บทที่ 45

แรนดอล์ฟตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดกับคำพูดของกิสเลน

"ลงทุน? ลงทุน? เจ้ารู้ด้วยซ้ำเหรอว่าการลงทุนคืออะไร? ทั้งวันที่เจ้าทำก็มีแต่กินกับขี้! ตอนนี้ไม่มีใครห้ามข้าแล้ว! ข้าจะฆ่าไอ้สารเลวนั่นให้ได้ในวันนี้ แน่นอน... น-นั่นมันอะไร? นายน้อย!"

แรนดอล์ฟที่กำลังพุ่งเข้าหากิสเลน ก็หยุดชะงักทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ทุกคนหรี่ตามองไปที่หีบ ดวงตาเบิกกว้างเมื่อแสงสว่างแผ่ออกมาจากข้างในทันที

"โอ้ น-นั่นมัน..."

"เป็นไปไม่ได้..."

ขณะที่พวกเขาเห็นแร่ที่กองอยู่ข้างในหีบเหมือนกองหิน สีหน้าของเหล่าข้าราชบริพารก็ค่อยๆ บิดเบี้ยวด้วยความงุนงง

กิลเลียนโค้งคำนับให้กิสเลนเบาๆ แล้วออกจากห้องไป แต่ไม่มีข้าราชบริพารคนใดสังเกตเห็นเขาจากไปเลย พวกเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ในหีบ

ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมห้อง

ซวัลเตอร์ที่ได้สติกลับคืนมาช้าๆ พูดตะกุกตะกักออกมาอย่างยากลำบาก

"น-นี่มันอะไรกัน?"

แม้จะรู้ว่ามันคืออะไร ซวัลเตอร์ก็ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองและถามเพื่อความแน่ใจ กิสเลนยิ้มแล้วตอบ

"มันคือหินรูนขอรับ พบมันในป่าอสูร"

"จ-จริงๆ เหรอ? เจ้าทำได้อย่างไรในเวลาอันสั้นเช่นนี้?"

"เราไม่ได้สำรวจทั้งป่าขอรับ เราลาดตระเวนหาตำแหน่งที่อุดมไปด้วยทรัพยากร แล้วจึงบุกทะลวงเข้าไปโดยตรง เราวางแผนที่จะปูถนนและสร้างป้อมปราการเพื่อให้แน่ใจว่าจะมีการสกัดออกมาอย่างต่อเนื่อง"

ซวัลเตอร์ที่ตกใจกับคำพูดของกิสเลน กระโดดลุกขึ้นยืน

"เจ้าจะบอกว่ายังมีหินรูนอีกงั้นรึ?"

"ขอรับ ยังมีอีกมาก นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น"

ซวัลเตอร์ตกใจมากจนไม่สามารถเรียบเรียงคำพูดของเขาได้อย่างถูกต้อง

ด้วยเสียงที่สั่นเทา โฮเมิร์นก็พูดขึ้น

"นี่ นี่มันเรื่องโกหกทั้งนั้นใช่ไหม? นายน้อยจะไม่ทำอะไรแบบนี้! ท่านต้องไปขโมยของพวกนี้มาจากที่ไหนสักแห่ง! หรือไม่ก็ซื้อมันมาด้วยเงิน 20,000 โกลด์นั่น แล้วตอนนี้ท่านก็กำลังโกหกอยู่ใช่ไหม? ได้โปรด บอกข้าทีว่ามันเป็นอย่างนั้น!"

"ทำไมข้าต้องโกหกด้วยล่ะ? มีเกวียนที่เต็มไปด้วยของพวกนี้อยู่ข้างนอก เชิญไปตรวจสอบด้วยตัวเองได้เลย"

กิสเลนยักไหล่ขณะที่เขาพูดต่อ

"ยังมีเหลืออีกมากเกินกว่าที่เรานำมาในครั้งนี้ ท่านจะได้เห็นเองหากข้ายังคงนำหินรูนเข้ามาเรื่อยๆ ในอนาคต ท่านไม่รู้เหรอว่าพรจะมาสู่ผู้ที่เชื่อ?"

ตุบ

ซวัลเตอร์ทรุดตัวลงอย่างมึนงง

เขาไม่รู้ว่าจะพูดอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่ลูกชายของเขาได้ทำสำเร็จไป

เขาไม่สามารถบอกได้ว่านี่คือความฝันหรือความจริง

อัลเบิร์ต เหรัญญิก กะพริบตา จ้องมองไปที่หินรูนตรงหน้าเขา

หากมีหินรูนมากขนาดนั้น พวกเขาก็จะไม่ต้องกังวล แม้ว่าการสนับสนุนจากแคว้นเรย์โพลด์จะถูกตัดขาดไป

อัลเบิร์ตรีบเข้าไปใกล้หีบ คุกเข่าลงเพื่อสัมผัสหินรูน

"น-นี่มันจริงๆ... ถ้าเราขายทั้งหมดนี้ มันจะมีค่าเท่าไหร่กันนะ..."

"ข-ขอพวกเราดูด้วย!"

เหล่าข้าราชบริพารรีบวิ่งเข้ามาเบียดเสียดกันรอบๆ หีบ

พวกเขาสัมผัสหินรูนซ้ำแล้วซ้ำเล่า อ้าปากค้างด้วยความทึ่ง ไม่สามารถระงับความตื่นเต้นของพวกเขาได้

เฝ้ามองพวกเขา กิสเลนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

'ถ้าอเมเลียเคลื่อนไหวเร็วกว่านี้สักหน่อย ข้าคงจะลำบากน่าดู'

แค่คิดถึงมันก็น่ากลัวแล้ว

หากเขามาช้าไปแม้เพียงเล็กน้อย เขาก็จะไม่สามารถเข้าไปในป่าอสูรได้ และมือและเท้าของเขาก็จะถูกมัดโดยสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่เขาจะสูญเสียเงินที่เขาสามารถรีดไถมาจากอเมเลียได้ แต่เขาก็จะไม่พบหินรูนด้วย

มันเป็นการหนีรอดที่หวุดหวิด แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นของเขาโดยสิ้นเชิง

'เธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาด ข้าไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะใช้วิธีแบบนั้น นี่มันแค่จุดเริ่มต้นงั้นรึ?'

ไม่มีทางที่เธอจะหยุดอยู่แค่นี้

เหตุการณ์นี้เป็นเพียงความพยายามที่จะสร้างความไม่สะดวกให้เขาและจำกัดการเคลื่อนไหวของเขา

เธอคงจะคิดว่าแค่นี้ก็เพียงพอที่จะไม่สนใจเขาไปได้สักพัก

แต่เมื่ออเมเลียค้นพบว่าเขาได้หินรูนมาแล้ว เธอก็จะต้องเข้ามาแทรกแซงและวางแผนต่อต้านเขาอีกอย่างแน่นอน

'และมันก็ไม่ใช่แค่อเมเลีย'

ดยุคแห่งเดลฟีนก็คงจะไม่นิ่งเฉยเช่นกัน

พวกเขาก็ล้มเหลวในความพยายามที่จะฆ่าเอเลนาเช่นกัน

สำหรับตอนนี้ พวกเขาน่าจะกำลังยุ่งอยู่กับการทำให้อาณาเขตอื่นๆ อ่อนแอลง แต่เมื่อการมีอยู่ของหินรูนถูกเปิดเผย ทุกสายตาก็จะหันมาที่นี่

เขาต้องเตรียมตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น

'ข้าต้องเคลื่อนไหวให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก'

ครั้งนี้ ต้องขอบคุณการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของเขา เขาสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาใหญ่ๆ ได้ แต่เมเลียก็เคลื่อนไหวเร็วกว่าที่เขาคาดไว้

เขาได้เรียนรู้สิ่งหนึ่งอย่างแน่นอนจากเหตุการณ์นี้

เวลาไม่ได้อยู่ข้างเขา

ขณะที่เขากำลังเคลื่อนไหว ศัตรูของเขาก็กำลังเคลื่อนไหวเช่นกัน

เมื่อตระหนักว่าเขาได้จมอยู่ในความคิด กิสเลนก็ได้สติกลับคืนมาและปิดหีบอย่างกะทันหัน

"เอาล่ะ พอแล้วสำหรับการชม หยุดจ้องได้แล้ว เดี๋ยวพวกมันจะสึกหรอ เหะๆๆๆ"

แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะหยาบคายและชวนให้นึกถึงนักต้มตุ๋นที่น่ารังเกียจ แต่เหล่าข้าราชบริพารก็ไม่สามารถพูดอะไรได้และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยกลับไป

เฝ้ามองพวกเขา กิสเลนก็ทำสีหน้าที่ผ่อนคลาย

"งั้น เรากำลังพูดถึงอะไรกันอยู่เหรอ? เรื่องการนำตัวข้าไปที่เรย์โพลด์ในโซ่ตรวน ข้าเชื่อว่าอย่างนั้นนะ?"

ไม่มีใครสามารถพูดอะไรได้

สิ่งที่กิสเลนได้ทำไปนั้นเกินกว่าจะเชื่อได้

การบุกเบิกป่าอสูร? ทุกคนต่างก็มั่นใจว่าเขาจะล้มเหลว โดยคิดว่าเป็นไปไม่ได้

แต่นายน้อยที่กระทำการโดยอิสระ ได้นำทหารรับจ้างเข้าไปในป่าและประสบความสำเร็จจริงๆ

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน เขาได้ทำในสิ่งที่ไม่มีลอร์ดคนก่อนหน้าของเฟอร์เดียมเคยทำได้มาก่อน

การบรรลุผลลัพธ์เช่นนี้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน...

ทั้งการกระทำและผลลัพธ์ของเขานั้นเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก

พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่เป็นผลงานของนายน้อยที่พวกเขาเคยดูถูกว่าไร้ความสามารถมาโดยตลอด

เหล่าข้าราชบริพารเริ่มพึมพำกับตัวเองทีละคน

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม นายน้อยทำได้อย่างไรกัน...?"

"ฮะๆ ไม่น่าเชื่อ! ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะมีหินรูนอยู่ในป่าอสูรจริงๆ!"

"ทำไม... ทำไมถึงมีหินรูนอยู่ในป่าอสูรได้...?"

ถึงตอนนี้ แม้แต่ความวุ่นวายที่เขาก่อขึ้นในแคว้นเรย์โพลด์ก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

อันที่จริง พวกเขาควรจะยกย่องเขาแทน

พวกเขามักจะเอาเครดิตสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างและเรียกร้องให้เขาปลอบโยนพวกเขา แต่ตอนนี้ ไม่มีความจำเป็นสำหรับเรื่องนั้นอีกต่อไปแล้ว

ขณะที่ข้าราชบริพารคนอื่นๆ ยังคงพยายามจะทำความเข้าใจกับสถานการณ์ โฮเมิร์นก็ส่งสัญญาณให้แก่อัศวินข้างๆ เขาอย่างลับๆ

มันเป็นคำสั่งให้ไปนำทหารมา

แต่เขาไม่ได้วางแผนจะจับกุมกิสเลน

เขาตั้งใจจะใช้ความสำเร็จในปัจจุบันเพื่อชดเชยอาชญากรรมก่อนหน้านี้ของเขาและกดดันให้เขามอบหินรูนและสิทธิ์ที่เกี่ยวข้อง

มันเป็นความคิดตามแบบฉบับของคนที่รอดชีวิตในโลกที่เก่าแก่ของการเมืองขุนนาง

แต่ดังคำกล่าวที่ว่า "เหนือฟ้ายังมีฟ้า"

เอี๊ยด

"ท-ทำอะไรกัน?!"

"นายน้อย! ท่านกำลังทำอะไรอยู่?!"

ขณะที่ประตูห้องโถงใหญ่เปิดออก เหล่าข้าราชบริพารก็ตกใจและเริ่มตะโกน

นอกห้องโถง ทหารรับจ้างที่ติดอาวุธยืนอยู่พร้อมกับรอยยิ้มที่น่าเกรงขาม ข่มขู่ทหารที่ประจำการอยู่ที่นั่น

แรนดอล์ฟที่ไม่สามารถระงับความโกรธของเขาได้ เอื้อมมือไปหยิบดาบของตนตามสัญชาตญาณ

เขาสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวข้างนอกประตูแต่ก็สันนิษฐานว่าเป็นทหาร เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าทหารรับจ้างจะมารวมตัวกันเช่นนี้

โฮเมิร์นที่กัดฟัน ตะโกนด้วยความหงุดหงิด

"นายน้อย! การนำกองกำลังมาที่นี่? ท่านเสียสติไปแล้วรึ? ท่านพยายามจะก่อกบฏงั้นรึ?!"

กิสเลนตอบกลับด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นประหลาดใจอย่างเกินจริง ส่ายหัว

"กบฏ? แน่นอนว่าไม่ใช่! พวกเขาก็แค่รอข้าอยู่ แล้วก็ อืม พวกเขาก็อยู่ที่นี่เพื่อคุ้มกันข้าด้วย เผื่อว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น"

กิสเลนที่ฉลาดแกมโกงและมีประสบการณ์ไม่แพ้โฮเมิร์น ได้คาดการณ์ถึงปฏิกิริยานี้ไว้แล้วและได้สั่งให้กิลเลียนนำทหารรับจ้างมาด้วย

แน่นอนว่าข้าราชบริพารของแคว้นไม่ใช่ศัตรูของเขา

อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาตัดสินว่าการกระทำของพวกเขาเป็นประโยชน์ต่อแคว้นที่สุด พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะยกดาบขึ้นต่อสู้กับกิสเลน

นั่นคือความคิดของผู้ที่ปกครองแคว้นในยุคนี้

ขณะที่กิสเลนเข้าใจความภักดีของพวกเขาที่มีต่อเฟอร์เดียม การกระทำของเขาก็ย่อมจะต้องแตกต่างจากแนวคิดของพวกเขาอย่างมาก

ในท้ายที่สุด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้การแสดงกำลัง

เขาต้องแสดงให้เห็นอย่างหนักแน่นว่าเขาจะไม่นิ่งเฉยหากพวกเขาเคลื่อนไหวใดๆ ต่อต้านเขา

แม้ว่าสถานการณ์จะตึงเครียดและอาจจะบานปลายได้ทุกเมื่อ ซวัลเตอร์กลับแสดงเพียงสีหน้าที่สนใจแทนที่จะเป็นความกังวล

'อืม อืม ข้าไม่ได้คาดหวังถึงด้านนี้ของกิสเลนเลย'

พฤติกรรมในปัจจุบันของลูกชายของเขาทำให้เขาประหลาดใจมากกว่าการค้นพบหินรูนเสียอีก

ลูกชายที่เคยขี้ขลาดและทำได้เพียงรังแกผู้ที่อยู่ใต้ตน ตอนนี้กลับแสดงท่าทีที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

"ท่านลอร์ด! ท่านจะยอมให้เกิดการไม่เคารพเช่นนี้ไม่ได้ แม้จะมาจากนายน้อยก็ตาม!"

"พี่ชาย! ให้ข้าจัดการกับเจ้าพวกโอหังนั่นเอง!"

โฮเมิร์นและแรนดอล์ฟโกรธจัด แต่ซวัลเตอร์ก็เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบายๆ แล้วพูดอย่างใจเย็น

"พอแล้ว กิสเลนนำกองกำลังและหินรูนมา พวกมันเป็นของเขา แล้วเราจะทำอะไรได้?"

"ท่านลอร์ด!"

"พี่ชาย!"

ทั้งโฮเมิร์นและแรนดอล์ฟร้อนรน ประท้วง แต่ซวัลเตอร์ก็ส่ายหัว

ท้ายที่สุดแล้ว กิสเลนก็คือทายาทที่จะสืบทอดแคว้นในที่สุด

ในอดีต ซวัลเตอร์เคยเป็นกังวลเสมอว่าเมื่อเขาตายไปแล้วและกิสเลนขึ้นครองราชย์ แคว้นก็จะล่มสลายลงอย่างรวดเร็ว

'การที่เขาทำตัวกล้าหาญแบบนี้ยังดีกว่าการก้มหัวเหมือนเมื่อก่อน'

ในใจแล้ว ซวัลเตอร์กลับพอใจที่กิสเลนได้คาดการณ์ถึงปฏิกิริยาของข้าราชบริพารและเตรียมการตามนั้น

'ดูเหมือนว่าเจ้าหนูคนนี้จะมีจิตวิญญาณของหมาป่าแห่งแดนเหนืออยู่เหมือนกัน'

ขณะที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในใจของเขา ซวัลเตอร์ก็รู้สึกถึงความภาคภูมิใจ ตระหนักได้ว่าลูกชายของเขาก็ไม่ได้สิ้นหวังไปเสียทีเดียว

ในท้ายที่สุด ซวัลเตอร์ก็ตัดสินใจที่จะปล่อยให้เหตุการณ์นี้ผ่านไป

เขากลัวว่าลูกชายของเขาอาจจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมหากเขากดดันมากเกินไป

หากกิสเลนเคยล้ำเส้นจริงๆ ซวัลเตอร์ก็คิดว่าเขาสามารถแก้ไขพฤติกรรมของเขาได้ในตอนนั้น

"น่าทึ่งมากที่ทหารรับจ้างภักดีต่อเจ้าขนาดนี้ ข้าจะมองข้ามเรื่องนี้ไปสำหรับตอนนี้ แต่ถ้าเจ้าฝ่าฝืนคำสั่งของข้าอีกครั้ง ข้าจะไม่ปล่อยมันไปในครั้งต่อไป"

"ขอบพระคุณสำหรับความเข้าใจของท่านขอรับ" กิสเลนกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย ยิ้มออกมา

กิสเลนไม่ได้จัดฉากการแสดงกำลังโดยไม่มีการพิจารณาอย่างรอบคอบ เขารู้จักอารมณ์ของพ่อของเขาดี ดังนั้นเขาจึงเคลื่อนไหวอย่างกล้าหาญเช่นนี้

ชายที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสนามรบ สละแม้กระทั่งชีวิตของตนเอง ไม่สามารถเป็นคนธรรมดาได้ กิสเลนมั่นใจว่าพ่อของเขาแตกต่างจากลอร์ดทั่วไปที่ยึดติดกับอำนาจของตนอย่างดื้อรั้น

ขณะที่บรรยากาศสงบลง อัลเบิร์ต เหรัญญิก ก็กำลังวางแผนอยู่แล้ว

'เราต้องหาทางเอาหินรูนพวกนั้นมาให้ได้'

ข้าราชบริพารได้คัดค้านการลงทุนทั้งหมด และกิสเลนก็ประสบความสำเร็จในการบุกเบิกพื้นที่ด้วยตัวเอง ดังนั้นจึงไม่มีข้ออ้างที่ชอบธรรมสำหรับแคว้นที่จะอ้างสิทธิ์ความเป็นเจ้าของ

ขณะที่อัลเบิร์ตได้พิจารณาที่จะยึดหินรูนมาโดยใช้กำลัง กิสเลนก็คือทายาทและลูกชายคนโตของตระกูล ในที่สุด เขาก็จะสืบทอดแคว้น

การปะทะกับเขาในตอนนี้จะนำไปสู่ความสูญเสียในระยะยาวเท่านั้น

มันคงจะดีกว่าที่จะเกลี้ยกล่อมเขาและปกป้องผลประโยชน์

'ไม่มีประโยชน์ที่จะสู้กับเขา'

กิสเลนได้นำทหารรับจ้างเกือบสองร้อยคนไปกับเขา แต่กลับมาได้เพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น นั่นหมายความว่ากว่าร้อยคนได้เสียชีวิตไปในป่าที่อันตราย ทหารรับจ้างที่รอดชีวิตมาได้ย่อมไม่ธรรมดา

และไม่มีทางที่เจ้าโง่ที่ดื้อรั้นคนนี้ ซึ่งตอนนี้ได้รับการสนับสนุนจากทหารรับจ้างฝีมือดีเหล่านั้น จะยอมสละเงินของเขาไปง่ายๆ

แผนของอัลเบิร์ตนั้นง่ายมาก ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถเอาเงินของนายน้อยมาเฉยๆ ได้ แนวทางที่ดีที่สุดคือการเจรจาต่อรองส่วนแบ่งที่สมเหตุสมผล

หลังจากจบความคิดของเขาแล้ว อัลเบิร์ตก็กระแอมแล้วพูดขึ้น

"อะแฮ่ม ในกรณีใดก็ตาม ขอแสดงความยินดีกับความสำเร็จของท่าน อย่างไรก็ตาม เงิน 20,000 โกลด์ที่ท่านใช้นั้นแต่เดิมเป็นของแคว้น เพราะเหตุนั้น การสนับสนุนของแคว้นจึงถูกตัดขาด และการบุกเบิกก็เริ่มต้นขึ้นด้วยเงินนั้น ท่านไม่คิดว่าแคว้นมีสิทธิ์ที่จะได้รับส่วนแบ่งตอบแทนบ้างรึขอรับ? ไม่ใช่รึขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเบิร์ต ข้าราชบริพารคนอื่นๆ ก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขาต้องลองดู เพราะความสำเร็จมาสู่ผู้ที่พยายามเท่านั้น

มันเป็นความจริงที่หากไม่มีเงิน 20,000 โกลด์นั้น การเดินทางสำรวจก็อาจจะไม่ได้เกิดขึ้นเลย

ข้อโต้แย้งของอัลเบิร์ตนั้นสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม กิสเลนที่ไม่เคยยอมสละเงินของตนเองง่ายๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลูบคางของเขาอย่างสบายๆ

"อืม"

ในที่สุดกิสเลนก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เบื่อหน่าย

"นั่นเป็นประเด็นที่น่าสนใจทีเดียว มันสมเหตุสมผล ข้าประทับใจอย่างยิ่ง"

"ใ-ใช่ไหมขอรับ? ดังนั้น แคว้นควรจะได้รับอย่างน้อย 40 เปอร์เซ็นต์... ไม่สิ 30 เปอร์เซ็นต์ของผลกำไร..."

"ข้าแค่คืนเงิน 20,000 โกลด์ให้ท่านดีไหม?"

"ขออภัยนะขอรับ?"

กิสเลนขยิบตาแล้วทำมือเป็นรูปเหรียญ

"ข้าจะคืนเงิน 20,000 โกลด์ให้ และข้าจะเพิ่มดอกเบี้ยให้ด้วย"