บทที่ 39

ข้าได้เตรียมตัวมามากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยใช้ข้อมูลจากชาติที่แล้วของข้า แต่ไม่มีอะไรที่จะเป็นไปตามแผนทุกอย่าง

'ข้าตายที่นี่ไม่ได้'

มันไม่ใช่ว่าข้าไม่เคยหนีมาก่อนในชีวิต และข้าก็ไม่ได้มีความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อการถอยทัพ

การหนีเพื่อรอโอกาสครั้งต่อไปก็เป็นกลยุทธ์ที่ถูกต้องหากจำเป็น

หากข้าตาย ครอบครัวและแคว้นของข้าก็จะประสบชะตากรรมเดียวกันกับในชาติที่แล้วของข้า: ความพินาศโดยสิ้นเชิง

นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ข้าได้เดินทางมาไกลถึงป่าอสูร ทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้อนาคตอันมืดมนนั้นเกิดขึ้นงั้นรึ?

ดังนั้น ข้าจึงไม่สามารถตายที่นี่ได้อย่างเด็ดขาด

ข้าเป็นคนเดียวที่รู้อนาคตของเฟอร์เดียม

'แต่...'

มีบางครั้งที่คุณไม่สามารถที่จะหนีได้

หากข้าหนีไปในเมื่อไม่มีโอกาสครั้งต่อไป ทุกสิ่งทุกอย่างจากนั้นก็จะดิ่งลงเหวเท่านั้น

เมื่อพิจารณาถึงสภาพของแคว้น ความแข็งแกร่งของข้า ภัยคุกคามจากภายนอก และข้อมูลทั้งหมดที่ข้ารู้ วิธีที่ดีที่สุดและเป็นหนทางเดียวข้างหน้าคือการไปให้ถึงจุดหมายปลายทาง

หากข้าพลาดโอกาสนี้ ครอบครัวและแคว้นของข้าก็จะประสบกับจุดจบที่หายนะเช่นเดียวกับเมื่อก่อน

กิสเลนลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ ผู้คน

พวกเขาตึงเครียด ใบหน้าของพวกเขารอคอยคำสั่งของเขา

จะมีคนอีกมากที่ต้องตายจากนี้ไป

เขาไม่มีภาพลวงตาที่หยิ่งยโสเกี่ยวกับการช่วยชีวิตทุกคนในขณะที่บรรลุเป้าหมายของเขา

แม้แต่ในชาติที่แล้วของเขา เขาก็ได้สูญเสียสหายและลูกน้องไปนับไม่ถ้วนขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า

'แต่... นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันโอเคที่ทุกคนจะตายที่นี่'

ขณะที่กิสเลนตัดสินใจ ชายคนหนึ่งก็โพล่งออกมาจากท่ามกลางเหล่าทหารรับจ้าง ตะโกนขึ้น

"ไอ้พวกโง่! มันจบแล้วตอนนี้! แม้แต่นายจ้างก็ยังไม่มีทางออก! พวกแกกำลังรออะไรอยู่?!"

ชายที่กระโดดออกมาคือมานัส

มานัสยังคงถอยหลังไปเรื่อยๆ ขณะที่เขาตะโกน

"เราควรจะหนีไปตอนนี้! ไม่มีความจำเป็นที่พวกเราทุกคนต้องตาย! พวกแกคิดจริงๆ เหรอว่าเราจะชนะได้? ถ้าเรากระจัดกระจายไปในทุกทิศทาง อย่างน้อยบางคนก็สามารถรอดชีวิตได้!"

ใบหน้าของเหล่าทหารรับจ้างเริ่มลังเล

เมื่อไม่พลาดโอกาส มานัสก็ตะโกนดังขึ้นอีก

หากพวกเขาทั้งหมดกระจัดกระจายและหลบหนี โอกาสในการรอดชีวิตของเขาก็จะเพิ่มขึ้น

"หนีกันเถอะตอนนี้! ไม่มีความจำเป็นที่เราจะต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อเกมของขุนนางบ้าๆ! มันบ้าไปแล้วที่จะเข้ามาในป่าบัดซบนี่ตั้งแต่แรก!"

ในขณะนั้น คาออร์ก็หมุนดาบที่เขาถืออยู่ในมือข้างหนึ่งแล้วพูดขึ้น

"อา ไอ้สารเลวที่น่าสมเพชนั่น ข้าว่าเราคงต้องฆ่ามันก่อนที่จะหนีไป"

ขณะที่คาออร์เตรียมจะขว้างอาวุธของเขาไปที่มานัส กิสเลนก็ยกมือขึ้นเพื่อห้ามเขา

"พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น"

จากนั้นกิสเลนก็หันไปหามานัสแล้วพูด

"ไปซะ เจ้าทำงานหนักมาจนถึงตอนนี้"

"อะไรนะ? ท่านว่าอะไรนะ? แค่... ไปงั้นรึ?"

มานัสตกตะลึง

ในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นเรื่องปกติที่นายจ้างจะโกรธและขู่ว่าจะฆ่าเขาที่หนีไป

ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อครู่นี้ ชายคนเดียวกันนี้ก็ได้สาบานว่าจะฆ่าใครก็ตามที่หลบหนีด้วยตัวเอง

แต่ตอนนี้ เขากลับปล่อยเขาไปง่ายๆ

ก่อนที่มานัสจะทันได้สงบสติอารมณ์ที่ตกใจของเขา กิสเลนก็พูดสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นออกมา

"ใครก็ตามที่อยากจะหนีก็ทำได้"

เหล่าทหารรับจ้างทุกคนต่างก็ตกตะลึงกับคำพูดที่สงบนิ่งของเขา

"หนีไปเหรอ? แล้วนายจ้างล่ะ?"

ใครบางคนถามคำถามอย่างระมัดระวัง

"ท่านจะทำอย่างไรขอรับ นายจ้าง?"

กิสเลนพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ข้าจะอยู่ที่นี่และจับไอ้งูสารเลวนั่น"

"นายน้อย!"

"นายน้อยคะ!"

เบลินดาและกิลเลียนยืนอยู่หน้ากิสเลน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธ

แต่โดยไม่พูดอะไร เขาก็ชักดาบออกมา

คนอื่นๆ อาจจะไม่เข้าใจ แต่เขาต้องประสบความสำเร็จ

หากไม่เป็นเช่นนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะจบลงในที่สุด

คนที่ดูตื่นเต้นที่สุดอย่างไรก็ตามคือมานัส

เขาไม่สามารถซ่อนความดีใจของเขาได้ขณะที่เขากวักมือไปทางเหล่าทหารรับจ้าง

"พวกแกกำลังรออะไรอยู่? นายจ้างบอกให้พวกแกหนี! ไปกันเถอะตอนนี้!"

แต่เหล่าทหารรับจ้างเพียงแค่มองไปมาระหว่างกิสเลนและมานัส ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ง่ายๆ

จนถึงตอนนี้ เป็นกิสเลนที่ต่อสู้อยู่แถวหน้าและช่วยชีวิตเหล่าทหารรับจ้างไว้

และตอนนี้ เมื่อได้ยินว่าเขาจะต่อสู้คนเดียว มันก็ไม่ง่ายสำหรับพวกเขาที่จะหนีไปเฉยๆ

เมื่อเห็นเหล่าทหารรับจ้างที่ลังเล มานัสก็ตะโกนอีกครั้งด้วยความหงุดหงิด

"เร็วเข้าสิ! พวกแกอยากจะตายที่นี่กันหมดรึไง? พวกแกกำลังทำอะไรอยู่?!"

โตรันที่มองไปมาระหว่างมานัสที่กำลังเร่งเร้าและกิสเลนที่สงบนิ่ง ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วถาม

"ถ้าเราฝ่าเจ้านั่นไปได้ นี่คือจุดจบจริงๆ เหรอขอรับ?"

"ใช่ จุดหมายปลายทางอยู่ตรงหน้าเราแล้ว"

ด้วยคำตอบที่หนักแน่น โตรันก็หายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบกลับ

"ข้าจะสู้กับท่าน"

"โตรัน! แกบ้าไปแล้วเหรอ? แกพยายามจะตายงั้นรึ?" มานัสตะโกน

กอร์ดอนที่หันไปมองเขา พูดด้วยเสียงที่สั่นเทา

"ข-ข้า... ถ้าข้าหนีไปตอนนี้ ข้าก็จะกินข้าวไม่อร่อยหรือนอนหลับไม่สนิท ข้าจะเสียมวลกล้ามเนื้อเพราะข้าจะเครียดเกินไป"

"อะไรนะ?"

"ดังนั้นข้าจะไม่ไป!"

"ไอ้โง่! แกก็บ้าไปแล้วด้วยรึไง?"

ในขณะนั้น เสียงจากเหล่าทหารรับจ้างก็ดังขึ้นมาจากทั่วทุกสารทิศ

"ถ้าเราจากไปตอนนี้ เราก็จะอับอายเกินกว่าจะทำงานเป็นทหารรับจ้างต่อไปได้"

"เรารอดชีวิตมาได้ไกลขนาดนี้ ต้องขอบคุณนายจ้าง ถ้าเราหนีตอนนี้ เราก็ไม่ใช่คนแล้ว"

"แกนั่นแหละไอ้โง่ มานัส! ถ้าอยากจะไปก็ไปคนเดียวสิ! ไอ้สารเลวอกตัญญู! แกยังได้รับการรักษาจากนายจ้างด้วยซ้ำ!"

"เมื่อมีนายจ้างอยู่ที่นี่ เราก็สามารถจัดการได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง สู้กันเถอะ!"

ประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด กิสเลนก็เบิกตากว้างและมองไปรอบๆ เหล่าทหารรับจ้าง

ตอนนี้ ใบหน้าของพวกเขาแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นเท่านั้น—เจตจำนงที่จะต่อสู้เคียงข้างเขาไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

กิสเลนเคยเห็นสีหน้าเหล่านี้มาก่อน

มันเป็นสีหน้าเดียวกับที่เขาได้เห็นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่ไม่เอื้ออำนวยในชาติที่แล้วของเขา

'นี่มันเหมือนกับ...'

ใบหน้าของลูกน้องของเขาจากชาติที่แล้วแวบเข้ามาในความคิดของเขา

แม้ว่าฝีมือของเหล่าทหารรับจ้างจะด้อยกว่าพวกเขามาก แต่ความมุ่งมั่นของพวกเขาก็ไม่แตกต่างกัน

กิสเลนอดไม่ได้ที่จะยิ้มขณะที่เขาพูด

"เจ้าพวกนี้... ในที่สุดพวกเจ้าก็มีประโยชน์ขึ้นมา"

เฝ้ามองฉากนี้เกิดขึ้น คาออร์ก็งุนงงขณะที่เขามองไปที่เหล่าทหารรับจ้าง

'นี่คือเจ้าพวกที่ข้ารู้จักจริงๆ เหรอ?'

ต่างจากหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสที่สนุกกับงานที่อันตรายและสร้างความหายนะไปทั่วภูมิภาคต่างๆ ทหารรับจ้างที่พักอยู่ในแคว้นซิมบาร์มักจะเกียจคร้านอยู่เสมอ ไม่เคยรับภารกิจที่เสี่ยงภัยเลย

แต่หลังจากติดตามกิสเลนมาเพียงไม่กี่วัน พวกเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

'นี่มันน่าทึ่งจริงๆ เขามีพวกเขาอยู่ภายใต้การควบคุมโดยสิ้นเชิง'

คาออร์อดไม่ได้ที่จะยอมรับและประทับใจในความสามารถของกิสเลนอีกครั้ง

แม้แต่กิลเลียน อดีตผู้นำทหารรับจ้างเอง ก็ไม่สามารถซ่อนความชื่นชมของเขาต่อสถานการณ์ปัจจุบันได้

อย่างไรก็ตาม เบลินดาก็ไม่ได้สนใจในสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นความโง่เขลานี้เลย

"นายน้อยคะ เยี่ยมมาก ส่งทหารรับจ้างไปข้างหน้า แล้วท่านก็แอบหนีไป"

กิสเลนไม่สนใจเสียงกระซิบของเบลินดา แต่กลับถอดฝักดาบออกจากเอวของเขา โยนมันลงกับพื้น

"นายน้อยคะ! ได้โปรด!"

การทิ้งฝักดาบเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขาเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้จนตัวตาย

เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของเบลินดาก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แต่คาออร์ก็หัวเราะเบาๆ

"ใจกล้าดีนี่นะ? ข้าชอบแบบนั้น ทำให้นึกถึงตอนที่ข้ายังหนุ่ม"

โดยไม่ตอบอะไร กิสเลนก็ก้าวไปข้างหน้า

ในชาติที่แล้วของเขา ประเภทของคำร้องที่หน่วยทหารรับจ้างของกิสเลนรับทำบ่อยที่สุดคือการล่ามอนสเตอร์

มอนสเตอร์ที่ทำลายล้างทวีปนั้นแข็งแกร่งกว่าไพธอนโลหิตที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่ตอนนี้มาก

แม้ว่าความสามารถทางกายภาพและฝีมือของเหล่าทหารรับจ้างจะด้อยกว่าเมื่อก่อน แต่ประสบการณ์ที่เขาสะสมมาก็จะช่วยชดเชยข้อบกพร่องเหล่านั้นได้

"สู้กันเถอะ"

ทันทีที่กิสเลนพูด ทุกคนก็ทำสีหน้าที่มุ่งมั่น กำอาวุธของตนและกลับมาตั้งแถวรบอีกครั้ง

"อา ข้าแก่แล้วนะ... มันจะเป็นความผิดของท่านถ้าข้ามีริ้วรอยเพิ่มขึ้น นายน้อยคะ"

เบลินดาพึมพำอย่างยอมจำนนขณะที่เธอก้มหน้าลง

"ไอ้พวกโง่! พวกแกจะตายกันหมด!"

มานัสที่หงุดหงิด พ่นคำพูดของเขาออกมาแล้วหายตัวเข้าไปในป่า

แต่ก็ไม่มีใครสนใจที่จะมองไปในทิศทางของเขาเลย

ไพธอนโลหิตกำลังเข้ามาใกล้กลุ่มอย่างช้าๆ

กร๊าซซซซซซ!

ไพธอนโลหิตกรีดร้องด้วยความดีใจขณะที่มันเปิดขากรรไกรขนาดมหึมาของมัน พร้อมที่จะกลืนเหล่าทหารรับจ้างทั้งเป็น

"กระจายตัว!"

ตามคำสั่งของกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างก็กระจายตัวทันที

บึ้ม!

ไพธอนโลหิตกระแทกศีรษะลงกับพื้น ปากอ้ากว้าง มึนงงไปชั่วขณะ

กร๊าซซซซซซ!

ด้วยความโกรธจัด ไพธอนโลหิตก็พุ่งเข้าหาทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ที่สุดทันทีด้วยขากรรไกรที่อ้ากว้างของมัน

ทันทีที่ทหารรับจ้างกำลังจะถูกกิน กิสเลนก็กระโดดขึ้นไปในอากาศ ฟันไปที่ศีรษะของไพธอนโลหิตด้วยดาบของเขาขณะที่ตะโกน

"กิลเลียน คาออร์ ล่อความสนใจของมันพร้อมกับข้าใกล้ๆ หัว! เบลินดา คุ้มกันพวกเรา! ทุกคน โจมตีร่างกายของมันเมื่อเจอช่องว่าง!"

บาดแผลเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนศีรษะของไพธอนโลหิต

การโจมตีธรรมดาๆ คงจะไม่ได้ผล แต่ศาสตราวุธที่เคลือบด้วยมานาได้สร้างบาดแผลเล็กน้อย

"กร๊าซซซซซซ!"

เมื่อตระหนักว่ามันได้รับบาดแผล ไพธอนโลหิตก็คำรามอย่างเกรี้ยวกราด

ดวงตาของมัน แดงกว่าเกล็ดของมัน จับจ้องไปที่กิสเลน

ราวกับว่ามันไม่สามารถให้อภัยมนุษย์ที่ทำร้ายมันได้ งูขนาดมหึมาก็พุ่งเข้าหาเขาด้วยปากที่อ้ากว้างด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อ

บึ้ม!

กิสเลนกลิ้งไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตี

ศีรษะของไพธอนโลหิตถูกกระแทกลงกับพื้นอีกครั้ง ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจาย

ในระหว่างนั้น กิลเลียนก็เข้ามาใกล้ ขวานของเขาเคลือบด้วยมานา และฟาดเข้าที่ศีรษะของไพธอนโลหิตด้วยพลังมหาศาล

คว้าง!

เสียงดังสนั่นดังก้องขณะที่ศีรษะขนาดยักษ์ของไพธอนโลหิตกระตุกขึ้น

ในเรื่องของมานาล้วนๆ กิลเลียนแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม

ด้วยพลังทำลายล้างเช่นนั้น แม้แต่ไพธอนโลหิตก็ดูเหมือนจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก

กร๊าซซซซซซ!

ไพธอนโลหิตกรีดร้องอีกครั้ง ยกศีรษะขึ้น

ครั้งนี้ บาดแผลขนาดใหญ่และมองเห็นได้ชัดเจนได้ก่อตัวขึ้น

อย่างไรก็ตาม บาดแผลไม่ได้ลึกนัก กลับยิ่งกระตุ้นความโกรธของไพธอนโลหิตมากขึ้นไปอีก

ฟุ่บ!

ศีรษะขนาดมหึมาพุ่งเข้าหากิลเลียน

เมื่อถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว กิลเลียนก็ไม่สามารถหลบได้ทัน เขาปลดปล่อยกระแสมานาและป้องกันด้วยโล่ที่เขาถืออยู่ในมือข้างหนึ่ง

คว้าง!

"กรึก!"

โล่บุบสลาย และร่างกายของกิลเลียนก็ถูกเหวี่ยงไปข้างหลัง

ในระหว่างนั้น คาออร์ก็เข้ามาใกล้จากข้างหลังไพธอนโลหิตและแทงดาบของเขาเข้าไป พลางตะโกน

"เข้าไปใกล้ๆ ตอนนี้!"

แคร็ก!

ขณะที่ดาบของคาออร์จมลึกลงไปในร่างของงู ไพธอนโลหิตก็บิดตัวอย่างรุนแรงเพื่อจะโจมตีเขา

"ชิ!"

คาออร์ปล่อยดาบของเขาแล้วกลิ้งตัวหลบไป ในขณะนั้น ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็เริ่มเกาะติดกับไพธอนโลหิตและเปิดฉากโจมตี

แก๊ง! แก๊ง!

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเหวี่ยงหรือแทงอาวุธของพวกเขามากแค่ไหน เกล็ดที่แข็งแกร่งของไพธอนโลหิตก็ป้องกันการโจมตีทั้งหมดของพวกเขาได้

หากไม่มีมานาที่เพียงพอเคลือบอยู่ในอาวุธของพวกเขา มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเจาะทะลุเกล็ดที่เหมือนเหล็กได้

ผลก็คือ มีเพียงกิสเลน กิลเลียน และคาออร์เท่านั้นที่สร้างบาดแผลเล็กน้อยให้กับไพธอนโลหิตได้โดยการโจมตีสลับกัน

"เบลินดา! เบี่ยงเบนความสนใจของมันแล้วเล็งไปที่บาดแผล! ถ้ามีโอกาส ก็เล็งไปที่ดวงตาของมัน!"

"เข้าใจแล้วค่ะ! อึก นี่มันน่าหงุดหงิด!"

ตามคำสั่งของกิสเลน เบลินดาก็ปล่อยกริชเป็นชุด ฝังพวกมันเข้าไปในบาดแผลที่มีอยู่ของไพธอนโลหิต

ความแม่นยำของเธอในการใช้กริชนั้นมีประสิทธิภาพที่สุดในการขยายบาดแผลเล็กๆ ที่คนอื่นๆ สร้างไว้

ขณะที่ขยายบาดแผล เบลินดาก็ยังคงเล็งไปที่ดวงตาของไพธอนโลหิตด้วยการโจมตีของเธออย่างต่อเนื่อง

การโจมตีที่ประสานงานกันดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพอยู่บ้าง เพราะไพธอนโลหิตเริ่มส่ายศีรษะด้วยความรำคาญ

เมื่อความสนใจของมันตอนนี้อยู่ที่กิสเลนและคนอื่นๆ การโจมตีที่มุ่งเป้าไปที่เหล่าทหารรับจ้างก็ลดลงอย่างมาก

"ตอนนี้! โจมตีที่บาดแผล!"

เหล่าทหารรับจ้างฉวยโอกาสและแทงดาบของพวกเขาเข้าไปในร่างที่บาดเจ็บของงู แต่เนื่องจากกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งของไพธอนโลหิต คมดาบจึงไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ลึก

กร๊าซซซซซซ!

ราวกับรำคาญแมลงที่เกาะติดอยู่กับมัน ไพธอนโลหิตก็กรีดร้องอีกครั้งแล้วเหวี่ยงหางอย่างรุนแรง

คว้าง!

"อึก!"

"อ๊าก!"

เหล่าทหารรับจ้างที่เกาะอยู่ใกล้หางถูกเหวี่ยงไปทั้งหมด

ทันทีที่งูเตรียมจะทุบทหารรับจ้างที่ล้มลงด้วยหางของมัน กิสเลนก็รีบวิ่งไปที่ศีรษะของมัน ดึงความสนใจของมันอีกครั้ง

"ทุกคน คว้าอาวุธทื่อๆ! ทุบมันต่อไปจนกว่าข้างในจะนิ่ม! เราต้องทำให้บาดแผลเล็กๆ เหล่านี้ใหญ่ขึ้น! กิลเลียน คาออร์! คอยเบี่ยงเบนความสนใจของมันต่อไป! เบลินดา สนับสนุนต่อไป!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างก็เบิกตากว้างและพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"ข-ขอรับ"

"ค้อน! ค้อนอยู่ที่ไหน?!"

"ให้ข้าอันหนึ่ง!"

"ถ้าไม่มี ก็ไปหยิบมาจากเกวียน! ทุกคน กลับเข้าไป!"

ไม่นาน เหล่าทหารรับจ้างก็เปลี่ยนอาวุธเป็นเครื่องมือทื่อๆ แล้วกลับไปเกาะติดกับร่างของงู

พวกเขาทุบอาวุธของตนลงบนเกล็ดของไพธอนโลหิตด้วยพละกำลังทั้งหมด