บทที่ 20

บึ้ม!

กิลเลียนเหวี่ยงโล่ขนาดมหึมาของเขาตรงไปข้างหน้า มือสังหารที่พุ่งเข้ามาหาเขาไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกได้และล้มลงทันที มือสังหารที่เหลือลังเล ความมั่นใจของพวกเขาสั่นคลอน และถอยหลังกลับไป

"บัดซบ! นี่มันไม่เหมือนกับข้อมูลที่ได้มาไม่ใช่รึไง?"

ชายวัยกลางคนที่นำกลุ่มมือสังหารตะโกนเสียงดัง หากพวกเขารู้ว่ามีคนที่มีฝีมือขนาดนี้อยู่ พวกเขาคงจะพาคนมามากกว่านี้

ตามข้อมูลของพวกเขา กลุ่มนี้น่าจะเก่งกว่าอัศวินโดยเฉลี่ยเล็กน้อย แต่ในอัตรานี้ พวกเขาทั้งหมดจะถูกกวาดล้างโดยชายคนเดียว

"บัดซบ! ทุกคน โจมตีพร้อมกัน!"

ตามคำสั่งของชายวัยกลางคน มือสังหารทั้งหมดก็ชักดาบออกมาแล้วรีบวิ่งไปทางกิลเลียน ตอนนี้พวกเขาตระหนักแล้วว่ามีเพียงการผ่านเขาไปเท่านั้นที่พวกเขาจะไปถึงกิสเลนได้

"เจ้าพวกโง่เอ๊ย..."

พึมพำอยู่ใต้ลมหายใจ กิลเลียนก็คว้าขวานมือที่ห้อยอยู่ข้างรถม้า โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก็พุ่งเข้าหาศัตรูที่กำลังเข้ามา

แครช!

"อ๊ากกก!"

ทุกครั้งที่ขวานเหวี่ยง ศีรษะก็แตกออก ดาบที่ยกขึ้นป้องกันถูกผ่าออกเป็นสองท่อนพร้อมกับกะโหลกศีรษะของผู้ถือ ใครก็ตามที่พยายามจะหลบก็จะมีขวานตามไป ทิศทางของมันเปลี่ยนไปกลางคัน กิลเลียนเป็นเหมือนสิงโตท่ามกลางฝูงแกะ

"ย-ไอ้สารเลว! ตายซะ!"

มือสังหารคนหนึ่งที่รอโอกาสอยู่ แทงดาบของเขาไปทางกิลเลียนท่ามกลางความโกลาหลของการตายของสหายของเขา

แต่...

ฉึก!

"หือ... หือ?"

กิลเลียนจับดาบด้วยมือเปล่าของเขา มือของเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนเดียว

"ท-ทำได้อย่างไร...?"

มือสังหารที่แข็งทื่อด้วยความตกใจ ไม่สามารถตอบสนองได้ พวกเขาประเมินกลุ่มของกิสเลนไว้ที่ระดับอัศวินระดับกลางและได้นำมาแต่ผู้ที่สามารถใช้มานาได้เพื่อให้แน่ใจว่าภารกิจจะสำเร็จ

แต่สำหรับใครบางคนที่สามารถจับดาบที่เคลือบด้วยมานาด้วยมือเปล่าได้... พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการถึงพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้าพวกเขาได้

แต่ถึงกระนั้น มือสังหารก็ไม่มีเวลาที่จะคิดต่อไป

กร๊อบ!

ขณะที่กิลเลียนบีบแน่นขึ้น ดาบของมือสังหารก็แตกเป็นชิ้นๆ มือสังหารที่ยังคงมึนงงอยู่ ถูกขวานที่ตกลงมาผ่าศีรษะของเขา ร่างไร้ชีวิตของเขาทรุดลงที่เท้าของกิลเลียน

มือสังหารที่เหลืออยู่ ซึ่งได้เห็นเหตุการณ์นี้ โซเซถอยหลังด้วยความกลัว แม้แต่ผู้นำวัยกลางคนก็ไม่กล้าที่จะพุ่งไปข้างหน้าอีกต่อไป

ภารกิจล้มเหลว ด้วยอสูรร้ายตนนั้นยืนขวางทางอยู่ การฆ่ากิสเลนจึงเป็นไปไม่ได้

"ถอย! ถอยกลับ!"

ทันทีที่ชายวัยกลางคนตะโกน มือสังหารก็กระจัดกระจายไปในทุกทิศทาง เห็นได้ชัดว่ากำลังรอคำสั่งอยู่

"ถ้าข้าช่วยได้ก็ดีสิ!"

กิลเลียนที่ขึ้นไปบนหลังม้าแล้ว ไล่ตามพวกเขาไป กริชจากเข็มขัดของเขาพุ่งผ่านอากาศเร็วกว่าที่เขาจะขี่ม้าได้ ตัดร่างของมือสังหารขณะที่พวกเขาหลบหนี ไม่นานนัก ทั้งหมดก็ล้มลงเหลือเพียงคนเดียว

มือสังหารคนสุดท้ายได้ระยะทางพอสมควร หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาอาจจะหนีรอดไปได้

กิลเลียนเหวี่ยงขวานในมือของเขาไปที่มือสังหารคนสุดท้ายที่กำลังหลบหนี

ตุบ! แผละ!

ทันทีที่ขวานฝังเข้าไปในศีรษะของมือสังหาร กริชเล่มหนึ่งก็แทงทะลุหัวใจของเขา กิลเลียนหันกลับมา

เบลินดาที่สบตากับเขา ยกคางขึ้นอย่างมีชัย กริชที่พุ่งออกมาจากข้างในเสื้อคลุมของเธอติดอยู่กับลวดเส้นบางๆ ด้วยการขยับมือเล็กน้อย กริชที่แทงทะลุหัวใจของมือสังหารก็ถูกดึงกลับเข้าไปในเสื้อคลุมของเธอราวกับกำลังถูกม้วนเก็บ

"ถ้าไม่ใช่เพราะข้า เขาคงหนีไปแล้วล่ะค่ะ" เธอกล่าว

กิลเลียนตอบกลับด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์

"ขวานของข้าโดนก่อน"

"กริชของข้าโดนก่อนต่างหาก" เบลินดาสวนกลับอย่างแหลมคม

กิลเลียนไม่ได้ให้ความเห็นเพิ่มเติม เดินไปที่มือสังหารที่ล้มลงเพื่อดึงขวานของเขาออกจากคอของชายคนนั้น จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปหากิสเลนแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย

"ภัยคุกคามทั้งหมดถูกจัดการแล้วขอรับ"

"เจ้าทำได้ดีมาก" กิสเลนกล่าว พลางกลั้นหัวเราะ

ข้างหลังเขา เบลินดากำลังจ้องมองกิลเลียนด้วยสีหน้าที่โกรธจัด มันน่าขบขันที่ได้เห็นเบลินดาที่ปกติแล้วจะเดินอวดดีไปทั่วแคว้นด้วยท่าทีที่หยิ่งยโสและเย็นชา กำลังเดือดดาลและกระโดดโลดเต้นอยู่หน้ากิลเลียน

'ในที่สุดเบลินดาก็เจอคู่ปรับของเธอแล้ว' กิสเลนคิดพร้อมกับแสยะยิ้ม

อัศวินองครักษ์ที่ยืนอยู่อย่างเฉยเมย แลกเปลี่ยนสายตาที่อึดอัดใจกัน พวกเขามาด้วยเจตนาที่จะปกป้องกิสเลน แต่ตอนนี้ที่สถานการณ์คลี่คลายลงโดยที่พวกเขาไม่ต้องยกนิ้วเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็รู้สึกอับอายอยู่บ้าง

'ในระดับของเขา มีเพียงไม่กี่คนในตระกูลเฟอร์เดียมที่จะสามารถยืนหยัดต่อสู้กับเขาได้'

แม้ว่าอัศวินองครักษ์จะถูกมองว่าแข็งแกร่งเมื่อเทียบกับอัศวินจากแคว้นอื่น แต่กิลเลียนก็อยู่ในระดับที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เหล่าอัศวินเหลือบมองกิลเลียนแล้วกระซิบกัน

"นายน้อยไม่ได้บอกเหรอว่าเขาเป็นหัวหน้าของหน่วยทหารรับจ้างราทาทอสค์?"

"ใช่ ข้าก็เคยได้ยินชื่อพวกเขาเหมือนกัน"

"ไม่น่าแปลกใจเลย เขาไม่ใช่คนธรรมดา"

"แล้วนายน้อยไปชักชวนเขามาได้อย่างไรกัน?"

แม้ว่าราทาทอสค์จะเป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่ปฏิบัติการในต่างแดน แต่ชื่อเสียงของพวกเขาก็เป็นที่รู้จักกันดีจนแม้แต่อัศวินก็ยังเคยได้ยิน เมื่อพิจารณาจากฝีมืออันน่าทึ่งของเขา การที่กิลเลียนเป็นผู้นำของกลุ่มที่มีชื่อเสียงเช่นนี้ก็สมเหตุสมผลดี

กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจกับตัวเอง เขาเคยเห็นความสามารถของกิลเลียนแล้วตอนที่พวกเขาถูกไล่ตาม แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเขาต่อสู้อย่างจริงจัง

'เขาเก่งกว่าที่ข่าวลือว่าไว้มาก'

ในชาติที่แล้ว กิสเลนเคยได้ยินแต่เพียงข่าวลือเกี่ยวกับกิลเลียนขณะที่ทำงานเป็นทหารรับจ้างในต่างประเทศ เพื่อนร่วมงานและรุ่นพี่ของเขาที่มาจากแคว้นใกล้เคียงมักจะพูดถึงกิลเลียน

กิสเลนอยากจะชักชวนเขามาโดยตลอดในชาตินี้ และโชคดีที่จังหวะและสถานการณ์มันลงตัวพอดี ในตอนนั้น เขาคิดว่าข่าวลืออาจจะถูกพูดเกินจริงไปบ้าง แต่เมื่อได้เห็นเขาต่อสู้ด้วยตาตัวเอง เขาก็ตระหนักว่าความสามารถของกิลเลียนนั้นเหนือกว่าเรื่องราวเสียอีก

'เป็นการตัดสินใจที่ดีที่รีบลงมือ'

ต้องขอบคุณการกระทำที่รวดเร็วของเขา เขาจึงได้ไพ่ที่ทรงพลังมาไว้ในมือ เขายังสามารถรีดไถเงินจากอเมเลียและได้ลูกน้องที่ภักดีมาอีกด้วย ทำให้การเดินทางครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง

กิสเลนตบไหล่ของกิลเลียนหลายครั้งแล้วหันไปหาคนอื่นๆ ในกลุ่ม

"ดูเหมือนว่าอเมเลียจะจ้างมือสังหารพวกนั้นมา ผู้หญิงคนนั้นช่างตื๊อไม่เลิกจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?"

ในชาติที่แล้ว อเมเลียได้ขัดขวางเส้นทางของกิสเลนอย่างไม่หยุดยั้ง แม้ว่าเขาจะพยายามจะฆ่าเธอ เธอก็สามารถหลบหนีไปได้เสมอ ทำให้เขาลำบากใจอย่างมากตลอดสงคราม

แน่นอนว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะปล่อยให้อเมเลียอยู่เฉยๆ ในชาตินี้ ท้ายที่สุดแล้ว เราก็ถูกผูกมัดให้ต้องปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เบลินดาเริ่มรื้อค้นศพของมือสังหารทีละคน ข้าสงสัยว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ และไม่นานก็ตระหนักว่าเธอกำลังพยายามจะระบุสังกัดของพวกเขา

"ท่านบอกได้ไหมว่ามือสังหารพวกนั้นมาจากไหน?"

หลังจากตรวจสอบศพสองสามศพ เบลินดาก็พยักหน้าตอบ

"เมื่อเห็นรอยสักรูปเขี้ยวสามซี่ พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของ 'สมาคมลักลอบขนของแมวป่า' เป็นสมาคมที่ทรงอิทธิพลพอสมควรในเรย์โพลด์ค่ะ"

"สมาคมลักลอบขนของแมวป่า? เป็นชื่อที่แปลกดีนะ"

"เป็นสมาคมที่ก่อตั้งขึ้นโดยพวกนักลักลอบขนของและโจรค่ะ พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่หยาบคายและป่าเถื่อน นอกจากลอบสังหารแล้ว พวกเขายังเกี่ยวข้องกับการลักลอบขนของและค้ายาเสพติดด้วย พูดสั้นๆ ก็คือ พวกเขาเป็นอาชญากรสวะค่ะ"

"ท่านรู้เรื่องแบบนั้นได้อย่างไรในเมื่อท่านก็อยู่ในแคว้นมาตลอด?" เขาถาม

เบลินดาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"อืม ข้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับพวกเขามาก่อนที่ข้าจะมาที่แคว้นค่ะ พวกเขาเป็นพวกตื๊อไม่เลิก ดังนั้นเราจะประมาทไม่ได้แม้จะกลับไปที่แคว้นแล้วก็ตาม"

"เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าอเมเลียจะจ้างคนน่ารังเกียจมานะ ข้าจะจัดการกับสมาคมนั่นให้ได้เมื่อมีโอกาส"

ชื่อของสมาคมลักลอบขนของแมวป่าถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อสังหารของเขา

อเมเลียใช้สมาคมอาชญากรในเรย์โพลด์เป็นหมากของเธออย่างไม่ต้องสงสัย สักวันหนึ่ง ข้าต้องทำลายไม่ใช่แค่สมาคมลักลอบขนของแมวป่า แต่ยังรวมถึงสมาคมอาชญากรอื่นๆ ทุกแห่งด้วย

'แต่เบลินดารู้เรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?'

เบลินดาอ้างว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ข้าก็ไม่ค่อยเชื่อเธอเท่าไหร่ ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับสมาคมในภูมิภาคนี้มากนัก หลังจากช่วงเวลานี้ ข้าได้ใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในต่างแดน และข้าก็ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกับองค์กรอาชญากรรมใดๆ

แม้แต่ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตเป็นทหารรับจ้าง ข้าก็ยังขาดความรู้นั้น—ดังนั้นจึงเป็นเรื่องแปลกสำหรับเบลินดาที่ใช้ชีวิตอยู่ในแคว้นมาตลอดที่จะรู้ชื่อ ลักษณะ และแม้แต่อิทธิพลของสมาคมเหล่านี้

'พอมาคิดดูแล้ว ข้าก็ไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเบลินดาเหมือนกัน'

ข้ารู้ว่าเธอเป็นครูสอนพิเศษของข้า เป็นหัวหน้าสาวใช้ และแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้—นั่นคือทั้งหมดที่ข้ารู้

'อืม ยังมีเวลาอีกเยอะที่จะได้ทำความรู้จักเธอ ข้าจะค่อยๆ หาคำตอบเอง'

ข้าปัดคำถามเกี่ยวกับเบลินดาไว้ก่อนสำหรับตอนนี้แล้วหันมาสนใจเรื่องที่เร่งด่วนกว่า: การรวบรวมของมีค่าและอาวุธทั้งหมดจากศพของผู้โจมตี

ด้วยแคว้นที่กำลังมีปัญหาทางการเงินอยู่แล้วและมีค่าใช้จ่ายมากมายที่ต้องรับผิดชอบ ข้าจึงไม่สามารถปล่อยให้โอกาสใดๆ หลุดลอยไปได้

* * *

หลังจากขับไล่มือสังหารในป่าไปแล้ว เราก็เดินทางต่อไปอีกสองวันก่อนจะมาถึงใกล้ปราสาทของแคว้นเฟอร์เดียมในที่สุด

ในระยะไกล ภาพที่คุ้นเคยของปราสาทเฟอร์เดียมก็ปรากฏขึ้น และความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ซ่านเข้ามาในใจข้า

'การมีที่ให้กลับไปมันดีจริงๆ'

ในชาติที่แล้ว ตอนที่ข้ากลับมา ครอบครัวของข้าก็ถูกทำลายไปแล้ว ความสิ้นหวังของการไม่มีบ้านให้กลับไปเป็นสิ่งที่คุณไม่สามารถเข้าใจได้จนกว่าจะได้ประสบกับมันด้วยตัวเอง

หลังจากนั้น ข้าก็ร่อนเร่ไปตลอดชีวิต ไม่สามารถลงหลักปักฐานที่ไหนได้เลย ชีวิตของข้าเต็มไปด้วยความยากลำบากเสมอ แม้แต่ตอนที่ข้าได้พักผ่อน มันก็ไม่เคยรู้สึกเหมือนเป็นการพักผ่อนที่แท้จริง ข้าถูกรบกวนด้วยความไม่สบายใจและความโศกเศร้าอยู่ตลอดเวลา

การได้เห็นแคว้นเฟอร์เดียมยังคงยืนหยัดอย่างแข็งแกร่งในครั้งนี้ทำให้ข้าเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้ง

จากส่วนลึกของหัวใจของข้า ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ก็เบ่งบานขึ้นมาอีกครั้ง

"ข้าจะปกป้องมันไว้อย่างแน่นอน"

เขาจะไม่มีวันปล่อยให้แคว้นเฟอร์เดียม ครอบครัวของเขา ถูกทำลายอีกเป็นอันขาด

* * *

เคร้ง!

"ทำไม! ทำไมถึงฆ่าแม้แต่คนเดียวก็ไม่ได้?!"

ถ้วยชาที่อเมเลียขว้างไปแตกเป็นชิ้นๆ เมื่อมันกระทบพื้น

"เหมียว!"

บาสเต็ทส่งเสียงร้องแหลมราวกับจะสะท้อนความหงุดหงิดของอเมเลีย

เบอร์นาร์ฟไม่สามารถพูดอะไรได้และได้แต่เฝ้ามองทั้งสองคน

"มันไม่ใช่แม้แต่คำเตือน มันคงจะทำให้ข้าดูน่าหัวเราะเยาะยิ่งขึ้นไปอีก"

"เหมียว!"

ดวงตาของอเมเลียแดงก่ำ แดงจากเส้นเลือดที่แตก มันเป็นภาพที่ไม่มีใครจะจินตนาการได้บนใบหน้าของเธอ คนที่สง่างามและเยือกเย็นอยู่เสมอ

เบอร์นาร์ฟค่อนข้างตกใจ

'แล้วเธอก็ยังดูสวยอยู่ดี!'

เธอดูสวยเสมอ ไม่ว่าเธอจะทำอะไร แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเธอโกรธขนาดนี้ มันน่ากลัวจริงๆ หากเขากล้าบอกให้เธอใจเย็นลงตอนนี้ ถ้วยชาใบต่อไปคงจะลอยมาที่หัวของเขา ไม่ใช่ที่พื้น

ดังนั้น เขาจึงปิดปากของเขาอย่างแน่นหนา ในขณะนั้น บาสเต็ทก็ตำหนิเขาด้วยเสียงร้อง

"เหมียว!"

'ไอ้แมวบัดซบ มันทำตัวเหมือนเป็นเจ้านายข้าหรืออะไรทำนองนั้น อึก... สักวันข้าจะจับแมวตัวนั้นมากำจัดให้ได้เลย'

ขณะที่เขาชอบอเมเลีย แต่บาสเต็ทที่ทำตัวเหมือนเธอและดูถูกเขานั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยชินได้เลย

"การลากเกียรติของข้าไปคลุกโคลนก็เรื่องหนึ่ง แต่นี่พวกเขากำลังเหยียบย่ำมันในกองขี้โคลนเลยนะ ทำไมถึงจัดการเรื่องนี้ไม่ได้? เจ้าส่งคนไปสามสิบคน แล้วไม่มีใครสำเร็จเลยสักคน? เจ้าคิดว่ากิสเลนจะมองข้าเป็นคนโง่มากขึ้นอีกแค่ไหน?"

"เหมียว!"

"หุบปากนะ บาสเต็ท!"

ขณะที่อเมเลียจ้องเขม็งไปที่บาสเต็ท แมวตัวนั้นก็รีบก้มหัวลงแล้ววิ่งไปซ่อนอยู่ข้างหลังเบอร์นาร์ฟ

'สมน้ำหน้า'

เบอร์นาร์ฟรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้เห็นแมวที่น่ารำคาญโดนดุ

ฉวยโอกาสที่ความสนใจของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาก็ก้มหัวลงแล้วตอบกลับอย่างระมัดระวัง

"ข้าขออภัยครับ ดูเหมือนว่าอัศวินพวกนั้นจะมีฝีมือมากกว่าที่เราคาดไว้"

พวกเขาไม่รู้เลยว่ากิลเลียนได้เข้าร่วมกับกลุ่มของกิสเลนแล้ว หางที่พวกเขาติดไว้กับเขาถูกจับได้ และมือสังหารทั้งหมดที่ส่งไปซุ่มโจมตีก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ดังนั้นจึงไม่มีใครเหลือกลับมารายงานพวกเขา

ดวงตาที่แดงก่ำของอเมเลียจ้องเขม็งไปที่เบอร์นาร์ฟ

"เจ้าควรจะไปที่แคว้นเฟอร์เดียมแล้วฆ่ากิสเลนที่นั่น แต่ก็นะ จะไปคาดหวังอะไรได้จากขยะที่ฆ่าแม้แต่ชายไร้ประโยชน์คนเดียวก็ยังไม่ได้?"

เบอร์นาร์ฟไม่สามารถตอบกลับได้ทันที การโจมตีกิสเลนขณะที่เขากำลังออกจากแคว้นเรย์โพลด์ก็เรื่องหนึ่ง แต่การโจมตีเขาภายในแคว้นเฟอร์เดียมนั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

กิสเลนเป็นนายน้อยแห่งเฟอร์เดียม ไม่ว่าแคว้นจะโทรมแค่ไหนก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะฆ่าบุคคลสำคัญของแคว้นภายในดินแดนของพวกเขาเอง

หากผู้บงการเบื้องหลังความพยายามลอบสังหารถูกเปิดเผย มันอาจจะนำไปสู่สงครามดินแดนเต็มรูปแบบได้เลย

อเมเลียก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน เธอก็แค่ระบายอารมณ์โกรธของเธอเท่านั้น

"สำหรับตอนนี้ ให้แมวป่าอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม ทำให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถเคลื่อนไหวได้ทันที ข้าจะหาทางเอง เมื่อถึงเวลา ทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะทำงานของพวกเขาให้ถูกต้อง"

อเมเลียเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด

"ถ้าพวกเขาทำให้ข้าดูเป็นคนโง่มากกว่าที่เป็นอยู่แล้ว พวกเขาจะไม่ชอบสิ่งที่เกิดขึ้นแน่ และเจ้า เบอร์นาร์ฟ เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้าหมายถึงอะไร?"

เบอร์นาร์ฟที่เธอโปรดปรานอยู่เสมอ รู้สึกถึงคลื่นแห่งความหดหู่ที่ถาโถมเข้ามาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดที่เย็นชาของเธอ

"...เข้าใจแล้วครับ ข้าจะเตรียมพวกเขาให้พร้อมอย่างเหมาะสม"

อเมเลียใช้เวลาครู่หนึ่งในการควบคุมลมหายใจของเธอ แล้วอุ้มบาสเต็ทขึ้นมาแล้วกอดแมวไว้ในอ้อมแขน

"เจ้าอาจจะสู้แทนเจ้าพวกโง่ไร้ประโยชน์นั่นก็ได้นะ บาสเต็ท บางทีข้าควรจะเสี่ยงแล้วฆ่ากิสเลนในตอนนั้นเสียเลย ไม่มีคนที่มีประโยชน์อยู่รอบตัวเลยสักคน"

"เหมียว"

บาสเต็ทถูหน้าของมันอย่างรักใคร่กับอเมเลียราวกับว่ามันลืมไปหมดแล้วว่าเคยตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อครู่นี้

เบอร์นาร์ฟจ้องเขม็งไปที่แมวด้วยความขุ่นเคือง ขณะที่สายตาของพวกเขาสบกัน บาสเต็ทดูเหมือนจะแสยะยิ้มให้เขา ทำให้เบอร์นาร์ฟสาปแช่งอยู่ใต้ลมหายใจ

'...ไอ้ตัวแสบนั่นมันฉลาด ไม่ต้องสงสัยเลย'

หลังจากถูกดุอย่างหนักและยังถูกแมวเยาะเย้ยอีก เบอร์นาร์ฟก็ถอยออกมาด้วยสีหน้าที่ขมขื่น

'จะไปกังวลเรื่องเขาทำไมในเมื่อเธอก็กำลังจะถอนหมั้นอยู่แล้ว?'

เขาคิดว่ามันคงจะดีกว่าที่จะถือว่าเงิน 20,000 โกลด์ที่เขาใช้ไปเป็นของขวัญเลิกราแล้วก็ปล่อยมันไป

แต่ศักดิ์ศรีของอเมเลียได้รับบาดแผลอย่างลึกซึ้ง และเธอก็ไม่สามารถปล่อยมันไปง่ายๆ อย่างเห็นได้ชัด

'ไอ้โง่บ้า ทำไมมันต้องไปยั่วเธอด้วยนะ?'

แม้ว่าความจริงที่ว่ามือสังหารทั้งหมดได้กลับมาเป็นศพ แต่เบอร์นาร์ฟก็ยังคงเชื่อมั่นว่าในที่สุดกิสเลนก็จะตาย

ทุกสิ่งที่อเมเลียต้องการมักจะเป็นจริงเสมอ สำหรับเบอร์นาร์ฟแล้ว นั่นคือความจริงที่ไม่สั่นคลอน