บทที่ 60

เหล่าจอมเวทเดาะลิ้นอยู่ในใจ

'อึก ไอ้บ้าเอ๊ย'

'ชิชะ สมแล้วที่เป็นคนไม่ปกติ'

'แน่นอน การเจรจากับคนแบบนี้มันไม่ได้ผลอยู่แล้ว'

แม้แต่คนทั้งสามที่ติดตามกิสเลนมาก็แอบประหลาดใจอยู่เงียบ ๆ

กิสเลนอาจจะขี้เล่นและซุกซน แต่เขาไม่ใช่คนที่จะมาข่มขู่ผู้อ่อนแอโดยไม่มีเหตุผล

'เมื่อกี้ท่านไม่ได้พยายามจะปลอบโยนเธอหรอกรึ?'

'ท่านทำอะไรของท่านน่ะ นายน้อย? ทำไมถึงไปข่มขู่คนที่หวาดกลัวอยู่แล้วแบบนั้น?'

แต่ถึงแม้ทุกคนจะตกตะลึง กิสเลนก็ยังคงพูดต่อไปอย่างเย็นชา

"สำหรับตอนนี้ หอคอยได้มอบตัวเจ้าให้ข้าแล้ว ถึงแม้เจ้าจะไม่ตามข้าไป มันก็ยากที่จะอยู่ที่นี่ต่อได้ และถึงแม้เจ้าจะอยู่ต่อได้... ก็เอาเถอะ"

กิสเลนยักไหล่

"ข้าหมายถึง ข้าไม่มีสิทธิ์ไปห้ามคนที่ตั้งใจจะไปตายหรอกนะ"

วาเนสซ่าตัวสั่นด้วยความกลัว

ในคำพูดของกิสเลนไม่มีอารมณ์ใด ๆ เจือปน หากเขาบอกเป็นนัยว่าจะฆ่าเธอถ้าเธอไม่ตามไป มันก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่วิธีที่เขาพูดอย่างใจเย็นและเฉยเมย ราวกับกำลังบอกเล่าความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ยิ่งทวีความหวาดกลัวของเธอให้รุนแรงขึ้น

ในที่สุด วาเนสซ่าก็เอ่ยขึ้นด้วยริมฝีปากที่สั่นเทาและน้ำเสียงปนสะอื้น

"ข-เข้าใจแล้วค่ะ ดิฉันจะรับใช้ท่านอย่างซื่อสัตย์ค่ะ นายน้อย"

จากนั้น ราวกับโล่งใจ กิสเลนก็ยิ้มอีกครั้งแล้วพูดอย่างนุ่มนวล

"ดีมาก ข้าจะพึ่งพาเจ้านะ เจ้าจะไม่ผิดหวัง"

เหล่าจอมเวทและกลุ่มของกิสเลนต่างพูดไม่ออกไปชั่วขณะด้วยความงุนงง การเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันของเขา ราวกับว่าเมื่อครู่ไม่ได้ข่มขู่เธอเลยนั้น ช่างน่าขันสิ้นดี

ฮิวเบิร์ตเป็นคนแรกที่ได้สติและเดินเข้าไปหาวาเนสซ่าอย่างเงียบ ๆ

"ดี ดีมาก เจ้าตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว โลนาโต อาจารย์ของเจ้า คงจะยินดีอยู่บนสวรรค์"

วาเนสซ่าเพียงแค่ก้มหน้าลงโดยไม่พูดอะไร รู้สึกว่าความคิดเห็นของเธอไม่ได้มีความสำคัญไปกว่าเสียงสุนัขเห่าสำหรับคนเหล่านี้

ความหวังเดียวของเธอในตอนนี้คือการหาจังหวะที่เหมาะสมเพื่อขอให้กิสเลนอนุญาตให้เธอได้ศึกษาต่อ

'หืม ตอนนี้เธอยังเชื่องขนาดนี้เลยสินะ'

กิสเลนจมอยู่ในความคิดขณะมองดูวาเนสซ่า

'กาฝากและคนโง่ ช่างตาบอดกันเสียจริง ที่คิดว่าพวกเขามีอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหอคอยเพลิงสีชาดอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ ถึงแม้... จะเป็นอัจฉริยะที่ล้มเหลวก็เถอะ'

วาเนสซ่าคือเหตุผลหลักที่กิสเลนมาที่หอคอยเพลิงสีชาด

แน่นอนว่าความจริงที่ว่ามันเป็นโอกาสง่าย ๆ ในการขูดรีดผู้คนก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่ง แต่ถ้าไม่มีวาเนสซ่าอยู่ที่นี่ เขาก็คงไม่ลำบากมาไกลถึงเพียงนี้ ลงทุนทั้งเวลาและความพยายาม

กิสเลนผู้ซึ่งขาดกำลังในเกือบทุกด้าน ต้องการไพ่ตายที่ทรงพลัง

เขาเชื่อมั่นว่าวาเนสซ่าจะเป็นไพ่ตายใบนั้น ถึงแม้เธอจะปฏิเสธ เขาก็ตัดสินใจไว้แล้วว่าจะใช้กำลังพาตัวเธอไป

'การอยู่ที่นี่ต่อไปมีแต่จะนำไปสู่จุดจบที่น่าสังเวช'

กิสเลนไม่ได้โกหก มันไม่ใช่การข่มขู่เช่นกัน เขาเพียงแค่พูดความจริง

หากวาเนสซ่ายังคงอยู่ที่หอคอย ไม่เพียงแต่เธอจะตกอยู่ในอันตราย แต่คนอื่น ๆ อีกมากมายก็จะเดือดร้อนไปด้วย

หากปล่อยเธอไว้เช่นนี้ เธอจะกลายเป็นฆาตกรสังหารหมู่ที่ไม่อาจจินตนาการได้

กิสเลนได้ยินเรื่องราวของเธอเป็นครั้งแรกในช่วงที่โลกกำลังโกลาหล

ลูกน้องคนหนึ่งของเขาซึ่งชื่นชอบข่าวลือและข้อมูล ได้เอ่ยถึง "ฝันร้ายสีเพลิง"

"ฝันร้ายสีเพลิง?"

"นางคือหญิงบ้าที่อาละวาดในอาณาจักรรีทาเนียว่ากันว่าความสามารถของนางไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะขอรับ? ระดับ 7 เชื่อไหมขอรับ? ระดับ 7 เลยนะ"

"อาณาจักรรีทาเนีย งั้นรึ..."

การเอ่ยถึงบ้านเกิดของเขา อาณาจักรรีทาเนีย ทำให้เขารู้สึกคิดถึงขึ้นมาอย่างประหลาด

"แล้วฉายานั่นล่ะ? มันเท่มากเลยไม่ใช่รึไง? 'ฝันร้ายสีเพลิง'"

เมื่อเห็นกิสเลนแสดงความสนใจ ลูกน้องของเขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นขณะเล่าต่อ

"นางชื่ออะไรแล้วนะ... อา ใช่ วาเนสซ่า ว่ากันว่านางเปลี่ยนพื้นที่ทางตอนเหนือทั้งหมดของรีทาเนียให้กลายเป็นทะเลเพลิง สันนิษฐานว่านางเป็นจอมเวทที่เรียนรู้การควบรวมมานา"

"จอมเวทเรียนการควบรวมมานางั้นรึ?"

แม้แต่กิสเลนที่เคยพบเจอเรื่องราวแปลกประหลาดมาสารพัดในช่วงที่เป็นทหารรับจ้าง ก็ยังไม่เคยได้ยินว่ามีจอมเวทคนใดเชี่ยวชาญการควบรวมมานามาก่อน

"ใช่ขอรับ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้นางเสียสติไป นางเอาแต่จุดไฟเผาทุกหนทุกแห่งและฆ่าคนไม่เลือกหน้า สร้างปัญหาให้กับเจ้าเมืองทุกคน ว่ากันว่านางไม่มีเป้าหมายที่แท้จริง—เป็นแค่ผู้หญิงที่หลงใหลในการเล่นกับไฟ"

"โห น่าทึ่งจริง งั้นก็หมายความว่าสามารถไปถึงระดับนั้นได้ด้วยการควบรวมมานาสินะ?"

"เดี๋ยวนะ... นั่นทำให้ท่านประทับใจเนี่ยนะ?!"

ไม่ว่าจะเป็นระบบระดับของจอมเวทหรือการควบรวมมานา ทั้งสองต่างก็มีพื้นฐานมาจากการเก็บสะสมพลังเวทไว้ในร่างกาย

ในทางทฤษฎีแล้ว คนเราสามารถร่ายเวทมนตร์โดยใช้การควบรวมมานาได้ แต่ไม่มีใครทำเช่นนั้น เหตุผลง่าย ๆ ก็คือ: เวทมนตร์ที่ร่ายผ่านวิธีนั้นมีประสิทธิภาพน้อยกว่า

แต่กลับมีคนที่สามารถสร้างพลังทำลายล้างได้มากกว่าจอมเวทส่วนใหญ่โดยใช้การควบรวมมานา—นั่นไม่น่าทึ่งจริง ๆ รึ?

กิสเลนเดาะลิ้นอย่างผิดหวัง

"น่าเสียดาย ถ้าเพียงแต่นางไม่เสียสติไป พรสวรรค์ของนางคงจะสร้างประโยชน์ให้โลกได้อย่างมหาศาล นางน่าจะมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าเสียดีกว่า"

ด้วยทักษะเช่นนาง นางอาจเป็นกำลังสำคัญในการต่อสู้กับภัยพิบัติมากมายที่รังควานทวีป

"ว่าแต่ มันยังเป็นไปได้อยู่ไหม? ข้าเคยรับมือกับคนบ้ามาก่อน ซ้อมสักสองสามทีก็หาย"

ใบหน้าของลูกน้องซีดเผือดเมื่อได้ยินกิสเลนพึมพำกับตัวเอง

"ท-ท่านวางแผนจะไปรับมือกับใครหรือขอรับ?"

"เด็กผู้หญิงที่ชื่อ บา-อะไรนั่นน่ะ ไปพานางมา"

"เดี๋ยว ท่านวางแผนจะพานักวางเพลิงสติไม่ดีคนนั้นไปที่ไหน แล้วเพื่ออะไรกันขอรับ?"

"นั่นเป็นเรื่องที่เจ้าต้องไปคิดเอาเอง"

"...ข้าคงจะหูฝาดไปใช่ไหมขอรับ?"

โดยไม่ตอบ กิสเลนเพียงแค่แสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าให้รีบไปทำงานทันที

ลูกน้องหน้าซีดเผือดและวิ่งออกจากห้องไป

เรื่องราวที่ลูกน้องของเขานำกลับมาหลังจากไปสืบประวัติของวาเนสซ่ามานั้นช่างธรรมดาเหลือเกิน

นางเป็นเด็กกำพร้า มีชีวิตรอดมาได้อย่างยากลำบากโดยไม่มีพ่อแม่ในวัยเด็ก จนกระทั่งมีจอมเวทคนหนึ่งรับนางไปเลี้ยง

อย่างไรก็ตาม วาเนสซ่าไม่สามารถสัมผัสพลังเวทได้ ดังนั้นนางจึงไม่สามารถเป็นจอมเวทได้

ถึงแม้จะไม่ยอมแพ้และพยายามอย่างหนัก ก็ไม่มีใครเชื่อในตัวนางหรือยอมรับในความพยายามของนาง จากนั้น โดยบังเอิญ ดูเหมือนว่านางจะได้พบและเรียนรู้การควบรวมมานา

นางถึงกับพยายามเรียนรู้มันภายในหอคอย ล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่านางจะสามารถเชี่ยวชาญได้เฉพาะเทคนิคนั้น

ในฐานะคนที่เคยดัดแปลงเคล็ดวิชาลมหายใจของตระกูลและทำให้มันเป็นของตัวเอง กิสเลนสามารถเดาได้อย่างง่ายดายว่าทำไมวาเนสซ่าถึงได้เสียสติไป

"หากไม่มีอาจารย์และไม่มีความเข้าใจในการควบรวมมานา ก็ไม่มีทางที่นางจะเชี่ยวชาญมันได้อย่างถูกต้อง ถึงกระนั้น หากได้รับการปรับแก้อย่างเหมาะสม นางก็อาจจะมีศักยภาพ"

ยิ่งมีคนที่มีพรสวรรค์มากพอที่จะรับมือกับภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง ก็ยิ่งดี

กิสเลนหันไปหาลูกน้องของเขาที่กำลังอ้อยอิ่งอยู่ใกล้ ๆ

"ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน?"

"ไม่แน่ใจขอรับ มีรายงานการพบเห็นครั้งล่าสุด... ใกล้กับภูเขาแห่งหนึ่ง แต่พอลองคิดดูแล้ว ช่วงหลังนี้ก็ไม่ค่อยมีข่าวคราวเท่าไหร่ บางทีนางอาจจะไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง"

กิสเลนขมวดคิ้ว

"ส่งคนออกไปตามรอยนาง ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

เมื่อเขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ลูกน้องคนหนึ่งของเขามองอย่างประหลาดใจเล็กน้อยแล้วถามกลับ

"ท่านจะไปไหนหรือขอรับ?"

"ข้าจะไปตามหานางด้วยตัวเอง"

"จู่ ๆ เกิดนึกอะไรขึ้นได้ขอรับ? ปกติท่านยังหาว่าคำร้องขอที่ระบุตัวตนมันน่ารำคาญเกินกว่าจะรับเลย"

ลูกน้องของเขาตกใจที่ผู้นำซึ่งไม่ค่อยจะลุกจากที่นั่ง กำลังจะออกไปข้างนอกด้วยตนเอง แต่กิสเลนไม่ได้สนใจและมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้

ใช้เวลาไม่นานนักที่กิสเลนจะตามรอยวาเนสซ่าซึ่งซ่อนตัวอยู่ในภูเขาจนเจอ

"เจอตัวแล้ว ซ่อนเก่งดีนี่"

"อ๊าาาา!"

ทันทีที่วาเนสซ่าถูกกิสเลนพบตัว เธอก็กีดร้องและเริ่มยิงคาถาอย่างบ้าคลั่ง

นางเหมือนกับสัตว์ป่าที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบล้วน ๆ ทว่า ก็เพราะสภาวะดั้งเดิมนี้เองที่ทำให้นางรับรู้ได้ทันทีว่าคู่ต่อสู้ของนางเป็นนักล่าที่อันตราย

ตูม!

วงเวทขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในอากาศรอบ ๆ ตัววาเนสซ่า

ตูม! ตูม! ตูม!

เสาเพลิงพุ่งขึ้น และลูกไฟขนาดมหึมาก็ตกลงมาราวกับห่าฝน

แต่กิสเลนก็ปัดป้องพวกมันออกไปอย่างง่ายดายและหลบหลีก เข้าใกล้นางอย่างต่อเนื่อง เขาไม่ใช่คนที่จะถูกจับได้โดยการโจมตีแบบสุ่ม ไร้ความคิด และไร้กลยุทธ์เช่นนี้

"กรี๊ยยยย!"

บางทีอาจจะหงุดหงิดที่ไม่สามารถโจมตีให้โดนได้ วาเนสซ่าจึงเริ่มปลดปล่อยพลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดของเธอออกมา

วงเวทหลายสิบวงเริ่มก่อตัวขึ้นรอบ ๆ ตัวนาง

"โห เจ้าถึงกับทำมัลติแคสติ้งได้ด้วยรึ? แล้วยังทำได้มากขนาดนั้นในคราวเดียวอีก?"

กิสเลนประหลาดใจอย่างแท้จริง

มัลติแคสติ้งไม่ใช่สิ่งที่ใคร ๆ ก็ทำได้ ไม่ว่าพวกเขาจะมีพลังเวทมากแค่ไหนก็ตาม มันต้องอาศัยพรสวรรค์โดยกำเนิดล้วน ๆ

แม้แต่ผู้ที่มีเวทมนตร์ระดับสูงก็ไม่สามารถทำมัลติแคสติ้งได้หากพวกเขาขาดสัญชาตญาณที่จำเป็น

"นั่นเป็นสิ่งที่ข้าอยากจะได้มาบ้างเหมือนกันนะ"

ตูม! ตูม! ตูม-ตูม-ตูม!

ลูกไฟตกลงมาราวกับอุกกาบาตลงบนจุดที่กิสเลนเคยยืนอยู่

เช่นเคย เขาหลบพวกมันได้อย่างง่ายดาย แต่เมื่อเปลวไฟโหมกระหน่ำ ควันที่ฉุนและหนาทึบก็เข้าปกคลุมพื้นที่ กลืนกินทุกสิ่งรอบตัวพวกเขา

กิสเลนเดาะลิ้นและปลดปล่อยพลังเวทของเขาออกมา กระแสพลังเวทที่รุนแรงพัดผ่านไปทั่วบริเวณโดยรอบ ทำให้เปลวไฟสั่นไหวและดับลงในที่สุด

"สงบสติอารมณ์ลงหน่อย!"

เขายื่นแขนออกไปทางวาเนสซ่าและกำหมัดแน่น ในทันใดนั้น ร่างของวาเนสซ่าก็กระตุกหยุดนิ่ง แข็งทื่ออยู่กับที่

ราวกับกำลังดึงบางสิ่งเข้ามา กิสเลนงอแขน และวาเนสซ่าก็ถูกดึงเข้ามาหาเขาอย่างช่วยไม่ได้

"กรี๊ยยยย!"

"อยู่นิ่ง ๆ"

กิสเลนจับลำคอที่กำลังดิ้นรนของนางด้วยมือข้างเดียวและอัดพลังเวทเข้าไปในร่างกายของนางอย่างแรง พลังเวทไหลผ่านเส้นเลือดของนาง แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

แต่หลังจากตรวจสอบสภาพของวาเนสซ่าแล้ว กิสเลนก็อดไม่ได้ที่จะทำหน้าบิดเบี้ยว

'นี่มัน...'

แก่นพลังของวาเนสซ่าแตกสลายไปแล้ว นางยังคงอยู่ได้ก็เพราะไปถึงระดับ 7 แล้วเท่านั้น

เมื่อพิจารณาว่านางซ่อนตัวอยู่ในภูเขา ก็เป็นที่ชัดเจนว่าอาการของนางไม่ดีมาสักพักแล้ว เหมือนกับสัตว์ป่าที่พละกำลังถดถอย นางจึงแสวงหาสถานที่ปลอดภัยตามสัญชาตญาณ

และในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่นางใช้โจมตีกิสเลน อาการของนางก็ทรุดลงอย่างรวดเร็ว

'ชิ น่าเสียดายจริง ๆ จบสิ้นแล้ว'

ถ้าเขาพบนางเร็วกว่านี้สักหน่อย นางอาจจะกลายเป็นลูกน้องที่มีประโยชน์ได้

เมื่อคิดว่าการปลดปล่อยนางจากความทุกข์ทรมานจะเป็นการดีกว่า กิสเลนจึงบีบคอของนางแน่นขึ้น

ในขณะนั้นเอง ดวงตาของเขาก็สบกับดวงตาของวาเนสซ่าขณะที่นางเงยหน้าขึ้น

ด้วยพลังเวทที่กิสเลนอัดเข้าไป ดูเหมือนว่านางจะกลับมาได้สติอีกครั้ง ในดวงตาของนาง ความบ้าคลั่งถูกแทนที่ด้วยร่องรอยของความโล่งใจและความเสียใจ

"...ได้สติแล้วรึ?"

กิสเลนวางวาเนสซ่าลงบนพื้น นางโซซัดโซเซ พยายามทรงตัวก่อนจะยืนตรงได้ในที่สุด

"...ท่านเป็นใคร?"

เขายักไหล่

"ทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงที่สุดในโลก"

วาเนสซ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

"ท่านคงจะเป็นราชันย์ทหารรับจ้างที่ข้าเคยได้ยินแต่ในข่าวลือสินะ"

แม้จะพูดเช่นนั้น นางก็ต้องกลั้นไอไว้ระหว่างคำพูด

"ท่านมาเพื่อจับข้ารึ?"

"ไม่ ข้ามาเพื่อเสาะหาผู้มีพรสวรรค์"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง คนอย่างท่าน... มาตามหาข้า..."

วาเนสซ่าฝืนยิ้มจาง ๆ แต่ร่างกายของนางก็งอลงด้วยความเจ็บปวดขณะที่นางไอเป็นเลือดออกมาคำหนึ่งลงบนพื้น กิสเลนเดาะลิ้น

"ข้ากำลังจะชวนเจ้า แต่เมื่อเห็นสภาพของเจ้าแล้ว ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้เข้าร่วมหน่วยทหารรับจ้างของเราแล้วล่ะ"

"...นั่นเป็นสิ่งที่ท่านจะพูดกับคนที่กำลังไอเป็นเลือดจริง ๆ รึ?"

วาเนสซ่าตวาดอย่างหงุดหงิด แต่กิสเลนกลับแค่หัวเราะเยาะ

"ทำไมข้าต้องไปสนใจคนที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะเป็นลูกน้องด้วยล่ะ? มันไม่ได้เงินสักหน่อย"

ขณะที่เขาพูด ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างออกแล้วอุทานออกมาเบา ๆ

"ว่าแต่ ถ้าข้าส่งมอบตัวเจ้า ข้าก็ยังได้ค่าหัวนะ"

"ไปตายซะ ไอ้สารเลว..."

วาเนสซ่าขว้างลูกไฟใส่กิสเลน แต่คาถากลับสลายไปกลางอากาศก่อนที่จะไปถึงตัวเขาเสียอีก

"เจ้ากำลังทำให้ชีวิตตัวเองสั้นลงแท้ ๆ ความโง่แบบนั้นแหละที่ทำให้เจ้าต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้"

นางไม่สามารถตอบได้ มัวแต่ไอเป็นเลือดออกมาอีก นางทำได้เพียงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่คับข้องใจ

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ

"เอาเถอะ ถ้ามีคำพูดสุดท้ายอะไร ก็ถึงเวลาแล้วล่ะ อย่างน้อยข้าก็จะรับฟังความปรารถนาสุดท้ายให้"

"คำพูดสุดท้าย... ข้าไม่มีใคร... ที่จะฝากคำพูดไว้ให้"

"งั้นเจ้าก็น่าจะบ่นเกี่ยวกับสถานการณ์ของเจ้าได้นะ"

นางหัวเราะอย่างขมขื่นก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น ดูเหมือนว่าแม้แต่การยืนก็ยังมากเกินไปสำหรับนางแล้ว

"ข้าแค่... ชอบเวทมนตร์... ข้าแค่อยาก... จะเป็นจอมเวท..."

วาเนสซ่ากอดเข่าแล้วขดตัว

"การศึกษาเคล็ดวิชาปราณนั่น... ข้าไม่น่าทำมันเลย... มีคนตายมากมาย... เพราะข้า..."

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรจะเสียใจ"

กิสเลนเดาะลิ้นแล้วดุนาง

"เจ้าควรจะมาหาข้าเร็วกว่านี้ ข้ามีชื่อเสียงเรื่องการรักษาคนบ้า เจ้ากลับมาได้สติแล้วไม่ใช่รึ?"

"ท่านคงจะ... ได้ยินคนพูดบ่อย ๆ สินะ... ว่าท่านนี่มันตัวแสบจริง ๆ..."

"พูดจาไร้สาระอะไรกัน? ไม่มีใครจิตใจดีเท่าข้าอีกแล้ว"

วาเนสซ่ามองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา ส่ายหน้าช้า ๆ

"ใช้ชีวิตสบาย ๆ ดีจริงนะ..."

"ข้าเป็นทหารรับจ้างนี่นา"

กิสเลนแสยะยิ้มแล้วเสริม

"คราวหน้า อย่าลังเล รีบมาหาข้าได้เลย ข้าเปิดรับคนมีฝีมือเสมอ"

วาเนสซ่ากะพริบตาเงียบ ๆ เปลือกตาของนางเริ่มหนักอึ้ง ค่อย ๆ ช้าลงทุกครั้งที่กะพริบ

ราวกับเปลวเทียนที่ริบหรี่ใกล้จะดับ นางกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา

"อืม... ชีวิตทหารรับจ้าง... ฟังดูน่าสนุกดีนะ..."

สิ้นคำพูดนั้น ลมหายใจของนางก็หยุดลงโดยสิ้นเชิง

น้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่น วาดเป็นทางสะอาดบนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนของนาง

กิสเลนจ้องมองร่างไร้วิญญาณของวาเนสซ่าอยู่ครู่หนึ่ง

ในวันอื่น ๆ เขาคงจะนำศพไปรับค่าหัว... แต่วันนี้ เขาเพียงแค่เดาะลิ้นเบา ๆ แล้วจุดไฟเผาร่างนั้น

มันเป็นความเห็นใจครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่เขาจะแสดงให้กับคนที่อาจจะได้มาเป็นหนึ่งในลูกน้องของเขา