บทที่ 66

ขณะที่ขุนนางทุกคนกำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับสงคราม แรนดอล์ฟก็กำลังขบคิดถึงวิธีการวางกลยุทธ์

"อย่างไรเสีย คำตอบก็คือการบุกทะลวง ใช้กำลังทั้งหมดของเราบุกเข้าไปใจกลางทัพศัตรูให้ลึกที่สุด และเมื่อเราสร้างความโกลาหลได้แล้ว รูปขบวนของพวกมันก็จะพังทลายลง"

อันที่จริง กองกำลังของเฟอร์เดียมมักจะได้รับประโยชน์จากการบุกทะลวงอยู่บ่อยครั้งระหว่างการต่อสู้ในแดนเหนือ

"มันจะไปยากอะไรกัน? พี่ชายกับข้าก็จะแค่ฆ่าพวกมันให้หมด! ใช่ แค่นั้นก็พอแล้ว"

แรนดอล์ฟและซวัลเตอร์ ซึ่งทั้งคู่เป็นอัศวินที่ได้รับการยอมรับอย่างสูง สามารถพูดเช่นนั้นได้อย่างมั่นใจ

แน่นอนว่าฝ่ายตรงข้ามก็คงจะมีอัศวินที่แข็งแกร่งเช่นกัน แต่แรนดอล์ฟจงใจปัดความคิดนั้นออกจากหัว

เมื่อพิจารณาว่ากองกำลังของเฟอร์เดียมมีจำนวนน้อยกว่า ตัวเลือกทางยุทธวิธีจึงมีไม่มากนัก ทางออกเดียวที่มีคือการบุกทะลวงเต็มกำลัง—ไม่ต้องถามอะไร แค่บุกเข้าไป

แม้ว่าโดยปกติแล้วซวัลเตอร์จะเป็นผู้บัญชาการในสนามรบ แต่ครั้งนี้แรนดอล์ฟเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่ากลยุทธ์ของเขาจะถูกนำมาใช้

"สนามรบที่ดีที่สุดจะเป็นที่ไหนกันนะ? ข้าคงต้องไปหารือเรื่องนั้นกับพี่ชาย ส่วนเรื่องรูปขบวน..."

ขณะที่กำลังครุ่นคิดถึงรูปขบวนและการจัดทัพ แรนดอล์ฟก็พลันนึกถึงเหล่าทหารรับจ้างภายใต้การบังคับบัญชาของกิสเลน

"อย่างน้อยก็โล่งใจไปเปราะหนึ่งที่นายน้อยเป็นผู้นำทหารรับจ้าง"

ในสถานการณ์ที่ทหารทุกนายมีค่า เหล่าทหารรับจ้างที่นายน้อยบัญชาการอยู่นั้นถือเป็นกำลังสำคัญ

ถึงแม้พวกเขาจะรวบรวมทหารเกณฑ์มาได้ จำนวนของพวกเขาก็น้อยนิด และความสามารถในการรบก็น้อยเต็มที

ในสภาวะคับขันเช่นนี้ การมีทหารรับจ้างหลายร้อยนายที่มีความสามารถในการรบส่วนบุคคลจึงเหมือนเป็นพรในยามคับขัน

"ไม่ได้ ข้าจะปล่อยให้กำลังพลอันล้ำค่านั้นสูญเปล่าโดยให้พวกเขาเคลื่อนไหวแยกกันไม่ได้ ข้าต้องเข้าบัญชาการพวกเขาและรวมพวกเขาเข้ากับการบุกทะลวง"

ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้มือใหม่อย่างนายน้อยมาบัญชาการกองทหารชั้นยอดเช่นนี้ได้

นายน้อยสามารถเข้าร่วมรบในฐานะอัศวินได้ แต่เหล่าทหารรับจ้างจะต้องอยู่ภายใต้อำนาจของผู้บัญชาการสูงสุด

"หวังว่าเจ้าโง่นั่นจะยอมฟังในครั้งนี้นะ ถ้าไม่ ข้าคงต้องเสนอให้ลงโทษเขาในข้อหาขัดขืนคำสั่ง"

แรนดอล์ฟรีบรุดออกไปตามหากิสเลน

ไม่ว่ากิสเลนจะดื้อรั้นและบ้าบิ่นเพียงใด เขาก็ไม่สามารถดื้อดึงต่อไปได้ในขณะที่แคว้นกำลังจะล่มสลาย

ด้วยความต้องการที่จะเข้าควบคุมเหล่าทหารรับจ้างอย่างยิ่งยวด แรนดอล์ฟจึงตามหาเขาอย่างบ้าคลั่ง แต่กิสเลนกลับไม่อยู่ที่ไหนเลย

"หืม? เขาอยู่ที่ไหน? หรือว่าจะอยู่ที่ค่ายพักแรม?"

แรนดอล์ฟขึ้นม้าและรีบออกจากประตูทางทิศเหนือไป

เมื่อมาถึงค่ายพักของเหล่าทหารรับจ้าง เขามองไปรอบ ๆ และรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่ก่อตัวขึ้น

มีเพียงคนงานที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว แต่ไม่มีทหารรับจ้างให้เห็นแม้แต่คนเดียว

คนที่เหลืออยู่ที่ค่ายมีเพียง สโกแวน หัวหน้ายามเฝ้าป่าอสูร ริคาร์โด ผู้ช่วยของเขา และทหารอีกไม่กี่นาย

"ท-ทหารรับจ้างไปไหนหมด? นายน้อยอยู่ที่ไหน?"

"ข้าไม่รู้"

"ท่านหมายความว่าอย่างไรว่าไม่รู้?"

"จู่ ๆ ท่านก็มาแล้วก็พาพวกเขาไปทั้งหมด"

สโกแวน หัวหน้ายาม ตอบด้วยสีหน้าลำบากใจ

เขาเองก็ไม่รู้เช่นกันว่านายน้อยพาทหารรับจ้างไปที่ไหน

"อึก ไอ้สารเลวนั่น หรือว่า...?"

แรนดอล์ฟที่ตอนนี้รีบร้อนยิ่งขึ้น รีบกลับไปที่ปราสาทเพื่อตามหาเบลินดา

"เบลินดา! เบลินดาอยู่ที่ไหน?"

เบลินดาอยู่ข้างกายกิสเลนเสมอ ถ้าจะมีใครรู้ว่ากิสเลนอยู่ที่ไหน ก็ต้องเป็นนางอย่างแน่นอน

แต่ที่ปราสาทกลับไม่มีใครอยู่เลย เบลินดา ชายร่างใหญ่ที่มักจะติดตามกิสเลน และคนที่ชอบอู้งาน—ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย

เมื่อนั้นเองที่แรนดอล์ฟตระหนักถึงสถานการณ์และทรุดตัวลงกับพื้น

"ไอ้สารเลวนั่น... มันหนีไปเพื่อเอาชีวิตรอด! อึก! กิสเลน! ไอ้ลูกหมา!"

เขารู้สึกไม่สบายใจตั้งแต่ที่กิสเลนเสนอให้ป้องกันปราสาทอย่างเงียบ ๆ ซึ่งผิดปกติวิสัยของเขา

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร คนอย่างนายน้อยแห่งแคว้นจะแอบหนีไปแบบนี้ได้อย่างไร?

บิดาและเหล่าขุนนางของแรนดอล์ฟกำลังเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ที่สิ้นหวัง พร้อมที่จะเสี่ยงชีวิต แต่ทายาทของแคว้นกลับหนีไปเหมือนคนขี้ขลาด!

"เจ้าคนเลว! ข้าจะจับเจ้ามาเข้าคุกให้ได้ ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม!"

ด้วยความโกรธจัด แรนดอล์ฟสั่งให้ทหารไปตามหาคนที่ยังเหลืออยู่แล้วจึงไปเข้าพบซวัลเตอร์

ทันทีที่เหล่าขุนนางมารวมตัวกัน แรนดอล์ฟก็ระบายความโกรธของเขาออกมา เปิดโปงว่านายน้อยได้หลบหนีไปแล้ว

บรรยากาศที่หม่นหมองอยู่แล้วยิ่งหดหู่ยิ่งกว่าเดิม

"กิสเลน... หนีไปรึ?" ซวัลเตอร์ถาม ราวกับไม่อยากจะเชื่อ

"ใช่! เขาทิ้งกลุ่มของเขาทั้งหมดแล้วหนีไป!"

แรนดอล์ฟกรีดร้อง ความโกรธของเขาเดือดพล่าน กระทืบเท้าอย่างบ้าคลั่ง

บารอนโฮเมิร์นพยายามทำให้แรนดอล์ฟสงบลง พลางเช็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก

"บางที... เขาอาจจะแค่ไปลาดตระเวน?"

"ลาดตระเวนรึ? มีใครพาลูกน้องทั้งหมดไปแล้วหายตัวไปตอนลาดตระเวนด้วยรึ?"

ในขณะนั้น อัลเบิร์ตที่นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ก็ตะโกนขึ้นอย่างเร่งรีบ

"ห-หินรูน! เราเพิ่งจะขุดหินรูนเพิ่มมาไม่ใช่รึ? ไปดูกันว่ามันยังอยู่ไหม! ถ้ายังอยู่ งั้นเขาก็ยังไม่ได้หนีไป"

โฮเมิร์นพยักหน้าเห็นด้วย

"ใช่ ใช่ ถ้าเขาหนีไป ไม่มีทางที่เขาจะไม่เอาเงินไปด้วย รีบไปตรวจสอบเร็ว!"

ไม่นานนัก ทหารก็กลับมาจากการตรวจสอบห้องเก็บของส่วนตัวของกิสเลนภายในแคว้นและรายงานผล

"ห้องเก็บของ... ว่างเปล่าขอรับ"

ใบหน้าของทุกคนพลันเคร่งขรึม

ถึงแม้สถานการณ์จะเหลือเชื่อเพียงใด แต่เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับกิสเลน มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ขุนนางคนหนึ่งลังเลก่อนจะพูดขึ้น

"พอมาคิดดูแล้ว ช่วงนี้พวกทหารรับจ้างเข้าออกห้องเก็บของของนายน้อยบ่อยครั้ง พวกเขาคงไม่สามารถย้ายหินรูนจำนวนมากขนาดนั้นได้ในคราวเดียว... ดูเหมือนว่าพวกเขาจะลักลอบขนพวกมันออกไปทีละน้อย"

มีคำให้การตามมาอีก

"ตอนกลางคืน พวกทหารรับจ้างได้บังคับเปลี่ยนตัวทหารที่เฝ้าประตูประสาท อาจจะเป็นการปกปิดการขโมยหินรูนของพวกเขา"

"ที่แท้นายน้อยก็มีเจตนาเช่นนี้มาตลอด ข้าว่า... มันก็ดูเหมาะกับเขานะ"

ขณะที่เหล่าขุนนางยังคงให้การต่อไป ซวัลเตอร์ก็ลูบขมับและหลับตาลง

"ในที่สุด เจ้าก็เป็นได้แค่นี้สินะ เจ้าเด็กโง่... หากไร้ซึ่งเกียรติยศ การมีชีวิตอยู่ก็ไม่ต่างอะไรกับตาย... เจ้าขาดแม้กระทั่งเศษเสี้ยวของความภาคภูมิใจเลยรึ?"

ทำไมขุนนางถึงถูกเรียกว่าขุนนาง หากไม่ใช่เพราะสิ่งนี้?

หากคนเราได้รับเกียรติและมีอภิสิทธิ์ พวกเขาก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบในระดับที่เท่าเทียมกัน

ขุนนางที่ปัดความรับผิดชอบนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าทาสเสียอีก

"ไม่คิดเลยว่ามันจะจบลงก่อนที่เราจะได้สู้เสียอีก"

หากข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่านายน้อยได้หลบหนีก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้น ขวัญกำลังใจของทหารก็จะตกต่ำถึงขีดสุด

มันไม่ต่างอะไรกับการประกาศว่าพวกเขาไม่มีโอกาสชนะ

ในเมื่อกำลังพลของพวกเขาก็เสียเปรียบอยู่แล้ว พวกเขาจะหวังชนะสงครามได้อย่างไรในเมื่อทหารจะไม่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อต่อสู้?

"เขาคงจะมีชีวิตรอดอย่างขี้ขลาดเพื่อที่จะสืบทอดตระกูลต่อไปสินะ ถ้าจะทิ้งเกียรติยศไปแล้ว ก็น่าจะพาน้องสาวไปด้วย"

ถ้ากิสเลนตั้งใจจะอยู่โดยไร้เกียรติ เขาก็น่าจะหนีไปพร้อมกับน้องสาวของเขา แต่ก็เหมือนเคย เขาสนใจแต่ตัวเอง

ขณะที่ซวัลเตอร์กำลังกัดฟันกรอดด้วยความคับแค้นใจ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ทางเข้าห้องโถงใหญ่ และมีคนถูกลากเข้ามา

"ปล่อยนะ! เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?! กล้าดียังไง!"

คนที่ถูกลากเข้ามาคืออัลฟอย เหล่าจอมเวท และวาเนสซ่า

เมื่อเห็นพวกเขา แรนดอล์ฟก็ขบกรามแน่นแล้วเดินเข้าไปหา

"หึ! งั้นในความรีบร้อนที่จะหนี เจ้าก็ทิ้งบางคนไว้ข้างหลังสินะ"

"เดี๋ยว รอก่อน"

โฮเมิร์นรีบหยุดแรนดอล์ฟไว้ เขารู้ดีว่าถ้าแรนดอล์ฟปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลและเริ่มชกต่อย การสนทนาที่มีความหมายใด ๆ ก็คงจะเป็นไปไม่ได้

โฮเมิร์นเดินเข้าไปหาอัลฟอยและถามเขาตรง ๆ

"พวกเจ้า! รู้ไหมว่านายน้อยไปไหน?"

จู่ ๆ ก็ถูกสอบสวน อัลฟอยก็ตวาดอย่างหงุดหงิด

"อึก! ทำไมทุกอย่างในแคว้นเฮงซวยนี่มันถึงได้เละเทะไปหมด? เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร ถึงได้มาทำกับข้าอย่างไม่ให้เกียรติเช่นนี้?"

"แล้วเจ้าเป็นใครกันล่ะ? ก็แค่ทหารรับจ้างชั้นต่ำไม่ใช่รึ?"

เมื่อมองลงมาที่เขาด้วยความดูถูก คำพูดของโฮเมิร์นทำให้อัลฟอยตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

"ข้าคือผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ—!"

เมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดของตนกลางประโยค อัลฟอยก็รีบหุบปากฉับ

"ข-ข้าคือ... ข้า..."

เขาเกือบจะเปิดเผยความจริงมากเกินไป และตอนนี้ก็จนปัญญา เกือบจะเสียสติด้วยความคับข้องใจ

หลังจากพูดตะกุกตะกักอีกสองสามครั้ง อัลฟอยก็ตวาดอย่างหงุดหงิดอีกครั้ง

"เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร!"

ซวัลเตอร์และขุนนางคนอื่น ๆ เยาะเย้ยด้วยความดูถูก

"ชิชะ ไม่มีคนดี ๆ อยู่รอบตัวเขาเลยสักคนจริง ๆ สินะ?"

โฮเมิร์นส่ายหน้า กดดันอัลฟอยต่อไป

"เราไม่สนว่าเจ้าเป็นใคร เจ้ารู้ไหมว่านายน้อยหนีไปไหน?"

"อะไรนะ? หนีไปรึ? เจ้าจะบอกว่าเขาวิ่งหนีไปรึ?"

"ใช่ เขากลัวเมื่อสงครามปะทุขึ้นแล้วก็หนีไป เขาได้บอกใบ้อะไรให้เจ้ารู้บ้างไหมว่าจะไปไหน?"

โฮเมิร์นถาม แม้จะไม่ได้คาดหวังอะไรมาก

ถ้ากิสเลนคิดว่าอัลฟอยสำคัญพอที่จะไว้ใจได้ เขาก็คงไม่ทิ้งเขาไว้ข้างหลัง

อัลฟอยมองไปรอบ ๆ อย่างไม่เชื่อสายตา

ดูจากสีหน้าของเจ้าเมืองและเหล่าขุนนางแล้ว ดูเหมือนว่ากิสเลนจะหายตัวไปจริง ๆ

"ไอ้สารเลวนั่นหนีไปรึ? หลังจากที่สูบเลือดสูบเนื้อจากหอคอยแล้วลากพวกเรามาที่นี่ มันก็หนีไปเฉย ๆ งั้นรึ?"

กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ อัลฟอยก็ขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"เขาหนีไปจริง ๆ รึ?"

อัลฟอยอาจจะไม่ใช่คนที่เจนโลกที่สุด แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่

จากพฤติกรรมในอดีตของกิสเลน เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะหนีเพราะความกลัวสงคราม

ถ้าจะมีอะไร เขาก็อาจจะบุกเข้าไปโดยไม่ห่วงชีวิตตัวเอง แต่จะให้หนีรึ? มันไม่เข้ากันเลย

"ห๊ะ! พวกเจ้าอยู่ในแคว้นเดียวกันแท้ ๆ ยังไม่รู้จักเขาอีกรึ? เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะหนี เขาเป็นคนบ้าที่ใช้ชีวิตเหมือนไม่มีวันพรุ่งนี้!"

เสียงหัวเราะดังลั่นของอัลฟอยทำให้เหล่าขุนนางขมวดคิ้ว

ขุนนางของเฟอร์เดียมสิ้นหวังกับกิสเลนมานานแล้ว หลังจากได้เห็นความไร้ความสามารถของเขามาหลายปี

อคติที่พวกเขามีต่อเขานั้นยากที่จะสั่นคลอน

แต่อัลฟอยไม่ได้มองเช่นนั้น ถ้าจะมีอะไร เขาก็มีอคติอีกแบบหนึ่งเกี่ยวกับกิสเลน

โฮเมิร์นเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะสอบสวนคนสติไม่ดีอย่างอัลฟอยอีกต่อไป จึงหันไปหาวาเนสซ่า

"แล้วเจ้าล่ะ เป็นทหารรับจ้างด้วยรึ? ข้าได้ยินมาว่านายน้อยพาเจ้าไปที่ลานฝึกทุกวัน ดูเหมือนว่าเขาจะให้ความสำคัญกับเจ้าไม่น้อยเลย"

วาเนสซ่าที่รู้สึกประหม่า กลืนน้ำลายแห้ง ๆ ก่อนจะโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"ขอคารวะท่านเจ้าเมืองและท่านหัวหน้าผู้ดูแลค่ะ"

ท่าทีที่ให้ความเคารพของเธอทำให้โฮเมิร์นประหลาดใจเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนปกติในหมู่คนรอบข้างนายน้อย

"หืม อย่างน้อยเจ้าก็ทำตัวเหมือนคนปกติเป็นนะ แล้วเจ้าทำอะไรอยู่ข้างกายกิสเลนกันแน่?"

"ดิฉัน... ดิฉันรับใช้ในฐานะ... สาวใช้ของนายน้อยค่ะ"

วาเนสซ่าไม่กล้าพอที่จะยอมรับว่าเธอเป็นจอมเวทส่วนตัวของกิสเลน เธอแทบจะไม่สามารถร่ายคาถาระดับ 1 ได้เลย—เธอจะไปทำให้ใครเชื่อได้อย่างไรว่าเธอเป็นจอมเวทของเขา?

อย่างไรก็ตาม โฮเมิร์นขมวดคิ้วและเดาะลิ้นกับคำตอบที่ซื่อสัตย์ของเธอ

"ในปราสาทก็มีสาวใช้เยอะแยะอยู่แล้ว... แต่ก็นะ คงมีไม่มากนักหรอกที่อยากจะรับใช้นายน้อย"

"...."

เมื่อวาเนสซ่ายังคงนิ่งเงียบ โฮเมิร์นก็กดดันเธอ

"แล้วนายน้อยได้บอกอะไรเจ้าเป็นพิเศษไหม? ถ้ารู้อะไรก็พูดมา"

"ดิฉัน... ดิฉัน..."

มีบางอย่างที่กิสเลนพูดกับเธอบ่อย ๆ

— เจ้าคือกุญแจสู่ชัยชนะ หากมีเจ้าอยู่ข้างกาย ข้าจะต้องชนะสงครามครั้งนี้อย่างแน่นอน

"ดิฉัน... ดิฉันคือกุญแจสู่ชัยชนะที่ถูกสัญญาไว้..."

"อะไรนะ?"

วาเนสซ่าไม่กล้าพอที่จะพูดต่อ เธอจะไปพูดประโยคที่น่าอายเช่นนั้นออกมาดัง ๆ ได้อย่างไร?

ดังนั้น เธอจึงพูดเท่าที่เธอทำได้

"นายน้อยบอกว่าเขาจะต้องชนะสงครามครั้งนี้อย่างแน่นอนค่ะ"

"ชนะรึ? ไอ้ขี้ขลาดนั่นน่ะนะ? มันหนีไปพร้อมกับหินรูนทั้งหมดแล้วไม่ใช่รึ?"

"นายน้อยไม่ใช่คนแบบนั้นนะคะ!"

"เฮ้! กล้าดียังไงมาขึ้นเสียงต่อหน้าท่านเจ้าเมือง! อึก เหมือนกันหมดเลย"

โฮเมิร์นขมวดคิ้วอย่างลึกซึ้งแล้วหันหลังจากไป พึมพำกับตัวเองว่าไม่น่าแปลกใจ

อย่างไรเสีย คนพวกนี้ก็เป็นแค่คนที่กิสเลนทิ้งไว้ข้างหลัง ไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์จะออกมาจากการสอบสวนพวกเขาหรอก

ในขณะนั้นเอง ความคิดที่ไร้สาระแวบเข้ามาในหัวของอัลฟอย เขายกมือขึ้นเล็กน้อยแล้วพูด

"หรือว่าไอ้สารเลวนั่น—"

แต่ซวัลเตอร์ตัดบทเขา

"พอได้แล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่รู้อะไรเลย ปล่อยพวกเขาไป"

เดาะลิ้น อัลฟอยถอยกลับไปพร้อมกับจอมเวทคนอื่น ๆ

ไม่มีความจำเป็นต้องแจ้งอะไรให้พวกเขาทราบ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาไม่อยากจะฟัง

วาเนสซ่าที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี โค้งคำนับขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะหันหลังกลับไป

เมื่อมองดูพวกเขาจากไป ซวัลเตอร์ก็ถอนหายใจยาว

"กิสเลน... ในเมื่อเจ้าหนีไปแล้ว ข้าก็หวังว่าเจ้าจะรอดชีวิตไปได้อย่างใดอย่างหนึ่งนะ"

บนเนินเขาเตี้ย ๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้หนาทึบ กิสเลนและเหล่าทหารรับจ้างต่างเข้าแถวเตรียมพร้อม

พวกเขาทุกคนพร้อมที่จะขี่ม้าออกไปได้ทุกเมื่อ

ต่างจากเหล่าทหารรับจ้างที่ตึงเครียด กิสเลนกลับมีสีหน้าที่ค่อนข้างผ่อนคลาย

เบลินดาที่มองอย่างกังวล เอ่ยถามกิสเลนอย่างระมัดระวัง

"นายน้อย จะไม่ดีกว่าหรือคะถ้าเราสู้เคียงข้างทุกคนที่ปราสาทเพื่อลดความสูญเสีย? แบบนี้มันไม่เสี่ยงเกินไปหรือคะ?"

"ไม่เป็นไร มันก็แค่หน่วยเสบียง เราต้องตัดขาดพวกเขาก่อน ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะไม่สามารถตั้งรับในปราสาทได้"

"แต่จำนวนของพวกเขามีมากกว่าเราสองเท่า... ถ้าพวกเขาเตรียมพร้อม มันอาจจะกลายเป็นหายนะได้นะคะ"

"นั่นก็เป็นไปได้" กิสเลนยอมรับ "แต่เจ้าพวกโง่นั่น มันมั่นใจในกำลังที่เหนือกว่าของตัวเองมากเสียจนไม่คิดว่าเราอาจจะโจมตีด้วยซ้ำ"

ปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการป้องกันการซุ่มโจมตีคือการตระหนักถึงความเป็นไปได้ของมัน แต่กิสเลนมั่นใจว่าศัตรูจะไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย

"พวกเขาคงคิดว่าเราซ่อนตัวอยู่ในปราสาท ตัวสั่นงันงกอยู่ในนั้นขณะที่พวกเขาหัวเราะเยาะเรา"

"หืม ก็อาจจะ... แต่ว่า..."

"พวกเขามั่นใจว่าเราจะไม่กล้าทำอะไรเพราะถ้าการซุ่มโจมตีล้มเหลว เราจะสูญเสียกองกำลังที่น้อยอยู่แล้วของเราไปอีก พวกเขาเชื่อว่าเราจะไม่เสี่ยง"

"นั่นไม่จริงหรือคะ? แล้วถ้าเราล้มเหลวล่ะคะ?" เบลินดาถามด้วยความกังวล

"เราจะไม่ล้มเหลว การซุ่มโจมตีจะได้ผลดีที่สุดเมื่อศัตรูประเมินเราต่ำเกินไป"

เบลินดาไม่ได้กังวลว่าการซุ่มโจมตีจะล้มเหลว เธอแค่กังวลว่ากิสเลนซึ่งไม่มีประสบการณ์ในสงคราม อาจจะได้รับบาดเจ็บในกระบวนการนี้

สีหน้าของกิสเลนเย็นชาลงขณะที่เขาพูดต่อ

"กองกำลังหลักคงจะไม่สนใจหน่วยเสบียงเลยด้วยซ้ำ ไม่ว่ามันจะรอดหรือไม่รอด"

"อะไรนะคะ? ทำไมพวกเขาถึงจะไม่สนใจล่ะคะ?"

"พวกมันมุ่งมั่นที่จะกำจัดเราอย่างรวดเร็วเกินไป พวกมันถึงกับนำอาวุธล้อมเมืองมาด้วย หน่วยเสบียงคงจะประกอบไปด้วยพวกกระจอกของดิเกลด์ ที่ถูกรวบรวมมาเพื่อให้ดูเหมือนเป็นกองกำลังที่เหมาะสม ไม่มีทางที่พวกเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับการซุ่มโจมตี"

กองทัพ 6,000 นายนั้นเกินกว่าที่ดิเกลด์จะสามารถระดมพลได้ด้วยตัวเอง พวกเขาต้องได้รับกำลังเสริม และกำลังเสริมเหล่านั้นก็จะกระจุกตัวอยู่ในกองกำลังหลัก

นั่นหมายความว่าหน่วยเสบียงจะถูกควบคุมโดยกองกำลังของดิเกลด์เอง

"อย่างไรเสีย เราก็มาถึงได้ทันเวลาพอดี"

ไกลออกไป หน่วยเสบียงของกองกำลังดิเกลด์กำลังตั้งค่าย

กิสเลนและทหารรับจ้างของเขาได้อ้อมรอบชานเมืองของเฟอร์เดียมและควบม้าไม่หยุดหย่อนมาตลอดทั้งวัน

หลังจากพบหน่วยเสบียงแล้ว พวกเขาก็ค่อย ๆ เข้าใกล้

ถึงแม้พวกเขาจะถอยกลับมาบ้างเพื่อตั้งทัพซุ่มโจมตี แต่พวกเขาก็ยังอยู่ใกล้พอที่จะไล่ตามได้อย่างรวดเร็วเมื่อเริ่มขี่ม้า

ราตรีลึกซึ้งขึ้น และมีเพียงแสงคบเพลิงที่ริบหรี่ส่องสว่างค่ายของศัตรู

ด้วยทหารกว่าพันนาย จำนวนเต็นท์และคบเพลิงจึงมีจำนวนมาก

เมื่อรู้สึกว่าเป็นเวลาที่เหมาะสม กิสเลนก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

แม้แต่ดวงจันทร์ก็ยังซ่อนตัวอยู่หลังเมฆ ไม่เหลือแสงสว่างแม้แต่น้อย

"อากาศดีเหมาะแก่การฆ่าฟันเสียจริง" กิสเลนกล่าว

เหล่าทหารรับจ้างเริ่มหัวเราะอย่างเงียบ ๆ

ในบางครั้ง กิสเลนก็แสดงความสงบและความมั่นใจที่แปลกประหลาดเช่นนี้ออกมา

เมื่อเห็นเช่นนี้ เหล่าทหารรับจ้างก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ความตึงเครียดของพวกเขาก็คลายลง

"เริ่มกันเถอะ" กิสเลนกล่าว

เบลินดาพันผ้าพันแผลรอบมือของเขาอย่างแน่นหนา อ้อนวอนเขาเป็นครั้งสุดท้าย

"ได้โปรด ระวังตัวด้วยนะคะ ถ้าเกิดอันตรายขึ้น ให้ถอยกลับมา"

"ไม่ต้องห่วง"

กิสเลนกำและคลายมือที่พันผ้าพันแผลอยู่สองสามครั้ง แล้วยื่นมือขวาออกไปด้านข้าง

กิลเลียนยื่นขวานรบสองคมขนาดมหึมาให้เขา

"หนักดี" กิสเลนกล่าวอย่างพอใจ

ด้วยขวานในมือข้างหนึ่ง กิสเลนก็ยกมืออีกข้างขึ้นในอากาศ

"เตรียมตัว"

ตามคำสั่งของเขา เหล่าทหารรับจ้างในชุดเกราะหนักก็ขึ้นม้า ยกหอกของตนขึ้น

ฮี้!

เหล่าม้าที่สัมผัสได้ถึงการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง กระทืบกีบอย่างกระสับกระส่าย

กิสเลนพูดอีกครั้ง

"เราไม่ต้องการเชลย"

ด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาและโหดเหี้ยมแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา เขาก็ค่อย ๆ ยื่นมือไปข้างหน้า

"ฆ่าพวกมันให้หมด"