บทที่ 22

เมื่อได้ยินคำถามของพ่อ ในที่สุดกิสเลนก็รวบรวมความคิดของตนได้และยืดตัวตรงขณะตอบ

"ไม่มีปัญหาอะไรเป็นพิเศษครับ ข้าแค่มีเรื่องต้องคุยกับอเมเลียสองสามเรื่อง"

"อย่างนั้นรึ"

มีประกายในดวงตาของซวัลเตอร์

ตั้งแต่อดีต กิสเลนเอาแต่หลีกเลี่ยงและวิ่งหนีจากเขาเสมอมา แทนที่จะเข้ามาทักทาย กิสเลนมักจะหาข้ออ้างและซ่อนตัวทุกครั้งที่ซวัลเตอร์ตามหาเขา

ครั้งเดียวที่พวกเขาได้พบกันซึ่งๆ หน้าคือตอนที่กิสเลนก่อเรื่องและถูกลากกลับบ้าน

และตอนนี้ สำหรับกิสเลนที่มาหาเขาด้วยตัวเองเช่นนี้...

นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ยังมีความรู้สึกมั่นใจในคำพูดและการกระทำของเขาด้วย มันเกือบจะเหมือนกับว่ากิสเลนได้กลายเป็นคนแปลกหน้า—แตกต่างจากคนที่ซวัลเตอร์เคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง

เมื่อคนเราทำตัวผิดปกติไป ความสงสัยก็ย่อมเกิดขึ้นเป็นธรรมดา

'ทำไมเจ้าเด็กนี่ถึงทำตัวแบบนี้? มันป่วยหรือเป็นอะไรไปรึเปล่า?'

ซวัลเตอร์หรี่ตาลงและพิจารณากิสเลนตั้งแต่หัวจรดเท้า

'อืม มีบางอย่างผิดปกติไปจริงๆ'

ขณะที่ซวัลเตอร์ยังคงเงียบอยู่ บรรยากาศก็ค่อยๆ หนักอึ้งขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง กิสเลนจึงพูดขึ้นก่อน

"ท่านคงจะลำบากมามาก ข้าได้ยินมาว่าท่านปกป้องแคว้นไว้ได้อย่างดีอีกครั้ง"

"ไม่ ข้าควรจะผลักดันพวกมันกลับไปให้หมด แต่ข้าทำไม่ได้เพราะเรื่องราวเกี่ยวกับแคว้น ถึงกระนั้น เราก็ได้สร้างความเสียหายอย่างหนักเพื่อให้ไอ้พวกบัดซบนั่นจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามไปอีกสักพัก พอข้าได้พักผ่อนและจัดระเบียบใหม่เสร็จแล้ว ข้าก็วางแผนจะออกไปอีกครั้ง"

กิสเลนสังเกตใบหน้าของพ่อของเขาอย่างเงียบๆ แม้ว่าจะไม่ได้ตั้งใจ แต่เขาก็ได้ยินมาแล้วว่าสถานการณ์ในแคว้นนั้นลำบากเพียงใดขณะที่เขาอยู่ข้างนอก

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความตึงเครียด ซวัลเตอร์ก็ไม่ได้แสดงอาการอ่อนแอใดๆ ต่อหน้าลูกชายของเขา พูดแต่เพียงเรื่องงานที่รออยู่ข้างหน้า

'เขาก็เหมือนเดิมไม่เปลี่ยน'

แม้จะได้เห็นลูกชายเป็นครั้งแรกในรอบนาน ใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง สำหรับคนอื่น เขาคงจะดูเป็นชายที่ไร้อารมณ์ น่าเบื่อ และไม่มีอารมณ์ขัน

ตอนที่กิสเลนยังเด็ก เขาก็คิดเช่นเดียวกัน เขาเกลียดพ่อของเขาที่เป็นคนแข็งกระด้างและเข้มงวด

แต่ตอนนี้ เขาเข้าใจแล้วว่าอะไรอยู่เบื้องหลังสีหน้านั้น: ความเหนื่อยล้า ความอ่อนเพลีย และความรู้สึกรับผิดชอบที่ไม่สั่นคลอน

'ทุกคนต่างก็พึ่งพาความรู้สึกรับผิดชอบนั้น'

ความสงบสุขที่ทุกคนคิดว่าเป็นของตายนั้น จริงๆ แล้วสร้างขึ้นจากการเสียสละของซวัลเตอร์

ตอนเป็นเด็ก กิสเลนคิดว่าพ่อของเขาเป็นคนบ้าบิ่นที่สนใจแต่การต่อสู้ และไม่ให้ความสนใจกับครอบครัวของเขาเลย เขาแค้นพ่อของเขาในเรื่องนี้

เขาเคยอิจฉาลูกหลานของตระกูลขุนนางอื่นๆ ที่ใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายและหรูหราภายในแคว้นของตน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมีเพียงครอบครัวของเขาเท่านั้นที่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและยากจนเช่นนี้

แต่ตอนนี้ที่เขาเข้าใจน้ำหนักของความรับผิดชอบแล้ว เขาก็รู้สึกว่าเขาสามารถเข้าใจสิ่งที่พ่อของเขากำลังเผชิญอยู่ได้ มันคงจะยากลำบากเพียงใดที่ต้องใช้ชีวิตเช่นนั้น

กิสเลนจมอยู่ในความคิดของเขา เมื่อสังเกตเห็นว่าลูกชายของเขาไม่พูดอะไรอีกครั้ง ซวัลเตอร์จึงตัดสินใจถามสิ่งที่อยู่ในใจของเขา

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นคนจัดการจามาลกับฟิลิปด้วยตัวเอง เป็นเรื่องจริงรึ?"

'อืม จะอธิบายเรื่องนี้ยังไงดีนะ?'

เขาเบื่อกับข่าวลือทั้งหมดที่แพร่กระจายเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นแล้ว

กิสเลนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และแรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวิน ก็โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วถาม

"ใช่แล้ว ช่วงนี้มีคนพูดถึงกันเยอะมาก งั้นก็พูดกันตรงๆ เถอะ ท่านเป็นคนฆ่าพวกมันเองรึ?"

"ข้าไม่ได้ฆ่าพวกเขาทั้งหมดด้วยตัวเองหรอกขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ข้าราชบริพารของตระกูลเฟอร์เดียมก็พยักหน้าราวกับจะบอกว่า

แน่นอนอยู่แล้ว

ตั้งแต่แรก ไม่มีใครในพวกเขาเชื่อข่าวลือที่ว่ากิสเลนได้ฆ่าอัศวินสองคนด้วยตัวเองเลย

แรนดอล์ฟเองก็พยักหน้าแล้วถามอีกครั้ง

"อย่างที่คิด แล้วพวกเขาต่อสู้กันเองงั้นรึ?"

"ขอรับ พวกเขาต่อสู้กันเอง"

ในเมื่อแฟรงค์เป็นคนฆ่าจามาลกับฟิลิป มันก็ไม่ใช่คำโกหกเสียทีเดียว

"แล้วนายน้อยก็แค่จัดการให้มันจบสิ้น?"

"อืม สุดท้ายมันก็กลายเป็นแบบนั้นขอรับ"

เมื่อพิจารณาว่าเขาได้ฆ่าคนที่เหลือทั้งหมดรวมถึงแฟรงค์ด้วย ก็อาจจะกล่าวได้ว่าเขาได้จัดการให้มันจบสิ้นจริงๆ

แรนดอล์ฟดูพอใจกับคำตอบที่ค่อนข้างซื่อสัตย์ของกิสเลน ตามจริงแล้ว เขายังคงตกใจกับความจริงที่ว่ามีคนทรยศเกิดขึ้นภายในแคว้นและยิ่งไปกว่านั้นคือความไร้สาระที่อัศวินใต้บังคับบัญชาของเขาได้พ่ายแพ้ให้กับตัวป่วนคนนั้น

"เจ้าโชคดี แต่การรับมือกับอัศวินก็คงไม่ง่ายนัก เจ้าทำได้ดี"

ซวัลเตอร์พูดกับกิสเลนพร้อมกับรอยยิ้มที่ค่อนข้างพอใจ สำหรับคนที่เป็นความอัปยศของแคว้น การทำได้แม้เพียงแค่นั้นก็เป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจแล้ว

กิสเลนที่เขารู้จักคงจะวิ่งหนีไป ทิ้งน้องสาวไว้โดยไม่คิดหน้าคิดหลัง ความจริงที่ว่าเขาอยู่เพื่อปกป้องเธอก็หมายความว่าเขายังไม่ได้ตกต่ำถึงที่สุด

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้ายังชนะการประลองกับเคนด้วย ตั้งใจฝึกฝนต่อไปอย่างนั้นแหละ"

"ขอรับ"

แรนดอล์ฟไม่ได้สนใจที่จะซักไซ้ว่าการเอาชนะเคนเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เขาได้รับรายงานจากอัศวินที่เห็นการประลองแล้ว และเขาก็คิดว่ามันคงเป็นแค่การต่อสู้ระหว่างคู่ต่อสู้ที่สูสีกัน

หลังจากการประลองกับเคน ข่าวลือเกี่ยวกับบทบาทของกิสเลนในการปราบปรามออร์คก็ได้คลี่คลายลงเป็นเพียงความคิดง่ายๆ ว่ากิสเลนได้ช่วยสโควานอย่างแข็งขัน ข้อขัดแย้งทั้งหมดได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ทัศนคติของแรนดอล์ฟที่มีต่อกิสเลนก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

'ถ้ามันไม่ใช่ลูกชายของพี่ชายท่านลอร์ด ข้าคงจะหักคอมันไปแล้ว'

ครั้งนี้ โฮเมิร์นก้าวออกมาข้างหน้า

"นายน้อย ท่านต้องประพฤติตนให้เหมาะสมอยู่เสมอ จำไว้เสมอว่าท่านคือทายาทแห่งเฟอร์เดียม อย่าสูญเสียเกียรติของท่าน... และเสมอไป เพื่อเห็นแก่แคว้น... ท่านปู่ของท่าน เคานต์ดันเต้ เฟอร์เดียม..."

การบ่นของโฮเมิร์นเริ่มยืดยาวไปเรื่อยๆ

สำหรับเขาแล้ว กิสเลนเป็นความอัปยศต่อตำแหน่งนายน้อย เป็นทายาทที่ไม่คู่ควร และเป็นตัวปวดหัวของแคว้นอยู่เสมอ นั่นคือเหตุผลที่เขาอดไม่ได้ที่จะตำหนิเขาทุกครั้งที่เห็นกิสเลน

ตามจริงแล้ว ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะการบ่นของโฮเมิร์นที่ได้หล่อหลอมจิตวิญญาณขบถของกิสเลนในชาติที่แล้ว ไม่ใช่ว่าโฮเมิร์นจะมีทางรู้เรื่องนั้นได้

"ข้าเข้าใจแล้ว ไม่ต้องกังวล"

กิสเลนตัดบทการบ่นอย่างสบายๆ

'ดูมันตัดบทข้าเพียงเพราะไม่อยากจะฟัง คุยกับมันก็ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง'

โฮเมิร์นปิดปากลง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ ในอดีต เขาเคยบ่นโดยหวังว่ากิสเลนจะเติบโตขึ้นอย่างเหมาะสม แต่ตอนนี้เขาบ่นด้วยความกลัวว่ากิสเลนอาจจะก่อเรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

ทันทีที่การบรรยายของโฮเมิร์นจบลง อัลเบิร์ตที่รออยู่ก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างสบายๆ

"เราวางแผนจะลดเงินค่าขนมของท่านเพื่อรักษาศักดิ์ศรี"

'แม้แต่ขนมปังแผ่นเดียวก็ยังเสียดายสำหรับเจ้า'

แคว้นกำลังขาดแคลนเงินทุน ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาวางแผนที่จะลดเงินค่าขนมเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุด

อย่างไรก็ตาม คำตอบที่ตรงไปตรงมาอย่างน่าประหลาดใจก็กลับมา

"เอาเลย"

'หืม? ทำไมเขาถึงยอมง่ายๆ แบบนี้?'

อัลเบิร์ตเหลือบมองกิสเลนอย่างสงสัย ปกติแล้ว เขาคงจะด่าทอ โวยวาย และเรียกร้องเงินอย่างไม่ละอาย

'แปลก'

อัลเบิร์ตที่ปกติแล้วไม่สนใจที่จะบรรยายกิสเลนและปฏิบัติต่อเขาด้วยความเฉยเมย จะพูดขึ้นเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับเงินเท่านั้น

'รอดูกันต่อไป'

อัลเบิร์ตปิดปากลง วางแผนที่จะตัดงบประมาณที่จัดสรรให้กิสเลนเพิ่มอีกหากจำเป็น

ความจริงก็คือ ทั้งสามคนนี้ไม่ได้ไม่พอใจกิสเลนมาโดยตลอด ตอนที่เขายังเด็ก พวกเขาเคยรักเขาเหมือนลูกของตัวเอง

แต่หลังจากที่การก่อเรื่องของกิสเลนได้เกินระดับของ "แค่เด็กเป็นเด็ก" ไปแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็ได้ยอมแพ้ต่อเขาแล้ว ตอนนี้ แค่เห็นหน้าเขาก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความรู้สึกขุ่นเคืองได้แล้ว

ข้าราชบริพารคนอื่นๆ ก็เข้ามาทักทายกิสเลนทีละคน เนื่องจากทุกคนเคยได้รับความเดือดร้อนเพราะเขามาบ้างแล้ว สีหน้าของพวกเขาจึงไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด

ซวัลเตอร์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นกับตัวเอง การได้เห็นข้าราชบริพารทุกคนระแวงกิสเลนขนาดนี้ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าไปหมด ในทางหนึ่ง ลูกชายของเขาก็มีการมีอยู่ที่ท่วมท้นอย่างแน่นอน

'เขาเป็นคนที่แปลกจริงๆ แม้ว่าจะเป็นลูกชายของข้าก็ตาม'

ซวัลเตอร์เดาะลิ้นและด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาก็เริ่มพูด

"เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้มาที่นี่เพื่อพูดคุยสัพเพเหระเท่านั้น เจ้าอยากจะพูดอะไร?"

กิสเลนพยักหน้าอย่างจริงจัง นี่คือจุดที่สำคัญจริงๆ

"ข้ามีบางอย่างที่อยากจะทำ และข้าต้องการการอนุญาตจากท่านพ่อ"

"เจ้า... อยากจะทำอะไรบางอย่างงั้นรึ?"

"ขอรับ มีบางอย่างที่ข้าต้องทำ"

"ข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่จะไม่ดีกว่าเหรอถ้าเจ้าแค่ไม่ทำอะไรเลย?"

กิสเลนที่ทำหน้าบึ้ง ตอบกลับ

"มันเป็นสิ่งที่จำเป็นขอรับ"

"...ก็ได้ มันคืออะไร?"

ซวัลเตอร์ที่พยายามจะซ่อนความวิตกกังวลของเขา ถามขึ้น การที่ต้องแกร่งกล้าจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนในภาคเหนือ ทำให้ปกติแล้วไม่มีอะไรทำให้เขาหวั่นไหวได้ แต่เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องรับมือกับลูกชายของเขา หัวใจของเขาก็จะเริ่มเต้นรัว

พวกเขาว่ากันว่าลูกคือศัตรูในชาติก่อน เขาคงจะทำบาปไว้มากในชาติที่แล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าที่ตึงเครียดของพ่อของเขา กิสเลนก็เดาะลิ้นในใจ

'จริงๆ เลย พ่อแบบไหนกันที่จะมาประหม่าแค่เพราะมองดูลูกชายของตัวเอง?'

ไม่ใช่แค่พ่อของเขา แต่ข้าราชบริพารทั้งหมดก็กำลังตื่นตัวราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ป่า

แม้จะได้รับการปฏิบัติอย่างเย็นชา กิสเลนก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจ อันที่จริง เขากลับพบว่ามันน่าขบขันอยู่บ้าง

มันเป็นเรื่องดีสำหรับเขาที่ได้พบกับคนเหล่านี้อีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี แต่พวกเขามองเขาราวกับได้เห็นผีเพราะพฤติกรรมของเขาแตกต่างจากเมื่อก่อนมาก

มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะระแวงเขา เมื่อพิจารณาว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากสร้างปัญหาจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้

'อืม นี่ก็ไม่เลวเท่าไหร่'

การที่เคยถูกสาปแช่งอย่างไม่หยุดหย่อนในชาติที่แล้วขณะที่นำอาณาจักรไปสู่ความพินาศ เขาพบว่าปฏิกิริยาของข้าราชบริพารในครั้งนี้ไม่ได้มีความสำคัญอะไร

ด้วยแคว้นที่อยู่ในสภาพที่เลวร้ายเช่นนี้ คนเหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานมากแค่ไหนเพราะนายน้อยที่ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากสร้างปัญหา?

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างแตกต่างออกไป กิสเลนครอบครองความรู้และความสามารถที่จะพลิกสถานการณ์ที่น่าเศร้าของแคว้นได้

'มันเป็นเรื่องดีสำหรับแคว้นอยู่แล้ว'

กิสเลนรวบรวมความกล้าและประกาศอย่างหนักแน่น

"ข้าจะพัฒนาป่าอสูร"

คิ้วของซวัลเตอร์กระตุก ข้าราชบริพารที่ฟังอยู่ข้างๆ เขาต่างก็แสดงอาการตกใจอย่างชัดเจน ในทันที บรรยากาศในห้องก็หนักอึ้งขึ้น ความเงียบนั้นหนาแน่นจนได้ยินเสียงกะพริบตา

หลังจากช่วงเวลาที่ยาวนานของความตะลึงงัน โฮเมิร์นก็มองไปที่กิสเลนแล้วพูดขึ้น

"นายน้อย ท่านเพิ่งจะบอกว่าท่านจะไปพัฒนาป่าอสูรงั้นรึ?"

"ถูกต้อง ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง ข้าแค่ต้องการการอนุญาตให้สร้างกองรักษาการณ์ใกล้ๆ ป่าและรวบรวมกองกำลัง"

ชื่อที่เป็นลางร้ายหลายชื่อ เช่น ป่าแห่งความมืดและป่าแห่งความเงียบ รู้จักป่าอสูร สิ่งหนึ่งที่ชื่อทั้งหมดมีร่วมกันคือธรรมชาติที่เป็นลางร้ายของพวกมัน

ป่าที่แผ่ขยายไปทางตอนเหนือของเฟอร์เดียม เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ที่ทรงพลัง ไม่เคยมีใครประสบความสำเร็จในการสำรวจมันมาก่อน แม้แต่ในเฟอร์เดียม พวกเขาก็หลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับมัน เพียงแค่ป้องกันมอนสเตอร์ที่โผล่ออกมาจากส่วนลึกของมันเป็นครั้งคราว

ด้วยเสียงหัวเราะราวกับจะสั่งสอนกิสเลน โฮเมิร์นกล่าว

"นายน้อย ท่านรู้ด้วยซ้ำเหรอว่าป่าอสูรเป็นสถานที่แบบไหน?"

กิสเลนพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขา

"แน่นอน ข้ารู้ มันเป็นป่าที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ที่อันตราย"

เสียงพึมพำในหมู่ข้าราชบริพารดังขึ้น มีงานในโลกนี้ที่สามารถทำได้และงานที่ทำไม่ได้ สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งที่กิสเลนกำลังเสนอนั้นเป็นสิ่งที่ทำไม่ได้

พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงโผล่มาพร้อมกับข้อเสนอที่ไร้สาระเช่นนี้ ในความคิดของพวกเขา มันก็เป็นเพียงหายนะอีกครั้งที่รอจะเกิดขึ้น เหมือนกับหลายๆ ครั้งที่ผ่านมา

ด้วยสีหน้าที่แข็งกร้าว โฮเมิร์นก็พูดอีกครั้ง

"ไม่เพียงแต่มันจะเป็นไปไม่ได้ที่จะพัฒนาป่า แต่ในฐานะขุนนางในระดับของท่าน ท่านไม่สามารถรวบรวมกองกำลังหรือสร้างกองรักษาการณ์ภายในแคว้นได้โดยไม่ได้รับอนุญาต"

"ใช่ นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาเพื่อขอความเห็นชอบจากท่านพ่อ"

กิสเลนตอบกลับอย่างสบายๆ ท่าทีของเขาทำให้โฮเมิร์นรู้สึกว่าความโกรธของเขากำลังเพิ่มขึ้น ดูเหมือนว่าตอนนี้ที่กิสเลนโตขึ้นแล้ว เขาวางแผนที่จะก่อหายนะในระดับที่ใหญ่ยิ่งกว่าเดิม

'ใจเย็นๆ นี่อยู่ต่อหน้าท่านลอร์ดนะ'

โฮเมิร์นพยายามจะยับยั้งตัวเอง

แต่เมื่อความทรงจำเกี่ยวกับหายนะอันเลวร้ายทั้งหมดที่กิสเลนได้ก่อไว้แวบเข้ามาในใจของเขา และเมื่อได้เห็นความกล้าหาญบนใบหน้าของเขาในตอนนี้ โฮเมิร์นก็ไม่สามารถทนต่อไปได้อีกต่อไป

ก่อนที่ซวัลเตอร์จะทันได้พูดอะไร โฮเมิร์นก็ระเบิดออกมา พ่นคำพูดของเขาออกมา

"ไอ้โง่บ้า ทำไมเจ้าถึงจะทำอย่างนั้น?!"