล่านี้

ไม่นาน ใจที่เต้นระรัวของเขาก็ค่อยๆ สงบลง ดาบหางวัวหลวง คนของทางการ

"เถ้าแก่ ข้ากลับมาแล้ว"

เขาคอยสังเกตแขกเหล่านี้ที่ถือดาบของทางการแต่ไม่สวมชุดของทางการต่อไป พลางทักทายเถ้าแก่หลิวที่ยืนอยู่ในเคาน์เตอร์อย่างไม่ทุกข์ร้อน "ในร้านขาดคนตรงไหนรึเปล่าครับ"

เถ้าแก่หลิวกำลังถือพู่กันทำท่าเขียนอะไรบางอย่างบนสมุดบัญชี แต่หยางเกอตาไวสังเกตเห็นว่าบนสมุดบัญชีไม่มีตัวอักษรแม้แต่ตัวเดียว

"ที่คอกม้าขาดคนสับหญ้า เจ้าไปเร็วเข้า"

เถ้าแก่หลิวยิ้มตอบอย่างเช่นเคย แต่บนใบหน้ากลับมีความกังวลที่ปิดไม่มิด

หยางเกออยากจะใช้สายตาสื่อสารกับตาเฒ่าอีกสักหน่อย แต่เถ้าแก่หลิวก็ก้มหน้าลงไปเขียนคัมภีร์ไร้อักษรต่อแล้ว เขาจึงได้แต่รับคำแล้วรีบเดินไปทางลานหลังบ้าน

เพิ่งเดินผ่านประตู เขาก็เห็นหวังต้าลี่ที่แก้มบวมเป่งเหมือนซาลาเปาไปครึ่งซีก ยืนถือถาดอาหารเต็มถาดอยู่ที่หน้าประตูห้องครัว ตัวสั่นเหมือนลูกนก

เมื่อเห็นหยางเกอเดินเข้ามา ดวงตาของหวังต้าลี่ก็ฉายแววดีใจเหมือนเจอผู้ช่วยชีวิต แต่พออ้าปากจะพูดอะไรก็กลับกลืนคำพูดลงไป แค่พยักเพยิดหน้าไปทางคอกม้าเป็นสัญญาณให้เขารีบไป

หยางเกอมองถาดอาหารเลิศรสราคาแพงในมือหวังต้าลี่ แล้วชี้ไปที่ที่นั่งชั้นสอง

หวังต้าลี่พยักหน้าอย่างสิ้นหวัง

หยางเกอลังเลอยู่สองวินาที แต่ก็ยังเดินเข้าไป

"เถ้าแก่ เหล้ากับข้าวเล่า ยังไม่รีบยกขึ้นมาอีก"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนต่ำๆ ที่แฝงด้วยเสียงขึ้นจมูกอย่างหนักก็ดังลั่นไปทั่วโรงเตี๊ยม เหมือนเสียงคำรามของสัตว์ร้ายในป่าลึก

หวังต้าลี่ที่ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้าอยู่แล้วถึงกับเข่าอ่อน หากหยางเกอไม่รีบคว้าถาดไว้ทัน ถาดอาหารเลิศรสนี้คงคว่ำไปแล้ว

"เอาล่ะ"

หยางเกอรับถาดมาอย่างจนใจ "ข้าไปเอง"

เจ้าหมอนี่เดิมทีก็ไม่ได้ขี้ขลาดขนาดนี้ แต่เมื่อวานเพิ่งโดนตบหน้าจนตัวลอย

"เจ้าหนุ่ม"

หวังต้าลี่ปล่อยมือจากถาด ทั้งโล่งใจทั้งรู้สึกผิด พูดตะกุกตะกักเสียงเบา "คนข้างบนนั่น ได้ยินว่าเป็นหัวหน้าโจรขี่ม้าปล้นแถบเหอเป่ย ฆ่าคนเหมือนหั่นผัก"

หยางเกอหันไปมองโถงด้านหน้าอย่างพูดไม่ออก ปลอบเสียงเบา "ไม่เป็นไร ข้าไปเอง"

พูดจบ เขาก็ถือถาดเดินกลับไปที่โถงด้านหน้า ท่ามกลางสายตาเป็นห่วงของเถ้าแก่หลิว ค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดไป

ตอนนี้เป็นเวลาอาหารเย็นที่แขกจะเยอะที่สุด ปกติเวลานี้ชั้นสองจะเต็มไปด้วยแขกและเสียงดังจอแจ

แต่วันนี้ชั้นสองกลับเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝีเท้าของหยางเกอที่ดังก้อง

ทันทีที่ขึ้นไปถึงชั้นสอง หยางเกอก็เห็นร่างกำยำดุจกระทิงเปลี่ยว นั่งอยู่กลางชั้นสองเพียงลำพัง

ชายคนนั้นสวมเสื้อคลุมหนังเสือ ใบหน้าสี่เหลี่ยม หูผึ่ง มีเคราเต็มหน้า ตอนนี้เขากำลังหรี่ตา สองมือกอดท้องพิงพนักเก้าอี้ ดาบใหญ่สีดำเล่มหนึ่งวางตั้งอยู่ข้างตัว

คนกับดาบ เสริมส่งกันและกัน เผยกลิ่นอายความน่าเกรงขาม

"แขกท่านนี้ อาหารของท่านมาแล้วครับ"

หยางเกอมองเพียงแวบเดียวก็ละสายตา ย่อไหล่ ก้มตัวเล็กน้อย ถือถาดเดินเข้าไปหยุดยืนด้วยรอยยิ้ม

นักดาบเคราดกเงยหน้าขึ้นเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ส่งเสียง "อืม" ออกมาจากจมูกเบาๆ

หยางเกอใจชื้นขึ้นเล็กน้อย เริ่มจัดอาหารลงบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อหยางเกอจัดอาหารเสร็จ นักดาบเคราดกจึงยืดตัวขึ้น คว้าตะเกียบขึ้นมาเริ่มกินอาหารคำโต "รินเหล้า"

"ครับ"

หยางเกอรับคำด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม สองมือเช็ดที่เอวแรงๆ แล้วจึงคว้าไหเหล้าขนาดสิบชั่งบนโต๊ะขึ้นมา ค่อยๆ เปิดผนึกดินออก มือหนึ่งจับไหเหล้า อีกมือหนึ่งหยิบถ้วยเหล้ามาริน

นักดาบเคราดกกินอาหารคำโต หางตาเหลือบไปเห็นแขนขวาของหยางเกอที่ถือไหเหล้าได้นิ่งดุจเหล็กหล่อ สายตาก็ไหววูบ

"แปะ"

หยางเกอรู้สึกเจ็บแปลบที่ข้อมือ ฝ่ามือก็กำไหเหล้าแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เขาก้มลงมอง ก็เห็นตะเกียบคู่หนึ่งคีบข้อมือเขาไว้แน่น

เขามองนักดาบเคราดกอย่างไม่เข้าใจ ยิ้มเจื่อนๆ "แขกท่านนี้ ข้าน้อยรับใช้ตรงไหนไม่ถูกใจหรือครับ"

นักดาบเคราดกมองเขาด้วยหางตา ในดวงตามีไอสังหารแฝงอยู่ "เจ้าหนู คนของใคร"

หยางเกองุนงง ตอบอย่างระมัดระวัง "เรียนแขกท่านนี้ ข้าน้อยเป็นคนของโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหลครับ"

"เหอะ"

นักดาบเคราดกหัวเราะเยาะ

วินาทีต่อมา ตะเกียบก็ร่วงหล่น ฝ่ามือใหญ่ราวกระด้งคว้าจับข้อมือของหยางเกอด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

"หืม"

นักดาบเคราดกหรี่ตาลงอย่างประหลาดใจ

หยางเกอยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ นักดาบเคราดกก็ยื่นมืออีกข้างมาจับข้อมือซ้ายของหยางเกอ สองมือเคลื่อนไหวเป็นเงาพร่า ไล่นวดไปตามแขนท่อนล่าง

สุดท้ายเขาก็ลุกขึ้นยืน สองมือพาดข้ามโต๊ะสี่เหลี่ยมมากดที่กระดูกไหปลาร้าของหยางเกอ

หยางเกอมองชายหยาบกระด้างตรงหน้าอย่างงงงวย ไม่เข้าใจว่าเจ้าหมอนี่กำลังเล่นอะไรกันแน่

แต่กลับไม่คิดว่าดวงตาของนักดาบเคราดกจะเบิกกว้างยิ่งกว่าเขา 'กระดูกดุจหยก เส้นชีพจรทะลวง นี่มันอัจฉริยะด้านการต่อสู้ที่หาได้ยากในโลก'

ในชั่วพริบตา

ความคิดมากมายผุดขึ้นในใจของนักดาบเคราดก สายตาที่มองหยางเกอค่อยๆ เผยแววอำมหิต มือที่กดกระดูกไหปลาร้าทั้งสองข้างของเขาก็เริ่มออกแรงโดยไม่รู้ตัว

หยางเกอเห็นแววอำมหิตในดวงตาของเขา และรับรู้ได้ถึงความเจ็บปวดที่ไหล่ทั้งสองข้าง แต่ความตื่นตระหนกในใจกลับค่อยๆ สงบลงอย่างน่าประหลาด

"แขกท่านนี้ อาหารจะเย็นหมดแล้วครับ"

เขาก้มหน้าลง ยิ้มเบาๆ แล้วพูดเสียงต่ำ

นักดาบเคราดกชะงักไปครู่หนึ่ง ค่อยๆ คลายมือออกจากแขนของหยางเกอราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

เขาจ้องหยางเกอเขม็งอยู่นานเกือบครึ่งนาที แล้วจึงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างแรง ยกถ้วยเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วหัวเราะเสียงดังลั่น "เจ้าหนู กลับไปอย่าลืมไปจุดธูปที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองเยอะๆ ล่ะ"

เสียงหัวเราะที่ทุ้มต่ำและทรงพลัง สั่นสะเทือนจนชายคาสั่นไหว

หยางเกอยกไหเหล้ารินให้เขาจนเต็ม ก้มหน้าก้มตาถาม "แขกท่านนี้หมายความว่าอย่างไรครับ"

นักดาบเคราดกก้มหน้าดื่มเหล้า "ก็ขอบคุณเจ้าพ่อหลักเมืองที่ช่วยให้ข้าคิดอยากเป็นคนดีขึ้นมาถึงได้เจอเจ้า ถ้าเป็นเมื่อก่อน ข้าควักหัวใจเจ้าออกมาแกล้มเหล้าแล้ว"

หยางเกอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยควรจะขอบคุณแขกท่านนี้มากกว่า"

"โอ้"

นักดาบเคราดกเหลือบมองเขาด้วยรอยยิ้มที่เหมือนไม่ยิ้ม "ขอบคุณข้าที่ไว้ชีวิตเจ้ารึ"

หยางเกอยกไหเหล้าขึ้นมา รินให้เขาอีกถ้วยจนเต็ม พูดอย่างจริงจัง "ขอบคุณแขกท่านนี้ที่คิดอยากเป็นคนดีครับ"

นักดาบเคราดกชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะเสียงดังอีกครั้ง "พูดดี พูดดีมาก มีรางวัล ต้องมีรางวัลใหญ่"

เขาหัวเราะก็จริง แต่ในเสียงหัวเราะกลับแฝงไปด้วยความขมขื่น

เขาคว้าห่อผ้าที่ผูกติดอยู่กับดาบยาว หยิบหนังสือเย็บเล่มปึกหนาออกมาจากข้างใน ไม่ทันดูว่าคืออะไรก็คว้ามาเล่มหนึ่งแล้วโยนให้หยางเกอ

หยางเกอรับหนังสือไว้โดยสัญชาตญาณ พอได้สติก็กำลังจะคืนให้นักดาบเคราดก ก็ได้ยินเสียงตะโกนดุดัน "ไสหัวไป อย่าโผล่หน้ามาให้ข้าเห็นอีก ข้าจะจับเจ้ากินทั้งเป็น"

หยางเกอถือหนังสือลังเลอยู่หลายวินาที สุดท้ายก็ไม่กล้ารบกวนสัตว์ร้ายที่เพิ่งออกมาจากป่าลึกตัวนี้อีก

"เถ้าแก่ นี่เป็นรางวัลที่แขกท่านนั้นให้มา ท่านดู"

หยางเกอถือหนังสือที่นักดาบเคราดกให้มาเดินไปหาเถ้าแก่หลิว

"เอาไปห่างๆ เอาไปห่างๆ"

เขายังพูดไม่ทันจบ เถ้าแก่หลิวก็เหมือนเห็นผี ถอยหลังพลางผลักหนังสือกลับมาที่อ้อมอกหยางเกอ "ตระกูลหลิวของข้ามีทายาทคนเดียวนะ เจ้าหนุ่มเจ้าอย่ามาทำร้ายข้า รีบเอาของล้างผลาญตระกูลนี่ไปเก็บเร็ว"

หยางเกอ

เขาหันหน้าไปอย่างจนปัญญา สองมือถือหนังสือมองไปยังกลุ่มคนของทางการที่นั่งอยู่ในโถง "ท่านขุนนาง"

เมื่อเหล่าคนของทางการเห็นดังนั้น ก็พากันเบือนหน้าหนี บ้างก็มองฟ้า บ้างก็มองดิน ไม่มีใครมองเห็นของในมือหยางเกอเลย

หนึ่งในนั้นยังคงคีบจอกเหล้า ทำทีเป็นมองเพดานแล้วพูดกับตัวเอง "ของของ 'ดาวหายนะ' เจี่ยงขุย ไม่ใช่ว่าใครก็รับได้หรอกนะ"

สิ้นเสียง ก็มีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากชั้นสองอีกครั้ง

[จบแล้ว]