บทที่ 64

พลังเวทพลุ่งพล่านและถูกดูดเข้าไปอย่างรวดเร็ว ทำให้วงเวทสมบูรณ์

เนื่องจากวาเนสซ่าได้ศึกษามาจนถึงระดับ 5 แล้ว นี่ก็น่าจะเป็นคาถาระดับ 5

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมันได้ดูดกลืนพลังเวทของกิสเลนเข้าไป พลังทำลายล้างของมันก็ย่อมไม่อาจดูแคลนได้

หากทั้งหมดนี้ถูกใช้งานขึ้นมา ลานฝึกคงจะแหลกเป็นผุยผง และผู้คนข้างนอกก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัส

กูรรรรรรม!

กิสเลนรีบเริ่มขัดขวางกระแสพลังเวทที่หมุนวนอยู่ภายในร่างกายของวาเนสซ่าทีละเส้น

เมื่อกระแสพลังเวทลดน้อยลง วงเวทก็เริ่มกะพริบและบิดเบี้ยว

'นี่มันอันตราย'

เขาไม่สามารถยื้ออยู่แบบนี้ไปได้ตลอด

แต่ถ้าเขาปล่อยมือ พลังชีวิตของวาเนสซ่าก็จะถูกดูดจนหมดสิ้น

นอกจากว่าเธอจะหยุดมันด้วยตัวเอง คาถาก็จะยังคงทำงานต่อไปอย่างไม่สิ้นสุด

ถึงแม้จะเสี่ยง เขาก็ต้องปลุกเธอให้ตื่นขึ้นมาให้ได้

"หึ่ม!"

กิสเลนปลดปล่อยพลังเวทของเขาออกมา ปิดกั้นเส้นทางมานาทั้งหมดภายในร่างกายของเธอในทันที

เมื่อเส้นทางทั้งหมดถูกปิดกั้นในคราวเดียว พลังเวทที่ปั่นป่วนอยู่ทั่วร่างกายของเธอก็หยุดลงเช่นกัน

โดยไม่ปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดลอยไป กิสเลนตะโกนเสียงดัง

"ลืมตา!"

ผลัวะ!

เสียงที่ดังสนั่นของเขาสะเทือนไปทั่วทั้งลานฝึก และในที่สุด วาเนสซ่าก็ได้สติกลับคืนมา

ฟู่...

วงเวทนับไม่ถ้วนที่ลอยอยู่ในอากาศสูญเสียแสงสว่างและเลือนหายไป

เมื่อยืนยันได้ว่าพลังเวทที่ปั่นป่วนได้สงบลงแล้ว กิสเลนก็ค่อย ๆ ถอนมือออกจากตัววาเนสซ่า

"แค่ก!"

วาเนสซ่าก้มตัวลง ไอเป็นเลือดออกมา

ถึงแม้จะบิดตัวด้วยความเจ็บปวดจากความปั่นป่วนภายใน เธอกลับรู้สึกถึงความสุขสมอย่างเปี่ยมล้น

ในที่สุด เธอก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าพลังเวทให้ความรู้สึกเช่นไร

จุดพลังเวทเล็ก ๆ ที่บัดนี้ได้ตั้งมั่นอยู่ภายในร่างกายของเธอนำมาซึ่งความมั่นใจอย่างที่สุด

"อึก!"

แม้จะยังคงไอเป็นเลือด เธอกลับหัวเราะออกมา รู้สึกราวกับว่าสิ่งที่อุดตันอยู่ภายในใจของนางได้ถูกทะลวงออกไป

ในสภาวะจิตใจที่พร่ามัว เธอมองไปที่กิสเลน

ผู้ที่ทำให้เธอได้สัมผัสกับพลังเวท ในวินาทีนี้ เธอก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างท่วมท้น

กิสเลนเองก็มองมาที่เธอและยิ้มอย่างพึงพอใจ

'เป็นไปตามแผน ถึงแม้ว่ามันอาจจะกลายเป็นหายนะได้ถ้ามีอะไรผิดพลาดไป'

การที่สัมผัสพลังเวทได้แล้วพยายามร่ายคาถาหลายบทในทันที—นี่เป็นผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายไปมาก

ขณะที่กิสเลนผู้ดูพอใจกำลังยิ้มอยู่ วาเนสซ่าก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ทำไม... ทำไมท่านถึงทำเพื่อคนอย่างดิฉันมากขนาดนี้ ทั้ง ๆ ที่เราเพิ่งจะพบกัน?"

"ก็เพราะข้าต้องการกำลังของเจ้า เจ้าจะช่วยข้าใช่ไหม?"

"ท่านคิดว่า... ดิฉันจะเป็นประโยชน์ต่อท่านได้จริง ๆ หรือคะ นายน้อย?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กิสเลนก็ตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะ ราวกับว่าเขาเห็นคำพูดของเธอเป็นเรื่องน่าขบขัน

"แน่นอน เจ้าจะเป็นประโยชน์อย่างมาก ตอนนี้เจ้าสัมผัสพลังเวทได้แล้ว ข้าจะสอนการควบรวมมานาให้เจ้าอย่างถูกต้อง ข้ามีของที่เหมาะกับเจ้าพอดิบพอดีเลยล่ะ"

เมื่อเห็นแววตาที่ขี้เล่นบนใบหน้าของกิสเลน วาเนสซ่าก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

เธอโชคดีพอที่จะได้พบกับอาจารย์ที่ดีและได้เข้ามาอยู่ในหอคอยอันทรงเกียรติที่สุดในแดนเหนือ แต่ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย

พรสวรรค์ปานกลาง การดูถูกจากคนรอบข้าง และไม่ว่าเธอจะพยายามหนักแค่ไหน ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

มันยิ่งเลวร้ายลงหลังจากที่อาจารย์ของเธอเสียชีวิต

เธอตกจากเด็กฝึกหัดของจอมเวทมาเป็นเพียงคนรับใช้ ทนต่อความยากลำบากทุกรูปแบบ แต่ก็ไม่มีใครยอมรับเธอเลย

แม้แต่คนรับใช้คนอื่น ๆ ก็ยังรังแกและกีดกันเธอ เพียงเพราะเธอเคยเป็นศิษย์ของจอมเวทมาก่อน

ในหอคอยเวทมนตร์ เธอไม่ใช่ทั้งจอมเวทและคนรับใช้ เป็นเพียงคนแปลกหน้า

สำหรับคนที่ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของที่ไหนเลย ปาฏิหาริย์ที่เหลือเชื่อกำลังเกิดขึ้นกับเธอในตอนนี้

ริมฝีปากของวาเนสซ่าขยับเล็กน้อย

"...ข้าอยากจะ"

"หืม? เจ้าว่าอะไรนะ?"

เธออยากจะเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างแท้จริง

"ข้า..."

นายน้อยที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอได้ทำลายพันธนาการทั้งหมดที่มัดตัวนางไว้ด้วยพลังที่ไม่รู้จัก

เธอรู้สึกถึงความปรารถนาอย่างท่วมท้นที่จะตอบแทนเขา

วาเนสซ่ารวบรวมความกล้าอีกเล็กน้อยแล้วพูดอีกครั้ง

"ข้าอยากจะเป็นประโยชน์ต่อท่านค่ะ นายท่าน"

"ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก ข้าเก่งเรื่องการใช้คนอยู่แล้ว เจ้าจะต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

กิสเลนหัวเราะอย่างร่าเริง วาเนสซ่าก็ยิ้มเช่นกัน

กิสเลนย่อตัวลงเพื่อให้สายตาของเขาอยู่ในระดับเดียวกับเธอ

"ขอต้อนรับสู่หน่วยทหารรับจ้างของกิสเลนนะ วาเนสซ่า"

ภายใต้การชี้แนะของกิสเลน วาเนสซ่าได้เริ่มฝึกฝนการควบรวมมานาอย่างเป็นทางการ

เขาได้ดัดแปลงการควบรวมมานาของตระกูลเฟอร์เดียม ปรับแต่งมันเพื่อให้เธอนำไปใช้รวบรวมได้เพียงพลังเวทอย่างปลอดภัย

หากเคานต์เฟอร์เดียมและขุนนางของเขารู้เข้า พวกเขาคงจะสลบไปแล้ว

มันเป็นข้อห้ามที่ไม่เคยมีผู้ใดเอ่ยถึงในหมู่ขุนนางที่จะดัดแปลงเคล็ดวิชาลับของตระกูลหรือสอนให้กับคนที่ไม่ใช่คนในตระกูล

แต่กิสเลนไม่ได้สนใจเรื่องเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าเจ้าสามารถใช้เคล็ดวิชาที่ข้าฝึกฝนได้ เจ้าก็จะก้าวหน้าได้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก"

การควบรวมมานาที่กิสเลนใช้นั้นถูกออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับร่างกายของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถสอนให้ใครอื่นได้

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังพบว่ามันยากที่จะควบคุมกระแสพลังที่ไม่เสถียรของมัน และถ้าคนอื่นพยายามจะเรียนรู้ ร่างกายของพวกเขาก็คงจะระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ

"อีกไม่นานจะเกิดสงครามขึ้น เมื่อถึงตอนนั้น เวทมนตร์ของเจ้าจะมีความสำคัญอย่างยิ่ง"

กิสเลนอธิบายให้วาเนสซ่าฟังถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น

เมื่อมีเรื่องเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มันง่ายที่จะเสียหลักและพลาดจังหวะที่เหมาะสม

เธอต้องเตรียมพร้อมเพื่อให้สามารถรับมือกับสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างถูกต้องเมื่อถึงเวลา

"แต่ข้ายังใช้เวทมนตร์อย่างถูกต้องไม่ได้เลย..."

"ไม่เป็นไร เจ้าเชี่ยวชาญคาถาถึงระดับ 5 แล้วไม่ใช่รึ?"

"ค-ค่ะ แต่ข้ามีพลังเวทไม่พอ..."

วาเนสซ่ายังไม่ได้รวบรวมพลังเวทไว้มากนัก

ไม่ว่าคนเราจะมีพรสวรรค์เพียงใด ก็ไม่มีทางเอาชนะการขาดแคลนเวลาได้

ด้วยพลังเวทจำนวนน้อยนิดที่เธอสะสมไว้ เธอสามารถร่ายได้เพียงคาถาง่าย ๆ เท่านั้น

ฟลิก

ลูกบอลแสงขนาดเล็กไม่ใหญ่ไปกว่ากำปั้นของเธอ ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของวาเนสซ่า

มันคือคาถาระดับ 1 'แสงสว่าง' นี่คือขีดจำกัดในปัจจุบันของเธอ

เธอมองไปที่กิสเลนด้วยสีหน้ากังวล

แบบนี้จะเป็นประโยชน์ในสงครามได้อย่างไรกัน?

"ท-ทำอย่างไรดีคะ? แบบนี้คงจะไม่ช่วยอะไรได้มากนัก..."

"เจ้าช่วยไม่ได้ที่พลังเวทของเจ้ามีน้อย เรื่องนั้นข้าจะจัดการเอง แค่ตั้งใจฝึกฝนของเจ้าไปก็พอ"

ถึงแม้จะยังคงกังวล วาเนสซ่าก็พยักหน้า

"สงครามจะเริ่มเมื่อไหร่คะ?"

"อย่างเร็วที่สุดก็ในอีกหนึ่งเดือน อย่างช้าที่สุดก็ภายในสองเดือน"

มันเป็นเวลาเดือนครึ่งแล้วตั้งแต่ที่พวกเขาออกจากป่าอสูร

พวกศัตรูคงจะได้รับข่าวและเริ่มเตรียมการสำหรับสงครามแล้ว

กิสเลนเองก็ไม่ได้อยู่เฉย ๆ ในช่วงเวลานั้นเช่นกัน

สำหรับเดือนแรก เขาใช้เงินจากการขายหินรูนเพื่อรวบรวมทหารรับจ้าง

จากนั้น ในอีกสิบห้าวันต่อมา เขาใช้เวลาไปกับการสอนการควบรวมมานาให้วาเนสซ่า

แม้จะใช้เวลานาน แต่มันก็เป็นการเตรียมการที่จำเป็นเพื่อชัยชนะในสงคราม

เมื่อวาเนสซ่าไปถึงขั้นที่สามารถรวบรวมพลังเวทได้ด้วยตัวเองแล้ว กิสเลนก็ลดเวลาที่อุทิศให้เธอและเริ่มจัดการกับงานที่กองสุมอยู่ในระหว่างนั้น

"กิลเลียน การฝึกฝนของเหล่าทหารรับจ้างเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่มีปัญหาขอรับ ตอนนี้พวกเขาเก่งกว่าทหารส่วนใหญ่จากแคว้นทั่วไปแล้ว"

กิลเลียนตอบด้วยสีหน้าพึงพอใจ

เหล่าทหารรับจ้างมุ่งเน้นการฝึกฝนไปที่การเคลื่อนไหวประสานกัน ไม่ใช่ความแข็งแกร่งในการต่อสู้ส่วนบุคคล

เนื่องจากพวกเขารวบรวมคนที่มีทักษะในระดับหนึ่งมาตั้งแต่แรก ผลลัพธ์จึงแสดงออกมาอย่างรวดเร็ว

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็ออกคำสั่งกับกิลเลียน

"ถ้าเช่นนั้น เราไปที่ป่าอสูรกันเถอะ"

กิสเลนนำทหารรับจ้างประมาณสามร้อยนายกลับเข้าไปในป่าอสูร

แม้ว่าพวกเขาจะได้ทำลายถิ่นที่อยู่ของอสูรไปเมื่อตอนที่ถางทางครั้งแรก แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีอสูรตัวใหม่ ๆ เข้ามาเติมเต็มพื้นที่ว่าง

เพื่อป้องกันไม่ให้อสูรกลับมาตั้งถิ่นฐานอีกครั้ง พวกเขาจึงต้องคอยกวาดล้างพื้นที่เป็นประจำ

"ครั้งนี้จะง่ายกว่าครั้งแรก ไม่ต้องกังวล"

เหล่าทหารรับจ้างที่เคยอยู่ในป่ามาก่อนยิ้มอย่างมั่นใจ

ส่วนทหารรับจ้างที่เพิ่งได้รับคัดเลือกมาใหม่นั้น เดินตามหลังพวกเขาไปด้วยใบหน้าที่ตึงเครียด

พวกเขาได้ถางทางและเก็บเนื้อและเลือดของบลัดไพธอนไว้แล้ว ตราบใดที่พวกเขาไม่หลงออกจากเส้นทาง มันก็จะปลอดภัยกว่าครั้งแรกมาก

ด้วยจำนวนคนที่มากขึ้น กิสเลนและเหล่าทหารรับจ้างก็สามารถกวาดล้างอสูรที่เร่ร่อนอยู่ในพื้นที่ได้อย่างง่ายดายและรวบรวมหินรูนจำนวนมากได้อีกครั้ง

หลังจากประเมินจำนวนหินรูนที่เหลืออยู่ กิสเลนก็ถอนหายใจยาว

"จากนี้ไปข้าคงต้องใช้อย่างประหยัดมากขึ้นแล้ว"

หินรูนไม่ใช่ทรัพยากรที่ไม่มีวันหมดสิ้น ถึงแม้จะยังเหลืออยู่มาก แต่หลังจากการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่สองครั้ง การลดลงก็เห็นได้ชัด

กิสเลนทิ้งการจัดการทหารรับจ้างไว้กับกิลเลียนและคาออร์ แล้วกลับไปที่ปราสาท

"เอาล่ะ ถึงเวลาที่ข้าจะต้องฝึกฝนบ้างแล้ว"

เขารู้ดีว่าถ้าเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกเพียงเล็กน้อย มันอาจหมายถึงการช่วยชีวิตคนได้อีกหนึ่งชีวิต

ขณะที่เขากำลังจะไปที่ลานฝึก เหล่าขุนนางก็กรูกันเข้ามาหาเขา

พวกเขารีบวิ่งมา เต็มไปด้วยความคาดหวังทันทีที่ได้ยินว่ามีการนำหินรูนกลับมาเพิ่ม

"นายน้อย! ได้โปรด มอบหินรูนให้พวกเราบ้าง!"

"พวกเรามีเรื่องต้องใช้มัน"

"เอาน่า ให้พวกเราบ้างสิ! ส่งมาให้เลย!"

เหล่าขุนนางกดดันเขาอย่างดื้อรั้น เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น กิสเลนจึงจำใจมอบส่วนเล็ก ๆ ของหินรูนให้พวกเขาไป

เขาไม่สามารถให้ได้มากนักเพราะเขามีแผนการที่เฉพาะเจาะจงสำหรับมันในครั้งนี้เช่นกัน

มันไม่ใช่สถานการณ์ที่เขาสามารถเข้าไปในป่าทุกวัน ต่อสู้กับอสูรจนหมดแรง แล้วนำกลับมาเพิ่มได้

เหล่าขุนนางบ่นเรื่องการขาดแคลน แต่กิสเลนก็แค่พ่นลมหายใจอย่างไม่แยแสแล้วไล่พวกเขาไป

หลังจากนั้น เขาก็มุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนของตนเองเพียงอย่างเดียวอยู่พักหนึ่ง

กิจวัตรประจำวันของเขาประกอบด้วยการปรับสภาพร่างกาย การฝึกอาวุธเช่นเพลงดาบ และสุดท้ายคือการฝึกการควบรวมมานา

"น่าเสียดายจริง ๆ ที่ข้ามีแค่ร่างเดียว"

เมื่อการฝึกฝนของเขาเสร็จสิ้น เขาก็ไปตรวจสอบความคืบหน้าของการสร้างถนนและรั้วในป่าอสูร

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องดูแลการฝึกฝนของวาเนสซ่าอีกด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเสียเวลาไปได้แม้แต่วินาทีเดียว

ยังมีปัญหาน่ารำคาญบางอย่างอยู่บ้าง แต่ด้วยงานที่มากมาย เขาก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะไปตรวจสอบอย่างจริงจัง

"ข้าคิดไม่ออก ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?"

นับตั้งแต่การต่อสู้กับบลัดไพธอน อัตราการฟื้นตัวของเขาดีขึ้นเล็กน้อย

เมื่อการฟื้นตัวของเขาดีขึ้น ระยะเวลาพักผ่อนของเขาก็สั้นลง และผลที่ตามมาคือ เขามีเวลามากขึ้นในการจัดการเรื่องอื่น ๆ

ในสถานการณ์เร่งด่วนอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นเรื่องที่ดี แต่ความจริงที่ว่าเขาไม่รู้เหตุผลของการเปลี่ยนแปลงของร่างกายก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

พลังที่ไม่เข้าใจหรือควบคุมได้อย่างเต็มที่ ไม่ใช่พลังที่แท้จริง

"มันเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นสินะ?"

มีเหตุผลที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวสำหรับการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขา

กิสเลนถอนหายใจและส่ายหน้า

มีวิธีหนึ่งที่จะยืนยันได้ว่าการคาดเดาของเขาถูกต้องหรือไม่ แต่มันจะต้องเสี่ยงชีวิตของตนเอง

เมื่อสงครามใกล้เข้ามา เขาไม่สามารถรับความเสี่ยงนั้นได้

"ข้าคงต้องตรวจสอบหลังจากสงครามจบลง"

สำหรับตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนพื้นฐานของตนเอง

ขณะที่กิสเลนมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนส่วนตัวของเขา เหล่าทหารรับจ้างก็ยังคงปรับปรุงการทำงานเป็นทีมของพวกเขาผ่านการฝึกซ้อมอย่างต่อเนื่อง

เมื่อไหร่ก็ตามที่กิสเลนมีเวลาว่าง เขาก็จะไปเยี่ยมกิลเลียนเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าในการฝึกฝนของพวกเขา

เหล่าทหารรับจ้างที่เพิ่งได้รับคัดเลือกมาใหม่ค่อนข้างพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบัน

ในความเป็นจริงแล้ว ภารกิจของพวกเขาประกอบด้วยการฝึกฝน การรับมือกับอสูรในป่าเป็นครั้งคราว และการปกป้องคนงานที่กำลังสร้างถนน

คนงานจัดการเรื่องการสร้างถนนเพื่อให้รถเกวียนสามารถผ่านได้ รวมถึงการสร้างรั้วทั้งสองข้าง

เนื่องจากกิสเลนได้โปรยเลือดของบลัดไพธอนไว้และกวาดล้างพื้นที่จากอสูรด้วยตนเองอีกครั้ง เหล่าทหารรับจ้างจึงไม่ค่อยได้ลงมือ

"ว้าว นี่มันง่ายกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย เราก็แค่ฝึกแล้วก็จัดการกับอสูรไม่กี่ตัวเป็นครั้งคราว"

"ป่าอสูรไม่ได้อันตรายอย่างที่ข่าวลือว่าไว้เลยนี่นา? แน่นอน ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาต้องลำบากตอนที่บุกเข้ามาครั้งแรก แต่... ใครจะไปรู้ว่ามันจริงรึเปล่า?"

"แล้วเรายังได้ค่าจ้างในอัตราสงครามอีกด้วย ฮ่าฮ่าฮ่า"

ด้วยค่าจ้างที่สูงและยุทโธปกรณ์ราคาแพงที่พวกเขาได้รับ ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารรับจ้างจึงค่อนข้างสูง

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าพวกเขาทุกคนจะภักดีต่อกิสเลนอย่างแท้จริง

เขายังไม่ได้ทำอะไรที่น่าประทับใจเป็นพิเศษเพื่อเอาชนะใจพวกเขา และพวกเขาก็ยังไม่ได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันนานพอที่จะสร้างความผูกพันที่แน่นแฟ้น

ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครกล้าที่จะไม่เคารพเขา

เหล่าทหารรับจ้างรุ่นเก๋าที่ภักดีต่อกิสเลนอย่างสุดซึ้ง คอยควบคุมทหารใหม่ให้อยู่ในระเบียบด้วยกำลังล้วน ๆ

ตั้งแต่วินาทีที่เขาเริ่มเพิ่มจำนวนทหารรับจ้าง กิสเลนก็ตั้งใจที่จะควบคุมและจัดการพวกเขาผ่านทหารรับจ้างรุ่นเก๋าที่ภักดีต่อเขาอยู่แล้ว

ด้วยเงินและกำลังในมือ เขาจึงไม่มีปัญหาในการควบคุมทหารรับจ้างที่หยาบกระด้างให้อยู่ในระเบียบ

"แต่เจ้าพวกนี้ฝึกหนักกันจริง ๆ นะ พวกเขามีข้อมูลอะไรว่ามีคนวางแผนจะโจมตีจริง ๆ รึเปล่า?"

"เอาน่า เจ้าคิดว่าสงครามมันง่ายขนาดนั้นรึ? มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีแค่ในการเตรียมการสำหรับสงครามดินแดน"

"ผู้บัญชาการหนุ่มของเราคงจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสงครามมากนัก เขาคงคิดว่าสามารถเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อที่อยากจะทำ"

"อืม ด้วยข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับหินรูน ข้ามั่นใจว่ามีเจ้าเมืองมากมายที่เลียปากด้วยความอยากได้ ดังนั้นก็ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะกังวล"

"แต่ถ้ามีการโจมตีเกิดขึ้นจริง ๆ เจ้าคิดว่าเราจะป้องกันที่นี่ได้รึ? มันก็ไม่ได้เป็นฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งอะไรนี่นา?"

"ตอนนี้เราสบายดีอยู่แล้ว กว่าข่าวลือจะแพร่กระจายและเหล่าเจ้าเมืองจะเริ่มให้ความสนใจ เราก็แค่ชิ่งหนีเมื่อพวกเขาเริ่มเคลื่อนไหว"

ก่อนที่จะเซ็นสัญญากับกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างได้พิจารณาไว้แล้วว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าข่าวลือจะแพร่กระจายและกว่าเจ้าเมืองคนอื่น ๆ จะเตรียมการสำหรับสงคราม

พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีการบุกรุกในทันที ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่พวกเขายอมรับสัญญาตั้งแต่แรก

แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถสบายใจได้อย่างเต็มที่ แต่ทหารรับจ้างทุกคนรู้ดีว่าความเสี่ยงในระดับหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของงาน

นอกเหนือจากความไม่สบายใจเล็กน้อยนั้น พวกเขาก็ค่อนข้างพอใจกับชีวิตสบาย ๆ ในชนบท

"อา นี่มันง่ายจริง ๆ ถ้าทุกงานเป็นแบบนี้ก็คงจะดี"

"ใช่ แต่แถวนี้ไม่มีอะไรสนุก ๆ ให้ทำเลย"

"อยู่ชนบทมันน่าเบื่อไปหน่อย เรามาเล่นเกมกันดีไหม?"

วันหนึ่ง ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังนอนเล่นสบายอารมณ์ตามปกติ ทหารรับจ้างคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา หอบหายใจและตะโกน

"ร-เรื่องใหญ่! เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริง ๆ!"

เหล่าทหารรับจ้างที่กำลังเตรียมตัวจะเล่นเกม เหลือบมองไปที่คนที่วิ่งเข้ามาอย่างเกียจคร้าน

ในแคว้นนี้ "เรื่องใหญ่" ไม่เคยเป็นเรื่องที่ร้ายแรงจริง ๆ

มันไม่ว่าจะเป็นคนงานได้รับบาดเจ็บระหว่างการก่อสร้าง ใครบางคนพยายามจะไปยุ่งกับคาออร์แล้วถูกซ้อม หรือใครบางคนอู้งานฝึกแล้วถูกกิลเลียนดุ

"มีอะไร? มีใครเจ็บรึ?"

"โดนไอ้หมาบ้าพวกนั้นซ้อมมาอีกแล้วรึ?"

"หรือว่าตาแก่นั่นเรียกไปฝึกอีกแล้ว?"

เหล่าทหารรับจ้างหัวเราะอย่างขบขัน

แต่เมื่อพวกเขาได้ยินสิ่งที่ทหารรับจ้างที่กำลังหอบพูด เสียงหัวเราะของพวกเขาก็พลันเงียบกริบ

"สงคราม! เกิดสงครามขึ้นจริง ๆ!"