บทที่ 37

กรืดดด...

พาลเลอร์มาถึงที่ซ่อนและมองไปรอบๆ ไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของผู้ไล่ตามที่ดื้อรั้นได้อีกต่อไป

เมื่อรู้สึกโล่งใจที่ในที่สุดเขาก็สลัดผู้ไล่ตามพ้นแล้ว พาลเลอร์ก็เริ่มเคลียร์หินที่ขวางทางเข้าที่ซ่อน

เมื่อคิดว่าตอนนี้เขาสามารถกินและฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างปลอดภัยแล้ว ฝีเท้าในการเคลียร์หินของเขาก็เร็วขึ้น

เมื่อจดจ่ออยู่กับงานของตน พาลเลอร์ก็คลายหนวดที่ปิดปากของกอร์ดอนออกโดยไม่รู้ตัว

กอร์ดอนไม่พลาดโอกาส

"ทางนี้!!"

มันเป็นเสียงตะโกนที่ดังที่สุดเท่าที่เขาเคยทำมาในชีวิต

กร๊าซซซ!

เมื่อตกใจ พาลเลอร์ก็พันหนวดรอบคอของกอร์ดอนแล้วยกเขาขึ้นไปในอากาศ

แม้ว่าลมหายใจของกอร์ดอนจะถูกตัดขาด เขาก็หลับตาแน่นแล้วกรีดร้องอีกครั้ง

"ข้าบอกว่า ทางนี้!!!"

กร๊าซซซ!

ด้วยความโกรธจัด พาลเลอร์ก็กระแทกกอร์ดอนลงกับพื้น

เป็นที่แน่นอนว่าผู้ไล่ตามจะได้ยินเสียงตะโกนและหาพวกเขาเจอในไม่ช้า พาลเลอร์ตัดสินใจว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกินกอร์ดอนแล้วซ่อนตัว

พาลเลอร์ยกแขนที่คล้ายเคียวของเขาสูงขึ้น

"อึก..."

กอร์ดอนนั่งอยู่บนพื้น หลับตาลง

ความกลัวตายถาโถมเข้ามาในตัวเขา ทำให้เขาไม่สามารถกรีดร้องได้อีกต่อไป เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านระหว่างขาของเขา

ชิ้ง!

ทันทีที่เคียวของพาลเลอร์กำลังจะฟาดลงที่ศีรษะของกอร์ดอน บางอย่างก็สว่างวาบผ่านป่ามืดแล้วพุ่งเข้าหาเขา

ผัวะ!

กริชของเบลินดาฝังเข้าไปในแขนของพาลเลอร์

เนื่องจากยาพิษที่เคลือบใบมีด ผิวซีดของพาลเลอร์ก็เริ่มไหม้เกรียมและเปลี่ยนเป็นสีดำ

กร๊าซซซ!

พาลเลอร์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่มันก็อยู่ได้ไม่นาน

ปัก!

ดาบของกิสเลนพุ่งเข้ามาทันทีหลังจากนั้นและแทงทะลุศีรษะของพาลเลอร์

แคร็ก!

และไม่นานหลังจากนั้น ขวานของกิลเลียนก็ผ่าร่างของพาลเลอร์ออกเป็นสองท่อน

"ข-ข้ารอดแล้ว!"

เมื่อเห็นคนสามคนยืนอยู่ตรงหน้าเขา กอร์ดอนก็ตะโกนด้วยความโล่งใจ

ฉีกม้วนคาถา 'แสงสว่าง' เพื่อตรวจสอบสภาพของกอร์ดอน กิสเลนก็ยิ้มแล้วพูดว่า

"เจ้าทำได้ดีมาก กอร์ดอน"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น กอร์ดอนก็ไม่สามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป

เขาเต็มไปด้วยความกตัญญูต่อกิสเลนที่เสี่ยงทุกอย่างเพื่อตามมาช่วยเขา

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าในฐานะทหารรับจ้าง การหลั่งน้ำตาเป็นสิ่งที่เขาควรจะหลีกเลี่ยงเพราะกลัวว่าจะเสียกล้ามเนื้อ แต่เขาก็ไม่สามารถกลั้นมันไว้ได้ในครั้งนี้

"ว๊ากกก! ขอบคุณมากขอรับ! ว๊ากกก!"

ขณะที่กอร์ดอนสะอื้นไห้อย่างน่าเวทนา เบลินดาก็แทรกขึ้นมาด้วยความคิดเห็นเดียว

"แต่ว่า อืม เสื้อผ้าของเจ้า… เจ้าบังเอิญ ฉี่ราดรึเปล่า?"

น้ำตาของกอร์ดอนแห้งเหือดทันที และใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขณะที่เขาหันศีรษะหนีอย่างเขินอาย เบลินดาระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น

ในขณะเดียวกัน กิสเลนก็ตรวจสอบทางเข้าถ้ำที่ซ่อนไว้อย่างลวกๆ

"งั้น นี่คือที่ซ่อนของพวกมันสินะ"

คงจะเป็นการโง่เขลาที่จะจากไปหลังจากมาถึงที่นี่แล้วโดยไม่ได้ตรวจสอบที่ซ่อน

กลุ่มของพวกเขาเข้าไปในถ้ำทันที

กร๊าซซซ!

เหล่าพาลเลอร์ในถ้ำกรีดร้องทันทีที่เห็นพวกเขา

ตัดสินจากรูปลักษณ์ที่ฉีกขาดและบอบช้ำของพวกมัน ก็เห็นได้ชัดว่าพวกมันคือผู้ที่หลบหนีไปก่อนหน้านี้

"ข้าผิดหวังที่เราไม่สามารถจับพวกมันได้ทั้งหมด แต่มันดูเหมือนว่าพวกมันจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ แบบนี้ก็ง่ายขึ้นสิ"

ตอนนี้ที่พวกเขาได้พบที่ซ่อนแล้ว การกำจัดพวกมันที่นี่และเดี๋ยวนี้จะทำให้การเดินทางของพวกเขาราบรื่นขึ้นมาก

ด้วยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม กิสเลนมองไปรอบๆ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

"ฆ่าพวกมันให้หมด"

ก่อนที่กิสเลนจะทันได้พูดจบ เบลินดาและกิลเลียนก็ฟาดฟันเหล่าพาลเลอร์อย่างไม่ปรานี

กร๊าซซซ!

เหล่าพาลเลอร์ที่อ่อนแอ ซึ่งได้ต่อสู้กับทหารรับจ้างมาแล้ว ไม่สามารถต่อสู้ได้มากนักและถูกสังหารหมู่อย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเหล่าพาลเลอร์จะอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ กอร์ดอนก็เป็นคนเดียวในกลุ่มที่ไม่มีการควบคุมมานา ดังนั้นการกำจัดพวกมันจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับคนอื่นๆ

หลังจากฆ่าพาลเลอร์ตัวสุดท้ายที่พยายามจะหลบหนีอย่างสิ้นหวัง กิสเลนก็เหลือบมองไปรอบๆ ถ้ำและสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ

"นี่มันอะไรกัน...?"

เบลินดาและกิลเลียนก็สังเกตเห็นกองที่อยู่ตรงมุมและดูประหลาดใจเช่นกัน

"นี่มันไม่ใช่กระดูกมนุษย์เหรอคะ?"

อย่างที่เบลินดากล่าวไว้ ไม่เพียงแต่มีกระดูกมอนสเตอร์กระจัดกระจายอยู่ทั่วถ้ำเท่านั้น แต่ยังมีสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกระดูกมนุษย์อีกด้วย

"นี่ดูเหมือนจะเป็นซากศพของคนที่สำรวจป่าอสูรอย่างไม่เป็นทางการ" กิลเลียนให้ความเห็น

กิสเลนพยักหน้าเห็นด้วย

ผู้คนได้พยายามจะสำรวจป่าอสูรในอดีต แต่นั่นมันนานมาแล้ว

กิสเลนรู้ว่ามันเป็นเวลาหลายสิบปีแล้วที่แคว้นเฟอร์เดียมได้สั่งห้ามการเข้าไปในป่าอสูร

อย่างไรก็ตาม เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและเครื่องมือที่กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางกระดูกดูเหมือนจะอายุไม่เกินสองสามปี

'งั้น ก็มีคนได้สำรวจสถานที่แห่งนี้อย่างลับๆ เมื่อเร็วๆ นี้ หลีกเลี่ยงการสังเกตของเฟอร์เดียม...'

ขณะที่เขามีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับผู้ที่อาจจะเกี่ยวข้อง แต่กิสเลนก็ยังไม่แน่ใจนัก พวกเขาอาจจะเป็นแค่นักผจญภัยก็ได้

เมื่อตัดสินใจที่จะพักความคิดเกี่ยวกับปัญหาที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขไว้ก่อน กิสเลนก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะสืบสวนในภายหลัง เขาปิดถ้ำแล้วกลับไปหากลุ่มที่เหลือ

* * *

เหล่าทหารรับจ้างที่กำลังรอคอยการกลับมาของกิสเลนอย่างกังวล คว้าอาวุธของตนทันทีเมื่อพวกเขาสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวที่มาจากป่า

แต่เมื่อพวกเขาเห็นกิสเลนโผล่ออกมาจากระหว่างต้นไม้ พวกเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

แม้ว่าพวกเขาจะโศกเศร้ากับความคิดที่ว่ากอร์ดอนอาจจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่พวกเขาก็รู้ว่าพวกเขาต้องการกิสเลนเพื่อความอยู่รอดในป่าแห่งนี้

"นายน้อยกลับมาแล้ว!"

ด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข เหล่าทหารรับจ้างก็เข้ามาหากิสเลน

เบลินดาและกิลเลียนก็ตามมาในไม่ช้า และในที่สุด กอร์ดอนก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มที่มีเลศนัย

"ว๊ากกก!"

เหล่าทหารรับจ้างโห่ร้องดังมากจนดูเหมือนว่าป่าจะสั่นสะเทือน

"กอร์ดอนกลับมาแล้ว! กอร์ดอนยังมีชีวิตอยู่!"

"นายน้อยทำได้!"

ตลอดชีวิตการเป็นทหารรับจ้างของเขา เขาไม่เคยพบบุคคลเช่นกิสเลนมาก่อน

โดยปกติแล้ว ขุนนางและนายจ้างจะปฏิบัติต่อทหารรับจ้างเหมือนของใช้แล้วทิ้ง

มีความคาดหวังร่วมกันว่าทหารรับจ้างจะถูกเสียสละเมื่อจำเป็น และแม้แต่ทหารรับจ้างเองก็ยอมรับสิ่งนี้ว่าเป็นเรื่องปกติ

แต่การกระทำของกิสเลนนั้นเกินกว่าที่จะทำให้พวกเขาตกใจ—เขากระตุ้นบางสิ่งบางอย่างใหม่ขึ้นมาในใจของพวกเขา

นายจ้างของพวกเขาเป็นบุคคล ไม่เหมือนกับพวกหน้าไหว้หลังหลอกที่พวกเขาคุ้นเคย

"ถ้าเราตามชายคนนั้นไป เราอาจจะรอดชีวิตออกจากที่นี่ได้จริงๆ"

เมื่อทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำเช่นนี้ ทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

การเป็นผู้นำที่ดีสำหรับทหารรับจ้างนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เลี้ยงดูพวกเขาให้ดี จ่ายเงินให้พวกเขาอย่างเหมาะสม และหางานที่มั่นคงให้

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ได้มาซึ่งความไว้วางใจและความภักดีที่แท้จริงของพวกเขา จำเป็นต้องมีบางสิ่งบางอย่างมากกว่านั้น

มันคือความสามารถในการตัดสินใจและนำในลักษณะที่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาได้ แม้จะเพียงครั้งเดียวก็ตาม

กิสเลนต่อสู้อยู่ข้างหน้าทุกคน ปกป้องพวกเขา และเขาก็มีความมุ่งมั่นที่จะไม่ทอดทิ้งผู้ติดตามของเขาเลย

เขาได้กลายเป็นผู้นำที่สมบูรณ์แบบที่พวกเขาสามารถไว้วางใจและติดตามได้สำหรับเหล่าทหารรับจ้าง

"การกระทำของเขาจนถึงตอนนี้ไม่ใช่การเสแสร้ง ชายคนนั้นเป็นของจริง"

"ใช่ เราต้องตอบแทนความจริงใจนั้น"

"ใครจะไปคิดว่าจะมีขุนนางแบบเขา?"

เมื่อความกลัวของพวกเขาถูกปัดเป่าไป เหล่าทหารรับจ้างก็มองไปที่กิสเลนและระลึกถึงหลักคำสอนของทหารรับจ้างที่พวกเขาลืมไปชั่วขณะภายใต้การยึดครองที่น่าสะพรึงกลัวของป่า

พวกเขาได้กลับคืนสู่ความคิดดั้งเดิมของทหารรับจ้าง—ใช้ชีวิตโดยมีความตายอยู่เคียงข้าง

แต่มีชายคนหนึ่งที่ไม่สามารถซ่อนสีหน้าที่ไม่พอใจของเขาได้แม้ว่าคนอื่นๆ จะกลับมามีความมุ่งมั่นอีกครั้ง ใบหน้าของเขากระตุกด้วยความรำคาญ

'ไอ้พวกโง่ มันก็แค่โชคดี พวกเขาคิดว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหน? ในท้ายที่สุด เราก็จะตายกันหมด!'

มานัสที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังทหารรับจ้างคนอื่นๆ แสร้งทำเป็นต่อสู้ ได้รอดชีวิตมาอีกครั้ง

สำหรับเขาแล้ว ป่าแห่งนี้ไม่ธรรมดา

มอนสเตอร์ที่นี่แข็งแกร่งกว่ามอนสเตอร์นอกป่ามาก—มากเสียจนไม่สามารถแม้แต่จะเปรียบเทียบกันได้

'พวกเขากำลังฉลองชัยชนะอีกครั้งจริงๆ เหรอ? เรายังอยู่ที่ขอบป่าอยู่เลย แต่เราก็เจอกับสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวเช่นนี้แล้ว ใครจะไปรู้ว่ายังมีอะไรอยู่อีก!'

จนถึงตอนนี้ นายจ้างของพวกเขาได้แก้ปัญหาด้วยความสามารถอันน่าทึ่งของเขา แต่เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด ก็มีมากกว่าสองสามครั้งที่เกือบจะพลาด

หากนายจ้างของพวกเขาอ่อนแอกว่านี้แม้เพียงเล็กน้อยหรือตัดสินใจผิดพลาด พวกเขาก็คงจะถูกกวาดล้างไปแล้วหลายครั้ง

'ข้าจะไม่เล่นการพนันที่อันตรายนี้ต่อไป เจ้าพวกโง่!'

ครั้งนี้ก็ไม่แตกต่างกัน หากการตัดสินใจของนายจ้างผิดพลาด พวกเขาทั้งหมดก็จะตาย

ความผิดพลาดครั้งเดียวและการทำลายล้างโดยสิ้นเชิงก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

นั่นคือมุมมองของมานัสที่มีต่อป่าอสูร

'บัดซบ ถ้าข้าอยากจะรอดออกจากที่นี่ ข้าต้องโน้มน้าวสองสามคนให้เข้าร่วมกับข้า... แต่เมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่น่าเป็นไปได้'

เขาไม่มีความกล้าที่จะพยายามจากไปคนเดียว

มอนสเตอร์ที่ร่อนเร่จะยังคงมีอยู่โดยไม่มีถิ่นที่อยู่ และมานัสก็กังวลว่านายจ้างของเขาจะตอบสนองอย่างไรหากเขาตัดสินใจที่จะจากไป

'ข้าต้องหาจังหวะที่เหมาะสมและโน้มน้าวสองสามคนให้จากไปพร้อมกับข้า แม้ว่าจะต้องจ่ายค่าปรับ ข้าก็ต้องออกจากที่นี่ให้ได้'

อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างก็เปี่ยมไปด้วยแรงจูงใจ—ล้นหลามเสียด้วยซ้ำ

การพยายามจะปลุกปั่นพวกเขาในตอนนี้ย่อมล้มเหลวอย่างเห็นได้ชัด ที่แย่กว่านั้นคือ เขาอาจจะถูกซ้อมจนตาย ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่จะเงียบไว้

'พอมีคนตายอีกสองสามคน พวกเขาก็จะกลัวและกลับมาสู่ความเป็นจริง'

มานัสอดทนด้วยความคาดหวังนั้น

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่ผิดที่ผิดทาง เขาเชื่อว่าพวกเขาจะถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับความจริงเมื่ออันตรายมาถึงอีกครั้ง

เมื่อรุ่งสาง เหล่าทหารรับจ้างก็เตรียมตัวเสร็จสิ้นและเริ่มเคลื่อนที่

เมื่อเหล่าพาลเลอร์ถูกกวาดล้างไปแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับมอนสเตอร์ที่ตามรอยพวกเขา

"นี่ควรจะเป็นอาณาเขตของพาลเลอร์ใช่ไหม? ดูเหมือนว่าจะมีมอนสเตอร์น้อยลงอย่างแน่นอน"

"ใช่ และตัวที่เราเห็นก็ดูเหมือนจะไม่ได้อาศัยอยู่ใกล้ๆ พวกมันน่าจะแค่ร่อนเร่ไปมาหาอาหาร"

มอนสเตอร์ยังคงปรากฏตัวเป็นครั้งคราว แต่จำนวนและความถี่ของพวกมันน้อยกว่าเมื่อก่อนมาก

"ถึงกระนั้น ถ้าเราประมาท เราก็ตาย แค่ทำตามคำสั่งของนายจ้าง"

ด้วยทัศนคติที่เปลี่ยนไป เหล่าทหารรับจ้างก็กลายเป็นผู้ช่ำชองและแหลมคมมากขึ้นในทุกการต่อสู้

กิสเลนมองพวกเขาด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

'ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย ในตอนนี้ พวกเขาเก่งกว่าทหารของแคว้นเสียอีก'

ขณะที่ทหารรับจ้างแต่ละคนอาจจะแข็งแกร่งกว่า ความเชื่อโดยทั่วไปคือทหารรับจ้างไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับกองทัพปกติในสงครามกลุ่มที่มีการจัดระเบียบได้

แต่ทหารรับจ้างภายใต้การบัญชาการของกิสเลนตอนนี้กำลังเคลื่อนไหวด้วยระเบียบวินัยของหน่วยทหารที่เหมาะสม

'ความคิดของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน'

การต่อสู้ยังคงอันตราย และผู้บาดเจ็บล้มตายก็ยังคงเพิ่มขึ้น แต่เหล่าทหารรับจ้างก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

ทั้งหมดที่พวกเขาทำคือพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อทำตามคำสั่งของกิสเลน

เพราะพวกเขาเชื่อใจเขา กิสเลนจึงสามารถนำพวกเขาได้ง่ายกว่าเมื่อก่อน

คาออร์ที่เฝ้ามองกลุ่มเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความชื่นชม

"เจ้าพวกนี้ที่กระโดดเข้ามาเพียงเพื่อเงิน เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง พวกเขากำลังเคลื่อนไหวเหมือนกองทัพจริงๆ ตอนนี้ พวกเขาไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน"

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณนายน้อยของเรา"

กิลเลียนตอบอย่างภาคภูมิใจ รักษาวาจาให้สั้นและหนักแน่น คาออร์กระตุกปากแล้วหันหน้าหนีไป

'บัดซบ ใครๆ ก็คงจะคิดว่าเขาเป็นลูกชายที่ซ่อนไว้ของเขาหรืออะไรทำนองนั้น'

ลิ้นของคาออร์คันอยากจะตอบกลับ แต่เขาก็เงียบไว้ โดยรู้ว่าความคิดเห็นจะนำไปสู่การโต้เถียง

'ข้ากำลังถอยจริงๆ เหรอตอนนี้? เพียงเพราะข้าไม่อยากจะสู้กับเจ้าเฒ่านั่น?'

คาออร์เอียงศีรษะ งุนงงกับสีหน้าที่จริงจังของเขา

มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงสำหรับผู้บัญชาการของหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้เพียงเพื่อไม่ให้ต้องโต้เถียง

คาออร์พบว่าตัวเองจมอยู่ในความคิดลึกๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้

ขณะที่คาออร์จมอยู่ในความคิดที่ไม่มีที่สิ้นสุดของเขา ทั้งกลุ่มก็ผ่านออกจากอาณาเขตของพาลเลอร์ไปอย่างรวดเร็ว