บทที่ 51

ซวอลเตอร์ ยังคงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง โดยไม่มีทีท่าว่าจะหันมาสบตากับบุตรชายของตน

หลังจากกระแอมในลำคอ ซวอลเตอร์ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"อากาศดีนะ"

"ครับ"

"อากาศดีจริง ๆ"

"ครับ อากาศดีมากจริง ๆ"

กิสเลนตอบกลับไปอย่างขอไปที พลางปัดเป่าบรรยากาศที่น่าอึดอัดทิ้งไป

ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนเริ่มเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

ซวอลเตอร์ที่เอาแต่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่รู้จบ จู่ ๆ ก็เริ่มพึมพำกับตัวเอง

"เป็นเวลานานพอสมควรแล้วสินะที่ป้อมปราการทางเหนือพังทลายลงไปด้านหนึ่ง ได้ยินมาว่าค่าซ่อมแซมน่าจะตกอยู่ที่ประมาณ 5,000 เหรียญทอง... ไม่สิ ลืมมันไปเถอะ พ่อก็แค่พูดจาเหลวไหลไร้สาระไปเรื่อย..."

"......"

เมื่อเห็นว่ากิสเลนไม่พูดอะไร ซวอลเตอร์ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ถึงกับหลับตาลงด้วยความคับข้องใจ

"เฮ้อ... ในสถานการณ์แบบนี้ เราจะไปหาเงิน 5,000 เหรียญทองมาจากที่ไหนกันได้? อีกไม่นานเราก็ต้องยกทัพไปขับไล่พวกคนเถื่อนแล้ว ชิชะ ทั้งหมดเป็นเพราะข้าไร้ซึ่งคุณธรรมเอง ใช่ มันเป็นความผิดของข้า ใครจะไปคิดว่าคลังของแคว้นจะขาดแคลนทุนทรัพย์ได้ถึงเพียงนี้"

กิสเลนมองบิดาของตนด้วยสีหน้างุนงงจนพูดไม่ออก

แม้จะไม่โจ่งแจ้งเท่าอัลเบิร์ตหรือแรนดอล์ฟ แต่ใคร ๆ ก็ดูออกว่าซวอลเตอร์กำลังพูดอ้อม ๆ เพื่อขอเงิน

ทันใดนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับคำพูดของมารดาในวัยเด็กก็ผุดขึ้นมาในหัว

— "พ่อของลูกน่ะเป็นคนขี้กังวล เขามักจะเก็บเรื่องต่าง ๆ มาครุ่นคิดอยู่คนเดียวเสมอ โดยเฉพาะเรื่องเงิน เขาไม่เคยพูดออกมาตรง ๆ ได้เลย เรื่องศักดิ์ศรีลูกผู้ชายอะไรทำนองนั้นน่ะ เขาจะพูดอ้อมไปอ้อมมา แล้วถ้าแม่แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาก็จะงอนแล้วก็พึมพำอยู่คนเดียว ไม่ตลกเหรอจ๊ะ?"

'ว้าว ไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง แต่นี่มัน...'

ขณะที่กิสเลนกำลังงุนงงจนพูดอะไรไม่ออก ซวอลเตอร์ก็เม้มริมฝีปากและบ่นพึมพำอยู่ในใจ

'ให้ตายเถอะ อุตส่าห์พูดอ้อมมาขนาดนี้แล้ว—แค่จับความนัยแล้วยื่นเงินให้มันจะยากอะไรกันนักหนา? นิสัยแบบนี้เหมือนแม่ของเขาไม่มีผิด ทำไมถึงได้รับสืบทอดมาแค่เรื่องแบบนี้กันนะ?'

ถึงกระนั้น ท่านเคาน์เตสก็มักจะหาทางยื่นเงินให้เขาอย่างแนบเนียนราวกับปาฏิหาริย์โดยไม่มีใครรู้ได้เสมอ

เมื่อนึกถึงอดีต ซวอลเตอร์ก็ยังคงพึมพำกับตัวเองต่อไป

"เฮ้อ... หากเพียงแต่จะมีใครสักคนบริจาคเงินเพื่อแคว้นบ้างนะ... อะไรทำนองกองทุนเพื่อการพัฒนาอะไรแบบนั้น"

"......"

ดูเหมือนว่าความรักในกองทุนเพื่อการพัฒนาจะสืบทอดกันทางสายเลือด

กิสเลนขบคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะทำอย่างไรดี

รู้สึกเหมือนว่าบิดาของเขาคงจะถอนหายใจและรั้งตัวเขาไว้ไม่เลิกจนกว่าเขาจะเสนอเงินให้

'เอาเถอะ การใช้จ่ายเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อป้อมปราการทางเหนือก็คงไม่เสียหายอะไร ข้าเองก็วางแผนที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้มันอยู่แล้ว'

แม้ว่าในอนาคตกิสเลนจะตั้งใจเข้าควบคุมดูแลพื้นที่ทางตอนเหนือด้วยตนเอง แต่สำหรับตอนนี้ บิดาของเขาก็ยังคงต้องเป็นผู้จัดการไปก่อน

เขาคิดที่จะให้การสนับสนุนอยู่แล้ว ดังนั้นการจ่ายค่าซ่อมแซมจึงดูสมเหตุสมผล

"ข้าจะส่งเงิน 5,000 เหรียญทองไปให้หลังจากที่ขายหินรูนในครั้งนี้ได้ครับ"

ทันทีที่กิสเลนพูดอย่างเด็ดขาด ซวอลเตอร์ก็สะดุ้งเล็กน้อย แต่แล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่ ไม่ ไม่ใช่ว่าเจ้าเองก็มีแผนการที่ต้องทำไม่ใช่รึ? ไม่จำเป็นต้องมาทำให้แผนของเจ้าล่าช้าเพื่อ 'เรื่องสำคัญของแคว้น' อะไรนี่หรอก"

"ไม่เป็นไรครับ ข้าอยากจะสนับสนุนท่านก่อนจากใจจริง ไม่มีปัญหาอะไรเลย"

"พ่อก็ไม่เป็นไรเหมือนกัน ป้อมปราการทางเหนือนั่นก็ยังคงทนทานดีมาตลอดอยู่แล้ว..."

"ดูแล้วไม่น่าจะโอเคนะครับ"

"อะแฮ่ม พ่อบอกแล้วว่าพ่อไม่เป็นไร"

"อา ข้าจะให้ท่านเองครับ ได้โปรดรับไว้เถอะ"

"...ถ้าอย่างนั้นก็ได้รึ?"

ซวอลเตอร์พยักหน้าแล้วหันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง

เขาแสร้งทำเป็นเงียบ เพราะการแสดงความตื่นเต้นออกไปเร็วเกินไปจะทำลายศักดิ์ศรีของเขา

"อืม ถ้าเจ้าอยากจะให้พ่อขนาดนั้น พ่อก็จะไม่ขวางแล้วกัน ต้องขอบใจเจ้านะ ที่ทำให้พ่อจะได้บูรณะป้อมปราการทางเหนือเสียที ขอบใจมาก ฮ่าฮ่าฮ่า"

"ถ้าเช่นนั้น ข้ายังมีงานต้องทำ ขอตัวก่อนนะครับ"

"โอ้ ใช่ พ่อจะรั้งคนยุ่ง ๆ ไว้นานไม่ได้ ไปเถอะ ไปทำธุระของเจ้า แต่อย่าไปไหนไกลนักล่ะ"

ซวอลเตอร์รู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง เขารู้สึกภูมิใจที่เลี้ยงดูลูกชายมาอย่างดี

'คราวหน้า ข้าจะขอเขาตรง ๆ เลยดีกว่า ดูเหมือนจะให้เงินง่ายดีนี่นา? อา เรื่องนี้เขาเหมือนแม่ของเขาอย่างน่าประหลาดใจจริง ๆ'

กิสเลนทิ้งบิดาผู้พึงพอใจไว้เบื้องหลังแล้วเดินออกจากห้องทำงาน พลางถอนหายใจยาว

"ฟู่ แบบนี้น่าเหนื่อยใจยิ่งกว่าอีก"

การรับมือกับผู้คนนั้นเหนื่อยล้ากว่าการต่อสู้ในป่าอสูรเสียอีก

รู้สึกราวกับว่าพลังเวท (มานา) ของเขากำลังถูกสูบออกไปแม้จะเพียงแค่ยืนอยู่เฉย ๆ

"ข้าต้องรีบไปทำภารกิจต่อไปทันที"

การอยู่ในแคว้นหมายถึงการถูกขัดจังหวะไม่รู้จบ ดังนั้นการรีบเคลื่อนไหวต่อไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

โฮเมิร์นหัวหน้าผู้ดูแลของแคว้น กำลังใช้วิธีการที่แตกต่างจากข้ารับใช้คนอื่น ๆ

'หึ คิดว่าข้าสังเกตการณ์นายน้อยมาแค่วันสองวันรึไง? เขาไม่ใช่คนที่จะยอมควักเงินให้เพียงเพราะไปอ้อนวอนขอร้อง'

กิสเลนบอกว่าจะใช้เงินทุนเพื่อพัฒนาแคว้น แต่ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะใช้จ่ายมันอย่างไรกันแน่

โฮเมิร์น ผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและรับมือกับวิกฤตการณ์ทางการเงินของแคว้นแห่งนี้มานับไม่ถ้วน ไม่มีความคิดที่จะเชื่อคำพูดหวานหูเหล่านั้นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

เขาวางแผนที่จะเข้าควบคุมและจัดการเงินก้อนนั้นด้วยตนเอง ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใดก็ตาม

'คิดอย่างไร นายน้อยก็ไม่มีที่ให้ใช้เงินมากมายขนาดนั้น'

ต่อให้เขาต้องการจะสร้างเสริมกำลังพล หินรูนก็ไม่ใช่สิ่งที่หาซื้อได้ด้วยเงินเพียงน้อยนิด และถึงแม้แคว้นจะรวบรวมและฝึกฝนทหาร ก็ยังคงมีเงินเหลืออีกเป็นจำนวนมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้เริ่มเกณฑ์ทหารเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นค่าใช้จ่ายที่จะออกจากคลังจึงมีเพียงค่าจ้างทหารรับจ้างและคนงานที่เข้าร่วมในการบุกเบิกชายแดนเท่านั้น

หากเขาผลาญเงินไปกับเรื่องฟุ่มเฟือยไร้สาระ ความสูญเสียคงจะมากมายเกินรับไหว

อันที่จริง ไม่ใช่แค่กิสเลนเท่านั้นที่โฮเมิร์นไม่ไว้ใจอย่างเต็มที่

"ข้าต้องรีบดึงเงินมาให้ได้มากที่สุดก่อนที่อัลเบิร์ตกับแรนดอล์ฟจะได้มันไป"

สองคนนั้นจะต้องพยายามจัดสรรงบประมาณไปยังส่วนที่พวกเขาเชื่อว่าสำคัญที่สุดอย่างแน่นอน

ไม่ใช่ว่าความคิดของพวกเขาผิด ลำดับความสำคัญของพวกเขานั้นสมเหตุสมผลอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ต่างจากพวกเขาที่มุ่งเน้นเฉพาะหน้าที่ของตน โฮเมิร์นซึ่งดูแลภาพรวมของทั้งแคว้น มีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องพิจารณามากกว่านั้นเยอะ

เขาต้องกักตุนอาหาร ซ่อมแซมกำแพงปราสาท เกณฑ์ทหารเพิ่ม จ่ายค่าจ้างที่ค้างชำระ ช่วยเหลือราษฎรในแคว้น ชำระหนี้กับสมาคมพ่อค้า จัดหาม้าศึกและยุทโธปกรณ์ บำรุงรักษาป้อมปราการ ซ่อมแซมและขยายสาธารณูปโภคภายในแคว้น...

แคว้นที่ถูกสาปแห่งนี้มีเรื่องที่ต้องใช้เงินทุนมากเกินไปแล้ว

เนื่องจากการจัดการทุกอย่างพร้อมกันเป็นไปไม่ได้ เขาจึงต้องแก้ไขปัญหาที่เร่งด่วนที่สุดก่อนทีละอย่าง

และเพื่อที่จะทำเช่นนั้นได้ ผู้ที่ดูแลภาพรวมของแคว้น—คือตัวโฮเมิร์นเอง—จำเป็นต้องเป็นผู้จัดการเงินทุนก้อนนี้

"เหะ ๆ หากการโค่นล้มเป้าหมายเป็นเรื่องยาก ก็ต้องเริ่มจากการจัดการคนรอบข้างก่อน นั่นคือกลยุทธ์พื้นฐานทางการทหาร"

แทนที่จะไปหากิสเลนโดยตรง โฮเมิร์นกลับมุ่งหน้าไปหาเบลินดาทันที

เธอเป็นผู้ดูแลกิสเลนมาตั้งแต่เด็กและทำหน้าที่เป็นอาจารย์ของเขาด้วย

ต่อให้นายน้อยจะดื้อรั้นเพียงใด ก็คงยากที่จะปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงหากเบลินดาเป็นผู้เอ่ยปากขอ

โฮเมิร์นชื่นชมตัวเองในใจ คิดว่านี่แหละคือแก่นแท้ของการเมือง

"โอ้ เบลินดา อาการเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ตายจริง ท่านบารอน มีธุระอะไรที่นี่หรือคะ?"

เบลินดาประหลาดใจที่เห็นแขกผู้ไม่คาดคิดมาเยี่ยม

นับตั้งแต่ที่กิสเลนเริ่มก่อเรื่อง โฮเมิร์นก็ทำราวกับว่าเธอไม่มีตัวตนและไม่เคยใส่ใจใยดี

เธอไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะมาหาเธอก่อน

"อะแฮ่ม ข้าได้ยินว่าเจ้าไม่สบาย เลยแวะมาเยี่ยมน่ะ"

"อา ข้าดีขึ้นมากแล้วค่ะ"

"โล่งอกไปที เจ้าต้องดูแลสุขภาพให้ดีอยู่เสมอ ในฐานะที่ต้องรับผิดชอบดูแลนายน้อย"

แม้ว่าโฮเมิร์นจะเคยทำเหมือนเธอไม่มีตัวตน แต่เบลินดาก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองหรือเกลียดชังเขา

เธอเข้าใจเหตุผลดี

ในช่วงที่กิสเลนทำตัวเหลวแหลกที่สุด สร้างปัญหาทุกรูปแบบ ไม่มีใครในแคว้นเลยสักคนที่ชอบเขา

และในฐานะที่เธอเป็นอาจารย์ของเขา คนส่วนใหญ่จึงโทษเธอ โดยคิดว่าการสอนที่ไม่ดีของเธอทำให้เขามีพฤติกรรมที่บ้าบิ่นเช่นนั้น

หลังจากการทักทายและพูดคุยจนบรรยากาศผ่อนคลายลง โฮเมิร์นก็หยิบบางสิ่งออกมาอย่างแนบเนียนแล้ววางลงในมือของเบลินดา

"อะแฮ่ม นี่... ไม่ใช่ของมีค่าอะไรมากนัก แต่โปรดรับไว้ด้วย"

"นี่มันอะไรกันคะ จู่ ๆ ก็... โอตายแล้ว!"

สิ่งที่โฮเมิร์นมอบให้คือเข็มกลัดรูปดอกกุหลาบที่ทำจากทองคำและอัญมณี

ขณะที่เบลินดาพิจารณาดูอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็สังเกตเห็นตราสัญลักษณ์เล็ก ๆ สลักอยู่และอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"นี่มัน... ใช่ของ 'ชาร์เนล' หรือเปล่าคะ?"

"โอ้ เบลินดา เจ้าช่างตาแหลมคมนัก ใช่แล้ว มันคือชาร์เนล ฮ่าฮ่าฮ่า"

เบลินดาตรวจสอบเข็มกลัดอย่างใกล้ชิดด้วยสายตาเคลือบแคลง

'ชาร์เนล' คือช่างฝีมือชื่อดัง หนึ่งในสุดยอดช่างศิลป์ทั่วทั้งทวีป

มันเป็นของที่มีราคาแพงอย่างเหลือเชื่อ เป็นสิ่งที่ไม่น่าจะพบเห็นได้ในแคว้นเฟอร์เดียมที่ยากจนแห่งนี้

"นี่ของจริงหรือคะ?"

"แน่นอน แน่นอน! ของแท้แน่นอน ข้าก็มีศักดิ์ศรีของข้า เจ้าคิดว่าข้าจะถือของปลอมไปไหนมาไหนรึ?"

"แต่... ท่านให้ข้าทำไมหรือคะ...?"

เบลินดาถามด้วยสีหน้างุนงงขณะที่ดวงตาของเธอเป็นประกาย

โฮเมิร์นยิ้มอย่างมีความหมายแล้วตอบ

"ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องเล็กน้อย..."

เมื่อได้ยินคำว่าขอร้อง เบลินดาก็ลังเลไปชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็พยักหน้า

"ช่วงนี้นายน้อยหาเงินมาได้ก้อนใหญ่ใช่ไหมล่ะ? เขาบอกว่าจะใช้เพื่อแคว้น... แต่จะไม่ดีกว่ารึ หากเขามอบเงินให้ข้าเป็นคนจัดการแทน?"

โฮเมิร์นโบกมือไปมาขณะพูดต่อ

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจนายน้อยหรอกนะ! แต่จะไม่ดีกว่าหรือหากเราใช้เงินอย่างมีประสิทธิภาพมากกว่านี้? อย่างไรเสีย ข้าก็เป็นผู้จัดการกิจการส่วนใหญ่ของแคว้นอยู่แล้ว เจ้าว่าอย่างไร?"

แม้เขาจะพูดมายืดยาว แต่โดยสรุปแล้ว เขาต้องการให้เธอไปเกลี้ยกล่อมให้กิสเลนเอาเงินมาให้เขา

เบลินดาครุ่นคิดอยู่เป็นนาน แต่ในที่สุดก็ส่ายหน้า

เธอส่งคืนเข็มกลัดให้โฮเมิร์นด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

"ข้าขออภัยค่ะ โปรดรับสิ่งนี้คืนไปด้วย ข้าไม่สามารถขอนายน้อยในเรื่องเช่นนั้นได้ เงินของนายน้อยก็ย่อมเป็นสิทธิ์ของนายน้อยที่จะจัดการตามที่เห็นสมควร"

"อะแฮ่ม เจ้าช่วยพิจารณาใหม่ไม่ได้รึ? อย่างไรเสีย มันก็เพื่อแคว้นนะ เจ้าแค่ช่วยนิดหน่อยเท่านั้นเอง"

"ข้าขออภัยค่ะ ข้าทำไม่ได้จริง ๆ"

แม้ว่าโฮเมิร์นจะพยายามเกลี้ยกล่อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เบลินดาก็ยังคงพูดแต่คำว่าทำไม่ได้

เมื่อไม่เห็นทางเลือกอื่น เขาจึงคิดว่าอาจจะต้องไปขอความช่วยเหลือจากเอเลนาแทน และยื่นมือออกไปเพื่อรับเข็มกลัดคืน

ทว่า เข็มกลัดกลับไม่ขยับออกจากมือของเบลินดาเลยแม้แต่น้อย

โฮเมิร์นเริ่มลนลาน พยายามดึงมันด้วยแรงที่มากขึ้น

'หืม? ทำไมดึงไม่ออก?'

เบลินดามองเขาด้วยสีหน้าขอโทษขอโพย

"ในเมื่อข้าไม่สามารถทำตามคำขอของท่านได้ ก็คงจะเป็นการสมควรที่ท่านจะรับมันคืนไป..."

เธอยื่นมันให้เขา แต่ไม่ว่าเขาจะใช้แรงดึงมากแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถง้างมันออกจากมือเธอได้

'อะไรกันวะ—! ของชิ้นนี้มันต้องคำสาปหรือไง!'

เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ โฮเมิร์นก็สังเกตเห็นแสงสีฟ้าจาง ๆ ห่อหุ้มเข็มกลัดอยู่

เบลินดากำมันไว้แน่น ถึงขนาดใช้พลังเวทเพื่อยึดมันไว้ในมือ

'บ้าที่สุด! ข้ากะว่าจะเอาของชิ้นนี้ไปมอบให้คุณหนูเอเลนาพร้อมกับคำขอร้องแท้ ๆ ดูนางทำเข้าสิ—ถึงกับกัดฟันแน่นจนเหงื่อซึม!'

เขาคิดจะดุด่าเธอ แต่ก็ล้มเลิกความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว

มีผู้บาดเจ็บคนอื่น ๆ กำลังพักผ่อนอยู่ใกล้ ๆ และเหล่าสาวใช้ก็กำลังเดินขวักไขว่อยู่ในห้อง

การทะเลาะแย่งเข็มกลัดกับสตรีป่วยไข้มีแต่จะทำให้ชื่อเสียงของเขาเสียหาย

'มิน่าเล่า นายน้อยถึงได้เติบโตมาเป็นแบบนี้!'

มีอาจารย์แบบนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลูกศิษย์จะเติบโตมาอย่างไม่สมประกอบ

โฮเมิร์นตัดสินใจยอมแพ้สำหรับตอนนี้และหันหลังกลับ เขาคิดว่าค่อยหาทางมาเอาเข็มกลัดคืนทีหลังก็ได้ และรีบเดินออกจากห้องไปเพื่อหลีกเลี่ยงความน่าอับอายไปมากกว่านี้

เสียงของเบลินดาดังไล่หลังมาอย่างงุนงง

"หัวหน้าผู้ดูแลคะ ท่านไม่เอานี่คืนไปหรือคะ?"

แล้วใครกันเล่าที่รั้งไม่ให้ข้าเอามันไป?! โฮเมิร์นหันขวับไปจ้องหน้าเธอ

"เจ้ากับนายน้อยน่ะ เหมือนกันไม่มีผิด!"

เขาพึมพำอย่างหัวเสียขณะกระทืบเท้าออกจากห้องไป

หลังจากที่เขาจากไป เบลินดาก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ พลิกเข็มกลัดในมือไปมา แล้วซ่อนมันไว้ใต้ผ้าห่ม

ด้านนอก โฮเมิร์นกระทืบเท้าเดินจากไปอย่างฉุนเฉียวพลางครุ่นคิด

"ตอนนี้จะไปหาคุณหนูเอเลนาเลยก็ไม่ได้"

เข็มกลัดชิ้นนั้นเป็นของมีค่าเพียงชิ้นเดียวที่เขามี และตอนนี้เบลินดาก็เหมือนจะชิงมันไปซึ่ง ๆ หน้า

เขามีศักดิ์ศรีเกินกว่าจะไปขอร้องใครมือเปล่า

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โฮเมิร์นก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา ใบหน้าของเขาสว่างวาบขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"ใช่แล้ว! ยังมีท่านเซอร์เฟอร์กัสอยู่อีกคน!"

เฟอร์กัสก็เช่นเดียวกับเบลินดา เขาอยู่กับกิสเลนมาตั้งแต่เด็ก

ยิ่งไปกว่านั้น เฟอร์กัสอาวุโสกว่าเบลินดา และกิสเลนน่าจะรู้สึกกดดันและยอมตกลงได้ง่ายกว่าหากเขาเป็นคนไปขอร้อง

เมื่อตัดสินใจที่จะลองวิธีใหม่นี้ โฮเมิร์นจึงสั่งให้ลูกน้องไปหารากแมนดราโกร่ามาให้เขา

แม้ว่ารากที่พวกเขานำมาจะเหี่ยวแห้งซอมซ่อ แต่มันก็ยังเป็นสมุนไพรล้ำค่า

เมื่อนึกได้ว่าห้องพักของเฟอร์กัสอยู่ที่ไหน โฮเมิร์นก็มุ่งหน้าไปที่นั่นทันที

"ท่านเซอร์เฟอร์กัส! อยู่หรือไม่?"

เมื่อเข้าไปในห้องพัก โฮเมิร์นก็เห็นเฟอร์กัสนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเตียง

"โอ้! หัวหน้าผู้ดูแล! มีธุระอะไรที่นี่หรือขอรับ?"

เฟอร์กัสดูตกใจ แต่ก็ทักทายเขาอย่างอบอุ่น

"ไม่มีอะไรมากหรอก ข้าแค่เอาของมาช่วยบำรุงสุขภาพน่ะ..."

โฮเมิร์นค่อย ๆ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบรากแมนดราโกร่าออกมาอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าแม้แต่เศษเล็ก ๆ ก็อาจจะหักได้ ทว่า มีบางอย่างสะดุดตาเขาเสียก่อน

ข้างเตียงของเฟอร์กัสมีกองรากแมนดราโกร่าและอาหารเสริมบำรุงกำลังอื่น ๆ อีกสารพัดชนิดวางกองอยู่

ชั่วขณะหนึ่ง โฮเมิร์นได้แต่กะพริบตาปริบ ๆ จ้องมองสมุนไพรหายากจำนวนมหาศาลอย่างไม่เชื่อสายตา

เขายกมือที่สั่นเทาชี้ไปที่กองของเหล่านั้น

"นั่น... นั่นมันอะไรกันทั้งหมด? ท่านไปเอาของล้ำค่าพวกนั้นมามากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?"

เฟอร์กัสยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

"ฮ่าฮ่า! นายน้อยมอบให้ข้ามาเป็นกองเลยขอรับ ก่อนที่ท่านจะเข้าไปในป่าอสูรน่ะ ท่านหัวหน้าผู้ดูแลอยากได้สักสองสามต้นไหมขอรับ?"

ปรากฏว่าทันทีที่กิสเลนได้เงินมา เขาก็ไปกว้านซื้ออาหารเสริมบำรุงสุขภาพแล้วมอบให้เฟอร์กัสทั้งหมด

โฮเมิร์นเหลือบมองรากแมนดราโกร่าเล็ก ๆ ที่น่าสังเวชในมือของตน สลับกับกองมหึมาข้าง ๆ เฟอร์กัส สีหน้าของเขากลายเป็นสิ้นหวังโดยสมบูรณ์

"ไม่เป็นไรหรอก ท่านรักษาสุขภาพให้ดีเถอะ"

เขายัดรากไม้เหี่ยว ๆ กลับเข้าไปในกระเป๋าแล้วเดินจากไปพร้อมกับท่าทางที่พ่ายแพ้ยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ