บทที่ 36

หากไม่ใช่เพราะกิสเลน พวกเขาก็คงจะตายไปโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา

ขณะที่คาออร์เฝ้ามองเหล่าทหารรับจ้างโห่ร้อง เขาก็หันไปหากิลเลียนแล้วถาม

"เจ้านั่นมันเป็นใครกันแน่? ผู้คนเรียกเขาว่าคนบ้า แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นอาวุธลับของตระกูลเฟอร์เดียมรึเปล่า?"

คาออร์ค่อนข้างตกใจที่ฝีมือที่กิสเลนได้แสดงให้เห็นมาจนถึงตอนนี้ยังไม่ใช่ทั้งหมด

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้ามั่นใจได้ ไม่มีใครในวัยเดียวกันที่เก่งไปกว่านายน้อยของเรา"

นี่เป็นครั้งแรกที่กิลเลียนได้เห็นกิสเลนแสดงพลังในระดับนี้ แม้แต่ตอนที่ต่อสู้กับมอนสเตอร์ กิสเลนก็ยังไม่ได้ใช้พละกำลังเต็มที่

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่ เหนือกว่าระดับของอัจฉริยะธรรมดาๆ

แม้จะมีความคิดเช่นนั้น แต่ใบหน้าของกิลเลียนขณะที่เขาตอบคาออร์ก็เต็มไปด้วยความชื่นชมและความภาคภูมิใจ

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่รู้สึกยินดีและตื่นเต้นเช่นนั้น

"อา หลีกไป! ออกไปให้พ้นทาง!"

เบลินดาตื่นตระหนก ผลักและเตะเหล่าทหารรับจ้างออกไปขณะที่เธอรีบวิ่งไปหากิสเลน

"นายน้อย! ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ? ไม่สิ ท่านเก่งขึ้นอีกแล้ว! ท่านเป็นคนคนเดียวกันจริงๆ เหรอคะ?"

เบลินดาเป็นคนที่ได้สังเกตความสามารถของกิสเลนมานานที่สุดและใกล้ชิดที่สุด

ในสายตาของเธอ ฝีมือของกิสเลนนั้นไม่เพียงพอที่จะรับมือกับเหล่าพาลเลอร์ที่กำลังเข้ามา นั่นคือเหตุผลที่เธอได้ก้าวออกมาเป็นคนแรกในครั้งนี้

แต่เธอไม่ได้คาดหวังว่ากิสเลนจะแสดงความสามารถเช่นนี้ออกมา เกินกว่าที่เธอคาดไว้มาก

"ข้าไม่เป็นไร แนวรบเกือบจะแตกในตอนแรก แต่เราก็ได้เวลาพอสมควรต้องขอบคุณท่าน ทุกคนทำได้ดี อย่างแรก เรามาดูแลผู้บาดเจ็บกันก่อน"

แต่ถึงกระนั้น เบลินดาก็ดูไม่สนใจคำชม กังวลใจขณะที่เธอตรวจดูบาดแผลของกิสเลน

"ท่านต้องได้รับการรักษาก่อนค่ะ นายน้อย"

"มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น"

อย่างที่เบลินดาได้กล่าวไว้ กิสเลนได้รับบาดเจ็บที่นี่และที่นั่นจากการต่อสู้อย่างบุ่มบ่าม

ไม่ใช่แค่กิสเลน แต่กิลเลียนและคาออร์ก็มีรอยแผลทั่วร่างกายเช่นกัน

แม้ว่ามันจะวุ่นวาย แต่มันก็เป็นการต่อสู้ที่หนักหน่วง พอที่จะทำให้นักสู้ฝีมือดีอย่างพวกเขาได้รับบาดเจ็บ

ผลลัพธ์นั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยความที่พาลเลอร์ทั้งแข็งแกร่งและรวดเร็วและมีจำนวนมาก

ขณะที่เบลินดาคอยดูแลกิสเลน เหล่าทหารรับจ้างก็แลกเปลี่ยนสายตากันและพึมพำกัน

พวกเขาประหลาดใจที่ได้พบว่าเบลินดาที่พวกเขาเคยคิดว่าเป็นเพียงสาวใช้ กลับแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

"ข้ารู้อยู่แล้วตั้งแต่ตอนที่เธอขว้างกริชเล่มนั้นแล้วล้อมรอบมันด้วยมานา"

"ล้อเล่นน่า ใช่ไหม? แกไม่ใช่คนที่อ้อนวอนให้เธอทำซุปให้เหรอ? แกเกือบจะหัวขาดแล้วนะ"

ขณะที่ความร้อนแรงที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากการต่อสู้เริ่มเย็นลง เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มล้อเล่นกัน

เดาะลิ้นกับพฤติกรรมที่เรียบง่ายของพวกเขา กิสเลนก็พูดขึ้น

"ดูแลผู้บาดเจ็บแล้วรวบรวมศพไว้ที่เดียว ผลของแสงจะหมดลงในไม่ช้า ดังนั้นเอาตะเกียงออกมาแล้วแขวนไว้"

ทหารรับจ้างที่รอดชีวิตก็เริ่มเคลื่อนไหวตามคำสั่งของกิสเลนทันทีโดยไม่มีการลังเลแม้แต่น้อย

"กอร์ดอนจอมพลัง" ก็อยู่ในหมู่พวกเขา

"ฟู่ ไอ้พวกบัดซบน่าขยะแขยง"

ขณะที่กอร์ดอนจัดระเบียบส่วนนอกสุดของที่โล่ง เขาก็ทำหน้าบิดเบี้ยวเมื่อเห็นซากศพของเหล่าพาลเลอร์

หลังจากเครียดมาหลายวันเพราะสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แม้แต่กล้ามเนื้อของเขาก็คงจะได้รับความเสียหาย

'พอกลับไป ข้าต้องฝึกให้หนักกว่านี้'

เขารวบรวมซากศพของพาลเลอร์ที่ตายแล้ว ซึ่งตายขณะหลบหนี แล้วโยนมันลงไปในกองอย่างหยาบๆ

กอร์ดอนตามซากศพที่กระจัดกระจายไป เดินเตร่ไปทางป่าโดยไม่คิดอะไร

เขาแยกตัวออกจากกลุ่ม เข้าใกล้ความมืดของป่าที่เต็มไปด้วยต้นไม้มากขึ้น

โดยไม่รู้ตัว เขาหันศีรษะไปทางแสง

ระยะเวลาของเวทมนตร์แสงสว่างใกล้จะหมดลงแล้ว และแสงจากลูกแก้วก็อ่อนลงอย่างมาก

เมื่อรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้อย่างกะทันหัน กอร์ดอนก็รีบคว้าขาของซากศพที่นอนอยู่บนพื้น

เขาวางแผนที่จะโยนมันทิ้งไปแล้วกลับไปที่กลุ่มให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในขณะนั้น พาลเลอร์ที่เขาคิดว่าตายไปแล้ว ก็ลืมตาขึ้นมาทันที

"หา?"

ตกใจกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด กอร์ดอนทำได้เพียงพึมพำอย่างมึนงง

กร๊ากกก!

หนวดที่ติดอยู่กับแขนของพาลเลอร์ยืดออกอย่างรวดเร็ว พันรอบคอ แขน ร่างกาย และขาของกอร์ดอน

"อ๊ากกก!"

ทุกคนหันศีรษะเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง

พวกเขาเห็นภาพของกอร์ดอนที่ถูกลากเข้าไปในความมืด

"กอร์ดอน!"

"บัดซบ! ยังมีตัวหนึ่งที่ยังมีชีวิตอยู่!"

"ไอ้โง่บัดซบนั่น!"

เหล่าทหารรับจ้างรีบวิ่งตามกอร์ดอนไป แต่พวกเขาก็หยุดชะงักก่อนจะออกจากที่โล่ง

ไม่มีใครในพวกเขากล้าที่จะเข้าไปในป่าที่มืดและหนาทึบ

"เราจะทำอย่างไรดี?"

"มันจบแล้ว เขาเข้าไปในความมืดแล้ว เราช่วยเขาไม่ได้แล้ว"

"เราเพิ่งจะชนะมา แต่ก็น่าเสียดาย"

ป่านั้นหนาทึบไปด้วยต้นไม้จนแม้แต่พื้นที่ตรงหน้าพวกเขาก็จมอยู่ในความมืด

พาลเลอร์เป็นมอนสเตอร์ที่ยิ่งรับมือได้ยากขึ้นในความมืด

ในท้ายที่สุด ความตายคือชะตากรรมเดียวที่รอกอร์ดอนอยู่ ซึ่งถูกลากไปแล้ว

ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างมองดูอย่างเสียดาย กิสเลนก็ชักดาบของเขาอีกครั้ง

เบลินดาและกิลเลียนที่สัมผัสได้ถึงเจตนาของเขา คว้าแขนของเขาไว้แล้วตะโกน

"นายน้อย! ท่านบ้าไปแล้วเหรอคะ?"

"นายท่านขอรับ ท่านทำไม่ได้! มันอันตรายเกินไป!"

กิสเลนมองไปที่ทั้งสองคนที่กำลังรั้งเขาไว้อย่างเงียบๆ แล้วหันไปเหลือบมองเหล่าทหารรับจ้าง

เหล่าทหารรับจ้างแม้จะขมขื่น ก็ส่ายหัว

นี่ไม่ใช่ความผิดของนายจ้าง อุบัติเหตุสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

แม้แต่นายจ้างที่ต่อสู้อยู่แถวหน้าก็ไม่สามารถป้องกันเหตุการณ์เช่นนี้ได้

มันเป็นเพียงโชคร้ายที่มาพร้อมกับการขายชีวิตเพื่อเงิน

แม้แต่คาออร์ก็ก้าวมาอยู่หน้ากิสเลน พูดราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

"ยอมแพ้เถอะ มันสายเกินไปแล้ว การตายเพราะความผิดพลาดของตัวเองเป็นภาระที่ทหารรับจ้างต้องแบกรับ"

หากพวกเขามีโอกาสที่จะรอดชีวิต พวกเขาก็จะพยายามแน่นอน แต่ความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เป็นสิ่งที่ทหารรับจ้างยอมรับด้วยความเยือกเย็น

กิสเลนหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วเงยหน้าขึ้น

การตายในสนามรบเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะหลีกเลี่ยงได้ มันเป็นความเสี่ยงที่เขาต้องยอมรับในฐานะทหารรับจ้าง

แต่การทิ้งสหายที่ยังมีชีวิตอยู่และถูกลากไปต่อหน้าต่อตาของเขา เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้—ไม่ว่าจะในฐานะสมาชิกของเจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีป หรือในฐานะราชันย์ทหารรับจ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ายังมีโอกาสที่จะช่วยเขาได้

ด้วยตาที่ปิดอยู่ กิสเลนพึมพำเบาๆ

"ข้านั้น..."

คำพูดที่ตามมาแทงทะลุหูของทุกคน

"...ไม่เคยทอดทิ้งผู้ที่ตามข้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว"

ดวงตาของเบลินดาและกิลเลียนแสดงแววของความไม่สบายใจกับคำพูดที่เป็นลางร้ายของกิสเลน

ขณะที่กิสเลนค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาก็มองไปที่ทั้งสองคนแล้วพูด

"อยู่ที่นี่และปกป้องเหล่าทหารรับจ้าง ข้าจะไปคนเดียว"

ใบหน้าของเบลินดาบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด

'ข้ารู้อยู่แล้ว! เขาไม่เคยฟังใครเลยตั้งแต่ยังเด็ก!'

เธอรีบดึงกริชที่เธอได้ทายาพิษไว้ล่วงหน้าออกมา เธอไม่อยากจะทำร้ายเขา แต่ถ้าเธอไม่ทำให้เขาสลบตอนนี้ เขาจะพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะหยุด

"นายท่านเราหยุดกันที่นี่เถอะนะคะ? ท่านรู้ใช่ไหมคะว่าเกิดอะไรขึ้นเวลาที่ข้าโกรธ?"

น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไป มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าเธอโกรธจริงๆ เพราะเบลินดาไม่ค่อยโกรธ

กิสเลนเพียงแค่ยักไหล่ตอบกลับ โดยรู้ดีถึงเรื่องนี้

ฟุ่บ!

ก่อนที่เบลินดาจะทันได้ตอบสนอง เขาก็หายตัวเข้าไปในป่ามืดในทันที

"นายท่าน...? เฮ้! ท่านจะไปไหน?!"

เบลินดาที่ตอนนี้โกรธจัด กระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิดแล้วหันไปหากิลเลียน

"ท่านเฝ้าอยู่ที่นี่แล้วคอยดู!"

เธอตะคอกคำสั่งก่อนจะรีบไล่ตามกิสเลนไปทันที

"งั้นท่านก็เฝ้ายามแล้วกัน"

ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ กิลเลียนพูดคำพูดของเขากับคาออร์ก่อนจะตามหลังเบลินดาไป

คาออร์ที่ถูกทิ้งไว้ จ้องมองไปยังจุดที่คนอื่นๆ หายไปอย่างว่างเปล่า เกาหัวด้วยความหงุดหงิด

"ฮะ นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน! พวกเขาคิดจริงๆ เหรอว่าจะมาสั่งข้าแบบนั้นได้? ไม่น่าเชื่อ อึก จริงๆ เลย"

นับตั้งแต่ที่ได้พบกับกิสเลน ศักดิ์ศรีของเขาก็ถูกเหยียบย่ำ

"บัดซบจริงๆ! ข้าควรจะตัดพวกมันทั้งหมดเลยดีไหม?"

คาออร์เตะก้อนหินสุ่มๆ ด้วยความหงุดหงิดและจ้องเขม็งไปที่ทหารรับจ้างที่เหลืออยู่

"พวกแกมองอะไร? รีบๆ ทำความสะอาดนี่ซะ เราจะรออยู่ที่นี่ ถ้าข้าจับได้ว่าใครอู้งาน ข้าจะตัดหัวมัน"

สำหรับเหล่าทหารรับจ้างแล้ว คาออร์ก็ยังคงเป็นหมาบ้าที่น่าสะพรึงกลัว

พวกเขาสะดุ้ง พยักหน้าเห็นด้วย แล้วกลับมาทำงานอย่างขยันขันแข็ง

คาออร์นั่งลง เคี้ยวเนื้อแห้งขณะที่เขาเลียปาก

"อึก น่าเสียดายชะมัด"

การไล่ตามพวกเขาทั้งสามคนคงจะสนุกดี แต่ถ้าเขาจากไปด้วย ก็จะไม่มีใครนำทหารรับจ้าง

ในขณะเดียวกัน กิสเลนก็กำลังไล่ตามกอร์ดอนด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อ

การตามรอยพาลเลอร์ที่กลมกลืนไปกับความมืดโดยสิ้นเชิงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เมื่อถึงจุดหนึ่ง มันก็หายไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง

คนคนหนึ่งอาจจะสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของมันในระยะใกล้ แต่ถ้าระยะห่างไกลเกินไป แม้แต่นั่นก็จะหายไป

แม้แต่เคานต์บัลซัคที่ได้รับฉายาว่าเป็นปรมาจารย์ในชาติที่แล้วของกิสเลน ก็ยังต้องดิ้นรนในการรับมือกับพาลเลอร์

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย

พาลเลอร์ได้จับตัวกอร์ดอนไป ในเมื่อเขาเป็นมนุษย์ เขาจึงไม่สามารถกลมกลืนไปกับความมืดได้เหมือนกับสิ่งมีชีวิตนั้น

― "อ๊ากกก!"

เสียงกรีดร้องของกอร์ดอนดังก้องมาจากไกลๆ อย่างแผ่วเบา

กิสเลนไล่ตามเสียงนั้น ส่งมานาเข้าไปในเสียงของเขาแล้วตะโกนเสียงดัง

"กอร์ดอน! กรีดร้องต่อไป! ข้าจะตามเจ้าไปให้ทัน!"

เสียงของเขาดังมากจนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนป่า

มันดังพอที่จะไปถึงกอร์ดอนได้อย่างแน่นอน

ตามจริงแล้ว การตะโกนเสียงดังเช่นนี้ในป่าอสูรเป็นความคิดที่แย่มาก

มันอาจจะปลุกมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ หรือเตือนพวกมันถึงการมีอยู่ของเขา ทำให้พวกมันเริ่มไล่ตามเขา

อย่างไรก็ตาม นี่คืออาณาเขตของพาลเลอร์ และมันก็เป็นเวลากลางคืน

มอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ยังไม่รู้ว่าพาลเลอร์ส่วนใหญ่ถูกฆ่าไปแล้ว ดังนั้นพวกมันจึงไม่น่าจะเคลื่อนไหวได้ง่ายๆ

― "อ๊าก! ช่วยข้าด้วย!"

เสียงของกอร์ดอนที่แหบแห้งจากการกรีดร้อง มาถึงกิสเลนที่ยังคงวิ่งต่อไป ตามเสียงเพื่อนำทางเขา

แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง กิสเลนก็ตระหนักว่าเสียงของกอร์ดอนได้หยุดลงแล้ว

'ปากของเขาคงจะถูกปิด'

กิสเลนกัดฟันแน่น ผลักมานาเข้าไปในร่างกายของเขามากขึ้น

'หรือ... เขาตายไปแล้ว'

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สามารถยอมแพ้ได้จนกว่าจะได้เห็นศพด้วยตาของตัวเอง

ฉีก!

กิสเลนดึงม้วนคาถาแสงสว่างออกมาจากเสื้อคลุมแล้วฉีกมัน ส่องสว่างบริเวณรอบๆ ตัวเขา

เขากวาดตามองพื้นเพื่อหาสัญญาณใดๆ แล้ววิ่งอย่างบ้าคลั่งเมื่อเขากะทิศทางได้

'กอร์ดอน อดทนไว้!'

อย่างที่กิสเลนคาดการณ์ไว้ ปากของกอร์ดอนถูกปิดด้วยหนวดเส้นหนึ่งของพาลเลอร์

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังไล่ตามมันอยู่ พาลเลอร์ก็รีบปิดปากของกอร์ดอน โดยคิดว่าเสียงกรีดร้องเป็นเหตุผลที่ถูกไล่ตาม

"อื้อ! อื้อ!"

กอร์ดอนก็ได้ยินเสียงตะโกนของกิสเลนเช่นกัน

เขาต้องส่งเสียงบางอย่างเพื่อให้กิสเลนหาเขาเจอ แต่สิ่งมีชีวิตที่ฉลาดตัวนั้นได้ปิดปากของเขาไว้แล้ว

'อึก ถ้าข้าหายใจไม่ถูกต้อง ข้าก็จะเสียมวลกล้ามเนื้อ'

น้ำตาคลอในดวงตาของกอร์ดอนขณะที่เขาดิ้นรน แต่มันก็ไร้ประโยชน์

'นี่คือวิธีที่ข้าจะตายงั้นรึ?'

ในป่ามืดแห่งนี้ การหาเบาะแสใดๆ ของเขาจะเป็นไปไม่ได้

ความหวังในการรอดชีวิตของกอร์ดอนเริ่มจางหายไป

'พอมาคิดดูแล้ว นายจ้างบอกว่าเขาจะสอนข้าอ่านหนังสือ'

หากเขากลับไปได้อย่างปลอดภัยหลังจากการเดินทางสำรวจครั้งนี้ เขาอาจจะได้เรียนรู้การอ่านและเขียน

แน่นอนว่าเขาคงจะปฏิเสธเพราะเขาต้องจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน

'งั้นนี่ก็คือจุดจบ นี่คือวิธีที่มันจบลง'

ทุกคนคงจะคิดว่าเขาตายไปแล้วหรือในไม่ช้าก็จะเลิกตามหาเขา

ดูเหมือนว่าความคิดของเขากำลังจะได้รับการยืนยัน เพราะเสียงของกิสเลนไม่ได้ยินอีกต่อไปแล้ว

แต่ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของกอร์ดอน กิสเลนก็ยังคงไล่ตามเขาอยู่

อย่างไรก็ตาม ความเร็วก็ช้าลง

เมื่อกอร์ดอนไม่ส่งเสียงใดๆ กิสเลนก็ไม่สามารถกำหนดทิศทางได้

แม้แต่สำหรับคนที่มีประสบการณ์อย่างกิสเลน การไล่ตามบางอย่างในความมืดมิดโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่แทบจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย ก็เป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

"นายน้อย!"

"นายท่านขอรับ!"

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ความเร็วของกิสเลนช้าลง เบลินดาและกิลเลียนก็ได้ตามเขาทัน

"หาสัญญาณใดๆ! ค้นหาที่พื้น ค้นหาทุกที่!"

ตามคำสั่งที่สิ้นหวังของเขา เบลินดาและกิลเลียนก็เริ่มค้นหาเบาะแสเช่นกัน

ทั้งสองคนก็มีทักษะในการตามรอยเช่นกัน แต่เบาะแสก็เริ่มหายากขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด มันก็มาถึงจุดที่แม้แต่การกำหนดทิศทางที่ถูกต้องก็แทบจะเป็นไปไม่ได้

"นายน้อยคะ เราควรจะกลับไปแล้ว การเดินเตร่เข้าไปในป่าลึกเกินไปมันอันตรายเกินไป"

"เบลินดาพูดถูกขอรับ เขาน่าจะตายไปแล้ว"

แม้ว่าพวกเขาจะพยายามจะให้เหตุผลกับเขา กิสเลนก็ไม่ยอมเคลื่อนไหวได้ง่ายๆ

แม้ในขณะนั้น เขาก็ยังคงรักษาประสาทสัมผัสให้แหลมคม สอดส่ายสายตาไปทั่ว

หากเพียงแต่เขาจะได้ยินเสียงสักเสียง แม้แต่ครั้งเดียว

ทันทีที่กิสเลนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ยอมเคลื่อนไหว ทั้งสามคนก็พลันได้ยินเสียงที่ฟังไม่เข้าใจ

"―!"

โดยไม่คิดเป็นครั้งที่สอง ทั้งสามคนก็พุ่งออกไปราวกับสายฟ้าในทิศทางของเสียง