บทที่ 21
บทที่ 21
กลุ่มของกิสเลนไม่สามารถซ่อนความโล่งใจของพวกเขาได้ขณะที่พวกเขากลับมาถึงแคว้น การเดินทางของพวกเขาสั้น แต่การอยู่นอกเขตแดน พวกเขาไม่สามารถผ่อนคลายได้อย่างอิสระเหมือนตอนที่อยู่ในเฟอร์เดียม
มีเพียงกิลเลียนเท่านั้นที่ยังคงทำสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่สำรวจส่วนต่างๆ ของแคว้น
ขณะที่พวกเขาเดินทางไปยังปราสาทของลอร์ด กิสเลนก็ถามกิลเลียนขึ้น
"นี่คือแคว้นเฟอร์เดียม ท่านรู้สึกอย่างไรหลังจากได้เห็นมันด้วยตัวเอง?"
"...ดูเหมือนจะใช้ได้ขอรับ"
"ไม่ ไม่ ข้าไม่ได้ต้องการคำตอบที่เป็นทางการแบบนั้น ข้าต้องการการประเมินที่ซื่อสัตย์ว่ามันดูเป็นอย่างไรในสายตาของคนนอก"
กิลเลียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะพูดอย่างซื่อสัตย์ เขาไม่ใช่คนที่จะชอบคำเยินยอ แม้แต่กับคนที่เขารับใช้ก็ตาม
"...บ้านเรือนทั้งหมดเก่าและทรุดโทรม ดูเหมือนว่าจะไม่ได้รับการบำรุงรักษาเลย นั่นน่าจะหมายความว่าแคว้นนี้ยากจน"
เรย์โพลด์เป็นแคว้นที่ร่ำรวยที่สุดในภาคเหนือ แม้ว่ากิลเลียนเองจะใช้ชีวิตอย่างยากจนหลังจากใช้ทรัพย์สินทั้งหมดไปกับการรักษาลูกสาวของเขา แต่เขาก็ได้เห็นว่าผู้คนในเรย์โพลด์ใช้ชีวิตอย่างไรระหว่างการเดินทางไปมาของเขา
ในฐานะทหารรับจ้าง เขาเดินทางอย่างกว้างขวางและได้เห็นแคว้นต่างๆ มามากมายด้วยตาของตัวเอง
จากสิ่งที่กิลเลียนเห็น แคว้นเฟอร์เดียมก็ไม่ต่างอะไรกับชนบทห่างไกลที่ยากจน
กิสเลนพยักหน้าโดยไม่มีทีท่าโกรธเคืองใดๆ
"ท่านพูดถูก มันเป็นแคว้นที่ยากจน ท่านลอร์ด ประชาชน—ไม่มีใครมีเงินเลย พวกเขาใช้ชีวิตไปวันๆ หาเงินได้พอแค่กินไปมื้อๆ"
"ข้าแทบจะไม่เห็นชายหนุ่มอยู่แถวนี้เลย แม้ว่าท่านจะต้องการพัฒนาแคว้น นั่นก็จะทำให้มันเป็นไปไม่ได้"
"ใช่ ท่านรู้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?"
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิลเลียนก็ตอบ
"ข้าได้ยินมาว่าแคว้นเฟอร์เดียมทำสงครามกับคนเถื่อนทางตอนเหนืออยู่ตลอดเวลา นั่นหมายความว่ามีการเกณฑ์ทหารบ่อยครั้ง และก็เป็นเรื่องธรรมดาที่คนหนุ่มสาวจะขาดแคลน"
"ท่านรู้เรื่องดีนี่"
กิสเลนยิ้มอย่างขมขื่น
"พื้นที่ใกล้ปราสาทของลอร์ดแห่งนี้ ซึ่งควรจะเป็นพื้นที่ที่พัฒนามากที่สุด ยังอยู่ในสภาพนี้ ท่านคงจะจินตนาการได้ว่าหมู่บ้านอื่นๆ จะแย่แค่ไหน"
"อืม..."
"เมื่อไม่มีใครทำงานในทุ่งนา รายได้จากภาษีก็ลดลง และแคว้นก็ยิ่งยากจนลงไปอีก มันเป็นวงจรอุบาทว์"
เมื่อฟังที่กิสเลนพูด กิลเลียนก็ตระหนักว่าสภาพของแคว้นนั้นแย่กว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรก สถานการณ์ของเฟอร์เดียมไม่ต่างอะไรกับการเทน้ำลงในหลุมที่ไม่มีก้น การไม่สามารถเก็บภาษีได้อย่างเหมาะสมทำให้เป็นไปไม่ได้ที่แคว้นหรือกองทัพจะทำงานได้อย่างถูกต้อง
กิสเลนควบม้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พลางหัวเราะเยาะตัวเอง
"ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็คือเรื่องเงินเหมือนเคย อุปกรณ์ของอัศวินและทหารล้าสมัย แต่เราก็ไม่มีเงินที่จะเปลี่ยนใหม่ แม้แต่เสบียงก็ยังมาไม่ตรงเวลา ถ้าไม่ใช่เพราะการสนับสนุนจากแคว้นอื่น เฟอร์เดียมคงจะล่มสลายไปนานแล้ว"
"สถานการณ์ดูไม่ดีเลยนะขอรับ"
"ใช่ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เราคงจะอดตายกันก่อนที่จะตายในสนามรบเสียอีก"
ในชาติที่แล้ว กิสเลนบ่นเรื่องที่เกิดมาในแคว้นที่ยากจนเช่นนี้ ตอนนี้ เขาก็ตระหนักว่ามันช่างเป็นความคิดที่เด็กน้อยเพียงใด
"อันที่จริง เราไม่ได้สู้กันตลอดทั้งปีหรอก มันเหมือนกับว่าเราขับไล่พวกเขาและผลักดันพวกเขากลับไปเป็นระยะๆ มากกว่า ปัญหาที่แท้จริงคือแม้จะมีชายฉกรรจ์ทั้งหมดอยู่ในกองทัพ เราก็แทบจะยืนหยัดอยู่ไม่ได้"
"แต่ท่านก็ไม่สามารถยุบกองทัพได้ใช่ไหมขอรับ?"
"ถูกต้อง เราไม่มีแหล่งรายได้อื่น แต่เราก็ต้องรักษากองทัพไว้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เราไม่สามารถหลุดพ้นจากวงจรความยากจนนี้ได้"
ในความเห็นของกิลเลียน มันไม่ใช่แค่ปัญหาทางภูมิศาสตร์ อากาศในแคว้นเฟอร์เดียมนั้นเย็นสบายแต่ก็ไม่เลวร้ายสำหรับการทำฟาร์ม ปัญหาที่แท้จริงคือมีคนไม่พอที่จะทำฟาร์ม แรงงานทั้งหมดถูกใช้ไปกับสงคราม
จากนั้นกิสเลนก็ยกประเด็นอื่นขึ้นมานอกเหนือจากเรื่องคนเถื่อน
"ท่านเห็นป่าที่ติดกับส่วนตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นระหว่างทางมาที่นี่ไหม? มันเรียกว่าป่าอสูร ท่านเคยได้ยินชื่อมันไหม?"
"ขอรับ ข้าได้ยินมาว่ามันเต็มไปด้วยมอนสเตอร์"
"เรามีกองกำลังประจำอยู่ที่นั่นด้วย คอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลาเพราะเราไม่รู้ว่ามอนสเตอร์เหล่านั้นจะโผล่ออกมาเมื่อไหร่ ดังนั้น ในทางหนึ่ง เรากำลังต่อสู้อีกสงครามหนึ่งในแนวรบนั้น แค่การรักษากองทัพไว้ก็ผลาญทรัพยากรของเราไปแล้ว"
ด้วยเงินและกำลังคนที่แทบจะไม่มี ชายฉกรรจ์ที่มีความสามารถทั้งหมดก็กำลังยุ่งอยู่กับการยืนยามกับกองทัพ มันทำให้คนสงสัยว่ามันจะไม่ดีกว่าหรือที่จะบุกเข้าไป สู้ และตายอย่างมีเกียรติแทนที่จะค่อยๆ ปล่อยให้แคว้นแห้งตายไป
กองทัพเพียงอย่างเดียวกำลังบริโภคทรัพยากรเพียงแค่การมีอยู่ของมัน แม้แต่ตอนนี้ แคว้นก็แทบจะลอยตัวอยู่ได้ด้วยความช่วยเหลือจากแคว้นอื่น แต่ก็คงไม่น่าแปลกใจหากมันจะล่มสลายลงในวันใดวันหนึ่ง
ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง กิลเลียนถาม
"ท่านไม่สามารถขอความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากแคว้นอื่นได้หรือขอรับ? เงินหรืออาหารก็ได้ ท่านสามารถแจกจ่ายให้กับคนจน..."
"พวกเขาไม่ต้องการให้เราแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาให้การสนับสนุนเราเพียงพอแค่ให้กองทัพดำเนินต่อไปได้ แต่พวกเขาจะไม่มีวันให้สิ่งที่สามารถเป็นประโยชน์ต่อผู้คนในแคว้นได้"
กิลเลียนพบว่าตัวเองพยักหน้าตามสัญชาตญาณ
กิสเลนเป็นข้อยกเว้น ขุนนางส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจสวัสดิภาพของประชาชนของตนเองด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงคนในแคว้นอื่นเลย พวกเขาคงจะไม่ยอมสละความมั่งคั่งของตนเพื่อเลี้ยงดูคนของคนอื่นแน่
เหตุผลเดียวที่พวกเขาให้การสนับสนุนแม้จะเพียงเล็กน้อยก็เพราะต้องมีใครสักคนคอยรักษาแนวรบที่นี่ไว้ อารมณ์ที่แข็งกร้าวของคนทางตอนเหนือทำให้ผู้คนสามารถทนต่อความยากจนเช่นนี้มาได้เป็นเวลานาน
"ไม่มีทางเลือกอื่นเลยหรือขอรับ?"
กิสเลนพยักหน้า
"ท่านพ่อของข้า พ่อของท่าน และแม้แต่ปู่ของท่านต่างก็พยายามที่จะทำลายวงจรนี้ แต่พวกเขาก็ทำไม่ได้ หากไม่มีเงิน ก็ไม่มีทางที่จะลองอะไรใหม่ๆ ได้"
"เป็นสถานการณ์ที่ยากลำบาก"
"แม้ว่าแผ่นดินจะแห้งแล้ง ตราบใดที่มีน้ำเพียงหยดเดียว ก็ยังมีโอกาสให้ชีวิตใหม่ได้งอกเงย แต่ความจริงก็คือแคว้นของเราไม่มีแม้แต่น้ำหยดเดียวนั้น"
กิลเลียนพูดอย่างซื่อสัตย์ ระบายความคับข้องใจที่ก่อตัวขึ้นในใจของเขา
"พูดตามตรง ข้าคิดว่าท่านคงจะดีกว่าถ้าไปเป็นอัศวินของแคว้นอื่น การสืบทอดแคว้นนี้จะนำมาซึ่งความทุกข์ทรมานไม่สิ้นสุดเท่านั้น"
กิสเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มแสยะ
"ข้าจะแก้ไขสิ่งนี้เอง"
"ขออภัยนะขอรับ? ท่านน่ะเหรอขอรับ นายน้อย?"
มันฟังดูเกือบจะเหมือนคำปฏิญาณ เมื่อกิลเลียนถามด้วยความไม่เชื่อ กิสเลนก็พยักหน้า
"ข้าจะยุติความยากจนของแคว้น ไม่ใช่แค่น้ำหยดเดียว แต่เป็นพายุฝน"
กิลเลียนคิดว่ามันไม่ต่างอะไรกับความฝันอันโง่เขลาของความมั่นใจในวัยเยาว์ ใครๆ ก็เห็นได้ว่าการช่วยแคว้นในสภาพปัจจุบันนั้นเป็นไปไม่ได้
อย่างไรก็ตาม กิสเลนเชื่ออย่างแท้จริงว่าเขาสามารถแก้ปัญหาของเฟอร์เดียมได้ มันเป็นความเชื่อมั่นที่ไม่มีใครสามารถเข้าใจได้ เป็นสิ่งที่เขามีอยู่เพียงคนเดียว
* * *
ทันทีที่กิสเลนมาถึงปราสาทของลอร์ด เขาก็ยืนยันว่าพ่อของเขากลับมาแล้วและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
"เบลินดา ได้โปรดเตรียมที่พักให้กิลเลียนกับราเชลด้วย ข้าจะไปพบท่านพ่อในไม่ช้า เรายังต้องเตรียมสมุนไพรสำหรับรักษาทุกวันด้วย"
"เข้าใจแล้วค่ะ ข้าจะจัดการงานค้างอื่นๆ ด้วย"
จากนั้นกิสเลนก็หันไปหากิลเลียน
"กิลเลียน ท่านพักอยู่ที่ปราสาทไปก่อนนะ ข้าจะจัดหาที่พักที่เหมาะสมให้ท่านในไม่ช้า"
"ขอบพระคุณขอรับ"
หลังจากขอบคุณเหล่าอัศวินฝึกหัดสำหรับความพยายามของพวกเขา กิสเลนพร้อมกับกิลเลียน ก็มุ่งหน้าไปพบพ่อของเขา
'นานแค่ไหนแล้วนะ?'
ในฐานะนายน้อยแห่งเฟอร์เดียม มันเป็นเวลาเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้นที่เขาไม่ได้พบพ่อของเขา แต่สำหรับราชันย์ทหารรับจ้าง มันเป็นเวลาหลายสิบปีแล้ว ยืนอยู่ที่ประตู กิสเลนใช้เวลาครู่หนึ่งในการสงบสติอารมณ์ของเขา ไม่สามารถเข้าไปได้ในทันที
เสียงที่เหนื่อยล้าของพ่อของเขาสามารถได้ยินผ่านประตูขณะที่เขากำลังพูดคุยกับข้าราชบริพารของเขา
"ท่านจะบอกว่าเราต้องลดกำลังพลของเรางั้นรึ?"
"ขอรับ ดูเหมือนว่าเราจะลำบากในการรักษาสภาพปัจจุบันไว้ ปริมาณความช่วยเหลือที่เราได้รับลดลง" อัลเบิร์ตเหรัญญิกตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ
มีความเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ แรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวิน จะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้ง
"อัลเบิร์ต ถ้าเราลดกำลังพลลงอีก เราจะไม่สามารถรักษาแนวรบได้อย่างถูกต้อง"
ในฐานะผู้บัญชาการ แรนดอล์ฟทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการรักษาแนวรบและต่อสู้กับคนเถื่อน เขาถามด้วยความหงุดหงิด
"เราสูญเสียเงินทุนจากที่ไหนไป? ทำไมเราไม่ขอความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากเรย์โพลด์ล่ะ? พวกเขาน่าจะมีทรัพยากรพอที่จะช่วยได้"
ผู้ดูแลปราสาท โฮเมิร์น ถอนหายใจกับคำพูดของแรนดอล์ฟ
"นั่นคงเป็นไปไม่ได้ เราต้องตัดทอนเพราะเรย์โพลด์ แคว้นที่ส่งความช่วยเหลือมาให้เรามากที่สุด ได้ลดความช่วยเหลือลง ข้าได้ยินมาว่าเคานต์แห่งเรย์โพลด์ได้เพิ่มค่าใช้จ่ายทางทหาร เขากำลังรวบรวมทหารมากขึ้นและสะสมเสบียงอาหาร"
แรนดอล์ฟที่ประหลาดใจ ถามอีกครั้ง
"ทำไมเคานต์แห่งเรย์โพลด์ถึงเพิ่มกองกำลังของเขาล่ะ? ไม่มีที่ไหนในภาคเหนือให้สู้แล้วนอกจากที่นี่"
"ข้าไม่รู้ เรามัวแต่จดจ่ออยู่กับป้อมปราการทางตอนเหนือมากเกินไปจนไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นรอบๆ ตัวเรา"
"เราไม่สามารถลดกำลังพลได้ ถ้าเราทำเช่นนั้น คนเถื่อนจะบุกเข้ามา เรามีอัศวินเหลือไม่ถึงสามสิบคนแล้วด้วยซ้ำ คนอื่นๆ ทิ้งเราไปหมดแล้วเพราะขาดเงิน และนั่นคือเหตุผลที่เราต้องรับมือกับคนทรยศอย่างจามาลและฟิลิป"
แม้ว่าแรนดอล์ฟจะโต้เถียงอย่างรุนแรง อัลเบิร์ตก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์เช่นเดิม
"เรายังต้องลดกำลังของอัศวินด้วย ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลดขนาดแนวรบทางตอนเหนือของเรา"
แรนดอล์ฟตะโกนเสียงดังราวกับกำลังจะระเบิด
"พี่ชาย! มันไม่มีประโยชน์ที่จะรักษาแนวรบไว้ถ้าเราทำให้แนวรบสั้นลง! คนเถื่อนก็จะเล็ดลอดผ่านช่องว่างทั้งหมดที่เราทิ้งไว้!"
ไม่มีใครสามารถตอบกลับได้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีคำพูดใดที่จะโต้เถียงอีกแล้ว
ข้าราชบริพารหลักจำกัดอยู่ที่ผู้ดูแลปราสาท ผู้บัญชาการอัศวิน และเหรัญญิก แม้ว่าแคว้นจะยากจน แต่บุคคลเพียงไม่กี่คนนี้ก็ได้ร่วมมือกัน พยายามอย่างใดอย่างหนึ่งเพื่อให้มันดำเนินต่อไปได้จนถึงตอนนี้
โฮเมิร์น อัลเบิร์ต และแรนดอล์ฟคือแกนหลักและอำนาจที่แท้จริงเบื้องหลังการดำเนินงานของเฟอร์เดียม
กิสเลนที่กำลังฟังการสนทนาอยู่ข้างประตู หันไปหากิลเลียนด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย
"นี่มันน่าอายเล็กน้อยนะ สถานการณ์ของแคว้นมันเลวร้าย บรรยากาศก็เลยแตกต่างจากแคว้นอื่นใช่ไหม? พวกเขาทั้งหมดเป็นพี่น้องร่วมสาบานของท่านพ่อข้า"
"ไม่เป็นไรขอรับ ข้าประหลาดใจจริงๆ ที่แคว้นสามารถยืนหยัดอยู่ได้ในสภาพนี้ แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะความผูกพันที่แข็งแกร่งในหมู่ผู้คน"
"ใช่ ชายเหล่านั้นได้อดทนต่อความยากลำบากด้วยความภักดีและหน้าที่ แม้ว่าพวกเขาจะแข็งกระด้างไปหน่อย แต่พวกเขาก็เป็นคนดี"
'แม้ว่าพวกเขายังคงปฏิบัติต่อข้าเหมือนศัตรูก็ตาม'
กิสเลนกลืนคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นลงไป เขาไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเขาทั้งสามคนนัก เพราะเขาก็เอาแต่สร้างปัญหา
ก่อนที่จะเปิดประตู กิสเลนก็หายใจเข้าลึกๆ ตอนนี้เขาต้องเผชิญหน้ากับชายที่เข้มงวดและดื้อรั้นเหล่านั้น
"เข้าไปกันเถอะ"
เขาผลักประตูห้องโถงเปิดออกด้วยความพยายาม
ข้างในคือผู้ดูแลปราสาทที่ศีรษะล้านครึ่ง โฮเมิร์น เหรัญญิกที่จริงจังเสมอ อัลเบิร์ต และผู้บัญชาการอัศวินที่มีหนวดเครา แรนดอล์ฟ พวกเขาอายุราวๆ เดียวกับเคานต์แห่งเฟอร์เดียม และทันทีที่พวกเขาเห็นกิสเลน สีหน้าของพวกเขาก็มืดลงทันที
อย่างไรก็ตาม ทันทีที่กิสเลนเห็นพ่อของเขา ก็ไม่มีอะไรอื่นเข้ามาในความคิดของเขาอีกเลย
'ท่านพ่อ!'
พ่อของเขา ซวัลเตอร์ เฟอร์เดียม มีสีหน้าที่ไร้อารมณ์และเคร่งขรึมเช่นเคย
หัวใจของกิสเลนเต้นแรงในอกของเขา
แน่นอนว่าเขาดีใจที่ได้พบกับอีกสามคน แต่พ่อของเขาเป็นคนพิเศษสำหรับเขา
ในชาติที่แล้ว หลังจากที่หนีออกจากบ้าน เขาไม่เคยมีโอกาสได้พบพ่อของเขาอีกเลย ดังนั้นความทรงจำเกี่ยวกับเขาจึงจางหายไปตามกาลเวลา
ตอนนี้ เมื่อได้เห็นพ่อของเขาอีกครั้ง ทุกรายละเอียดบนใบหน้าของเขาก็โดดเด่นขึ้นมาอย่างชัดเจน
'ข้าไม่รู้ว่ามันจะใช้เวลานานขนาดนี้'
ตอนที่เขาจากครอบครัวไป เขาคิดว่าเขาสามารถกลับมาพบเขาได้ทุกเมื่อ
นั่นเป็นความคิดที่เด็กน้อย
เพียงหลังจากที่ครอบครัวได้ล่มสลายลงแล้ว เขาจึงตระหนักว่าสิ่งที่เขาเคยคิดว่าเป็นของตายนั้นไม่ได้เป็นสิ่งที่รับประกันได้
หลังจากได้ประสบกับความเจ็บปวดและความโศกเศร้าของการไม่สามารถพบกับคนที่เขาโหยหาได้ เขาก็เข้าใจว่าสิ่งที่เขาเคยสันนิษฐานว่าจะอยู่ตรงนั้นเสมอมานั้นมีค่าเพียงใด
"ท่านพ่อ..."
กิสเลนเปิดปากพูดด้วยเสียงที่สั่นเทา แต่ก็ไม่สามารถพูดให้จบประโยคได้
คำพูดเช่น "ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของท่าน" หรือ "ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยหรือไม่?" ไม่ได้ออกมา เขาสามารถทำได้เพียงจ้องมองพ่อของเขาด้วยสายตาที่สั่นเทา
แต่ซวัลเตอร์ไม่มีทางรู้ได้ว่ากิสเลนกำลังรู้สึกอะไรอยู่ เมื่อเห็นลูกชายของเขาทำตัวแปลกๆ เขาก็ตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย
'เกิดอะไรขึ้น? เขาไปก่อเรื่องมาอีกแล้วรึ? ทำไมตาของเขาถึงมีน้ำตาคลอโดยไม่จำเป็นด้วยล่ะ?'
เมื่อกิสเลนไม่พูดอะไรหลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดซวัลเตอร์ก็พูดขึ้นก่อน
"อะแฮ่ม ข้าได้ยินมาว่าเจ้าออกไปข้างนอก เกิดอะไรขึ้นกับธิดาของเคานต์เรย์โพลด์?"