บทที่ 48

"แคว้นตกอยู่ในอันตราย? ทำไมล่ะคะ?"

คำพูดที่กะทันหันทำให้เบลินดาสับสน

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดสำหรับแคว้นคือเรื่องเงิน ซึ่งได้รับการแก้ไขไปเป็นส่วนใหญ่แล้วด้วยการค้นพบหินรูน

หากพวกเขาใช้เงินนั้นอย่างชาญฉลาด พวกเขาก็สามารถวางรากฐานสำหรับการพัฒนาแคว้นได้เหมือนกับดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองอื่นๆ

"ตราบใดที่ท่านไม่โยนเงินทิ้งอย่างบุ่มบ่าม อะไรจะมาอันตรายได้ล่ะคะ? ดูเหมือนว่าจะมีมากเกินพอที่จะใช้ไปตลอดชีวิต"

หากแคว้นตกอยู่ในอันตราย ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ—กิสเลน

เขามักจะเป็นคนก่อเรื่องอยู่เสมอ และตอนนี้ ด้วยเงินจำนวนมากในมือ โอกาสที่เขาจะก่อหายนะที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมก็ค่อนข้างสูง

การที่เขาจู่ๆ ก็บอกว่าแคว้นตกอยู่ในอันตราย... เขากำลังทำนายว่าเขากำลังจะก่อความโกลาหลอะไรบางอย่างงั้นรึ?

"อืม ข้าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดีนะ?"

กิสเลนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะไล่สาวใช้และทหารทั้งหมดออกจากห้อง เหลือเพียงเบลินดาและกิลเลียนไว้เบื้องหลัง

หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะไม่มีวันเข้าใจอย่างแท้จริงว่าทำไมเขาถึงทำตัวแบบนี้

จนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่เข้าใจกิสเลนอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังคงติดตามเขาอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครรู้ว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหน

ถึงตอนนี้ เขาต้องให้คำอธิบายบางอย่างแล้ว

หากเขาพูดออกมาตรงๆ ว่าเขากลับมาจากอนาคต พวกเขาก็คงจะคิดว่าเขาบ้าแน่ๆ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะอธิบายโดยใช้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแล้ว

"ท่านคิดว่าตอนนี้ที่เราได้หินรูนมาแล้ว ทุกอย่างก็เรียบร้อยดีใช่ไหม?"

กิลเลียนพยักหน้า

"ด้วยหินรูนที่เราได้มา เราสามารถแก้ปัญหาเรื้อรังของแคว้นได้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ท่านตั้งเป้าหมายไว้หรอกรึขอรับ นายน้อย?"

"ใช่ มันคือสิ่งที่ข้าต้องการ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นเรื่องดีทั้งหมด"

"มันจะไม่ใช่เรื่องดีได้อย่างไรขอรับ?"

ทั้งเบลินดาและกิลเลียนไม่สามารถเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของกิสเลนได้

พวกเขาได้พบทรัพยากรที่จะแก้ไขปัญหาของแคว้นแล้ว มันจะเป็นอะไรไปไม่ได้นอกจากเรื่องดีได้อย่างไร?

กิสเลนเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จัดระเบียบความคิดของเขาก่อนจะพูดอีกครั้ง

"มีคนกำลังเฝ้ามองพวกเราอยู่"

"อะไรนะขอรับ?"

กิลเลียนสงสัยว่ากิสเลนจะเกิดอาการหวาดระแวงอะไรบางอย่างขึ้นมา

ใครกันแน่ที่จะมาคอยจับตาดูพวกเขา?

จากนั้น เบลินดาก็พยักหน้าแล้วพูดขึ้น

"คุณหนูอเมเลีย? เป็นเพราะท่านไปเอาเงินมาเหรอคะ? มันจะไม่ดีกว่าเหรอคะถ้าแค่ชดใช้ให้เธอแล้วก็สงบศึกกัน?"

กิลเลียนก็พยักหน้าเช่นกันราวกับว่าเขาเข้าใจ

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ได้จัดการกับมือสังหารที่เคยมาหาพวกเขาก่อนหน้านี้แล้ว

แต่กิสเลนก็ส่ายหัว

"ไม่ใช่พวกนั้น มีคนเฝ้ามองพวกเรามานานกว่านั้นมาก"

"พวกเขาเฝ้ามองพวกเรามาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วเหรอคะ?"

"ใครกันแน่ที่จะ...?"

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ถามคำถามจบ กิสเลนก็พูดต่อ

"นี่เป็นสิ่งที่ทั้งท่านพ่อและข้าราชบริพารของเราไม่รู้ มีเพียงน้องสาวของข้า เอเลนา และข้าเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ มีคนกำลังตั้งเป้าหมายมาที่แคว้นของเรา"

จากนั้นกิสเลนก็อธิบายเหตุการณ์ที่เอเลนาถูกโจมตีและการค้นพบศพของเจ้าชายดิกัลด์

เขาถึงกับเอ่ยถึงวิธีที่พวกเขาได้กำจัดศพของแฟรงค์และเจ้าชายดิกัลด์เพื่อป้องกันสงครามดินแดนที่เกิดจากข้อกล่าวหาเท็จ

ขณะที่กิสเลนยังคงอธิบายต่อไป สีหน้าของเบลินดาและกิลเลียนก็มืดลง

พวกเขาเริ่มจะเข้าใจแล้วว่าทำไมกิสเลนถึงได้เคลื่อนไหวอย่างเร่งรีบและผิดปกติมาจนถึงตอนนี้

หลังจากจัดระเบียบความคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิลเลียนก็ถามด้วยน้ำเสียงที่งุนงง

"แต่นายน้อยขอรับ แคว้นนี้... ขออภัยขอรับ แต่ไม่ว่าข้าจะมองอย่างไร มันก็ดูไม่มีค่าพอที่จะยึดครอง ในความเป็นจริง การยึดมันจะนำไปสู่การต่อสู้กับคนเถื่อนเท่านั้น ซึ่งจะเป็นการขาดทุน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำให้แคว้นนี้อ่อนแอลงโดยการยุยงให้เกิดการต่อสู้กับแคว้นอื่น"

"ใช่ มันเป็นแบบนั้นมาจนถึงตอนนี้ แต่แล้วตอนนี้ล่ะ?"

"อืม แน่นอนว่าตอนนี้เรามีหินรูน..."

กิลเลียนพูดไม่จบประโยคขณะที่เขาตระหนักถึงปัญหา

กองทัพที่อ่อนแอ แคว้นที่ยากจน และพลเมืองที่เหนื่อยล้าอยู่เสมอ แต่สถานที่แห่งนี้กลับถูกค้นพบว่ามีบางสิ่งที่มีค่ามหาศาลอยู่

ผลลัพธ์นั้นชัดเจน

เมื่อใครบางคนต้องการจะเอาสิ่งที่คนอื่นมี ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่ามีวิธีที่แน่นอนและรวดเร็วอยู่เสมอ

เบลินดากลืนน้ำลายอย่างประหม่าแล้วตอบแทนเขา

"ส-สงครามเหรอคะ?"

เธอส่ายหัวทันทีหลังจากพูดมันออกมา

"ไม่ ไม่ใช่ค่ะ หินรูนเพิ่งจะถูกค้นพบ ไม่มีทางที่ศัตรูจะรู้เรื่องนี้ได้แล้วใช่ไหมคะ?"

ตรรกะของเธอดูสมเหตุสมผล

หากศัตรูรู้เรื่องหินรูน พวกเขาก็คงจะบุกเข้ามานานแล้ว

กิสเลนพยักหน้า

"ใช่แล้ว เป็นไปได้ว่าพวกเขาไม่ได้ตั้งเป้าหมายมาที่เราเพราะหินรูน หากพวกเขามั่นใจว่ามันมีอยู่จริง พวกเขาก็คงจะโจมตีไปแล้ว มันต้องมีเหตุผลอื่นที่พวกเขาเล็งเป้ามาที่นี่"

กิสเลนพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่ขมขื่น

"แต่ตอนนี้ที่หินรูนถูกค้นพบแล้ว ในไม่ช้าพวกเขาก็จะจับตามองมาที่เรา ในทางหนึ่ง ข้าได้เร่งสงครามที่จะมาถึง มันจะต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็วอยู่แล้ว"

สีหน้าของกิลเลียนเคร่งขรึมลง

การรับมือกับมือสังหารที่ส่งมาจากอดีตคู่หมั้นของกิสเลนก็น่าปวดหัวพออยู่แล้ว แต่ตอนนี้พวกเขาก็ต้องกังวลเกี่ยวกับศัตรูที่ไม่รู้จักที่กำลังตั้งเป้าหมายมาที่แคว้นของพวกเขา นี่ไม่ใช่สถานการณ์ธรรมดา

"ท่านมีข้อสันนิษฐานไหมขอรับว่าใครอาจจะอยู่เบื้องหลัง?"

กิสเลนส่ายหัว

เขามั่นใจว่าดยุคแห่งเดลฟีนอยู่เบื้องหลังการสมคบคิด แต่ก็ยังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนปรากฏออกมา

ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลจากต่างแดนอย่างเอเดนจากชาติที่แล้วของเขาก็เข้ามาเกี่ยวข้อง ดังนั้นการอธิบายทุกอย่างในตอนนี้ก็คงจะไร้ประโยชน์

"ข้ายังไม่รู้แน่ชัด แต่ตัวตนของพวกเขาน่าจะถูกเปิดเผยเมื่อเรื่องราวคลี่คลายลง นั่นคือเหตุผลที่ข้าพยายามจะเตรียมพร้อมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แค่ให้รู้ไว้ก็พอ"

เบลินดาพยักหน้า สีหน้าของเธอแข็งกร้าว

ปริศนาที่สับสนเกี่ยวกับเรื่องราวของจามาลและฟิลิปในที่สุดก็เริ่มจะสมเหตุสมผล

มันคงจะยากที่จะเชื่อในอดีต แต่เธอก็ได้เห็นความสามารถของกิสเลนด้วยตาของตัวเองแล้วในป่าอสูร

ไม่มีเหตุผลที่เขาจะโกหกเกี่ยวกับเรื่องนี้

กิลเลียนถามกิสเลนอย่างระมัดระวัง

"ในกรณีนั้น ท่านควรจะแจ้งท่านลอร์ดและวางแผนร่วมกันไม่ใช่รึขอรับ?"

"ไม่ ยังไม่ถึงเวลา เรายังไม่รู้แน่ชัดด้วยซ้ำว่าใครในบรรดาข้าราชบริพารเป็นศัตรูหรือพันธมิตร แม้แต่อัศวินผู้พิทักษ์ของเอเลนาก็ยังทรยศเรา มีสายลับซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ แน่ๆ"

"ข่าวที่ว่าเราได้หินรูนมาก็จะแพร่กระจายไปในไม่ช้าเช่นกัน"

"ถูกต้อง เราต้องขายหินรูนและเตรียมการก่อนที่ศัตรูของเราจะรู้"

กิสเลนยักไหล่ขณะที่เขาพูด

"นอกจากนี้ อเมเลียก็จะยังคงตั้งเป้าหมายมาที่ข้าโดยไม่คำนึงถึงหินรูน เธอเป็นผู้หญิงที่ดื้อรั้นกว่าที่ท่านคิด"

"หากศัตรูรู้ว่าเราได้หินรูนมาแล้ว พวกเขาก็จะต้องเคลื่อนไหวทันทีอย่างแน่นอน"

"ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจจะเกิดขึ้น ตอนนี้ท่านเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมถึงไม่มีเวลาพักผ่อน?"

กิลเลียนขมวดคิ้วด้วยความกังวล

"สำหรับแคว้นอื่นใด การเตรียมพร้อมสำหรับสงครามและการเปิดฉากโจมตีจะใช้เวลาประมาณสองถึงสามเดือน แต่ในตอนนั้น มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเฟอร์เดียมที่จะสร้างกองกำลังเพื่อตอบสนองอย่างมีประสิทธิภาพ"

กิสเลนพยักหน้าอย่างเงียบๆ

หากศัตรูจะบุกเข้ามา พวกเขาก็จะต้องเตรียมพร้อมอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อบดขยี้กำลังทหารของเฟอร์เดียม พวกเขาน่าจะรู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับกองกำลังของพวกเขาแล้วในตอนนี้

แนวทางการดำเนินการที่ดีที่สุดคือการเกณฑ์ทหารเพิ่มและอัปเกรดอุปกรณ์ของพวกเขา แต่เวลาก็สั้นเกินไปที่จะระดมทุนและเตรียมการที่จำเป็นทั้งหมด

เมื่อรู้ถึงสถานการณ์เหล่านี้อย่างเต็มที่ กิลเลียนก็ไม่สามารถซ่อนสีหน้าที่กังวลของเขาได้

"การสร้างกองกำลังที่น่าเชื่อถือและจัดหาอุปกรณ์ให้พวกเขาอย่างเหมาะสมจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีหรืออย่างน้อยหกเดือน และถึงกระนั้น นั่นก็เป็นเพียงการฝึกขั้นพื้นฐานเท่านั้น"

เบลินดาที่กำลังฟังอยู่เงียบๆ ถามด้วยสีหน้าที่สิ้นหวัง

"งั้น... ท่านจะบอกว่าเราต้องเตรียมพร้อมเพราะสงครามกำลังจะมาถึงงั้นเหรอคะ?"

"อืม พูดง่ายๆ ก็ใช่"

"อึก ทำไมท่านต้องทำให้มันฟังดูซับซ้อนขนาดนี้ด้วยล่ะคะ? ก็ได้ค่ะ ข้าจะช่วยด้วย"

"หา? ท่านควรจะพักผ่อนนะ เบลินดา ร่างกายของท่านยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ ดังนั้นท่านไม่จำเป็นต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง"

"แคว้นตกอยู่ในอันตราย ดังนั้นแน่นอนว่าข้าต้องช่วยเตรียมการ ข้าไม่สนใจสงครามหรอก แต่ในท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นแค่เรื่องของการเอาหัวของผู้บัญชาการไม่ใช่รึไง? ข้าเก่งเรื่องแบบนั้น"

กับคำพูดที่มั่นใจของเบลินดา กิสเลนก็หัวเราะ ครึ่งหนึ่งด้วยความขบขัน ครึ่งหนึ่งด้วยความชื่นชม

"อืม แค่ได้ยินท่านพูดแบบนั้นก็ทำให้ข้ารู้สึกสงบแล้ว ขณะที่ท่านก็ไม่ได้ผิด เราก็ไม่สามารถพึ่งพาแค่นั้นได้ สำหรับตอนนี้ จงจดจ่ออยู่กับการฟื้นกำลังของท่านเถอะ"

"ต้องขอบคุณท่าน ข้าก็รู้สึกดีขึ้นมากแล้ว ข้าคิดว่าข้าจะฟื้นตัวในไม่ช้า นอกจากนี้ ท่านก็ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวได้สบายๆ แล้ว... เดี๋ยวนะคะ พอมาคิดดูแล้ว... ท่านเคลื่อนไหวได้ดีขนาดนี้ได้อย่างไรแล้ว? แล้วเรื่องการใช้มานาก่อนหน้านี้ล่ะคะ?"

"โอ้? ใช่แล้ว"

เมื่อเบลินดาชี้ให้เห็น กิสเลนก็เอียงศีรษะ สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น

เขาได้ใช้มานาอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่คิด เพียงเพราะร่างกายของเขารู้สึกดี แต่ตอนนี้ที่เขาคิดถึงมัน มันก็แปลกจริงๆ

เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจนถึงขั้นที่ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างถูกต้อง

ในวันแรก เขาหมดสติโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถแม้แต่จะเคลื่อนไหวได้ ในวันที่สอง เขาแทบจะไม่สามารถขยับร่างกายได้ ไม่ต้องพูดถึงการใช้มานาเลย

นั่นคือเหตุผลที่กิลเลียนและคาออร์เป็นคนชำแหละซากของไพธอนโลหิต

แต่ตอนนี้ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวอย่างเป็นธรรมชาติ และเขาก็สามารถใช้มานาได้โดยไม่มีความตึงเครียดใดๆ

แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด เขาก็ยังสามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติ

ตามหลักเหตุผลแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่ร่างกายของเขาจะฟื้นตัวได้มากขนาดนี้ในเวลาเพียงสามวัน

เบลินดามองเขาด้วยสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็น

"นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับเทคนิคการฝึกฝนที่ท่านได้เรียนรู้มาด้วยรึเปล่าคะ นายน้อย? นั่นมันอัตราการฟื้นตัวที่น่าทึ่งมาก"

กิลเลียนที่สนใจเช่นกัน มองไปที่กิสเลน

สำหรับเขาเช่นกัน ดูเหมือนว่ากิสเลนจะฟื้นตัวเร็วเกินไปมาก เมื่อพิจารณาถึงความรุนแรงของบาดแผลของเขา

กิสเลนส่ายหัว

นี่ไม่ใช่ผลของเทคนิคการฝึกมานาของเขา

ขณะที่มานาที่แข็งแกร่งขึ้นสามารถมีอิทธิพลต่อกระบวนการรักษาของร่างกายได้อย่างไม่ต้องสงสัยในระดับหนึ่ง เขาก็ยังไม่ได้สะสมมานามากพอที่จะไปถึงระดับนั้นได้

เทคนิคของเขา ในตอนแรก ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟู แต่ได้รับการปรับให้เหมาะสมสำหรับการทำลายล้างอย่างสุดขีด

"มันก็แปลกอยู่เหมือนกันนะ"

เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับมันก่อนหน้านี้เนื่องจากเขาถูกนำตัวไปพบพ่อของเขาทันที แต่บาดแผลของเขาควรจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ในการฟื้นตัว

กระดูกของเขาหัก กล้ามเนื้อของเขาฉีกขาด และพิษที่รุนแรงของไพธอนโลหิตก็ได้ทำให้เขาเป็นพิษเล็กน้อย การฟื้นตัวอย่างรวดเร็วเช่นนี้มันแปลกในตัวเอง

"รู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อของข้าเกือบจะหายดีแล้ว"

แม้จะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จนถึงจุดที่เขาสามารถต่อสู้ได้ แต่ร่างกายของเขาตอนนี้ก็รู้สึกเพียงแค่ปวดเล็กน้อยเท่านั้น

มันเป็นข้อพิสูจน์ว่ากระดูกและกล้ามเนื้อของเขาเกือบจะซ่อมแซมตัวเองโดยสิ้นเชิงแล้ว

ผลของพิษก็หายไปโดยที่เขาไม่รู้ตัวเช่นกัน

"ข้าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นเหมือนกัน ข้าควรจะใช้เวลาวันนี้พักผ่อนและตรวจสอบสภาพของข้า"

เบลินดาเหลือบมองกิสเลนอย่างสงสัย

เขาได้ซ่อนหลายสิ่งหลายอย่างจากพวกเขามาก่อน มักจะปัดคำถามทิ้งไป เธอคิดว่านี่อาจจะเป็นอีกครั้งหนึ่งในบรรดาครั้งเหล่านั้น

"อืม ก็ได้ค่ะ ถ้าท่านบอกว่าจะพักผ่อน นั่นก็ดีแล้ว พอท่านรู้สึกดีขึ้นแล้ว เราก็ค่อยเคลื่อนไหวด้วยกัน"

"แน่นอน ข้าจะประเมินสภาพของข้า และเราก็สามารถเคลื่อนไหวด้วยกันได้ แต่ก่อนอื่น ทำให้แน่ใจว่าท่านได้พักผ่อนและฟื้นตัว"

ขณะที่กิสเลนเคลื่อนที่เพื่อจะจากไปพร้อมกับกิลเลียน เบลินดาก็จู่ๆ ก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาแล้วเรียกเขา

"เดี๋ยวก่อนค่ะ ท่านบอกว่าแม้แต่การฝึกขั้นพื้นฐานก็จะใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือน มันไม่สายเกินไปแล้วเหรอคะ ไม่ว่าเราจะเตรียมพร้อมเร็วแค่ไหนก็ตาม?"

เมื่อได้ยินคำถามของเธอ สีหน้าของกิสเลนก็มีความหมาย

"มีกองกำลังที่พร้อมจะเคลื่อนพลได้ทันที"

"อะไรเหรอคะ? ท่านวางแผนจะรวบรวมทหารรับจ้างอีกครั้งเหรอคะ?"

เป็นความจริงที่ทหารรับจ้างเป็นกองกำลังเดียวที่พวกเขาสามารถระดมพลได้อย่างรวดเร็ว

แต่กิสเลนก็ส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้มที่มั่นใจ

"แน่นอนว่าเราจะต้องเสริมกำลังทหารรับจ้าง แต่ก็มีกองกำลังอื่นอีก กองกำลังที่ไม่มีใครสามารถใช้ได้"