บทที่ 49

เบลินดาและกิลเลียนไม่สามารถซ่อนสีหน้าที่ไม่แน่ใจของพวกเขาได้หลังจากได้ยินเกี่ยวกับกำลังเสริมที่จะถูกเกณฑ์มา

แผนการที่กิสเลนเอ่ยถึงนั้นอยู่ไกลเกินกว่าสามัญสำนึกเสมอมา

'บอกตามตรง มันยากที่จะเชื่อ... แต่นี่เป็นครั้งแรกที่นายน้อยได้อธิบายอะไรเลย'

'ถ้านายน้อยพูดเช่นนั้น มันก็ต้องเป็นความจริง'

แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่สามารถยอมรับมันได้อย่างเต็มที่ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม ท้ายที่สุดแล้ว กิสเลนได้อธิบายเรื่องราวต่างๆ เพียงเพื่อเห็นแก่พวกเขา แต่มันก็แทบจะเป็นการแจ้งให้ทราบว่านี่คือสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำ

เมื่อไหร่กันที่กิสเลนเคยกระทำตามสามัญสำนึกหรือฟังผู้อื่นอย่างถูกต้อง?

"อืม ดูเหมือนว่านายน้อยจะมีแผนการของเขาเอง" เบลินดากล่าว

กิลเลียนพยักหน้าเห็นด้วย

เขาคิดว่า เช่นเดียวกับตอนที่กิสเลนรักษาลูกสาวของเขา มันต้องมีบางอย่างที่กิสเลนคนเดียวเท่านั้นที่รู้

"ใช่แล้ว งั้นก็รีบๆ ตั้งสติซะ เราจะออกไปขายหินรูนทันที"

หลังจากในที่สุดก็หลุดพ้นจากการยึดครองของเบลินดา กิสเลนก็ตบไหล่ของกิลเลียนเบาๆ ขณะที่เขาพูด

"กิลเลียน ท่านก็ควรจะไปพักผ่อนเช่นกัน ท่านไม่ได้พบราเชลมาสักพักแล้ว"

ต้องขอบคุณเหล่าสาวใช้ที่ได้เตรียมยาและดูแลเธอ สุขภาพของราเชลก็ดีขึ้นอย่างมาก

เอเลนาที่มีอายุใกล้เคียงกัน ก็มาเยี่ยมเธอบ่อยๆ และใช้เวลากับเธอเหมือนเพื่อน

"เธอสบายดีต้องขอบคุณท่านขอรับ นายน้อย ไม่เป็นไรขอรับ"

"ไม่ ท่านควรจะไปพบเธอในขณะที่ท่านมีเวลา จากนี้ไปเรื่องราวมันจะยุ่งขึ้น"

กิลเลียนยิ้มจางๆ

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านก็ควรจะพักผ่อนเช่นกันขอรับ นายน้อย ท่านต้องทำการรักษาให้เสร็จสิ้น"

"เข้าใจแล้ว ไม่ต้องกังวล"

หลังจากที่กิลเลียนถอยออกไป ความรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างท่วมท้นก็ถาโถมเข้าใส่กิสเลน แต่เขาก็ยังไม่เข้านอนทันที

แม้ว่าพวกเขาจะได้หินรูนมาแล้วและทุกคนก็ดีใจอย่างยิ่ง แต่กิสเลนก็ไม่สามารถผ่อนคลายได้

"มันจะใช้เวลานานแค่ไหน?"

ข่าวเกี่ยวกับการได้มาซึ่งหินรูนได้ก่อให้เกิดความโกลาหลในหมู่ข้าราชบริพารแล้ว

ภายในวันพรุ่งนี้ ข่าวลือก็จะเริ่มแพร่กระจาย และคงใช้เวลาไม่นานก่อนที่ไม่มีใครในแคว้นจะไม่รู้เรื่องนี้

นี่หมายความว่าอเมเลียและดยุคแห่งเดลฟีนก็จะรู้เรื่องนี้เช่นกัน

อย่างที่เขาได้บอกเบลินดาและกิลเลียนไป พวกเขาน่าจะส่งคนมาแฝงตัวอยู่ในเฟอร์เดียม

"อเมเลียอาจจะร่วมมือกับดยุคแห่งเดลฟีน แต่... ข้าควรจะสันนิษฐานว่าเธอกำลังดำเนินการโดยอิสระ"

ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเฟอร์เดียมคือดัชชีเดลฟีน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะเคลื่อนไหวเพื่อยึดครองหรือทำให้เฟอร์เดียมอ่อนแอลง

แต่อเมเลียไม่ได้ต้องการแคว้น เธอต้องการกิสเลน

สำหรับคนอย่างกิสเลนที่ต้องต่อสู้กับดัชชีเดลฟีน อเมเลียก็เหมือนหนามยอกอก คอยสร้างความรำคาญให้เขาอยู่ตลอดเวลา

"การกระทำของอเมเลียอาจจะกลายเป็นตัวแปรที่สำคัญ"

แม้แต่ในครั้งนี้ เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้

เธอจะใช้วิธีที่รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีกหากเธอรู้ว่าเขาได้หินรูนมาแล้ว

"สองสัปดาห์? ไม่สิ ถ้ามันเร็ว ทุกคนก็จะรู้ภายในหนึ่งสัปดาห์"

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เป็นไปได้คือสงคราม แต่แม้ว่าสงครามจะปะทุขึ้น มันก็จะไม่เกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ พวกเขาจะต้องมีเหตุผลที่ชอบธรรมในการต่อสู้

หากพวกเขาไม่ระมัดระวัง เหล่าลอร์ดที่ยังไม่ได้เป็นพันธมิตรกับพวกเขาก็จะเกิดความสงสัย ดังนั้นพวกเขาน่าจะแต่งเรื่องอ้างที่บอบบางขึ้นมา

แม้ว่าพวกเขาจะเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหันในภายหลัง พวกเขาก็ยังคงต้องการเวลาอย่างน้อยบางส่วนในการเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

อย่างที่กิลเลียนได้ทำนายไว้ พวกเขาจะใช้เวลาประมาณสองหรือสามเดือนในการเปิดฉากโจมตี

ขณะที่แคว้นอย่างเฟอร์เดียมที่ขาดแคลนทุนทรัพย์อาจจะใช้เวลานานกว่า แต่การเตรียมพร้อมสำหรับสงครามจะไม่ต้องใช้เวลามากนักสำหรับแคว้นที่ร่ำรวยกว่า

"มันน่าจะเป็นช่วงเวลาที่สุกงอมที่สุดในการโจมตีด้วย"

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะมีเงินมากขึ้น แต่ก็ยังคงต้องใช้เวลาเพื่อให้แคว้นเจริญรุ่งเรือง แม้ว่าจะได้มาซึ่งหินรูน แต่เฟอร์เดียมก็ยังคงเป็นแคว้นที่ยากจนและไม่มีนัยสำคัญ ทำให้มันเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับใครบางคนที่จะยึดครองมัน

"ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้หินรูนทั้งหมดที่เราได้มาในครั้งนี้"

ไม่ว่าเขาจะเตรียมพร้อมและทำนายอนาคตมากแค่ไหน ผลลัพธ์ก็จะปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อเขาได้เผชิญหน้ากับมันโดยตรงเท่านั้น

ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาวางแผนไว้หรือไม่? ด้วยส่วนผสมของความคาดหวังและความวิตกกังวล กิสเลนก็เดินไปมาในห้อง

"เดี๋ยวนะ พอมาคิดดูแล้ว ทำไมข้าถึงยังไม่ได้ยินอะไรจากเจ้าเคนนั่นเลย?"

ขณะที่ความคิดเรื่องการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามและการขายหินรูนเต็มไปในหัวของเขา เขาก็นึกถึงเงินที่เขายังไม่ได้เก็บขึ้นมาทันที

กิสเลนรู้สึกถึงคลื่นแห่งความโกรธและแข็งทื่ออยู่กลางห้อง

เส้นตายได้ผ่านไปแล้ว และความจริงที่ว่าเคนยังไม่ได้ส่งเงินมาก็หมายความว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะทำเช่นนั้น

กิสเลนเกลียดการถูกโกงเงินของเขาอย่างแท้จริง

การที่ได้ทำงานเป็นทหารรับจ้างมานานพอที่จะได้รับฉายาว่า 'ราชันย์' ก็เป็นเรื่องธรรมดา สำหรับทหารรับจ้างแล้ว การสูญเสียค่าจ้างก็เท่ากับบอกว่าพวกเขาควรจะเลิกทำธุรกิจนี้

แน่นอนว่ากิสเลนหลงใหลในเงินอย่างผิดปกติสำหรับทหารรับจ้าง... แต่นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้เขาเป็น 'ราชันย์' เช่นกัน

'เจ้านั่นมันกล้าดีจริงๆ กล้าดียังไงถึงมาพยายามจะโกงเงินข้า?'

แม้จะสร้างความหวาดกลัวให้กับเคนไปแล้ว แต่ความจริงที่ว่าเขายังกล้าที่จะกักเงินไว้ก็หมายความว่าเขาต้องมีความมั่นใจหรือความปลอดภัยบางอย่าง

เมื่อตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างโอกาสในการพบกับเคนอีกครั้ง กิสเลนก็เข้านอน

แม้จะนอนลงแล้ว เขาก็ไม่สามารถหยุดคิดได้ และกว่าจะรุ่งสางเขาก็หลับไปในที่สุด นอนตื่นสายเป็นครั้งแรกในรอบนาน

แม้ว่าเขาจะฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แต่น่าจะเป็นเพราะร่างกายของเขายังไม่หายดีเต็มที่

เมื่อเขาตื่นขึ้นมา กิสเลนก็ตกใจกับภาพตรงหน้าเขา

"นี่มันอะไรกันทั้งหมด?"

ยังคงมึนงงอยู่ เขาถามขึ้น และสาวใช้สองคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ตอบ

"นั่นถูกส่งมาจากท่านเหรัญญิกค่ะ"

"นี่มาจากท่านจอมทัพค่ะ"

"นั่นถูกส่งมาโดยท่านหัวหน้าผู้ดูแลเป็นการส่วนตัว..."

"นี่มาจากท่านเลขานุการ..."

"ท่านผู้พิพากษาส่งนี่มา..."

"และท่านผู้บัญชาการอัศวิน..."

กองของขวัญ รวมถึงเหล้า เนื้อ หนังสัตว์ และผ้าต่างๆ อยู่ในที่ประทับของกิสเลน

ขณะที่เขากำลังนอนหลับอยู่ มีคนหลายคนมาส่งของขวัญเหล่านี้

เหล่าสาวใช้ไล่ชื่อบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในแคว้น ซึ่งทั้งหมดได้ทิ้งของขวัญเหล่านี้ไว้ให้เขา

เนื่องจากกิสเลนกำลังนอนหลับอยู่ พวกเขาจึงเพียงแค่ทิ้งของขวัญไว้แล้วก็จากไป

"ให้ตายสิ อยู่ไปนานๆ ก็ได้เห็นทุกอย่าง"

เกาหัวของตัวเอง กิสเลนก็หัวเราะเบาๆ ขณะที่เขามองดูของขวัญ

ทุกคนต่างก็สิ้นหวังที่จะเอาใจเขา ดวงตาของพวกเขาแทบจะถลนออกมา ทิ้งของขวัญไว้แม้ว่าเขาจะกำลังนอนหลับอยู่

เมื่อเทียบกับวิธีที่เขาได้รับการปฏิบัติก่อนที่จะได้หินรูนมา การเปลี่ยนแปลงสถานะของเขานั้นน่าทึ่งมาก

ย้อนกลับไปตอนนั้น ผู้คนไม่ว่าจะหลีกเลี่ยงหรือเพิกเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง

'มันก็ไม่ใช่ว่าข้าจะไปบ่นพวกเขาที่เข้ามาหาข้าเพื่อเงินได้ในตอนนี้'

ไม่นานมานี้ พวกเขาน่าจะพบว่ามันลำบากใจที่จะต้องมาประจบประแจงคนที่เคยเป็นเพียงตัวป่วน

ท้ายที่สุดแล้ว กิสเลนก็ได้ขุดหลุมฝังตัวเอง หากเขาทำอะไรบุ่มบ่าม เขาอาจจะไปแหย่รังแตนได้ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะเงียบไว้

"แต่ของขวัญมันก็น่ารักดีนะ"

ขณะที่กิสเลนตรวจสอบของขวัญทีละชิ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

ขุนนางข้าราชบริพารของแคว้นที่ยากจนจะมีเงินสักเท่าไหร่กัน?

พวกเขาน่าจะขูดก้นคลังของตนเพื่อนำของขวัญเหล่านี้มา แต่ก็ไม่มีชิ้นไหนที่มีค่าเป็นพิเศษ

บอกตามตรง สิ่งของเหล่านี้แทบจะไม่น่าพอใจเมื่อเทียบกับความหรูหราที่เขาเคยได้รับในช่วงที่เป็นราชันย์ทหารรับจ้าง ถึงกระนั้น เขาก็สามารถเห็นความจริงใจของผู้ที่นำมันมา ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเพิกเฉยต่อท่าทีนั้นได้ง่ายๆ

"เอารายชื่อมาให้ข้า"

สาวใช้คนหนึ่งยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้กิสเลน

มันเป็นรายชื่อที่บันทึกชื่อของผู้มาเยือนและของขวัญที่พวกเขานำเสนอ

ในหมู่ขุนนาง การให้ของขวัญตอบแทนเมื่อได้รับของขวัญเป็นเรื่องของเกียรติยศ

นั่นคือเหตุผลที่เหล่าสาวใช้ได้ทำให้แน่ใจว่าได้บันทึกของขวัญทุกชิ้นไว้

หลังจากทบทวนรายชื่อแล้ว กิสเลนก็พยักหน้าแล้วพูดกับเหล่าสาวใช้

"เอาไวน์กับเนื้อไปให้เหล่าทหารรับจ้าง แล้วแบ่งผ้ากับของจำเป็นอื่นๆ ให้กับคนรับใช้ที่เหลือ"

เหล่าสาวใช้ที่ใบหน้าสว่างขึ้น ถามขึ้น

"ไม่มีอะไรที่ท่านต้องการเลยเหรอคะ นายน้อย?"

"ไม่ ไม่มีอะไร พวกเจ้าเอาไปได้ทั้งหมด"

"ขอบคุณค่ะ"

เหล่าสาวใช้ก้มศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขณะที่สิ่งของเหล่านั้นไม่มีค่าสำหรับกิสเลน สำหรับเหล่าสาวใช้ที่ยากจนไม่แพ้แคว้นเอง พวกเขาก็แทบจะไม่มีโอกาสได้เห็นสิ่งของเหล่านี้เลย

'นายน้อยเป็นอะไรไปนะ? ข้าได้ยินมาว่าท่านทำเงินได้เยอะ—บางทีอาจจะเป็นเรื่องจริง!'

'แน่นอน การใจกว้างมันง่ายกว่าเมื่อคุณมีเงิน'

เหล่าสาวใช้แลกเปลี่ยนสายตากัน ไม่สามารถซ่อนสีหน้าที่ดีใจของพวกเขาได้

เมื่อเร็วๆ นี้ นายน้อยได้หยุดตะโกนและก่อเรื่องแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวเขาแล้ว แต่การได้รับของขวัญเช่นนี้มันแทบจะไม่อยากจะเชื่อ

แม้ว่าพวกเขายังคงมีความวิตกกังวลอยู่บ้าง กลัวว่าเขาอาจจะกลับไปเป็นทรราชได้ทุกเมื่อ แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขาก็แค่มีความสุข

"ไปบอกผู้มาเยือนว่าข้าได้รับของขวัญของพวกเขาเป็นอย่างดีแล้ว บอกให้พวกเขารู้ว่าข้าจะไปเยี่ยมแต่ละคนในไม่ช้า"

"เข้าใจแล้วค่ะ"

หลังจากจัดการกับปัญหาที่เกิดขึ้นขณะที่เขานอนหลับไปแล้ว กิสเลนก็ตรวจสอบสภาพร่างกายของเขา

"นี่มันแปลก"

กิสเลนลุกขึ้นยืน พลางทำหน้าบิดเบี้ยวจากความเจ็บปวดในร่างกายของเขา แล้วมองตัวเองในกระจกอีกครั้ง

สีม่วงคล้ำที่ทำให้ใบหน้าของเขามืดลงเมื่อเขาถูกวางยาพิษ ตอนนี้หายไปแล้ว

เขายังคงซูบผอม และผิวของเขาก็ซีดเกินไป แต่ก็นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

งุนงงกับความรู้สึกที่ดีขึ้นกว่าที่คาดไว้มาก เขาตัดสินใจที่จะนั่งลงแล้วเริ่มหมุนเวียนมานาของเขา

หลังจากหมุนแก่นพลังทั้งสามช้าๆ และสังเกตร่างกายของเขาอยู่นาน กิสเลนก็ลืมตาขึ้นด้วยสีหน้าที่งุนงง

"ธรรมชาติของมานาของข้า... เปลี่ยนไป"

มานาได้รับอิทธิพลอย่างหนักจากวิธีการฝึกฝนที่คนคนหนึ่งใช้ อารมณ์ของพวกเขา และสภาพร่างกายของพวกเขา

ธรรมชาติของมานาสามารถแตกต่างกันไปในแต่ละคนขึ้นอยู่กับเทคนิคการบ่มเพาะมานาที่คนคนหนึ่งฝึกฝนและวิธีที่คนคนหนึ่งใช้มัน

เดิมที มานาของเขานั้นป่าเถื่อนและดุร้าย—ควบคุมไม่ได้จนธรรมชาติที่ผันผวนของมันปรากฏชัดเจนแม้ในระหว่างการต่อสู้

แต่ตอนนี้ พลังงานที่ละเอียดอ่อนและร้ายกาจได้คืบคลานเข้ามาในความป่าเถื่อนนั้น

มันเป็นสิ่งที่กิสเลนไม่เคยประสบมาก่อน แม้แต่ในชาติที่แล้วของเขา

"ธรรมชาติของมานาจะเปลี่ยนแปลงไปแบบนี้ได้จริงๆ เหรอ?"

เมื่อมานาได้สะสมในร่างกายแล้ว มันเป็นเรื่องที่หายากอย่างยิ่งที่ธรรมชาติของมันจะเปลี่ยนแปลงไป

แม้แต่นักเวทที่ประมวลผลมานาเพื่อร่ายคาถาธาตุต่างๆ ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ขณะที่นักเวทอาจจะใช้คาถาเพื่อเปลี่ยนแปลงธรรมชาติของมานาที่พวกเขาปลดปล่อยออกมาอย่างแรง แต่ธรรมชาติที่แท้จริงของมานาในร่างกายของพวกเขาก็ยังคงเหมือนเดิม

นั่นคือเหตุผลที่นักเวทบางคนมีความเหมาะสมกับเวทมนตร์ไฟโดยธรรมชาติ ในขณะที่คนอื่นๆ ก็เก่งกาจในเวทมนตร์น้ำแข็ง ขึ้นอยู่กับมานาและสภาพร่างกายของพวกเขา

"หรือว่าจะเป็น... พิษจากไพธอนโลหิตผสมกับมานาของข้า?"

มันเป็นสมมติฐานที่ไร้สาระ แต่ก็ไม่มีคำอธิบายอื่นใด

กิสเลนยกมือขึ้น พยายามจะแยกและเคลื่อนย้ายพลังงานที่ร้ายกาจนั้น

อย่างไรก็ตาม พลังงานนั้นจางมากจนยากที่จะสัมผัสได้เว้นแต่เขาจะจดจ่ออย่างเต็มที่ และสภาพร่างกายของเขาก็ห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ ทำให้ยากที่จะควบคุม

หลังจากพยายามอีกหลายครั้ง กิสเลนก็ยอมแพ้แล้วถอนหายใจ

"เอาล่ะ ไม่ต้องรีบร้อน ข้าต้องพักผ่อนเพื่อฟื้นตัวอยู่แล้ว ดังนั้นข้าจะค่อยๆ หาคำตอบเอง การฟื้นตัวที่ดีขึ้นของข้าเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยรึเปล่า?"

จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความสับสนเกี่ยวกับปรากฏการณ์ที่ไม่รู้จัก แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะครุ่นคิดถึงมันในตอนนี้

"อืม การฟื้นตัวของข้าเร็วขึ้น งั้นนั่นก็เป็นเรื่องดี ข้าจะสามารถเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่คาดไว้"

เขาเคยคิดว่าเขาจะต้องนอนป่วยอยู่บนเตียงอย่างน้อยครึ่งเดือน แต่สิ่งต่างๆ ก็ดีกว่าที่คาดไว้

แม้ว่าพลังงานที่แปลกประหลาดจะผสมกับมานาของเขา แต่มันก็ไม่ได้ท่วมท้น ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเขาสามารถจัดการเรื่องเร่งด่วนก่อนแล้วค่อยสืบสวนในภายหลัง

ทันทีที่กิสเลนตั้งใจแน่วแน่ที่จะลงมือ ก็มีคนมาพบเขา

"ฮ่าๆๆๆ! งั้น นายน้อยของเราก็ได้เคลียร์คอของเขาแล้วในที่สุด! ท่านดูดีกว่าเมื่อวานมาก—ช่างเป็นสุขภาพที่ดีเยี่ยม! สมกับที่เป็นอัศวินที่แท้จริงในหมู่อัศวิน ทายาทแห่งแคว้น! ช่างเป็นลูกผู้ชายจริงๆ! ฮ่าๆๆๆ!"

ชายที่กำลังหัวเราะอย่างเต็มที่ในขณะที่ให้คำชมแปลกๆ คือ แรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวินแห่งแคว้นเฟอร์เดียม