บทที่ 65

เคานต์ดิเกลด์ได้ประกาศสงครามกับตระกูลเฟอร์เดียมอย่างกะทันหัน

ทันทีที่ทูตนำสาส์นประกาศสงครามมาส่ง ขุนนางของเฟอร์เดียมก็มารวมตัวกัน

ซวัลเตอร์อ่านสาส์นประกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยสายตาที่เคร่งขรึม

สาส์นประกาศสงครามเต็มไปด้วยวาทศิลป์อันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับความชอบธรรมของสงครามครั้งนี้และเหตุผลในการกระทำของตระกูลดิเกลด์

เมื่อตัดภาษาที่สละสลวยออกไป ใจความสำคัญก็คือ:

[กิลมอร์ ดิเกลด์ ลูกชายของข้า ถูกสังหารโดยกิสเลน เฟอร์เดียม ดังนั้นข้าจะแก้แค้นให้เขา]

เหล่าขุนนางไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจไว้ได้

นี่มันเหตุผลบ้าบออะไรกัน?

"คนพวกนี้เสียสติไปแล้วรึ? นายน้อยจะไปฆ่ากิลมอร์ได้อย่างไร?"

"เห็นได้ชัดว่าพวกมันตั้งใจจะก่อสงคราม! พวกมันต้องรู้เรื่องหินรูนแล้วแน่ ๆ!"

"พวกมันเริ่มสงครามด้วยข้ออ้างจอมปลอม! เราต้องสั่งสอนให้พวกมันรู้สำนึก!"

เหล่าขุนนางตัวสั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว วิพากษ์วิจารณ์เคานต์ดิเกลด์อย่างไม่หยุดยั้ง

ไม่มีใครเชื่อว่านายน้อยจะฆ่าทายาทของดิเกลด์ ไม่ว่าเขาจะก่อเรื่องมามากแค่ไหนก็ตาม

พวกเขารู้อยู่แล้วว่ามีขุนนางสองคนที่แปรพักตร์ไปอยู่ฝ่ายตรงข้าม และเป็นผู้เผยแพร่ข้ออ้างจอมปลอมเหล่านี้

ตอนแรกพวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมขุนนางเหล่านั้นถึงทำเช่นนั้น แต่เมื่อนึกถึงเรื่องหินรูน ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล

สงครามครั้งนี้ขับเคลื่อนด้วยความโลภล้วน ๆ

ในห้องประชุมที่วุ่นวาย โฮเมิร์นจ้องมองกิสเลนด้วยสีหน้าลำบากใจ

'เขาทำเรื่องดี ๆ ให้กับแคว้น แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็นสงคราม'

โฮเมิร์นคิดมาตลอดว่าสักวันหนึ่ง เจ้าเมืองคนอื่น ๆ จะต้องมาหาเรื่องกับพวกเขา

แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าเรื่องราวจะบานปลายอย่างรวดเร็วเช่นนี้ โดยไม่คำนึงถึงพันธมิตรทางการเมืองใด ๆ

และที่คาดไม่ถึงที่สุดคือมาจากคนอย่างเคานต์ดิเกลด์ ซึ่งไม่เคยอยู่ในสายตาของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

'ชิ ตอนนี้เรากำลังจะสูญเสียกำลังพลไปโดยใช่เหตุ ทั้ง ๆ ที่ทหารทุกนายมีค่า'

โฮเมิร์นกล้ำกลืนความคับข้องใจของตน

ขุนนางคนอื่น ๆ ก็โกรธแค้นกับความไร้สาระของสาส์นประกาศสงครามเช่นกัน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครหวาดกลัวเป็นพิเศษ

อย่างไรเสีย ตระกูลดิเกลด์ก็ยากจนและไม่มีความสำคัญพอ ๆ กับเฟอร์เดียม

อันที่จริง หากจะจัดอันดับแคว้นที่ยากจนที่สุดในแดนเหนือ เฟอร์เดียมและดิเกลด์คงจะแย่งชิงอันดับหนึ่งและสองกัน

อย่างไรก็ตาม เฟอร์เดียมเป็นแคว้นชายแดน ได้รับการสนับสนุนจากแคว้นอื่น ๆ อีกหลายแห่ง

ถึงแม้แคว้นของพวกเขาจะมีความมั่งคั่งใกล้เคียงกับดิเกลด์ แต่เฟอร์เดียมก็มีกองกำลังและทหารที่มีประสบการณ์รบมากกว่าเยอะ

แรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวินแห่งเฟอร์เดียม ตะโกนอย่างอาจหาญ

"บัดซบ! พวกมันอยากจะสู้รึ? ไม่จำเป็นต้องคิดมากเลย! แค่ออกไปแล้วบดขยี้พวกมันซะ!"

ถึงแม้สงครามจะไม่มีประโยชน์ที่แท้จริง แต่เมื่อมีการประกาศสงครามแล้ว ก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้

การแก้แค้นให้กับญาติสายเลือดที่ถูกฆาตกรรมเป็นเหตุผลที่ทรงพลังที่สุด

ซวัลเตอร์เอนหลังพิงเก้าอี้และถอนหายใจยาว

"สงคราม... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้วยังมีคนทรยศอีก"

ความจริงที่ว่าตอนนี้พวกเขาต้องทำสงครามก็น่าหนักใจอยู่แล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวดยิ่งกว่าคือการที่ขุนนางที่รับใช้มานานได้ทรยศเฟอร์เดียมเพราะความโลภส่วนตัว

'ชิ จากนี้ไปเรื่องราวจะยิ่งยากขึ้น'

สำหรับแคว้นอย่างเฟอร์เดียมที่ต้องดิ้นรนในทุก ๆ วัน สงครามไม่ต่างอะไรกับหายนะ

ถึงแม้จะชนะ ค่าใช้จ่ายในการรบก็จะมหาศาล และมันก็ยากที่จะทดแทนกำลังคนที่สูญเสียไปจากการบาดเจ็บล้มตาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสถานที่ที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างเฟอร์เดียม

'ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเอาหินรูนกลับคืนมา'

ซวัลเตอร์ไม่อยากจะแตะต้องสิ่งที่ลูกชายของเขาค้นพบ

อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางอื่นที่จะชดเชยความสูญเสียนอกเสียจากหินรูนของกิสเลน

ซวัลเตอร์ประกาศคำสั่งของเขาอย่างเด็ดขาด

"เปลี่ยนเป็นสภาวะสงครามและเตรียมพร้อมออกรบ เราจะทำลายล้างศัตรูที่ชายแดนของแคว้น"

ขุนนางทุกคนก้มศีรษะลงต่อหน้าสายตาที่คมกริบของซวัลเตอร์ ซึ่งถูกขัดเกลามาจากการต่อสู้ที่โหดร้ายในแดนเหนือ

แม้ว่าจะมีกองกำลังบางส่วนถูกทิ้งไว้เพื่อป้องกันด่านทางเหนือ แต่กองทหารที่เหลืออยู่ในแคว้นก็มากเกินพอที่จะรับมือกับดิเกลด์ได้

ซวัลเตอร์หันไปหากิสเลนและพูดต่อ

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าได้จ้างทหารรับจ้างไว้ไม่น้อย พวกเขาน่าจะเป็นประโยชน์อย่างมาก เจ้าเองก็ควรจะเข้าร่วมในฐานะนายน้อยด้วย"

ในยามสงคราม คำสั่งของเจ้าเมืองถือเป็นที่สิ้นสุด กิสเลนก้มศีรษะลง ยอมรับการตัดสินใจของท่านเคานต์ แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะกล่าวถึงประเด็นสำคัญ

"ก่อนอื่น เราควรจะประเมินขนาดกองกำลังของศัตรูก่อน"

"ข้าก็ตั้งใจเช่นนั้น เราต้องดูว่าพวกมันมีความมั่นใจอะไรถึงได้เริ่มสงครามครั้งนี้"

แคว้นทั้งสองอยู่ใกล้กันมากจนพวกเขารู้จักกำลังทหารของกันและกันเป็นอย่างดี

ซวัลเตอร์เองก็สงสัยเช่นกันว่าอะไรที่ทำให้พวกมันกล้าหาญถึงขนาดประกาศสงคราม ทั้ง ๆ ที่ความแตกต่างของกำลังพลนั้นชัดเจน

ในขณะที่ขุนนางของเฟอร์เดียมกำลังมั่นใจ สามวันต่อมา พวกเขาก็ต้องพูดไม่ออกกับรายงานที่ทหารนายหนึ่งนำมา

"ทหารติดอาวุธประมาณ 6,000 นาย! มีหน่วยเสบียงเพิ่มเติมอีก 1,000 นายถูกส่งมาด้วย! เรายังยืนยันได้ถึงรถเกวียนจำนวนมากที่บรรทุกอาวุธล้อมเมืองมาด้วย!"

"......"

มันไม่ใช่กองกำลังที่สามารถรวบรวมได้โดยแคว้นเดียว โดยเฉพาะแคว้นที่ยากจนอย่างดิเกลด์

แรนดอล์ฟถามย้ำด้วยสีหน้าที่ไม่เชื่อสายตา

"เจ้าแน่ใจรึว่าเห็นถูกต้อง? เจ้าไม่ได้แค่เหลือบมองแล้วพูดเกินจริงไปใช่ไหม? รายงานนี้แม่นยำรึ?"

ทหารนายนั้นไม่ได้พูดอะไร

แต่ถึงแม้จะไม่มีการยืนยันด้วยวาจา ทุกคนก็รู้ดีว่ารายงานนั้นเป็นความจริง

หน่วยสอดแนมหลายหน่วยได้รายงานสิ่งเดียวกัน

พวกเขาแค่กำลังคาดคั้นทหารเพราะไม่เต็มใจที่จะยอมรับความจริง

ในขณะที่จำนวนอัศวินที่แน่นอนยังไม่เป็นที่ทราบ แต่ด้วยกองกำลังขนาดใหญ่นี้ ก็น่าจะมีอัศวินอย่างน้อยห้าสิบนายอยู่ในนั้น

"เป็นไปได้อย่างไร... เคานต์ดิเกลด์จะรวบรวมกำลังพลขนาดนั้นได้อย่างไร?"

"ถึงแม้ดิเกลด์จะเกณฑ์ชายฉกรรจ์ทุกคนในแคว้นของตน ก็ไม่สามารถรวบรวมทหารได้มากขนาดนี้ และทั้งหมดก็ยังติดอาวุธครบมืออีกด้วย!"

"เห็นได้ชัดว่ามีแคว้นอื่นแอบให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง!"

กำลังทหารของเฟอร์เดียมประกอบด้วยทหารติดอาวุธ 2,000 นาย ซึ่งบางส่วนเป็นทหารเกณฑ์

ถึงแม้พวกเขาจะกวาดต้อนผู้คนในแคว้นมาเพิ่ม การมีทหารเพิ่มอีก 1,000 นายก็เป็นขีดจำกัดของพวกเขาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามีอัศวินไม่ถึงสามสิบนาย

แต่ศัตรูกลับนำทหารมามากกว่าสองเท่า และถ้าพวกเขาสู้กันแบบนี้ ความพ่ายแพ้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ขณะที่เหล่าขุนนางยังคงพูดซ้ำ ๆ ว่าสถานการณ์มันเหลือเชื่อเพียงใด ซวัลเตอร์ก็ตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

"พอได้แล้ว! พอ! ศัตรูกำลังจะมาแล้ว! การหาเหตุผลตอนนี้มันจะมีประโยชน์อะไร? มาหารือกันว่าจะรับมืออย่างไรดี!"

ด้วยความแตกต่างของกำลังทหารที่มากขนาดนี้ การสกัดกั้นศัตรูที่ชายแดนจึงเป็นไปไม่ได้

หากไม่มีกำลังที่เหนือมนุษย์บางอย่างมาครอบงำสนามรบ พวกเขาก็จะไม่มีวันชนะด้วยการต่อสู้ตามแบบแผนได้

หากไม่ระมัดระวัง กองทัพทั้งกองของแคว้นอาจถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

แรนดอล์ฟเช่นเคย เป็นคนแรกที่พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความห้าวหาญ

"พี่ชาย มอบกำลังทั้งหมดให้ข้า! ข้าจะบดขยี้พวกมันทั้งหมดเอง พวกมันก็แค่พวกมือใหม่ไร้ประสบการณ์เท่านั้น เราสองคนก็สามารถกวาดล้างพวกมันได้อย่างง่ายดาย!"

ประสบการณ์ที่กว้างขวางของแรนดอล์ฟจากช่วงเวลาที่เขาอยู่ในแดนเหนือทำให้เขามั่นใจในสงคราม เขาเคยเอาชนะกลุ่มคนเถื่อนที่ใหญ่กว่าด้วยทหารที่น้อยกว่ามาก่อน ปรัชญาของเขาคือถ้าจะสู้ ก็ควรจะเข้าปะทะซึ่ง ๆ หน้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โฮเมิร์นก็คัดค้านอย่างรวดเร็วด้วยความหวาดกลัว

"ไม่ได้! ช่องว่างของกำลังพลมันกว้างเกินไป หากแพ้ครั้งเดียวก็จบสิ้นกัน! เราต้องตั้งรับในป้อมปราการและขอความช่วยเหลือจากเจ้าเมืองคนอื่น ๆ!"

เมื่อทั้งสองเสนอความคิดเห็นที่ตรงกันข้าม ขุนนางคนอื่น ๆ ก็เริ่มแบ่งออกเป็นฝ่ายต่าง ๆ เช่นกัน

"ถ้าเราจะตั้งรับ จะไม่ดีกว่าหรือถ้าเราถอยไปที่ป้อมปราการทางเหนือ? ปราสาทนี้ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อการป้องกันระยะยาว"

"หึ่ม ถ้าเราทิ้งประชาชนและปราสาทไป การตั้งรับจะมีความหมายอะไร?"

"เราไม่มีเสบียงพอสำหรับการล้อมเมือง! ถ้ากำลังเสริมมาถึง เราก็สามารถเผชิญหน้ากับพวกเขาในสนามรบได้! ถ้าเรย์โพลด์ช่วย มันก็จะไม่ยากเลย!"

เหล่าขุนนางโต้เถียงกันไปมา ไม่สามารถหาข้อสรุปได้

กิสเลนเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยสีหน้าที่เย็นชา

'เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้'

เขารู้ว่าดิเกลด์จะเริ่มสงครามภายใต้ข้ออ้างที่บอบบาง และเขาก็รู้ด้วยว่าพวกเขาจะนำกองกำลังที่สามารถครอบครองที่นี่ได้อย่างง่ายดาย

ในชาติที่แล้ว เฟอร์เดียมได้บุกเข้าสู่สนามรบด้วยความมั่นใจ แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับกองทัพของดิเกลด์และถูกบังคับให้ล่าถอย

กองกำลังของพวกเขามีขนาดใหญ่กว่าที่คาดไว้

กิสเลนพอจะเดาได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังพวกเขาในครั้งนี้

'การนำอาวุธล้อมเมืองมาด้วยหมายความว่าพวกมันตั้งใจจะบดขยี้เราให้สิ้นซาก'

ในสงครามดินแดน การต่อสู้ส่วนใหญ่มักจะเกิดขึ้นในทุ่งโล่ง เมื่อตัดสินแพ้ชนะได้แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการเจรจาเพื่อยุติความขัดแย้ง

อย่างไรก็ตาม การนำอาวุธล้อมเมืองมาด้วยเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าดิเกลด์ไม่มีเจตนาที่จะเจรจา

แรนดอล์ฟซึ่งตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ไม่สามารถระงับความคับข้องใจของตนได้

"บัดซบ เราไม่สามารถตั้งรับที่นี่ได้นานอยู่แล้ว! ออกไปสู้ยังจะดีกว่าการเสียเวลาซ่อนตัวอยู่ในนี้!"

สถานการณ์ของเฟอร์เดียมนั้นเลวร้ายอยู่แล้ว พวกเขาขาดทรัพยากรที่จะทนทานต่อการล้อมเมืองที่ยาวนานได้

พวกเขาไม่มีอาหารหรืออาวุธป้องกันเพียงพอที่จะตั้งรับเป็นเวลานาน

"ด้วยเสบียงอาหารที่เรามีอยู่ตอนนี้ ไม่มีทางที่เราจะทนทานต่อการล้อมเมืองที่ยาวนานได้ เราต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด!"

ศัตรูซึ่งมีจำนวนมากกว่า จะล้อมรอบแคว้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถ้ารอนานเกินไป กองกำลังของพวกเขาจะอดอยาก ขวัญกำลังใจจะตกต่ำ และโอกาสแห่งชัยชนะอันน้อยนิดก็จะหายไป

แรนดอล์ฟโต้แย้งว่าควรจะโจมตีก่อนในขณะที่พวกเขายังมีกำลังที่จะสู้

ขณะที่ซวัลเตอร์หลับตาลง จมอยู่ในความคิด จู่ ๆ เขาก็หันไปหากิสเลนแล้วถาม

"เจ้าคิดว่าเราควรทำอย่างไร?"

เขาไม่ได้คาดหวังว่าลูกชายของเขาซึ่งขาดประสบการณ์สงคราม จะสามารถให้คำตอบได้

ถึงกระนั้น เมื่อพิจารณาว่ากิสเลนได้เคลียร์ป่าอสูรได้สำเร็จ ก็ดูเหมือนว่าน่าจะลองฟังความคิดเห็นของเขาดู

"ข้าเชื่อว่าเราควรจะขอความช่วยเหลือและตั้งรับในปราสาท" กิสเลนตอบ

"หืม?"

ซวัลเตอร์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

เมื่อพิจารณาจากนิสัยของกิสเลนและความจริงที่ว่าเขามีทหารรับจ้างอยู่ใต้บังคับบัญชา เขาคาดว่าลูกชายจะเสนอให้ออกไปสู้

เขาคิดว่าลูกชายของเขาคงอยากจะฉวยโอกาสสร้างชื่อเสียง แต่คำตอบของกิสเลนกลับระมัดระวังกว่าที่เขาคาดไว้มาก

อย่างไรก็ตาม กิสเลนสนับสนุนกลยุทธ์ตั้งรับด้วยเหตุผลที่แตกต่างจากเหล่าขุนนาง

'จะไม่มีกำลังเสริม และถึงแม้พวกเขาจะมา ก็คงจะมีแค่เคานต์โร้กส์เท่านั้น'

ในชาติที่แล้ว ไม่มีแคว้นเพื่อนบ้านใดมาช่วยเฟอร์เดียมเลย ยกเว้นพ่อของเคน เคานต์โร้กส์

ถึงกระนั้น เคานต์โร้กส์ก็ต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกับเฟอร์เดียมในท้ายที่สุด

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การขอความช่วยเหลือจะไม่มีประโยชน์

ถึงกระนั้น กิสเลนก็แนะนำให้ขอความช่วยเหลือและตั้งรับในปราสาท เขาต้องการให้เรื่องราวเป็นไปตามแผนของเขาเอง

'ด้วยวิธีนั้น ข้าจะสามารถทำลายล้างศัตรูโดยให้เกิดความสูญเสียน้อยที่สุด'

หลังจากการพิจารณาอย่างยาวนาน ในที่สุดซวัลเตอร์ก็ออกคำสั่งกับเหล่าขุนนาง

"ส่งข่าวไปยังแคว้นรอบ ๆ และขอความช่วยเหลือจากพวกเขา เราต้องแจ้งให้พวกเขาทราบโดยเร็วที่สุด นอกจากนี้ ให้ย้ายกองกำลังและเสบียงที่เหลือทั้งหมดจากป้อมปราการทางเหนือมาที่ปราสาท"

"พี่ชาย! ศัตรูจะมาถึงเราในอีกประมาณสิบห้าวัน!" แรนดอล์ฟตะโกนเสียงดัง

แคว้นดิเกลด์ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเฟอร์เดียม

ถึงแม้จะคำนึงถึงการเดินทัพที่ช้าของทหารราบ ศัตรูก็สามารถมาถึงพวกเขาได้ในเวลาประมาณสองสัปดาห์

ซวัลเตอร์พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงที่ปลอบโยน

"ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่ถ้าเราได้รับความช่วยเหลือจากแคว้นเพื่อนบ้าน เราก็สามารถลดความเสียหายลงได้ แม้จะเพียงเล็กน้อย ข้าจะตัดสินใจเมื่อได้เห็นว่าแคว้นอื่น ๆ ตอบสนองอย่างไร"

แรนดอล์ฟถอยกลับไปในขณะนั้น ถึงแม้เขาจะไม่ได้หวังอะไรมากกับกำลังเสริม

แคว้นรอบ ๆ จะช่วยเฟอร์เดียมเพียงแค่ในขอบเขตที่ไม่ทำให้ล่มสลายโดยสิ้นเชิงเท่านั้น

นี่เป็นเพราะเฟอร์เดียมทำหน้าที่เป็นกันชน ป้องกันภัยคุกคามจากภายนอกตามแนวชายแดน

อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นว่าต้องเป็นเฟอร์เดียมที่ทำหน้าที่นี้

ถึงแม้ดิเกลด์จะเข้ายึดครองที่นี่ แคว้นอื่น ๆ ก็ไม่สนใจ

ไม่ว่าจะเป็นดิเกลด์หรือเฟอร์เดียม มันก็ไม่สำคัญสำหรับพวกเขาตราบใดที่มีคนจัดการชายแดน

ในช่วงหลายวันที่ใช้ไปกับการรอคอยคำตอบจากคำร้องขอความช่วยเหลือ บรรยากาศภายในแคว้นก็ยิ่งหดหู่ลงเรื่อย ๆ

และเมื่อคำตอบที่รอคอยมาถึงในที่สุด แม้แต่ขุนนางที่เคยมีความหวังก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงความสิ้นหวังได้อีกต่อไป

"เคานต์เรย์โพลด์บอกว่าเขาไม่สามารถช่วยได้เนื่องจากปัญหาภายใน"

"ซิมบาร์ก็แสดงการปฏิเสธเช่นกัน"

"ทหารที่ส่งไปหาเคานต์โร้กส์ขาดการติดต่อ"

"เกิดการกบฏในแคว้นวิลเล็ม..."

เหตุผลแตกต่างกันไป แต่ไม่มีแคว้นใดเลยที่เสนอให้การสนับสนุน

แม้แต่เคานต์โร้กส์ พี่เขยของกิสเลน ซึ่งพวกเขาเชื่อใจมากที่สุด ก็ขาดการติดต่อโดยสิ้นเชิง

ซวัลเตอร์หลับตาลง ใบหน้าของเขาจมอยู่ในความเสียใจ

'นี่คือจุดจบจริง ๆ รึ? ข้าอุทิศชีวิตของข้าที่นี่เพื่อใครกัน?'

เขาตระหนักว่าเขาคิดผิดมาตลอด

เขาเชื่อว่าไม่มีใครต้องการสถานที่ที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ และทั้งหมดที่เขาต้องทำคือจัดการกับภัยคุกคามจากภายนอก

'ใครจะไปคิดว่าหินรูนจะนำความพินาศมาสู่แคว้นนี้?'

แต่ถึงแม้ทุกอย่างจะเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้โกรธเคืองลูกชายของเขา

กิสเลนทำได้ดีอย่างแท้จริง มันเป็นเพียงแค่สถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย

'มันเป็นเพียงความฝัน ตอนนี้ ไม่มีอนาคตสำหรับพวกเราแล้ว ตระกูลจะสิ้นสุดที่ข้าจริง ๆ รึ?'

ซวัลเตอร์ถอนหายใจยาว กดหน้าผากของตน ใบหน้าของเขาดูแก่ลงไปสิบปีในทันใด

ท่านเคานต์เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปรอบ ๆ

ขุนนางทุกคนต่างแสดงสีหน้าราวกับว่าโลกได้มาถึงจุดจบแล้ว โฮเมิร์นและอัลเบิร์ต ใบหน้าซีดเผือด นิ่งเงียบ ไม่สามารถพูดอะไรได้

มีเพียงแรนดอล์ฟที่ยังคงหายใจหอบ เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้

ซวัลเตอร์หัวเราะอย่างว่างเปล่า

'อย่างน้อยเจ้าเด็กนั่นก็ยังคงมีแรงเหลืออยู่'

ใช่ ถ้าถึงที่สุด เขาและแรนดอล์ฟก็สามารถสู้ด้วยกำลังทั้งหมดและกำจัดศัตรูให้ได้มากที่สุด

ท่านเคานต์หัวเราะเยาะเย้ยตนเองแล้วหันไปมองลูกชายของตนทันที

'เจ้า...'

กิสเลนแตกต่างจากเหล่าขุนนาง

เขาไม่ได้ตื่นตระหนก หวาดกลัว หรือโกรธเกรี้ยว เขายืนนิ่งสงบ ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์

'ข้าไม่เคยเข้าใจเลยว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่'

ซวัลเตอร์มองกิสเลนอยู่ครู่หนึ่งด้วยแววตาที่สงสาร

'ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่คิดว่านี่เป็นความผิดของเจ้า เจ้าทำได้ดีแล้ว ดีจริง ๆ'

ในฐานะพ่อ ไม่ใช่ในฐานะเจ้าเมือง ซวัลเตอร์หวังว่าลูกชายของเขาจะไม่โทษตัวเองสำหรับสงครามครั้งนี้

อย่างไรเสีย ด้วยการค้นพบหินรูน ที่นี่ก็จะต้องกลายเป็นสนามรบของเหล่าเจ้าเมืองในที่สุด ไม่ช้าก็เร็ว

ดิเกลด์เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น

'ข้าควรจะป้องกัน หรือควรจะโต้กลับ...?'

ความคิดของซวัลเตอร์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ว่ากันว่าในการที่จะล้อมเมืองได้สำเร็จ กองทัพต้องมีกำลังพลมากกว่าสามเท่า

การต่อสู้จากหลังกำแพงให้ความได้เปรียบที่ชัดเจนในการป้องกัน

แต่ถ้าเสบียงไม่ได้รับการส่งมอบอย่างถูกต้อง ผู้ที่ป้องกันก็สามารถอดอยากจนตายได้อย่างง่ายดาย

อัศวินที่สามารถใช้พลังเวทได้ก็สามารถปีนกำแพงได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

'ถ้าเพียงแต่เราได้รับกำลังเสริม เราอาจจะสามารถตั้งรับได้... ข้ามัวแต่ไปเน้นการเสริมความแข็งแกร่งของป้อมปราการทางเหนือมากเกินไป มันจะจบลงแบบนี้จริง ๆ รึ?'

ถ้าศัตรูได้นำอาวุธล้อมเมืองมาด้วย กำแพงที่อ่อนแอของเฟอร์เดียมก็คงจะทนได้ไม่นาน

หากสถานการณ์แตกต่างออกไป เขาอาจจะพิจารณาการยอมจำนน แต่ด้วยการแก้แค้นของดิเกลด์เป็นสาเหตุ การยอมจำนนก็หมายถึงความตายสำหรับทุกคน

แม้แต่สิ่งที่เรียกว่า "การยอมจำนนอย่างมีเกียรติ" ที่ขุนนางมักพูดถึงก็เป็นไปไม่ได้ในกรณีนี้

'เราต้องชนะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าไม่สนว่าข้าจะตาย แต่คนอื่น ๆ ต้องมีชีวิตอยู่'

ซวัลเตอร์มองไปรอบ ๆ ทุกคนด้วยสายตาที่ดุดัน

"เตรียมพร้อมสำหรับการรบ เราจะเผชิญหน้ากับศัตรูข้างนอก"

อย่างที่แรนดอล์ฟพูด ถ้าพวกเขาพยายามจะตั้งรับ พวกเขาก็จะตายหลังจากที่กำลังของพวกเขาหมดลง

ในกรณีนั้น ออกไปสู้ในขณะที่พวกเขายังมีแรงเหลืออยู่จะดีกว่า

เหล่าขุนนางดูเคร่งขรึม แต่พวกเขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของซวัลเตอร์อย่างเงียบ ๆ

กิสเลนหันหลังและเดินออกจากห้องโถงอย่างเงียบ ๆ

เหล่าทหารรับจ้างที่รออยู่ เริ่มรวมตัวกันทีละคนเพื่อตามเขาไป

เจ้าเมืองได้ตัดสินใจแล้ว ดังนั้นเหล่าขุนนางจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตาม

แต่กิสเลนไม่เชื่อว่านั่นเป็นแนวทางที่ถูกต้อง

'เราไม่สามารถแค่สู้ซึ่ง ๆ หน้าได้ ถึงแม้เราจะชนะ ความเสียหายก็จะมากเกินไปสำหรับฝ่ายเรา'

สีหน้าของกิสเลนแข็งกร้าวขึ้นอย่างเย็นชา

'ข้าคงต้องเปลี่ยนเกมนี้ด้วยตัวเอง'