บทที่ 38

ทันทีที่เราออกจากอาณาเขตของพาลเลอร์ การต่อสู้ที่ราวกับนรกก็กลับมาอีกครั้ง

ด้วยการโจมตีที่ไม่หยุดหย่อนของมอนสเตอร์ เหล่าทหารรับจ้างก็ค่อยๆ เหนื่อยล้าลงเรื่อยๆ

แม้แต่ข้าก็ยังอยากจะเลิกงานตรงนั้น กลับบ้านไปพักผ่อน

'สมกับที่เป็นป่าอสูร แต่ข้ายอมแพ้ไม่ได้'

เหตุผลที่ทุกคนหลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนี้ก็ง่ายๆ

ไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรอยู่ในนี้ และไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อมัน

หากข้าไม่มีจุดประสงค์ที่ชัดเจน ข้าก็คงจะไม่เข้าไปในป่าที่อันตรายเช่นนี้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ข้ารู้ดีว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในป่าอสูร ดังนั้นข้าจึงตั้งใจแน่วแน่ที่จะเผชิญหน้ากับอันตราย

สิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจคือเหล่าทหารรับจ้างนั้นสงบกว่าที่ข้าคาดไว้

แม้ว่าพวกเขาจะดูเหมือนจะล้มลงเพราะความเหนื่อยล้าได้ทุกเมื่อ แต่ดวงตาของพวกเขาก็ยังคงส่องประกายด้วยความมุ่งมั่น

'ข้าคงจะประเมินพวกเขาต่ำไป'

การเดินทางนั้นยากลำบาก ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ ข้าคงจะเริ่มหารือเรื่องค่าตอบแทนเพิ่มเติมแล้วในตอนนี้เพื่อรักษาขวัญกำลังใจของพวกเขา

แต่หลังจากได้เห็นดวงตาของพวกเขา ข้าก็ตระหนักว่านั่นไม่จำเป็น

ชายเหล่านี้กำลังปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างจริงใจ

มีเพียงมานัสในหมู่พวกเขา ที่ทำหน้าเหมือนคนตาย เดินไปมาอย่างกังวล

ทุกวันรู้สึกเหมือนเป็นความทรมานอย่างแท้จริง แต่ทุกคนก็กัดฟันและอดทน

น่าแปลกใจที่เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ผู้บาดเจ็บล้มตายของเราก็ค่อยๆ ลดลง

แม้ว่าจะผ่านไปเพียงสิบกว่าวัน แต่การต่อสู้ที่รุนแรงในแต่ละวันก็ได้ผลักดันให้พวกเขาส่วนใหญ่ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนไปในบางจุด

หลังจากผ่านไปสิบห้าวัน ข้าก็ได้แจ้งข่าวดีให้กับกลุ่ม

"เราใกล้จะถึงจุดหมายปลายทางแล้ว เราไม่ต้องไปไกลอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็กลับมามีกำลังใจและเดินหน้าต่อไป

แต่ขณะที่เราเคลื่อนไปข้างหน้า ก็มีบางอย่างเริ่มรู้สึกแปลกๆ

"มันอะไรกัน?"

"ถึงตอนนี้ เราควรจะถูกโจมตีอีกครั้งแล้ว"

"เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกเหรอที่มันเงียบขนาดนี้?"

มอนสเตอร์ที่เคยโจมตีเราอย่างไม่หยุดหย่อนก็เริ่มมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ

ขณะที่การโจมตีอย่างต่อเนื่องนั้นน่าเหนื่อยหน่ายและเจ็บปวด แต่การหายไปอย่างกะทันหันของพวกมันในตอนนี้กลับกระตุ้นความรู้สึกไม่สบายใจ

ข้าเองก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเช่นเดียวกับเหล่าทหารรับจ้าง

มันรุนแรงเกินกว่าที่เราจะสรุปได้ว่าเป็นเพียงโชคดี

การที่มอนสเตอร์จะหายไปอย่างกะทันหันเช่นนี้มันน่าสงสัยเกินไป

'มันเงียบเกินไป'

ป่าแห่งนี้เงียบสงัดอย่างน่าขนลุกเสมอมา แม้แต่เสียงแมลงก็ยังหาได้ยาก

แต่ตอนนี้ นอกจากเสียงของกลุ่มของเราแล้ว มันราวกับว่าแม้แต่ลมก็ยังหยุดพัด อากาศรู้สึกหนักอึ้งจนหายใจไม่ออก

ข้าส่งกิลเลียนและคาออร์ไปลาดตระเวนบริเวณโดยรอบ แต่พวกเขาก็กลับมามือเปล่า

'มันเป็นโชคดี? หรือมีเหตุผลอื่น? ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับภัยคุกคามที่อันตรายเป็นพิเศษในบริเวณนี้...'

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้าก็ตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้

"ทุกคน หยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วพักผ่อน ฟื้นฟูกำลังของพวกเจ้า พรุ่งนี้เราจะเคลียร์เส้นทางไปยังจุดหมายปลายทางของเราและทำงานให้เสร็จสิ้น"

ด้วยรอยยิ้มที่สดใส เหล่าทหารรับจ้างก็ล้มตัวลงกับที่เพื่อพักผ่อนทันที

นับตั้งแต่เข้ามาในป่า พวกเขาไม่เคยได้พักผ่อนอย่างเหมาะสมเลย และตอนนี้ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่พวกเขาราวกับพายุ

น่าแปลกใจที่ไม่มีมอนสเตอร์ปรากฏตัวเลยแม้แต่ตัวเดียวในวันรุ่งขึ้น

"อึก หลังข้า ปวดกว่าเดิมอีกหลังจากตื่นนอน"

"ถึงกระนั้น ข้าก็รู้สึกเหมือนจะหายใจได้สะดวกขึ้นในที่สุด"

"เขาว่ากันว่าเราจะไปถึงจุดหมายปลายทางในวันนี้!"

ด้วยพละกำลังที่ฟื้นคืนมาและจุดจบที่ใกล้เข้ามาในที่สุด งานก็ดำเนินไปเร็วกว่าปกติมาก

แม้ว่าทุกคนจะรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยเนื่องจากสถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคย แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นแม้ว่าพวกเขาจะเคลียร์เส้นทางอย่างเสียงดัง

ไม่นานนัก กิสเลนก็เปรียบเทียบแผนที่ที่เขาวาดไว้กับตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของเขาสว่างขึ้นขณะที่เขาหันไปพูดกับทุกคน

"ตอนนี้เหลืออีกไม่มากแล้วจริงๆ อีกนิดเดียว เราก็จะถึงจุดหมายปลายทางของเราแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าทหารรับจ้างก็มุ่งมั่นอยู่กับการเคลียร์ทางโดยไม่หยุดพัก

ค่อยๆ ความรู้สึกโล่งใจก็เริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

พวกเขาได้ข้ามเส้นทางที่ซับซ้อน เส้นทางที่เต็มไปด้วยความยากลำบากที่ไม่อาจจินตนาการได้

ตอนนี้ที่การดิ้นรนเหล่านั้นดูเหมือนจะใกล้สิ้นสุดลงแล้ว ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะรู้สึกโล่งใจ

แต่ไม่มีใครมีความสุขหรือตื่นเต้นไปกว่ากิสเลน

'เราใกล้จะถึงแล้ว'

ทุกคนเรียกเขาว่าคนบ้าและพยายามจะคัดค้านแผนการ แต่เขาก็ได้ผลักดันมันต่อไปด้วยความมั่นใจและความเชื่อมั่น

ตอนนี้ ความเชื่อมั่นนั้นกำลังจะออกผล และความคาดหวังในสิ่งนั้นก็ทำให้เขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

มันเป็นตอนนั้นเอง—

ครืน

แรงสั่นสะเทือนดังก้องมาจากแดนไกลราวกับว่าทั้งป่ากำลังสั่นสะเทือน

ทันใดนั้น ทุกคนก็แข็งทื่อ เหล่าทหารรับจ้างที่ตึงเครียด มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

อารมณ์ที่ดีเยี่ยมหายไปทันที ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจที่เพิ่มขึ้น

"กิลเลียน ไปลาดตระเวนข้างหน้า ทุกคน เตรียมพร้อมรบ"

กิลเลียนพยักหน้าแล้วรีบไปลาดตระเวนอย่างรวดเร็ว

เหล่าทหารรับจ้างหยุดทำงานแล้วคว้าอาวุธของตน

หลังจากต่อสู้มาหลายวันในป่าแห่งนี้ พวกเขาก็คุ้นเคยกับการต่อสู้แล้ว

สิ่งที่สำคัญคือตัวตนของศัตรู ไม่ใช่การต่อสู้เอง

ขณะที่ทุกคนยืนอยู่บนขอบด้วยความตึงเครียด กิลเลียนก็กลับมาด้วยความเร็วสูงสุด ตะโกนสุดเสียง

"อพยพทันที!"

"อะไรนะ?"

ในจังหวะเดียวกับที่กิสเลนถามเขา ต้นไม้ในระยะไกลก็เริ่มโค่นล้มลง

บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!

บางอย่างกำลังทลายต้นไม้เข้ามาใกล้ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ขณะที่มันฉีกกระชากป่า สิ่งมีชีวิตนั้นก็กรีดร้องเสียงแหลมเมื่อมันเห็นกลุ่ม

กร๊าซซซซซซ!

เมื่อเห็นมอนสเตอร์ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ใบหน้าของกิสเลนก็แข็งกร้าว

มอนสเตอร์ตัวนั้นควรจะอยู่ลึกเข้าไปในป่า

ไม่มีเหตุผลที่มันจะมาร่อนเร่อยู่แถวชานเมือง

เหล่าทหารรับจ้างเองก็แข็งทื่อด้วยความตกใจขณะที่พวกเขามองดูภาพของสัตว์ร้าย

"อะไร... อะไรวะเนี่ย? มันเป็นไปได้ด้วยเหรอ?"

"ไม่มีมอนสเตอร์ตัวไหนหายไป... แต่ทุกตัวต่างก็หลีกเลี่ยงเจ้านี่"

ในสภาพที่ไม่อยากจะเชื่อโดยสิ้นเชิง ทุกคนต่างจ้องมองมอนสเตอร์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

มันคืองู

งูขนาดมหึมา ใหญ่พอที่จะกลืนคนทั้งเป็นได้ในคำเดียว

เกล็ดสีแดงขนาดใหญ่ของมันส่องประกายแวววาวในแสงแดด

ปากที่อ้ากว้างของมันเต็มไปด้วยฟันที่น่าสะพรึงกลัวเรียงเป็นแถว แหลมคมพอที่จะฉีกกระชากเหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย

"ไพธอนโลหิต..."

ทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำชื่อนั้น

มอนสเตอรงูขนาดใหญ่ที่เรียกว่าไพธอนได้รับการตั้งชื่อตามสีของเกล็ดของมัน

ไพธอนโลหิตที่มีร่างกายปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงเลือด เป็นที่รู้จักกันว่าเป็นไพธอนที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาไพธอนทั้งหมด

เขี้ยวของมันปล่อยพิษร้ายแรง และเกล็ดของมันก็แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า ทำให้มันแทบจะไม่ได้รับความเสียหายจากอาวุธ

"มันใหญ่กว่าไพธอนทั่วไปมาก"

เหล่าทหารรับจ้างถอยหลังด้วยความหวาดกลัวกับขนาดที่ท่วมท้นของมัน

โดยทั่วไปแล้วไพธอนถูกจัดว่าเป็นมอนสเตอร์ที่อันตรายเนื่องจากขนาดที่ใหญ่ของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม ไพธอนโลหิตที่ปรากฏตัวขึ้นมานั้นใหญ่กว่าไพธอนทั่วไปเสียอีก

แม้แต่กิสเลนก็ไม่ได้คาดการณ์เรื่องนี้

ข้อมูลที่เขาได้รับในชาติที่แล้วระบุว่าไพธอนโลหิตอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่ามาก

'ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ และทำไมถึงเป็นตอนนี้... นี่มันจังหวะไม่ดีเลย'

จุดหมายปลายทางของพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากขอบป่า

มันใช้เวลานานขนาดนี้เพียงเพราะพวกเขาต้องเคลียร์เส้นทางและจัดการกับมอนสเตอร์ที่อ้างสิทธิ์ในพื้นที่เป็นอาณาเขตของตน

ตั้งแต่แรกเริ่ม เมื่อกิสเลนวางแผนการเดินทางสำรวจครั้งนี้ เขาได้ยืนยันหลายครั้งว่ามอนสเตอร์ที่ถูกมองว่าอันตรายเกินกว่าจะล่าได้นั้นอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่า

แต่ถึงกระนั้น มอนสเตอร์ที่มีระดับสูงกว่าที่คาดไว้มากก็ได้ปรากฏตัวขึ้น

ฟ่ออออ

ไพธอนโลหิตแลบลิ้นของมัน สำรวจกลุ่มด้วยสายตาที่หยิ่งยโส

มันเคลื่อนไหวอย่างสบายๆ ราวกับกำลังลิ้มรสภาพของอาหารที่อยู่ตรงหน้ามัน

เหล่าทหารรับจ้างที่ถูกอัมพาตด้วยการมีอยู่ของมอนสเตอร์ ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

พวกเขาดูเหมือนกบที่แข็งทื่ออยู่หน้าพญานาค และกิสเลนก็ตะโกนเสียงดังใส่พวกเขา

"ตั้งสติกันหน่อย! ถ้าพวกเจ้าแค่ยืนอยู่เฉยๆ พวกเจ้าก็จะตาย!"

ตามคำสั่งของเขา เหล่าทหารรับจ้างก็กลับมาสู่ความรู้สึกของตนและรีบตั้งรูปขบวนรบ

พวกเขาไม่สามารถยืนรอความตายเฉยๆ ได้ พวกเขาต้องลองทำอะไรสักอย่าง

"ยิง!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างที่ถือโล่ก็เคลื่อนไปข้างหน้าในขณะที่ผู้ที่ถือธนูก็เริ่มยิงธนู

ฟุ่บ! ฉึก! ฟุ่บ!

ธนูพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่มีดอกไหนที่สามารถเจาะทะลุเกล็ดสีแดงของไพธอนโลหิตได้

งูตัวนั้นปัดป้องธนูอย่างสบายๆ ขณะที่มันบิดตัวขนาดมหึมาของมันและเคลื่อนเข้ามาหาพวกเขา

"ถอยกลับไป!"

ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างถอยกลับไปอย่างช้าๆ ในรูปขบวน ไพธอนโลหิตก็เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าประหลาดใจสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดเท่ามันอย่างกะทันหัน

กร๊าซซซซซซ!

ทันใดนั้น มันก็เลื้อยไปข้างหน้าและด้วยขากรรไกรที่อ้ากว้างของมัน มันก็กลืนทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ข้างหน้าเข้าไป

"อ๊ากกก!"

ทหารรับจ้างคนนั้นไม่มีเวลาที่จะต่อต้านและถูกกินทั้งเป็น

อึก อึก

ร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้นกระเพื่อมขณะที่บางอย่างเลื่อนลงไปตามความยาวของมัน มาหยุดอยู่ที่ประมาณกลางลำตัวขนาดมหึมาของมัน

ไม่เคยมีใครเคยเห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน—การถูกกินทั้งเป็นโดยมอนสเตอร์—และด้วยความตกใจก็ทำให้พวกเขาพูดไม่ออก

ฟ่ออออ

ไพธอนโลหิตหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจขณะที่มันกวาดตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังเลือกเหยื่อรายต่อไป

ความสิ้นหวังเต็มไปในดวงตาของเหล่าทหารรับจ้างที่เฝ้ามองฉากนั้นเกิดขึ้น

จนถึงตอนนี้ ไม่รวมพาลเลอร์ การโจมตีของพวกเขาได้ผลไม่ว่ามอนสเตอร์จะแข็งแกร่งหรือเร็วแค่ไหนก็ตาม

หากพวกเขาต่อสู้ซึ่งๆ หน้า ด้วยกลยุทธ์และยุทธวิธีที่ถูกต้อง พวกเขาก็สามารถสร้างบาดแผลและในที่สุดก็สามารถเอาชนะได้

แม้แต่พาลเลอร์ที่ดูเหมือนจะอยู่ยงคงกระพันในความมืด ก็สามารถโจมตีได้ตราบใดที่มีแสงสว่าง

แต่ทว่าเกล็ดของไพธอนโลหิตนั้นแข็งแกร่งมากจนสามารถปัดป้องทุกดอกธนูได้อย่างง่ายดาย

พวกเขาจะเอาชนะมอนสเตอร์ที่การโจมตีของพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะทำความเสียหายได้อย่างไร?

"ถอยกลับไป! ถอยไปอีก!"

กลุ่มรีบถอยกลับไป พยายามจะรักษาระยะห่างจากมอนสเตอร์

ฟ่ออออ...

ไพธอนโลหิตไม่ได้ไล่ตามพวกเขาทันที แม้ว่าระยะห่างจะเพิ่มขึ้น

ดูเหมือนว่ามันกำลังรอ ประเมินว่าเหยื่อของมันจะหนีหรือโจมตี

เมื่อเพิ่งจะกินทหารรับจ้างไปหนึ่งคน มันก็ดูพอใจอยู่บ้างในตอนนี้ แสดงให้เห็นว่าไม่มีสัญญาณของการโจมตีทันที แต่ถึงกระนั้น วิธีที่มันยังคงจับตามองกลุ่มอยู่ก็ทำให้ชัดเจนว่ามันไม่ได้วางแผนจะปล่อยให้ที่เหลือหนีไปโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

"นายน้อยขอรับ! เราจะทำอย่างไรดีตอนนี้?"

"มันต้องมีวิธีจัดการกับเจ้านั่นใช่ไหมขอรับ?"

โดยไม่ต้องให้มีใครบอก เหล่าทหารรับจ้างทุกคนก็หันไปหากิสเลน

อย่างไรก็ตาม—

กิสเลนยังคงเงียบอยู่ ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขณะที่เขาจ้องมองไพธอนโลหิต

'ทำไมเขาถึงไม่พูดอะไรเลย?'

'หรือว่านายจ้างของเราก็ไม่มีทางออกเหมือนกัน...?'

เขาเป็นคนแรกเสมอที่จะให้คำสั่งและเป็นคนแรกที่จะบุกเข้าสู่การต่อสู้เมื่อใดก็ตามที่มอนสเตอร์ปรากฏตัว แต่ตอนนี้ นายจ้างของพวกเขายืนแข็งทื่อ ไม่พูดอะไรเลย

ความสิ้นหวังเริ่มครอบงำหัวใจของทุกคน

เหล่าทหารรับจ้างเริ่มสัมผัสได้ว่าความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้กำลังใกล้เข้ามา

เบลินดาเข้ามาหากิสเลนแล้วกระซิบอย่างเงียบๆ

"นายน้อยคะ ท่านต้องหนี เราไม่สามารถเอาชนะมอนสเตอร์ตัวนั้นได้ด้วยพละกำลังในปัจจุบันของเรา"

"ถ้าข้าหนีตอนนี้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับเหล่าทหารรับจ้าง?"

"ทหารรับจ้างที่ตายไปสองสามสิบคนหรือแม้แต่สองสามร้อยคนก็ไม่มีความหมายอะไรกับข้า สิ่งที่สำคัญกับข้าคือการทำให้ท่านมีชีวิตรอด"

กิลเลียนที่ยืนอยู่หน้ากิสเลน ก็พูดอย่างเงียบๆ เช่นกัน

"นายน้อยขอรับ ได้โปรดจากไปพร้อมกับเบลินดาเถอะ เหล่าทหารรับจ้างกับข้าจะยันมันไว้ที่นี่ สัญญารวมถึงการรับประกันความปลอดภัยของนายจ้าง ดังนั้นท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับพวกเขา"

"กิลเลียน..."

"ได้โปรดดูแลลูกสาวของข้าด้วย"

แม้ว่าเสียงของเขาจะเบา แต่คาออร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ได้ยินการสนทนาของพวกเขา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไขว่ห้าง เขาก็พูดกับกิสเลน

"ถึงเวลาต้องหนีแล้ว ถ้าท่านให้คำสั่งถอย คนอื่นๆ ก็จะหาทางออกของตนเองได้ แน่นอนว่าบางคนจะตาย แต่นั่นก็ช่วยไม่ได้ มันคือชะตากรรมของทหารรับจ้างที่รับเงินมาเสี่ยงชีวิต ท้ายที่สุดแล้ว"

เมื่อแม้แต่คาออร์ก็เข้ามาแสดงความคิดเห็น กิสเลนก็ก้มหน้าลงและจมอยู่ในความคิดลึกๆ

หากพวกเขาหนีตอนนี้ งูตัวนั้นก็จะจับและฆ่าคนส่วนใหญ่ในกลุ่มได้

สองสามคนอาจจะรอดชีวิต แต่การหลงออกจากเส้นทางก็จะทำให้พวกเขาหลงทางในป่า ในที่สุดก็นำไปสู่ความตาย

'ความสำเร็จอยู่ตรงหน้าเราแล้ว ทุกอย่างจะจบลงด้วยความล้มเหลวงั้นรึ?'

กิสเลนหลับตาแน่น