บทที่ 52

กิสเลนพักฟื้นร่างกายอีกประมาณสองวันเพื่อฟื้นฟูกำลัง ก่อนจะเรียกเหล่าทหารรับจ้างมารวมตัวกันทันที

แม้สภาพของเขาจะยังไม่สมบูรณ์เต็มร้อย แต่แค่การที่สามารถเคลื่อนไหวได้ในตอนนี้ก็หมายความว่าเขาใช้เวลาพักฟื้นสั้นลงอย่างมากแล้ว

ขณะที่กิลเลียนกำลังจัดแถวทหารรับจ้าง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พลางชำเลืองมองไปยังกิสเลน

ตอนแรกกิสเลนรู้สึกงุนงง แต่ไม่นานก็เข้าใจเหตุผลได้ทันที

จากทิศทางของคฤหาสน์ เบลินดากำลังเดินตรงมาหาพวกเขาด้วยท่าทีสบาย ๆ

"นี่อะไรกัน? ท่านมาส่งพวกเราหรือ?"

กิสเลนเอ่ยหยอก แต่เบลินดากลับพ่นลมหายใจแล้วส่ายหน้า

"ส่งงั้นรึ? ข้าจะไปกับเจ้าด้วยต่างหาก"

กิสเลนขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้ว่าพลังเวทที่บิดเบี้ยวของเธอจะเริ่มคงที่แล้ว แต่เธอก็ยังไม่หายดีนัก

"จะดีกว่าไหมถ้าท่านพักผ่อนอีกหน่อยนะ เบลินดา? ท่านไม่จำเป็นต้องมาด้วยก็ได้"

"ไม่มีทาง แล้วถ้าเจ้าไปเจอพวกโจรเข้าจะทำอย่างไร? ใครก็ตามที่เห็นหินรูนแบบของข้าไม่มีทางอดใจไม่ให้เข้ามาโจมตีได้หรอก ถ้าข้าไม่ได้ไปด้วย ข้าคงกังวลจนพักไม่เป็นสุขแน่"

เธอกล่าวอย่างหนักแน่นพลางสวมเสื้อคลุม

กิสเลนส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ เมื่อเห็นเธอแน่วแน่ขนาดนั้น เขาก็ไม่กล้าพอที่จะคัดค้าน

อย่างไรเสีย เบลินดาก็ดูแลเขามาตั้งแต่เด็ก การจะทำใจแข็งกับเธอนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

กิสเลนถอนหายใจและให้สัญญา

"ถ้าเมื่อไหร่ที่ท่านรู้สึกว่ามันหนักหนาเกินไป ต้องบอกข้านะ"

"ข้ารู้ เราจะออกเดินทางจากแคว้นเลยใช่ไหม?"

"ไม่ เราต้องไปเก็บของที่ทิ้งไว้ก่อน"

กิสเลนนำทหารรับจ้างกลับเข้าไปในป่าอสูรอีกครั้ง เพื่อเก็บเปลือกไม้ชั้นในของดีรัสเอนท์และซากที่เหลือของบลัดไพธอน

คราวนี้พวกเขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วบนหลังม้า แตกต่างจากการเข้ามาครั้งแรก

"ท่านวางแผนจะเก็บหินรูนเพิ่มด้วยหรือขอรับ?" กิลเลียนถาม

กิสเลนส่ายหน้า

"ไม่ เราไม่มีเวลาขนาดนั้น เราจะแค่เก็บซากพวกนั้นแล้วไปขายหินรูนทันที"

เมื่อได้ยินคำว่าขายหินรูน สีหน้าของเหล่าทหารรับจ้างก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

เพราะการขายหินรูนหมายถึงพวกเขาจะได้รับรางวัลตอบแทนก้อนโต

"เอาล่ะ รีบเคลื่อนไหวกันเถอะ"

ด้วยการพักผ่อนอย่างเพียงพอ เหล่าทหารรับจ้างจึงเปี่ยมไปด้วยพลังงาน พวกเขาใช้เวลาเพียงครึ่งวันในการเก็บซากอสูรทั้งหมดและกลับมายังแคว้น

"เนื่องจากเปลือกไม้ชั้นในไม่เน่าเสีย ให้เก็บไว้ตามสภาพนั้น ส่วนซากงูให้แยกพิษ เลือด เนื้อ และหนังออกจากกัน แล้วจัดการเก็บรักษาให้ดีอย่าให้เน่าเสียล่ะ"

หลังจากมอบหมายงานจัดการและเก็บรักษาซากอสูรให้คนงานแล้ว กิสเลนก็นำทหารรับจ้างออกจากแคว้นอีกครั้ง

ขณะที่พวกเขาเร่งรีบติดตามกิสเลนที่ดูเหมือนจะรีบร้อนราวกับมีบางสิ่งไล่ตามอยู่ เหล่าทหารรับจ้างก็ตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น

"ว้าว หัวหน้าดูร้อนรนจริง ๆ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า มีหินรูนให้ขายเยอะขนาดนี้ พวกเราจะรวยกันเละ แค่คิดก็ใจเต้นแล้ว"

แม้ทหารรับจ้างจะพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ แต่กิลเลียนกลับเอ่ยขึ้นด้วยความเป็นห่วง

"นายน้อย จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนี้จริง ๆ หรือขอรับ? ท่านยังไม่หายดีนัก ไม่ควรหักโหมเกินไป"

แม้กิลเลียนจะรู้สถานการณ์จากกิสเลนแล้ว แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะรีบร้อนถึงเพียงนี้

พวกเขาควบม้าเร็วเสียจนเกวียนที่บรรทุกหินรูนตามแทบไม่ทัน

"นั่นก็อาจจะใช่ แต่จำไว้เสมอ—เวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา"

แม้จะพูดเช่นนั้น กิสเลนก็ไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลย เขาจำใจลดความเร็วลงเล็กน้อยเมื่อม้าที่ลากเกวียนเริ่มตามไม่ทัน

"รักษาระดับความเร็วนี้ไว้ ให้เคลื่อนที่เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

เนื่องจากเหล่าทหารรับจ้างไม่มีเหตุผลที่จะบ่นเรื่องการได้เงินเร็วขึ้น พวกเขาจึงกระตือรือร้นที่จะทำตามคำสั่งของกิสเลน

"โห หัวหน้าของเรานี่ขี่ม้าเก่งจริง ๆ เลยนะ เขาเป็นเซนทอร์หรือไงกัน?"

"เก่งกว่าอัศวินส่วนใหญ่ที่ข้าเคยเห็นเสียอีก!"

"มีอะไรที่เขาทำไม่ได้บ้างไหมเนี่ย ทั้งที่อายุยังน้อยขนาดนี้?"

แม้ว่าการขี่ม้าจะถือเป็นทักษะที่จำเป็นสำหรับขุนนาง แต่ฝีมือการขี่ม้าของกิสเลนนั้นเหนือกว่าระดับปกติไปมาก

แม้แต่ทหารรับจ้างผู้ช่ำชองที่รอดชีวิตจากสมรภูมินับครั้งไม่ถ้วนก็ยังไม่เคยเห็นใครควบคุมม้าได้ดีเท่าเขามาก่อน

ทุกครั้งที่ได้เห็น ทักษะและความสง่างามของเขาก็ดูเกินวัย จนทำให้พวกเขาต้องทึ่งอยู่เสมอ

ไม่ว่ากิสเลนจะได้ยินเสียงชื่นชมของเหล่าทหารรับจ้างที่ตามหลังมาหรือไม่ เขาก็ยังคงเงียบขรึม ควบม้าลงไปทางใต้

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เหล่าทหารรับจ้างที่ติดตามเขามาโดยไม่เอะใจ ก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

"แต่ว่า... ทำไมเราถึงมาทางนี้ล่ะ?"

"นั่นสิที่ข้าก็สงสัย ถ้าจะหาสมาคมพ่อค้าใหญ่ ๆ ไปทางแคว้นเรย์โพลด์น่าจะเร็วที่สุด"

"เขาไม่ได้แค่ขี่ม้าไปเรื่อยเปื่อยโดยไม่คิดอะไรหรอกนะ?"

แคว้นเรย์โพลด์เป็นแคว้นที่ร่ำรวยที่สุดในแดนเหนือ ที่นั่นมีสมาคมพ่อค้าขนาดใหญ่อยู่หลายแห่ง ดังนั้นการจะขายอะไรก็ตามที่นั่นจึงเป็นทางเลือกที่ง่ายและรวดเร็วที่สุด

ทว่า กิสเลนกลับขี่ม้าผ่านแคว้นซิมบาร์มุ่งหน้าลงใต้ไปเรื่อย ๆ

เมื่อวันเวลาผ่านไปและการเดินทางยังคงดำเนินต่อ เสียงพึมพำด้วยความสับสนในหมู่ทหารรับจ้างก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ

ในที่สุด คาออร์ซึ่งเป็นตัวแทนของเหล่าทหารรับจ้างจึงเอ่ยถามกิสเลน

"นายน้อยขอรับ พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปที่ไหนกันแน่? เราผ่านแคว้นใหญ่ ๆ ที่มีสมาคมพ่อค้าขนาดใหญ่มาหมดแล้วนะขอรับ"

กิสเลนแสยะยิ้ม

"เรากำลังจะไปที่แคว้นบริแวนท์"

ไม่มีใครคาดคิดถึงคำตอบนั้น คาออร์และทหารรับจ้างคนอื่น ๆ ต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจและถามย้ำ

"ทำไมต้องไปไกลถึงที่นั่นด้วยล่ะขอรับ?"

"ที่บริแวนท์มีสมาคมพ่อค้าใหญ่ ๆ ด้วยหรือ?"

แคว้นบริแวนท์เป็นแคว้นเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือ แต่มันก็มีชื่อเสียงมากพอที่...จะไม่มีใครในอาณาจักรแห่งนี้รู้จัก

เหล่าทหารรับจ้างที่กำลังซุบซิบกันอยู่ไม่นานก็นึกขึ้นได้ว่าทำไมบริแวนท์ถึงเป็นที่รู้จัก และต่างก็อุทานออกมาด้วยความเข้าใจ

"บริแวนท์... โอ อย่าบอกนะขอรับ!"

"เราจะไปที่นั่นกันจริง ๆ หรือ?"

กิสเลนพยักหน้า

"ใช่ เรากำลังมุ่งหน้าไปที่หอคอยเวทมนตร์"

เพียงแค่เอ่ยถึงหอคอยเวทมนตร์ ทุกคนก็เข้าใจความคิดของกิสเลนได้ในทันที

"อา ท่านวางแผนจะขายหินรูนให้กับหอคอยเวทมนตร์โดยตรงนี่เอง! แบบนั้นจะได้เงินเยอะกว่า!"

"ใช่แล้ว นายน้อยประหยัดกว่าที่เราคิดไว้เสียอีก!"

มีสมาคมพ่อค้าเพียงไม่กี่แห่งในแดนเหนือที่สามารถรับซื้อหินรูนจำนวนมากได้ และถึงอย่างนั้นพวกเขาก็จะหักกำไรส่วนต่างไว้เป็นจำนวนมากก่อนจะเสนอราคา

อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาขายให้กับหอคอยเวทมนตร์โดยตรง เรื่องราวจะแตกต่างออกไป

หินรูนเป็นหนึ่งในวัสดุที่ใช้บ่อยที่สุดในการวิจัยเวทมนตร์

หากเหล่าจอมเวทผู้คลั่งไคล้หินรูนได้เห็นของจำนวนมากขนาดนี้ พวกเขาย่อมต้องซื้อมันทั้งหมดอย่างแน่นอน ราคาที่พวกเขาเสนอก็จะสูงกว่าที่สมาคมพ่อค้าใด ๆ จะจ่ายให้ได้

เหล่าทหารรับจ้างซึ่งไม่ต่างอะไรกับคนบ้านนอกที่อาศัยอยู่สุดขอบแดนเหนือ ดูตื่นเต้นที่กำลังจะได้ไปเยือนหอคอยเวทมนตร์อันเลื่องชื่อ

เนื่องจากพวกเขาได้ทั้งเงินและได้เที่ยวชมสถานที่ พวกเขาจึงยิ้มกว้างและบอกว่าดีใจที่ได้ติดตามกิสเลนมา

ทว่า หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง คาออร์ก็เอ่ยถามกิสเลน

"นายน้อยขอรับ หอคอยเวทมนตร์ที่บริแวนท์คือหอคอยเพลิงสีชาดมิใช่หรือ? หากเราไปที่หอคอยสการ์เล็ตแทน เราน่าจะได้ราคาดีกว่ามากนะขอรับ"

"โอ้ เจ้าพูดถูก งั้นเราก็ไม่จำเป็นต้องไปไกลถึงแคว้นบริแวนท์เลยสินะ?"

"ใช่แล้วขอรับ ทุกวันนี้หอคอยสการ์เล็ตนั้นดีที่สุดในแดนเหนือ พวกเขาน่าจะให้ราคาดีที่สุดด้วย"

หลังจากได้ยินคำพูดของคาออร์ เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มพูดคุยกันจอแจ

ในเมื่อจะขายให้หอคอยเวทมนตร์อยู่แล้ว ก็สมควรที่จะขายหินรูนให้กับที่ที่ให้ราคาสูงที่สุด

หอคอยเล็ก ๆ คงไม่สามารถรับมือกับหินรูนจำนวนมากขนาดนี้ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงจำเป็นต้องไปที่หอคอยเวทมนตร์ที่ทรงอำนาจกว่า

หอคอยที่ใหญ่และทรงอำนาจที่สุดในแดนเหนือคือหอคอยสการ์เล็ต อีกทั้งยังเป็นที่รู้จักว่าจ่ายเงินอย่างงามและรับซื้อในปริมาณมากที่สุด

นั่นคือเหตุผลที่สมาคมพ่อค้าส่วนใหญ่ทำการค้ากับหอคอยสการ์เล็ตเป็นหลัก

อย่างไรก็ตาม กิสเลนกลับส่ายหน้า

"ไม่ เราจะไปที่หอคอยเพลิงสีชาด"

"หา? ทำไมล่ะขอรับ?"

คาออร์และทหารรับจ้างคนอื่น ๆ ต่างประหลาดใจและถามย้ำ

หอคอยเพลิงสีชาดเคยเป็นหอคอยที่ร่ำรวยและทรงอำนาจที่สุดในแดนเหนือ

แต่หลังจากที่เดลมุดประมุขหอคอยสการ์เล็ตซึ่งเป็นคู่แข่ง ได้กลายเป็นอัครมหาเวทระดับ 7 และมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว สถานการณ์ก็พลิกกลับตาลปัตรอย่างสิ้นเชิง

แม้ว่าหอคอยเพลิงสีชาดจะพยายามรอคอยโอกาสที่จะทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีต แต่การจะไล่ตามหอคอยสการ์เล็ตที่บัดนี้ใหญ่โตมโหฬารก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

"เอ่อ... ท่านไม่ได้เข้าใจผิดใช่ไหมขอรับ?"

"ที่บริแวนท์น่ะไม่ใช่หอคอยสการ์เล็ตนะขอรับ แต่เป็นหอคอยเพลิงสีชาด"

"ด้วยของจำนวนมากขนาดนี้ เราควรจะไปที่หอคอยที่ประสบความสำเร็จที่สุดนะขอรับ"

เหล่าทหารรับจ้างอดคิดไม่ได้ว่ากิสเลนคงจะตัดสินใจผิดพลาด ทำไมพวกเขาต้องยอมขาดทุนในเมื่อสามารถทำเงินได้มากกว่า?

ขณะที่ทหารรับจ้างกำลังพูดคุยกันจอแจ เบลินดาก็ขมวดคิ้ว

เธอไม่ชอบท่าทีของพวกผู้ชายหยาบคายและโง่เขลาเหล่านี้ที่ทำตัวอวดดีต่อหน้ากิสเลน

โดยที่เขาไม่ทันสังเกต เธอใช้ศอกกระทุ้งไปที่สีข้างของกิลเลียน เมื่อเขาหันมามอง เบลินดาก็หรี่ตาลงและขยับปากพูดว่า

"สั่งสอนพวกมันให้รู้มารยาทซะ"

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนตัวกิสเลนเองจะไม่ใส่ใจกับพฤติกรรมที่ไม่เคารพของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

"ข้าไม่ได้เข้าใจผิด เราจะไปที่หอคอยเพลิงสีชาด ข้ามีเหตุผลของข้า พวกเจ้าแค่ตามข้ามาก็พอ"

เหล่าทหารรับจ้างไม่เข้าใจเจตนาของเขา แต่ก็หยุดพูดคุยและติดตามกิสเลนไปอย่างเงียบ ๆ

เช่นเดียวกับตอนที่อยู่ในป่าอสูร ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเชื่อว่ากิสเลนมีแผนการบางอย่างในใจ และอีกครึ่งหนึ่งก็ไม่สนใจตราบใดที่มันไม่ใช่ความสูญเสียของพวกเขาที่ต้องกังวล

หลังจากผ่านแคว้นอีกหลายแห่ง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นหอคอยสูงตระหง่านอยู่ไกล ๆ

เมื่อเห็นหอคอยเวทมนตร์ เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มหัวเราะและพูดคุยหยอกล้อกัน

กิสเลนหัวเราะเบา ๆ และเร่งม้าของเขาให้เร็วขึ้น

เมื่อถึงเวลาที่กิสเลนเดินทางมาถึงแคว้นบริแวนท์ เคานต์ฮาโรลด์ เดสมอนด์กำลังจ้องมองเอกสารฉบับหนึ่งด้วยดวงตาที่สั่นเทา พลางกำมันไว้แน่น

มันคือรายงานที่ส่งมาจากสายลับที่เขาแฝงตัวไว้ในแคว้นเฟอร์เดียม

ฮาโรลด์โยนรายงานลงบนโต๊ะพลางถอนหายใจอย่างหงุดหงิด

"หินรูน... หินรูนงั้นรึ แถมยังมีจำนวนมากขนาดนั้นอีก?"

เป็นไปตามที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ ข่าวที่เขาได้หินรูนมานั้นได้มาถึงหูของฮาโรลด์ในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ฮาโรลด์หลับตาลงและลูบหนวดของตนเอง จมอยู่ในภวังค์ความคิด

'แผนการพังทลายลงโดยสิ้นเชิง'

เขาตั้งใจที่จะค่อย ๆ ทำให้แคว้นเฟอร์เดียมอ่อนแอลง แต่บัดนี้เมื่อพวกเขาได้หินรูนมาแล้ว มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

'ชิ ควรจะบังคับให้พวกมันสู้ตั้งแต่แรกเลยดีไหมนะ?'

แม้ว่าศพของกิลมอร์ ดิเกลด์จะหายไป เขาก็ยังสามารถหาทางยั่วยุให้เกิดการต่อสู้ได้

ทว่า เขาไม่เข้าใจว่าใครเป็นคนเอาศพไป เขาจึงตัดสินใจที่จะสังเกตการณ์ต่อไปอีกหน่อย... แต่ก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะกลับกลายเป็นเช่นนี้

'ข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องบ้าบอตอนที่ได้ยินว่าเขาเข้าไปในป่าอสูรพร้อมกับพวกทหารรับจ้าง'

ความจริงที่ว่าชื่อของกิสเลนถูกเอ่ยถึงตอนที่เขาขาดการติดต่อกับแฟรงก์ทำให้ฮาโรลด์รู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ

นับตั้งแต่นั้นมา ฮาโรลด์ก็ได้รับรายงานความเคลื่อนไหวทุกฝีก้าวของกิสเลนอย่างต่อเนื่อง

แม้ดูเหมือนว่านิสัยของกิสเลนจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่มีรายงานฉบับใดที่บ่งชี้ว่าเขาเก่งกาจพอที่จะเอาชนะแฟรงก์ได้

หลังจากได้รับรายงานว่ากิสเลนเข้าไปในป่าอสูรพร้อมกับทหารรับจ้าง ฮาโรลด์ก็เลิกสนใจเขาโดยสิ้นเชิง

เพราะเขาคิดว่ากิสเลนคงจะไปตายที่นั่น

แต่บัดนี้ เมื่อได้ยินว่ากิสเลนสามารถได้หินรูนมาได้สำเร็จ ความรู้สึกไม่สบายใจของเขาก็กลายเป็นความวิตกกังวลอย่างเต็มรูปแบบ

'เขาไม่น่าจะมีความสามารถขนาดนั้น'

ฮาโรลด์ใช้เวลาในการสืบสวนหาข้อมูลมาเป็นเวลานานเพื่อที่จะกลืนกินแคว้นทางตอนเหนือ

โดยธรรมชาติแล้ว เขาได้สืบสวนบุคคลสำคัญทั้งหมด และจากข้อมูลในตอนนั้น กิสเลนถูกจัดว่าเป็นบุคคลที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ

ทว่าตอนนี้ เขาได้ยินชื่อของเด็กนั่นถึงสองครั้งในช่วงหลังนี้ นั่นหมายความว่าข้อมูลที่ได้มามีข้อบกพร่อง

ฮาโรลด์ออกคำสั่งใหม่ให้กับนายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

"รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลสำคัญในแดนเหนือใหม่อีกครั้ง ลืมข้อมูลที่เคยได้มาก่อนหน้านี้ไปให้หมด แล้วเริ่มจากศูนย์"

"รับทราบขอรับ"

นายทหารคนสนิทที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่มีความสามารถในการรวบรวมข้อมูลมากกว่าการวางแผน ดังนั้นฮาโรลด์จึงมั่นใจว่าเขาจะจัดการงานนี้ได้เป็นอย่างดี

ฮาโรลด์ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด

แสงสีเลือดหมูของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินค่อย ๆ ย้อมห้องของเขาให้เป็นสีแดง