บทที่ 53

หลังจากที่นายทหารคนสนิทจากไป และยามพลบค่ำได้โรยตัวลงจนทิวทัศน์นอกหน้าต่างมืดสนิท ฮาโรลด์ก็ยังคงครุ่นคิดไม่หยุด พลางใช้นิ้วเคาะขมับของตนเบา ๆ

'เมื่อเวลาผ่านไป เฟอร์เดียมก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น กำลังพลของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน'

หินรูนเป็นสมบัติที่มีค่ามหาศาล ไม่เพียงแต่ตัวมันเองจะมีมูลค่า แต่ยังสามารถเปลี่ยนเป็นเงินสดได้อย่างง่ายดาย

หากหินรูนถูกขายออกไปและนำเงินมาใช้ขยายดินแดน พวกเขาก็จะสามารถรวบรวมทั้งกองทัพและเสบียงได้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่าจะเกิดความขัดแย้งกับแคว้นดิเกลด์ขึ้นในตอนนี้ เฟอร์เดียมก็จะสามารถฟื้นตัวจากความเสียหายได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อเวลาผ่านไป ก็จะยิ่งรับมือได้ยากขึ้น

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจได้ในทันที"

หากใช้เวลามากพอในการวางแผน ก็ย่อมเป็นไปได้ที่จะทำให้พวกเขาอ่อนแอลงหรือสร้างปัญหาขึ้นมาได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ทว่า การค้นพบแหล่งหินรูนซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากแม้แต่ในระดับอาณาจักร ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะสามารถปิดข่าวได้ด้วยตัวคนเดียว

ฮาโรลด์ส่งสาส์นด่วนโดยใช้ม้าที่เร็วที่สุดที่มีอยู่

— เฟอร์เดียม เริ่มบุกเบิกป่าอสูรบางส่วน พบแหล่งหินรูน รอรับคำสั่ง

แม้จะเป็นข้อความสั้น ๆ แต่ก็เพียงพอแล้ว

หลังจากรออยู่หลายวัน ในที่สุดสาส์นตอบกลับจากทางดยุคก็มาถึง

— จงทำลายล้างเฟอร์เดียม หลังจากนั้นทางดยุคจะเข้ามาแทรกแซงเอง ใช้ตระกูลดิเกลด์เป็นชนวนสงครามดินแดน แต่จงใช้แล้วทิ้ง อนุญาตให้เสี่ยงได้บ้าง

สาส์นตอบกลับของทางดยุคก็สั้นและตรงไปตรงมาเช่นกัน มันเป็นเพียงคำสั่งที่ชัดเจนและเด็ดขาด

ฮาโรลด์ครุ่นคิดถึงคำสั่งที่ตอบกลับมาอีกครั้ง

'ทำลายล้าง... เปลี่ยนให้เป็นดินแดนไร้เจ้าของงั้นรึ?'

ดินแดนจะกลับคืนสู่ราชวงศ์หากไม่มีทั้งประมุขของตระกูลและทายาท

หลังจากนั้น การที่ทางดยุคจะเข้ามาเกี่ยวข้องก็หมายความว่าพวกเขาตั้งใจจะแต่งตั้งเจ้าครองแคว้นคนใหม่ด้วยตนเอง

คำสั่งที่ให้ใช้แล้วทิ้งตระกูลดิเกลด์ก็มีความหมายโดยนัยว่าต้องไม่ยอมให้ตระกูลดิเกลด์เข้ายึดครองดินแดนของเฟอร์เดียมได้

แม้ว่าเคานต์โร้กส์ซึ่งเป็นญาติกัน จะมีสิทธิ์อันชอบธรรมในดินแดนของเฟอร์เดียม แต่ทางดยุคก็คงจะจัดการสถานการณ์นั้นได้อย่างง่ายดาย

หากไม่ได้ผล พวกเขาก็แค่กวาดล้างแคว้นโร้กส์ไปด้วยเสียเลย

"ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้ก็เป็นเพราะป่าอสูรนั่นเอง"

คำสั่งที่เคยยากจะเข้าใจจนถึงบัดนี้ ในที่สุดก็สมเหตุสมผล

คำสั่งที่ให้คอยบั่นทอนกำลังของเฟอร์เดียมอย่างต่อเนื่องแต่ไม่ปล่อยให้ล่มสลาย และป้องกันไม่ให้แคว้นอื่นเข้ายึดครอง ก็เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสามารถเข้าควบคุมป่าอสูรได้

ทว่า บัดนี้เมื่อเฟอร์เดียมได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับป่าอสูรแล้ว พวกเขาก็จะไม่ได้รับการละเว้นอีกต่อไปและจะถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก

"แต่ทำไมพวกเขาถึงได้กระตือรือร้นที่จะยึดครองป่าอสูรนัก?"

ในปัจจุบัน ทางดยุคกำลังแอบซ่องสุมกำลังเพื่อเตรียมการก่อกบฏ

พวกเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเพื่อรับประกันชัยชนะที่เด็ดขาด แต่การเข้าร่วมในสงครามดินแดนอาจทำให้กำลังพลของพวกเขาถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนได้

ฮาโรลด์ไม่เข้าใจว่าทำไมจึงต้องยึดป่าอสูรให้ได้ แม้จะต้องเสี่ยงกับการถูกเปิดโปงเช่นนั้น

ไม่ว่าหินรูนจะมีค่าเพียงใด การทุ่มเทถึงขนาดนี้ก็ดูจะเกินพอดีไปหน่อย

ฮาโรลด์ลดสายตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าในไม่ช้า

การตัดสินใจทิศทางเป็นหน้าที่ของท่านดยุค บทบาทของเขาเป็นเพียงแค่ลดความเสี่ยงในกระบวนการให้เหลือน้อยที่สุด

"เมื่อถึงเวลา ข้าก็คงจะเข้าใจเอง"

ไม่มีเวลามานั่งกังวลถึงเหตุผล เขายุ่งอยู่กับการร่างแผนการเพื่อให้สอดคล้องกับทิศทางใหม่นี้แล้ว

ฮาโรลด์กลับไปที่ห้องทำงานและเรียกที่ปรึกษาของเขามารวมตัวกัน

"คนของเราที่อยู่ในเฟอร์เดียมมีกี่คน?"

"เรามีขุนนางอยู่สองคน และอัศวินอีกหนึ่งคนที่เหลืออยู่ขอรับ"

"ส่งขุนนางสองคนนั่นไปที่แคว้นดิเกลด์ ใช้ข้ออ้างว่ากิลมอร์ถูกสังหารในเฟอร์เดียมแล้วเปิดฉากสงครามดินแดนซะ"

คำสั่งที่กะทันหันทำให้นักวางแผนต่างมีสีหน้าสับสน มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่พลิกจากแผนเดิมที่จะค่อย ๆ บั่นทอนกำลังของเฟอร์เดียมอย่างสิ้นเชิง

"ขออนุญาตเรียนถามถึงเหตุผลที่เปลี่ยนแนวทางอย่างกะทันหันได้หรือไม่ขอรับ?"

"สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว"

ฮาโรลด์ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม

แม้เหล่านักวางแผนจะงุนงง แต่ไม่นานพวกเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจในแบบของตนเอง

พวกเขาเองก็ได้ยินข่าวเรื่องหินรูนมาเช่นกัน

"เป้าหมายของเราคือการทำลายล้างตระกูลเฟอร์เดียมให้สิ้นซาก พวกเราก็จะเข้าร่วมด้วย"

อีกครั้งหนึ่งที่เหล่านักวางแผนแสดงสีหน้าตกตะลึง

สงครามดินแดนไม่ใช่สิ่งที่สามารถเริ่มต้นได้ตามอำเภอใจ

หากพวกเขาเริ่มสงครามโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร เจ้าครองแคว้นคนอื่น ๆ ย่อมต้องรู้สึกถูกคุกคามและหามาตรการมาขัดขวางอย่างแน่นอน

นักวางแผนคนหนึ่งก้มศีรษะลง

"ลำพังตระกูลดิเกลด์คงยากที่จะยึดเฟอร์เดียมได้จริง ๆ ขอรับ แต่เราไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมใด ๆ ที่จะเข้าไปแทรกแซง"

ทั้งสองดินแดนมีกำลังทัดเทียมกัน ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาว่าฝ่ายใดจะชนะ

หากเป้าหมายเป็นเพียงการบั่นทอนกำลังของเฟอร์เดียม ตระกูลดิเกลด์ก็เป็นตัวเลือกที่เหมาะสม แต่หากเป้าหมายคือการทำลายล้างให้สิ้นซาก ลำพังดิเกลด์คงไม่เพียงพอ

"เราจะไม่เข้าไปแทรกแซงโดยตรง กำลังพลของเราจะปลอมตัวเป็นทหารเกณฑ์และทหารรับจ้างแล้วส่งเข้าไป"

ขุนนางส่วนใหญ่ของดิเกลด์อยู่ภายใต้การควบคุมของฮาโรลด์อยู่แล้ว การผลักดันให้ดิเกลด์ไปในทิศทางที่เขาต้องการจึงไม่ใช่เรื่องยาก

"เตรียมการทุกอย่างให้พร้อมภายในสองเดือน เราจะกวาดล้างทั้งเฟอร์เดียมและดิเกลด์อย่างรวดเร็ว"

"รับทราบขอรับ มีสิ่งใดที่เราต้องเตรียมการอีกหรือไม่?"

"ส่งวิกเตอร์ไปด้วย"

เหล่านักวางแผนไม่อาจซ่อนความประหลาดใจไว้ได้

วิกเตอร์คือสุดยอดอัศวินที่ตระกูลเดสมอนด์เลี้ยงดูมา เป็นอาวุธลับของแคว้น

การที่ฮาโรลด์ยอมใช้ไพ่ใบสำคัญขนาดนี้หมายความว่าเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วจริง ๆ

บัดนี้เหล่านักวางแผนต่างเชื่อว่าการล่มสลายของแคว้นเฟอร์เดียมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มันจะเป็นการต่อสู้ที่ไม่มีทางพ่ายแพ้

อย่างไรก็ตาม ฮาโรลด์กลับไม่สามารถสลัดความรู้สึกไม่สบายใจที่กัดกินใจเขาอยู่ได้ ซึ่งแตกต่างจากเหล่านักวางแผน

อีกครั้งหนึ่งที่เขาเอ่ยชื่อของบุคคลหนึ่งขึ้นมาในใจอย่างเงียบ ๆ

ชื่อที่ยังคงปลุกปั่นลางสังหรณ์อันเลวร้ายในใจของเขา

'กิสเลน เฟอร์เดียม...'

อเมเลียกำลังเพลิดเพลินกับการจิบชากับเบอร์นาร์ฟโดยใช้อากาศที่น่ารื่นรมย์เป็นข้ออ้าง

เธอวางถ้วยชาลงอย่างสง่างามและลูบไล้บาสเต็ตที่นอนขดอยู่บนตักของเธอ

ช่วงนี้เธออารมณ์ดีเป็นพิเศษ เธอได้บิดเบือนข้อมูลและปั่นกระแสความคิดเห็นของสาธารณชนด้วยตนเองเพื่อตัดการสนับสนุนที่มุ่งหน้าไปยังเฟอร์เดียม

'กิสเลน เฟอร์เดียม... สงสัยจังว่าไอ้สารเลวนั่นจะเป็นอย่างไรบ้าง'

แค่คิดถึงเรื่องนี้ ริมฝีปากของเธอก็ประดับด้วยรอยยิ้ม

เฟอร์เดียมเป็นแคว้นที่ยากจนเสียจนไม่สามารถอยู่รอดได้หากปราศจากการสนับสนุนจากเรย์โพลด์

ทันทีที่การสนับสนุนถูกตัดขาด ความโกลาหลย่อมต้องบังเกิดขึ้น และกิสเลน ผู้ที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด คงจะถูกจับตัวไปลงโทษอย่างแน่นอน

เมื่อพิจารณาจากการกระทำและชื่อเสียงในอดีตของเขา อย่างน้อยที่สุดเขาก็น่าจะถูกจองจำในคุก

หากเป็นเช่นนั้น การที่จะเด็ดหัวเขาก็จะยิ่งง่ายดายขึ้นไปอีก คงไม่มีการรักษาความปลอดภัยที่ยิ่งใหญ่อะไรสำหรับนักโทษในคุกหรอก

เมื่อเห็นอเมเลียยิ้มเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน เบอร์นาร์ฟก็ยิ้มตามไปด้วย

"ข้าประทับใจในกลยุทธ์ครั้งนี้ของท่านหญิงจริง ๆ มันช่างนุ่มนวลกว่าการใช้กำลังดื้อ ๆ เสียอีก"

"เหมียว!"

แม้แต่บาสเต็ตก็ส่งเสียงครางอย่างเห็นด้วย พลางถูศีรษะกับแขนของอเมเลีย

"บอกพวกกลุ่มแมวป่าให้ฉวยโอกาสนี้จัดการเด็ดหัวกิสเลนให้ได้ และนังแม่บ้านนั่นด้วย"

"รับทราบขอรับ ข้าจะจัดการให้งานนี้เสร็จสิ้นอย่างแน่นอน"

เบอร์นาร์ฟประทับใจในความกล้าได้กล้าเสียของอเมเลียอย่างแท้จริง

แม้จะมีจุดอ่อนที่ต้องซ่อนเร้น เธอกลับบิดเบือนความจริงและวางกับดัก แม้จะต้องเสี่ยงกับการที่ความลับจะถูกเปิดโปงก็ตาม

ด้วยการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญนั้น ทั้งแคว้นเฟอร์เดียมและกิสเลนต่างก็ถูกนำไปสู่ความพินาศพร้อม ๆ กัน อาจกล่าวได้ว่าการเดิมพันครั้งนี้ได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า

มันเป็นการตัดสินใจที่เด็ดขาดและแฝงด้วยเล่ห์เหลี่ยมซึ่งหาได้ยากในผู้อื่น

อเมเลียฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี พลางหยิบเศษคุกกี้ขึ้นมาป้อนให้แมว

"มานี่สิ บาสเต็ต เจ้าก็ได้กินด้วย"

"เนี้ยยยยง!"

ขณะที่บาสเต็ตกำลังกินคุกกี้อย่างมีความสุข สาวใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างระมัดระวังและยื่นกระดาษแผ่นเล็ก ๆ ให้อเมเลีย

"มีอะไร?"

สาวใช้ตอบอย่างระมัดระวัง

"เป็นข่าวจากแคว้นเฟอร์เดียมเจ้าค่ะ"

"จริงรึ? หืม... สงสัยจังว่าในนั้นจะเขียนว่ากิสเลนถูกจองจำแล้วหรือเปล่านะ?"

อเมเลียคลี่กระดาษออกช้า ๆ และเริ่มอ่าน ขณะที่รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนริมฝีปาก

ขณะที่เธออ่าน สีหน้าบนใบหน้าของเธอก็ค่อย ๆ จางหายไป

ดวงตาของเธอเย็นเยียบราวกับจะฉีกกระดาษให้ขาดเป็นชิ้น ๆ พลางแผ่รังสีฆ่าฟันออกมา

เบอร์นาร์ฟที่เฝ้ามองสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของอเมเลียจากด้านข้าง รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

อเมเลีย ซึ่งปกติแล้วใบหน้าของเธอจะยังคงเรียบเฉยแม้จะต้องเผชิญหน้ากับความตาย บัดนี้กลับแดงก่ำด้วยความโกรธ

เธอขยำกระดาษในมือแล้วกรีดร้องออกมา

"กิสเลน เฟอร์เดียม!"

บาสเต็ตที่รับรู้ถึงสถานการณ์ รีบวิ่งหนีไปซ่อนอยู่หลังเบอร์นาร์ฟอย่างรวดเร็ว

"เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร!"

อเมเลียผุดลุกขึ้นจากที่นั่ง การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันทำให้โต๊ะสั่นสะเทือนจนชาและคุกกี้หกกระจาย

เบอร์นาร์ฟรีบถอยหลบเพื่อไม่ให้เปรอะเปื้อนและเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"เกิดอะไรขึ้นขอรับ? ครั้งนี้กิสเลนไปทำอะไรมาอีก?"

แทนที่จะตอบ อเมเลียกลับขว้างกระดาษที่ขยำไว้

เบอร์นาร์ฟรับมันไว้ได้ก่อนจะกระแทกหน้า เขาอ่านมันแล้วก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ

"อะไร... อะไรกัน... พวกเขาเจอหินรูนรึ? นี่มันหมายความว่าอย่างไร?"

"เจ้าคิดว่ามันหมายความว่าอย่างไรล่ะ? แคว้นเฟอร์เดียมน่ะกำลังเฉลิมฉลองกันยกใหญ่ และไอ้สารเลวนั่น กิสเลน ก็กำลังได้รับการยกย่องจากความสำเร็จของมัน!"

อเมเลียกัดริมฝีปากอย่างแรงและพูดต่อ

"แล้วมันก็ยังใช้เงิน 20,000 เหรียญทองที่มันปล้นไปจากข้าเป็นทุนสำหรับเรื่องนี้ด้วย!"

อเมเลียตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ

กิสเลนได้มอบความอัปยศครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตให้กับเธอ

คงไม่มีสตรีสูงศักดิ์คนใดที่เคยถูกแบล็กเมลและถูกรีดไถเงินจากชายชั้นต่ำเช่นนั้นมาก่อน

มันเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอถูกปฏิบัติด้วยความดูถูกเหยียดหยามและน่าอัปยศเช่นนี้ เธอจะสงบสุขได้ก็ต่อเมื่อได้ฆ่ากิสเลนแล้วเท่านั้น

เธอคิดว่าในที่สุดเธอก็กำจัดเขาไปได้แล้ว แต่ตอนนี้ เขากลับกำลังทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดแทน!

อเมเลียรู้สึกราวกับว่าเธอจะคลั่งตายเพราะความปรารถนาที่จะลากตัวกิสเลนมาอยู่ตรงหน้าแล้วฆ่าเขาทันที

"กิสเลน! กิสเลน เฟอร์เดียม!"

เมื่อเห็นอเมเลียพึมพำชื่อของกิสเลนราวกับเป็นคำสาปแช่งด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เบอร์นาร์ฟก็ปิดปากเงียบสนิท

ภายนอก เธอเป็นที่รู้จักในฐานะสตรีที่อ่อนโยน ใจดี และสง่างาม ตัวเบอร์นาร์ฟเองก็เคยคิดว่าเธอเป็นคนเช่นนั้นเมื่อแรกพบ เพราะเธอมักจะแสดงด้านเหล่านั้นออกมาบ่อยครั้ง

แต่หลายคนที่เคยล่วงเกินเธอเป็นการส่วนตัวกลับต้องตายไปทีละคน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ว่าเนื้อแท้ของเธอเป็นอย่างไร

'นิสัยของท่านหญิงอาจจะไม่ดีนัก... แต่ท่านหญิงก็ไม่เคยโกรธเกรี้ยวขนาดนี้มาก่อน'

แม้กระทั่งตอนที่สั่งฆ่าใครสักคน เธอมักจะทำอย่างสง่างาม แต่เมื่อเป็นเรื่องของกิสเลน ดูเหมือนเธอจะไม่สามารถควบคุมความโกรธของตนเองได้เลย

ดูเหมือนว่าการถูกคนชั้นต่ำเช่นนั้นหยามเกียรติเป็นเรื่องที่เธอยากจะยอมรับได้อย่างเหลือทน

'ข้าควรจะเงียบปากไว้ดีกว่า'

หากเขาทำตัวโดดเด่นผิดเวลาและโดนลูกหลงไปด้วย แม้แต่เบอร์นาร์ฟก็คงจะไม่รอดพ้นไปโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

อเมเลียจ้องมองเบอร์นาร์ฟด้วยดวงตาที่แดงก่ำจากความโกรธเกรี้ยว

"รวบรวมพวกแมวป่าและคนอื่น ๆ ทั้งหมดมาด้วย"

"ท่านหญิงวางแผนจะทำอะไรหรือขอรับ?"

"เจ้าคิดว่าพวกเขาจะทำอะไรกับหินรูนก้อนนั้นล่ะ? แน่นอนว่าต้องเอาไปขาย! จงซุ่มโจมตี สังหารให้หมด แล้วชิงมันมา!"

เบอร์นาร์ฟกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

"มันจะไม่เป็นอันตรายไปหรือขอรับ? หากพวกเขากำลังขนย้ายหินรูน การรักษาความปลอดภัยย่อมต้องแน่นหนา ฝ่ายเฟอร์เดียมอาจระดมกำลังพลหรือเรียกสมาคมพ่อค้ามาจัดการก็ได้"

"เรื่องนั้นค่อยคิดเมื่อถึงเวลา ตอนนี้ไปรวบรวมคนมา จัดการให้พวกโจรในบริเวณรอบ ๆ เตรียมพร้อมเคลื่อนไหวด้วย!"

"รับทราบขอรับ ได้โปรด...พยายามสงบสติอารมณ์ลงก่อน"

แม้เบอร์นาร์ฟจะพยายามทำให้เธอใจเย็นลง แต่อเมเลียก็ไม่สามารถระงับความโกรธของเธอได้อย่างง่ายดาย

"กิสเลน ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้ และข้าจะทำให้แน่ใจว่าหินรูนนั่นจะต้องเป็นของข้า"

ช่วงเวลาจิบชายามบ่ายที่เคยน่ารื่นรมย์ได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงเพราะข่าวของกิสเลน